Daniel renonça à l'attendre et se mit à marcher.
« Qui cherche-t-il à rencontrer ? Tiens, d'ailleurs, n'avait-il pas dit qu'il appréciait les discussions intellectuelles entre amis une ou deux fois par mois ? »
Lucas avait manifesté un bref intérêt, mais avait vite perdu tout enthousiasme en apprenant qu'il s'agissait d'une sorte de club de lecture où l'on lisait des romans et des recueils de poésie.
« Il aime bien lire, ceci dit. Bon, c'est normal pour un journaliste, je suppose. »
Je me mis naturellement à suivre la silhouette qui s'éloignait de Daniel. Au fil de mes pas, la boule de poils bougeait elle aussi.
« Je t'ai dit de pas me suivre, le chiot. »
Heu heu !
Un halètement joyeux me répondit.
Daniel avait l'air décontracté au premier abord, mais il se retournait par moments par-dessus son épaule, comme pour surveiller ses alentours.
Du point de vue de quelqu'un qui le filait prudemment, c'était une cible difficile.
Ça se gâta une fois qu'on quitta la rue principale pour s'engager dans les ruelles. Des sentiers étroits s'entortillaient comme un labyrinthe, et des bâtiments miteux troublaient ma vue.
Des ivrognes qui avaient l'air de picoler depuis le matin emplissaient l'air de leurs rires tonitruants, et l'odeur appétissante de l'huile de cuisson flottait aux narines.
Daniel se faufilait habilement dans la foule compacte.
La capitale de Schufaben, Lüdelheim, avait soi-disant bénéficié d'un aménagement urbain propre et d'une rénovation sur ordre du Chef Suprême.
… du moins, c'est ce que clamait la propagande gouvernementale, mais nombre de ruelles comme celle-ci subsistaient encore.
Je suivis Daniel désespérément, me cachant derrière des boutiques bâties n'importe comment ou utilisant des oncles bedonnants comme paravents.
« Merde, je viens pas souvent dans ce coin, j'ai aucune idée de où est quoi. »
À l'instant où je pensai ça, les souvenirs de Lucas martelèrent violemment mon cerveau comme pour me contredire.
« Argh ! »
Mes genoux flanchèrent. Je plaquai les mains au sol et regardai autour de moi frénétiquement.
Le soleil commençait tout juste à se coucher, et des lanternes magiques s'allumaient ça et là.
Une lumière rouge filtra doucement à travers les vitres. Des hommes et des femmes lourdement maquillés souriengent aux passants d'un air engageant.
Le « cœur de la nuit », soi-disant.
C'était le quartier rouge que Lucas traitait comme sa seconde maison.
Une fois ce fait réalisé, mon visage se crispa naturellement.
Pas étonnant que l'air nocturne charriât un parfum bizarre et collant. C'était l'odeur de l'alcool et de la drogue.
« Tiens tiens, c'est un homme, après tout ? Même comme ça, pourquoi juste ici ? »
Je ne savais pas et ne voulais pas savoir pour les affaires de lit de Daniel.
J'étais juste nerveux à l'idée de potentiellement croiser d'anciennes connaissances de Lucas.
« Genre cette tenancière de bar qui entretenait le dandy de Lucas. Comment qu'elle s'appelait ? Ameli, c'était ça ? »
« Ouine, ouin ! »
Le chiot gémissait et me mordillait la manche tandis que j'étais accroupi là, maladroit.
« Ça va. Mais où est passé Daniel ? »
Il avait disparu de mon champ de vision en un instant. Soit la foule l'avait avalé, soit il était entré dans un bâtiment.
Comme je restais là à froncer les sourcils, le clébard se tortilla comme pour me dire de le regarder.
« Quoi encore ? »
« Ouaf ouaf ! »
Sans me laisser le temps de dire quoi que ce soit, il jaillit en avant.
« Hé ! Le chiot ! »
Pensant qu'il pourrait mordre quelqu'un, je tendis le bras et courus derrière lui, pour découvrir que le chien était déjà arrivé devant un vieux bâtiment, la queue battante.
« Houf, houf, qu'est-ce que tu fous ? »
« Ouaf ! »
Est-ce qu'il essayait de me dire que Daniel était entré là ?
« Parmi tous les bâtiments, juste celui-là ? »
Une enseigne dorée s'autoproclamant « bar de luxe ». Une vieille porte en bois poli. Au moment où je la regardai, des souvenirs torrides me revinrent en masse et mon visage s'enflamma.
Combien de choses obscènes Lucas, dix ans plus jeune que moi, avait-il faites en se roulant avec Ameli !
« Salaud de chanceux… »
Le regret de ma vie d'avant, morne, me submergea. Pas un jour ne s'était écoulé depuis ma chute dans ce pays sans que je ressente ça.
Mais bref, si Daniel était vraiment venu ici, est-ce que ça pouvait être une coïncidence ?
« Ouais, c'est ça. »
Y'avait aucune chance qu'ils tiennent une réunion de discussion intellectuelle ou un truc du genre dans un endroit aussi malsain.
À moins qu'il ait un autre but.
Après avoir hésité un moment, je poussai la porte grinçante.
« Toi, tu attends ici. »
Je caressai le chien qui voulait entrer avec moi. S'il allait vraiment attendre sagement, c'était une autre histoire.
***
« Lucas ?! Mais qu'est-ce que tu fous là ! »
« Salut, Amé… »
Paf !
Avant que je puisse correctement demander quoi que ce soit, je me pris une gifle de mon ex furieuse.
« …Aïe. »
« Je t'ai dit de jamais réapparaître devant moi ! »
« Je suis pas venu pour te voir. »
Je tenais ma joue qui brûlais et la fixai droit dans les yeux. Mon corps en a pris un coup ces derniers temps, à force de me faire taper par les gens.
« Salaud ! »
« Ouais, fais ce que tu veux. »
Heureusement, comme c'était encore tôt en soirée, y'avait pas de clients dans la petite salle.
Je regardai Ameli qui tremblait et relevai le menton avec aplomb, comme pour la provoquer à me frapper encore.
Même si le corps de Lucas était faible, il avait une endurance de base, donc ça devrait aller. J'étais prêt à encaisser jusqu'à ce qu'elle se calme.
Ameli souffla et agita la main plusieurs fois, mais finit par ne pas pouvoir se résoudre à me frapper. Son souffle haletant reprit progressivement son calme.
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Ameli, à peine calmée, me dévisagea avec des yeux qui avaient l'air de vouloir me tuer. Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un rire creux.
« Elle a toutes les raisons de vouloir me tuer. »
Pendant leur période de cohabitation, Lucas avait fait le jeune homme frustré et errant à cause du monde dur, mais en réalité il n'était rien de plus qu'un parasite incompétent qui vivait aux crochets de sa copine.
Au moins il avait pas recours à la violence, mais passer ses journées à glander en fumant des clopes et en maudissant les elfes aurait pourri les tripes d'Ameli.
« Avoir une copine aussi belle et perdre son temps en pursuits inutiles. »
Des yeux en amande aux coins coquettement relevés, une silhouette voluptueuse, et de doux cheveux bruns bouclés clairs.
Que ce soit à Schufaben ou en Corée, elle avait une beauté de niveau célébrité digne d'adoration.
« C'est pas l'important, là. »
Je levai délicatement la main pour remettre en place ses cheveux en bataille.
« Est-ce qu'un client nommé Daniel Hartmann est venu par hasard ? Grand, cheveux bruns. »
« Hmph ! »
Ameli prit une grande inspiration comme pour contenir sa colère, puis hocha la tête.
« Il est venu plus tôt. »
« Il est où maintenant ? »
« Sais pas. Il est ressorti par la porte de derrière. Après être resté genre cinq minutes. »
« Il est pas venu boire ? »
Ameli haussa les sourcils.
« Il a posé ci, il a posé ça sur toi, puis il a laissé de l'argent et il est parti. »
J'ai failli me ronger les lèvres par réflexe mais je m'en suis empêché.
« Il cherche à enquêter sur mon passé ou quoi ? Quelle situation, tous les deux qu'on se sospeute et qu'on se file. »
Il a dû être sacrément suspicieux. La situation était devenue ridicule.
« Tu pourrais me dire ce qu'il a demandé ? »
J'essayai de demander le plus doucement possible, mais Ameli me fixa de ses jolis yeux verts.
« Lucas, t'as changé, ou quoi ? »
« Bien sûr que j'ai changé. Ça fait des années déjà. »
« T'as mûri, ou… »
Ses yeux me détaillèrent de la tête aux pieds.
« T'as une nouvelle femme ? »
« J'ai pas eu le temps pour ça. »
Pour un instant, je ne manquai pas l'émotion subtile qui traversa le visage d'Ameli.
« Bref, les paroles suffisent pas. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Elle tendit la main. Sans hésiter, je sortis l'enveloppe que j'avais récupérée à la banque plus tôt et la lui tendis en entier.
« C'est tout ce que j'ai pour l'instant. »
Ameli compta les billets à la va-vite et poussa un profond soupir.
« Ouais, t'as pas changé, toi. C'est ça. »
Comme prévu, elle me rendit l'argent. Elle préférait encore presser un puce jusqu'au sang plutôt que d'extorquer toute la fortune d'un ex-pauvre qu'elle avait aimé, fut-ce brièvement.
« Y'a rien d'important qui s'est dit. Il s'est présenté comme ton pote. Il a dit qu'il avait beaucoup entendu parler de moi de la part de Lucas, que j'étais aussi belle qu'il l'avait entendu — des conneries complètes qui tromperaient personne. Ensuite il a demandé si c'était vrai que j'étais sortie avec toi, jusqu'à quand t'as habité ici, et quel genre de personne t'étais. C'est tout. Il s'est acheté une bière. »
Ameli ne semblait pas mentir.
« Malin, le salaud. »
Si je le confrontais là-dessus, il pourrait juste balayer ça en disant qu'il était curieux et qu'il voulait vérifier une fois. Juste assez de questions pour faire passer la chose à la légère.
« Bien sûr, s'il découvrait des circonstances suspectes en fouinant comme ça, il mordrait comme un chien. »
Je devins profondément curieux de la vraie identité de Daniel.
« Merci, Ameli. J'ai vu mon pote entrer ici et je suis venu vérifier. Quand j't'ai mentionnée, il avait l'air sacrément pressé de te rencontrer. »
« Vraiment ? J'ai cru qu'il pouvait être un agent d'Ossel déguisé. Mais il était trop maladroit pour un pro. »
Ameli me fixa intensément. Un bref souci traversa son regard.
« Il t'est arrivé quelque chose ? »
Sa question me laissa sans voix.
« Ouais. Beaucoup. »
Ça avait été une série d'événements choquants trop difficiles à expliquer en mots.
J'eus soudain l'impression que ce qui s'était passé en Corée il y a à peine plus de dix jours semblait cosmiquement lointain.
« Qu'est-ce qui pourrait m'arriver ? »
J'haussai les épaules et souris.
Ameli commença à dire quelque chose, entrouvrit la bouche brièvement, mais se détourna quand un client entra.
Je partis par la porte de derrière. Lucas connaissait le quartier autour du bar d'Ameli comme sa poche.
Je vérifiai plusieurs ruelles aux alentours, mais Daniel n'était nulle part.
« Ce salaud, il est rentré chez moi fouiller ma chambre encore ? »
La fatigue me tomba dessus d'un coup.
Je ressentis de l'anxiété à l'idée que si je ne répondais pas correctement aux mouvements de Daniel, je pourrais me faire avoir à froid et prendre un contre-coup.
J'avais aucune idée du genre de boulot il faisait pour qu'il enquête sur des citoyens insignifiants comme moi.
Quand je débouchai sur la rue principale pour rentrer, le chien qui était couché devant le bâtiment du bar me suivit joyeusement.
« T'as vraiment attendu ? T'es définitivement pas un chien normal. »
« Ouaf ! »
« Tu veux vivre avec moi ? C'est une sorte de processus de sélection ou quoi ? »
« Ouaf ouaf ! »
« Désolé, mais j'ai pas encore mon propre logement — je paye un loyer dans une pension, tu comprends ? T'accueillir serait un peu difficile. »
« Ouine… »
Le chien fit un bruit pitoyable en remuant la queue.
« Hum, je sais pas. Laisse-moi demander. Suis-moi. »
« Ouaf ouaf ! »
C'était pas que mon cœur s'était attendri particulièrement, mais si le chien était aussi malin, je pourrais peut-être le dresser pour la sécurité.
De toute façon, ma priorité absolue était de préserver ma vie, donc si une urgence survenait, je pourrais au moins compter sur lui pour me couvrir les arrières.
***
« Je suis rentré. »
« Tu rentres à peine ? On est déjà en train de manger. »
Dès que j'entrai dans la maison, l'odeur appétissante du ragoût me monta au nez.
« Lucas, dépêche-toi ! Avant que j'ai tout bouffé. »
En voyant Daniel qui me faisait signe d'un grand sourire depuis la cuisine, pourquoi est-ce que je ressentis soudain de l'irritation ?
Son attitude trop décontractée, faisant comme si de rien n'était, fit monter ma méfiance d'un cran net.
« Type dangereux, c'est sûr. »
Tandis que je râlais intérieurement, madame Schmidt, qui était sortie jusqu'à l'entrée, poussa un cri de surprise.
« Lucas ! C'est quoi ce chien derrière toi ? »
« Heu, ben, celui-là c'est… »
Je cherchai vite une explication. Mais il semblait qu'il n'y avait pas grand besoin de persuasion.
« Trop mignon ! »
« Heu… »
« Oh mon dieu, mais pourquoi il est si maigre ? Et son poil est tout hirsute. C'est sûrement un chien abandonné. »
« On dirait. Son état est terrible. Lucas, c'est toi qui l'as ramené ? »
Même Daniel arriva en faisant tout un cinéma.
« On peut dire ça. Il était près du bureau. »
« Tsk tsk, qui va abandonner des chiens comme ça ! Viens là, mon petit, je vais te trouver à manger. »
Heureusement, grâce à la bienveillance de madame Schmidt, le chien put festoyer de viande et même recevoir un toilettage.
Bien que madame Schmidt l'ait juste taillé à gros coups de ciseaux de cuisine, une fois le poil hirsute qui lui couvrait le visage parti, une apparence étonnamment belle fut révélée.
De plus, suite à l'insistance de madame Schmidt — elle a bon cœur, mais supporte pas qu'on traîne de la saleté dans la maison — après un lavage minutieux, il se mit à afficher une allure digne malgré son jeune âge.
« Je croyais que ce serait genre un bâtard tout crotté, mais après un bain il ressemble plus à un Grand Pyrénéen. Hum, est-ce qu'il y a des races comme ça à Schufaben ? On dirait un mélange complet. »
Je marmonnai en lavant le sable des pattes du chien au tuyau d'arrosage.
« Plus je le regarde, plus il devient magnifique. Je sais pas exactement quelle race c'est, par contre. Tu l'as nommé ? »
Daniel sortit avec une lanterne et l'éclaira sur le chien en demandant.
« Crotté, heu, ben. Colin ? »
« C'est assez classique. Ça va marcher ? »
Une telle réaction était compréhensible. Personne n'appelle son chien Charbon ou Houille de nos jours.
« Son poil noir est magnifique. Est-ce que son corps entier a pas l'air de charbon bien cuit ? Tu l'aimes, Colin ? »
« Ouaf ouaf ! »
« Il l'aime. »
Daniel chipota jusqu'au bout, mais j'avais pas vraiment envie d'écouter.
Je me contentai de hocher la tête et de sourire, tout en complotant intérieurement comment refiler ce type et découvrir sa vraie identité.