« Pourquoi moi, parmi tous ? »
« Comment aurais-je pu deviner les pensées de Son Excellence ? »
À la question du lieutenant-colonel Johann Werner, son supérieur, le lieutenant-général Leon Kaiser, répondit sur son ton jovial habituel.
Lüdelheim, District 1, le QG de l'Ossel déguisé en décharge. De belles mélodies s'écoulaient dans le bureau du dernier étage.
Le concerto qui sortait du gramophone était léger et vif, comme s'il reflétait l'humeur du lieutenant-général.
« Ferint semble difficile à faire confiance. Il n'y a pas d'organisation plus loyale envers Son Excellence que notre Ossel, après tout. N'est-ce pas, Lorenz ? »
L'adjoint du lieutenant-général Kaiser, le commandant Fabian Lorenz, qui se tenait comme une statue à quelque distance du bureau, fit un léger hochement de tête. Le lieutenant-général ne prêta pas attention à ce geste insolent.
'Quelle blague de mauvais goût.'
Johann ricana en lui-même.
Le lieutenant-général Kaiser avait saisi l'occasion de l'attaque du QG de l'Ossel par l'Ordre du Corbeau Blanc pour éliminer tous ses subordonnés qui servaient d'yeux et d'oreilles au Chef Suprême.
Malgré tous ses efforts pour le cacher, cela ne faisait qu'un an et six mois que la dénonciation de Johann l'avait enfin mis en laisse sous les ordres du Chef Suprême.
Et pourtant, il parlait de loyauté…
« Et quant à savoir pourquoi Son Excellence t'a choisi toi plutôt que moi, le chef de l'Ossel... tu le sais mieux que quiconque, non ? »
Johann salua et partit.
Alors qu'il s'éloignait de la décharge pour entrer dans le centre-ville du District 1, l'atmosphère était sinistre au-delà de toute description.
Le soleil se couchait et des lumières scintillantes commençaient à s'allumer une à une. L'air inquiet et les regards méfiants imprégnaient les belles rues.
« Le gouvernement de Cortana a publié les résultats de son enquête interne ! Consultez les éditions du soir pour la couverture détaillée ! »
Lorsque le crieur de journaux éleva la voix, les passants se précipitèrent pour acheter les journaux.
Le 1er janvier.
Dès l'ouverture de la nouvelle année, une nouvelle considérable avait frappé Schufaben.
La frontière avait été envahie. Naturellement, tout le pays bourdonnait comme une ruche qu'on aurait dérangée.
Le 1er bataillon du 22e régiment d'infanterie de la 36e division d'infanterie était une insignifiante petite unité frontalière.
Mais là-bas, le commandant de bataillon, le « héros » Lucas Redan, et dix commandants d'origine royale qui le suivaient avaient été attaqués par des soldats suspects.
Neuf commandants moururent sur le coup, Lucas Redan fut transpercé à l'épée dans la poitrine mais survécut de justesse, tandis que le commandant Appel Damier et la capitaine Alina Himmel ne subirent que des blessures légères.
Ils ne s'étaient pas laissés faire sans se battre. Sur les lieux, on découvrit les corps d'assaillants portant des blessures par balle, tous vêtus d'uniformes de l'armée de Cortana.
Le gouvernement de Schufaben protesta immédiatement, mais Cortana rétorqua qu'il n'était au courant de rien.
Le gouvernement conservait magiquement les corps des victimes et des agresseurs, et les signes indiquaient de vifs débats entre les nations du continent au sujet de l'enquête.
Bien qu'une seule semaine se soit écoulée, le continent s'agitait dans le chaos.
La guerre pouvait éclater.
Tout le monde le sentait.
Johann passa près de gens regroupés autour des journaux, murmurant entre eux.
En première page, une grande photo de Lucas Redan, ensanglanté comme prévu. Une photo qui paraissait sans faute chaque jour.
Les journaux condamnaient Cortana dans un langage provocateur et incendiaire, exacerbant le sentiment de crise.
Ils insistaient sur l'état horrible du survivant Lucas Redan plus que sur les commandants morts.
Selon les articles, les blessures externes de Lucas Redan avaient toutes guéri, mais il était tombé dans le coma par choc.
Les journalistes déversaient des absurdités sur le fait qu'il avait été un officier « exemplaire », « sincère » et « loyal » tout au long de son service militaire.
Des photos de soldats du bataillon qui lui avaient fait confiance et l'avaient suivi, pleurant à l'annonce de la nouvelle, furent publiées.
Les gens aimaient et compatissaient à Lucas Redan.
Même maintenant, des foules priant pour son rétablissement se rassemblaient devant l'ambassade de Cortana, tenant des veillées toute la nuit.
« Cortana, rendez-nous notre héros ! »
« Rendez-le ! Rendez-le ! »
« Cortana, excusez-vous pour vos atrocités ! »
« Excusez-vous ! Excusez-vous ! »
Une centaine de personnes, à peu près.
Considérant que des cultures comme les « manifestations » et les « sit-in » avaient disparu il y a plus de vingt ans, c'était une ampleur considérable. De plus, les nombres augmentaient régulièrement.
La police qui encerclait la zone ne dispersa pas les manifestants. Elle se contenta de surveiller pour empêcher les incidents violents tout en distribuant du pain et de l'eau.
C'était essentiellement une manifestation parrainée par le gouvernement.
'Pas différent d'une religion.'
Johann, dans une voiture, ricana en écoutant les chants des manifestants.
Le dieu était Friedrich Kruger, et le gourou était Lucas Redan.
'C'est ça que tu voulais ? Bien joué.'
Johann se rappela les mots que Lucas Redan lui avait laissés la dernière fois qu'ils s'étaient vus avant sa commission.
« Je pourrais mourir, ou presque mourir et survivre. Je ne suis pas sûr exactement quand ça arrivera. Mais si une telle chose se produit vraiment, ce sera très probablement un drame auto-mis-en-scène de Kruger. Il essaiera d'utiliser ma mort comme étincelle pour la guerre. Souviens-t'en bien. »
À penser que ça tournerait vraiment comme ça.
'Jusqu'où regardais-tu devant toi ?'
C'était inconnaissable.
Pour l'instant, il n'avait qu'à procéder comme prévu.
La voiture s'arrêta.
Après trois heures de vérification d'identité, de fouilles corporelles et d'attente, Johann se dirigea avec dignité vers l'imposante forteresse volante qui projetait son ombre.
***
L'endroit où je me réveillai était une pièce où les six surfaces — quatre murs, plafond et sol — étaient peints en blanc pur.
Le fixer bêtement faisait s'émousser mes sens.
« Mais pour une chambre d'hôpital, elle est plutôt petite... et il n'y a pas de fenêtre non plus. »
On aurait dit plus une cellule d'isolement qu'une chambre d'hôpital. Apparemment, je n'avais pas été emmené dans un hôpital ordinaire.
J'enfilai les pantoufles en peluche placées au pied du lit et tentai d'ouvrir la porte dans le mur voisin.
C'était une salle de bain. Le miroir reflétait un visage d'une pâleur au-delà de toute description.
Juste au moment où j'allais tourner la poignée de l'autre grande porte qui n'était pas la salle de bain, elle s'ouvrit en grand.
« Ah, vous êtes réveillé. »
C'était une femme d'âge moyen à l'apparence douce. Vêtue d'une blouse blanche pure, elle me remit au lit.
« Laissez-moi vérifier votre état. »
« Êtes-vous médecin ? »
« Je suis une guérisseuse magique. Maintenant, ouvrez la bouche. Donnez-moi la main. »
Elle marmonna des incantations en prenant mon pouls. Quelque chose comme une énergie fraîche sembla circuler dans tout mon corps avant de s'en écouler. Mon corps trembla involontairement.
« Heureusement, vous avez pas mal récupéré. »
« O-oui, merci. Vous avez enlevé les blessures et les cicatrices. »
« Ne mentionnez pas. C'est tout naturel que je fasse ça. Son Excellence a ordonné que votre santé soit rétablie en parfait état. Il était très inquiet pour vous, dit-on. »
« Le Chef Suprême était inquiet pour moi... ? »
J'inclinai la tête dans une perplexité apparente.
« Je ne suis qu'une simple guérisseuse, donc je ne sais pas grand-chose, mais c'est vrai que Son Excellence nous a spécifiquement ordonné de prendre un soin particulier de M. Redan. »
Après avoir relâché mon poignet et repoussé ses lunettes à monture métallique pour écrire quelque chose sur une fiche, elle se leva.
« Vous pouvez vous détendre pour l'instant. Les blessures ont toutes guéri, et il n'y a pas de signes d'infection. Reposez-vous un peu. D'autres guérisseurs et médecins viendront faire des examens détaillés en plus de moi. »
Alors qu'elle se tournait pour partir, je saisis désespérément sa manche.
« A-attendez un instant. Où suis-je ? »
À cet instant, son visage en me souriant était comme celui d'une poupée.
« La résidence du Chef Suprême. »
Clic — la porte se referma, me laissant seul.
Je ruminai en silence les paroles de la guérisseuse.
« Il leur a ordonné de me donner des soins parfaits. Et ils m'ont amené jusqu'à sa résidence et ont même fourni un traitement magique coûteux. »
Un frisson me parcourut l'échine.
Cet endroit était une énorme prison.
***
La vie à la résidence était d'un ennui à te faire péter les plombs.
Une pièce vide sans journaux, sans radio, sans livres. Il n'y avait rien qu'un lit et une salle de bain.
Je restais là allongé bêtement dans le vague, puis quand les infirmières apportaient les repas, je ne faisais que répéter le cycle de nettoyer mon assiette.
Je n'avais pas faim, mais si je sautais les repas aussi, j'avais l'impression que je deviendrais vraiment une épave complète.
Quand je reçus mon premier repas, je pris de petites portions de la viande, des pommes de terre et de la bouillie pour les analyser, mais rien de suspect ne semblait y être mélangé.
Après un certain temps — combien, je me demandais — environ cinq médecins et guérisseuses débarquèrent pour me prendre mon sang, mesurer ma taille et mon poids, tester ma vue, et même prélever des échantillons d'urine et de selles.
Tout se fit dans la pièce blanche. J'avais pensé que s'ils m'emmenaient dans une salle d'examen, je pourrais explorer un peu l'environnement alentour.
D'un temps plus fastidieux encore s'écoula, et ils revinrent pour me montrer les résultats des tests.
« Tous vos indicateurs sont bons, et il n'y a pas de signes de maladie. Cependant, il semble que vous ayez connu de la malnutrition auparavant, donc vous devriez faire attention. Vous voyez ? Même maintenant, vous êtes en dessous du poids pour votre taille. Vous feriez mieux de vous donner du mal pour grossir. »
Un médecin aux cheveux blancs parla doucement avec un sourire tendre.
« À l'extérieur, vous aurez l'air bien plus en forme qu'avant. Nous avons utilisé la magie pour enlever même les plus petites cicatrices et imperfections. Mais vous ne devez pas baisser la garde. Même s'il n'y a pas de problèmes majeurs, vous êtes constitutionnellement faible, donc vous devez faire attention. »
Pas étonnant que j'aie l'air plus beau dans le miroir. Allez savoir, ils ont même enlevé les imperfections.
« Du coup, je peux partir quand ? »
« Bien. Vous avez traversé une sacrée épreuve, M. Redan ? Vous aurez besoin de convalescence pendant un moment. »
Putain. Tout dépend des lubies de Kruger. Jusqu'à quand ce salaud compte-t-il me garder enfermé ici ?
***
J'avais l'impression de devenir dingue.
Vous avez déjà essayé de tuer le temps coincé dans une pièce blanc pur sans stimulation, incapable de voir ne serait-ce que le soleil se lever et se coucher ?
Tous ceux que je croisais étaient gentils et chaleureux. Médecins, guérisseurs, infirmières, même le nettoyeur occasionnel.
Oui, c'étaient des machines à sourire.
'Alors c'est comme ça qu'ils brisent ton moral ? Ou ils testent mon état mental ? C'est enfantin.'
Enfantin, mais une méthode efficace. Je devais l'admettre.
Ils ne faisaient que sourire et ne me disaient jamais rien d'important. Les seules choses qu'ils mentionnaient concernaient mon état physique.
Comment le monde extérieur tournait, ce qui s'était passé après mon effondrement, même l'heure qu'il était, le temps qu'il faisait !
Rien, absolument rien ! Ils ne me diraient pas, alors je devais me creuser la tête frénétiquement et essayer d'obtenir des indices dans les tons ou les expressions des gens.
Tout en faisant semblant de ne rien montrer, en jouant l'idiot qui tue le temps. Puisqu'ils étaient tous probablement des surveillants envoyés par le Chef Suprême.
Des jours à dormir, se réveiller, manger, et dormir encore continuaient.
Combien de jours s'étaient écoulés ?
Soudain, une infirmière frappa à la porte.
« M. Redan, désolée d'interrompre votre repas, mais vous avez une visite. »
« Une visite ? Qui viendrait jusqu'ici... ? »
L'instant où je vis l'invité entrer en apportant l'air froid, j'ai failli crier de joie malgré moi.
« Je suis venu pour une enquête. »
Le lieutenant-colonel Johann Werner dans son uniforme noir de l'Ossel se tenait là, me regardant avec un sourire tordu.
***
Johann se tenait au pied du lit, se penchant pour me regarder de haut.
« On dirait que tu vas pleurer de bonheur. »
« Et si c'est le cas ? »
Je réalisai tardivement que j'avais les larmes aux yeux et raidirai mon visage en une expression sérieuse. Puis je demandai doucement.
« Quand on s'est rencontrés la première fois, comment m'as-tu maîtrisé ? »
« Quoi ? »
« Réponds-moi, lieutenant-colonel Johann Werner. Comment m'as-tu acculé ? »
Le sourcil de Johann tressaillit.
J'étais entré en contact avec l'Ossel à cause de la dénonciation du commis en chef Emil Hoffman. À ce moment-là, Johann savait que j'étais un descendant royal et avait commencé la surveillance.
Oui, son subordonné, le lieutenant Philip Decker, avait stupidement fait irruption dans notre réunion de l'Ordre du Corbeau Blanc et s'était fait capturer à la place. Je l'avais pris en otage et m'étais dirigé vers la maison de Johann, mais Johann m'avait facilement maîtrisé...
« J'ai lancé un briquet. »
Johann répondit légèrement.
À l'époque, Johann avait lancé un briquet pour distraire mon attention et tordu mes articulations. Je crus que mes os allaient craquer.
« Bon. Et ce que je t'ai proposé à ce moment-là ? Tu t'en souviens aussi ? »
« Tu joues à quoi ? »
« Rien de spécial, réponds juste. »
Johann répondit en chuchotant avec des yeux froids.
« Tu as dit que tu aiderais l'Ordre du Corbeau Blanc à grandir, puis tu le dévorerais au bon moment. »
Un long soupir finit par m'échapper. La tension dans tout mon corps se relâcha.
« T'es vraiment Johann Werner. Je commençais à croire que quelqu'un s'était métamorphosé ou un truc du genre. »
« Même pas drôle. Combien de mages avec ce niveau de compétence tu penses qu'il y en a dans le pays ? »
« Au moins Kruger en a probablement sous ses ordres. Puisque c'est sa paume. Mais attends, c'est vraiment la résidence du Chef Suprême ? »
« Tu flippe ? »
Johann ricana.
Il avait l'air étrangement satisfait. Mon état acculé l'amusait donc à ce point ?
« C'est la résidence. Un bâtiment loin de la résidence principale où le Chef Suprême vit principalement. »
« C'est un soulagement. J'avais peur qu'ils me trompent et que ce soit un hôpital psychiatrique. Alors, pourquoi t'es venu ? »
Passons au fait.
« Je suis venu enquêter sur l'incident. Le 1er janvier, quand des gardes de Cortana ont envahi la frontière et tué des officiers de l'armée de Schufaben. Tu te souviens de quelque chose ? »