« Hyah ! »
La fléchette s'envola de la main d'Etin avec un sifflement net et ficha en plein centre de la cible.
« Très bien ! »
Les commandants de son équipe acclamèrent en chœur.
« Hahahaha ! C'est exactement ça, Commandant Etin ! La victoire de ce tour est jouée d'avance ! Patron ! Une tournée pour tout le monde ! »
J'applaudis et riais de bon cœur en couvrant Etin d'éloges.
« Vous êtes trop bon. »
Le commandant Etin refusa modestement avec la courtoisie de rigueur, puis céda sa place au commandant Damier, dont c'était le tour.
Le visage rouge d'alcool, Damier avala sa salive, ferma les yeux de toutes ses forces et projeta la fléchette de toutes ses forces.
« Urgh, uaaaah ! »
Toc !
Pourtant, la fléchette rata complètement la cible et alla s'écraser sur le mur, tombant mollement au sol.
« Hahahahaha ! »
« Oh, punaise, Commandant Damier ! »
« Pourquoi t'es toujours comme ça ! »
Quand j'éclatai de rire, les commandants de son équipe soupirèrent ou l'engueulèrent en chœur.
Damier alla récupérer la fléchette tout penaud, mais trébucha magnifiquement sur un fût de bière.
« Aïe ! »
Crash !
Il finit par s'emmêler avec le patron qui portait des chopes, et les deux effectuèrent une culbute acrobatique ensemble, la bière se répandant partout dans une comédie de boulevard parfaite.
« Pffft ! »
« Kéhehehe ! »
Cette fois, même les commandants éclatèrent de rire, incapables de se retenir, le corps secoué d'hilarité.
« Ah ! Je suis désolé ! Vraiment désolé ! »
Damier se releva vivement et s'empressa de tamponner la bière renversée avec ses vêtements en s'inclinant à répétition.
« Regarde où tu mets les pieds… ! »
Le patron furieux allait exploser quand je m'approchai vivement de lui.
« Excusez-moi pour le dérangement. Mon subordonné est un peu tête en l'air. Tenez, voici pour le nettoyage et le matériel abîmé. Acceptez, s'il vous plaît. »
« Oh, non, c'est trop… »
Quand je sortis un épais paquet de billets de mon portefeuille et le lui fourrai dans les mains, le patron fit une grimace gênée mais l'accepta discrètement.
« Il faut que je serve de la bière fraîche, attendez un peu. J'apporte aussi des trucs à grignoter. Ah, laissez tomber ça. »
Le patron arrêta Damier, qui frottait encore désespérément le sol, et retourne en cuisine.
« Pouf… »
Je m'affalai de nouveau sur le canapé et alluma une cigarette. Puis je balayai les commandants du regard avec un grand sourire.
« Vous êtes tous trop excités pour réfléchir straight. Une partie de cartes pour calmer le jeu, ça vous dit ? »
« Excellente idée, Commandant de bataillon ! »
« C'est bien le Commandant de bataillon ! »
« Je mélange. »
Les lèche-bottes Hoelle et Schwanz répondirent avec empressement, et Köller sortit prestement un jeu de cartes qu'il étala sur la table.
« Capitaine Himmel, vous ne jouez pas encore cette fois ? »
« Je vous prie de m'excuser. »
« Y a pas de quoi s'excuser. »
Seule mon adjointe, le capitaine Alina Himmel, restait assise raide sur une chaise dans un coin, les poings posés sur les genoux, une expression aussi rigide qu'une planche.
Je secouai la tête et regardai les cartes être mélangées.
Cet endroit, c'est Grantz, un petit village au pied des monts Colt.
C'est une ville de garnison typique qui vit du commerce avec les soldats de la 36e division d'infanterie stationnée sur le flanc de la montagne.
En d'autres termes, l'économie locale dépend entièrement de la base militaire.
Des restaurants et auberges aux tavernes, en passant par les boutiques vendant les marchandises qui s'écoulent de l'armée, et même les quartiers chauds qui font discrètement affaire avec les soldats. C'est un petit coin, mais il a tout ce qu'il faut.
« Putain, souvenirs traumatisants. »
J'ai failli gerber en voyant remonter les souvenirs du front — me faire arnaquer en beauté et subir toutes les injustices imaginables.
Bien sûr, comme le poker face est crucial pendant une partie, je gardai une mine réjouie à l'extérieur.
En fait, Grantz est un village où je n'ai pas à me soucier de ce genre de traumatisme. Non, probablement que toutes les villes de garnison de Schufaben sont comme ça.
Parce que le prestige de l'armée à Schufaben est inimaginablement fort.
D'abord, le Chef Suprême Kruger est un ancien militaire, et il augmente régulièrement les budgets de la défense et les effectifs, ce qui a naturellement créé l'image que le Chef Suprême soutient l'armée.
Les marchands qui arnaqueraient les soldats seraient impensables.
Même si l'armée partage le pouvoir avec l'Ossel et le Ferint, elle a assez d'influence pour le justifier, ce qui fait de Schufaben un endroit où le pouvoir d'État est terriblement fort.
En plus, Grantz compte beaucoup de gens liés de près ou de loin aux soldats de la 36e division — familles, amis, etc.
« La famille du commandant de compagnie vit ici aussi. »
Pas seulement le commandant de compagnie, mais plusieurs des commandants qui ont été enrôlés de force à ma suite ont amené leurs familles et leurs maîtresses à Grantz avec ma permission.
Et moi aussi, je viens fréquenter le village avec les commandants depuis deux mois.
Vu la somme énorme qu'on a dépensée pendant ces deux mois, être traités en clients de marque est tout naturel.
Bon, dans le cas de Damier, le plus jeune des commandants, ses maladresses sont connues dans tout le village, donc il a du mal à garder sa dignité.
Aujourd'hui, c'est le 30 décembre.
Le dernier jour de l'année.
J'entraîne les commandants dans l'occupation d'une taverne pour notre bamboche.
Ce serait triste de fêter le nouvel an tout seul.
Quel spectacle on doit faire — une bande de mecs qui squattent un bar et font le bordel !
Ça peut pas être glorieux pour les autres, mais que ce soit à cause de l'alcool ou de l'ambiance survoltée du village, tout le monde a l'air de s'amuser.
« Fait ! Je rafle tout ! »
« Ah, merde. »
Soudain, je vis le commandant Lang ramasser toutes les pièces sur la table.
Perdu dans mes pensées, un tour de jeu s'était terminé sans que je m'en rende compte. Catastrophique aux jeux, j'avais encore perdu, apparemment.
« Je m'éclipse un moment pour régler un truc. Continuez entre vous. »
« Compris, Commandant de bataillon. »
J'écrasai ma cigarette et me dirigeai vers les toilettes.
J'entrai dans un box vide et examinai minutieusement ma manche dans la pénombre.
La partie qui avait été trempée quand la bière a giclé tout à l'heure. Elle avait déjà séché, ne laissant qu'une faible odeur d'alcool.
« Maintenant la cuisse… »
La voilà.
Je distingue une tache qui reste faiblement à la surface du tissu.
C'était une tache si faible que quelqu'un de myope ou pas assez attentif l'aurait facilement ratée. Pourtant, la décoloration blanchâtre était nettement différente d'une tache de bière.
La manche, c'était là qu'avait giclé la bière lors de l'accident de Damier, et la cuisse, c'était là qu'avait giclé l'alcool bien plus tôt, quand j'ai fait semblant de boire en le planquant sous la table.
Je n'ai pas bu une seule gorgée d'alcool aujourd'hui.
« Aujourd'hui ? Ou devrais-je dire demain. Comme prévu, ils viseraient un moment dramatique comme le nouvel an. Le peuple doit être en état de choc. »
Une exaltation me traversa tout le corps.
« Les délires de grandeur, c'est aussi une maladie ! »
J'ignorai simplement le Lucas dans ma tête qui piaillait.
J'essaie de prouver mon hypothèse depuis tout ce temps.
Que le choix du Chef Suprême de m'envoyer, moi et les dix commandants — descendants de l'ancienne famille royale — dans cette région frontalière, doit avoir un sens.
Que s'il prépare vraiment la guerre, il se servira de nous comme prétexte pour envahir la petite nation au-delà de la frontière, Cortana, que la plupart des citoyens considèrent comme une « terre qu'il faudra récupérer un jour ».
Pas seulement créer un prétexte, mais nous tuer tous pour éliminer toute chance de résurgence de la faction royaliste.
Pour y parvenir, il aurait placé un espion autour de moi ou parmi les commandants.
Je le croyais et je travaillais sans relâche à démasquer l'espion.
À chaque repas ou beuverie commune, je surveillais si quelqu'un ajoutait une substance suspecte, et je répandis délibérément des rumeurs sur des « ordres secrets de Son Excellence le Chef Suprême » en espérant que l'espion les entende.
Je brûlais aussi des lettres dans la cheminée, en laissant les restes partiellement visibles pour voir si quelqu'un y toucherait.
Les autres appelleraient ça de la paranoïa.
Mais dans cette région frontalière tedieuse, il n'y avait rien d'autre à faire.
J'espérais désespérément qu'il y avait un espion qui essayait de nous tuer. Non, il fallait qu'il y en ait un.
Sinon, je ne voyais pas comment m'enfuir d'ici !
Et finalement, j'ai mis la main sur la preuve de l'existence de l'espion !
« C'est pour ça que je mangeais uniquement avec des couverts en argent. »
Les gens qui ne connaissaient pas la situation critiquaient probablement ça comme du luxe. Mes yeux piquaient en repensant à toutes les galères que j'avais endurées.
J'enlevai mon pantalon et le reniflai. Juste l'odeur de bière, comme prévu. Je le remis et sortis des toilettes.
Je me demande qui a mis des substances étrangères dans l'alcool. Je repoussai loin l'idée que le patron ait pu mettre du sel ou un truc du genre pour améliorer le goût de la bière.
Il fallait qu'il y ait un espion.
La partie de cartes continuait sur un rythme effréné.
« Et si le dernier chantait une chanson ? »
Le commandant Loch, complètement bourré, proposa un gage.
« Ah, ça ne serait pas trop désavantageux pour moi ? »
Quand je souris, il paniqua et agita les mains.
« N-non, le Commandant de bataillon est exclu ! Hein, vu que nos scores sont à peu près pareils maintenant, on pourrait pimenter le truc. »
« Comment ça, m'exclure ? Je participe moi aussi. Allez, distribuez. »
Je fis semblant de me concentrer sur les cartes tout en observant attentivement les commandants. Ils avaient tous l'air pas mal saouls, mais rien ne semblait particulièrement anormal.
« Pas un somnifère ? Alors un stimulant ? L'ambiance est anormalement excitée… »
Ça pourrait être du poison ?
Un truc qui ne fait effet que des heures après l'ingestion ?
J'n'en ai jamais entendu parler. J'veux pas croire qu'il existe des trucs pareils dans ce monde. Même avec les poisons qui mettent du temps à tuer, les symptômes apparaissent généralement vite. Comme le poison de fugu.
Même si c'est pas du poison mais une autre catégorie, y'a pas de raison qu'il n'y ait aucun symptôme comme ça.
Si c'était un poison qui s'accumule progressivement avant d'agir, il n'aurait pas pu échapper à mes inspections jusqu'ici.
« Ah, j'en sais rien. »
J'abandonnai les déductions et balançai mes cartes sur la table.
On en était arrivé, on ne sait comment, à ce que Damier et moi disputions la dernière place.
J'pouvais pas m'empêcher de pouffer en voyant les commandants cligner des yeux frénétiquement vers Damier pour qu'il perde exprès.
De toute façon, le grade, c'est tout dans l'armée. Même si je suis sur le point de crever, aujourd'hui ils se prosterneront les premiers.
Finalement, Damier fit une tête à faire pleurer et mit fin à la partie de cartes manifestement truquée.
« Le commandant Damier est dernier ! Tu sais chanter, au moins ? »
« Chante ! Chante ! »
Clap clap clap clap !
Les commandants mirent l'ambiance avec tact. Damier, rouge comme une tomate, chanta une chanson folklorique comme il put.
« Je veux toujours être avec toi, mais je dois partir. Je dois partir ! »
Pourtant, dès qu'il commença à chanter, des voix fêtant le nouvel an jaillirent de la radio. De l'extérieur montait la rumeur des gens rassemblés en groupes pour profiter de la fête.
« 5 ! 4 ! 3 ! 2 ! 1 ! »
« Bonne année ! »
Bang ! Pop pop bang !
Même un petit village pauvre comme Grantz n'échappa pas aux feux d'artifice du nouvel an. J'ouvris la fenêtre en grand et regardai les feux d'artifice éclater dans le ciel.
La chanson de Damier, avec sa mélodie et son rythme faux, fut complètement noyée sous le bruit des explosions et les acclamations des commandants.
« Trinquons ! Santé ! Commandant de bataillon, faites-nous un toast ! »
À la demande du joyeux commandant Lang, je levai mon verre et criai vigoureusement.
« Que la nouvelle année vous apporte plein de bonheur, messieurs ! Vous le savez ? Le 1er janvier, c'est mon anniversaire ! Et c'est aussi le jour où on accomplira enfin notre mission sacrée ! »
Les acclamations s'arrêtèrent net.
« Je serai avec toi, je partirai pas, je partirai pas. »
La chanson pourrie de Damier s'acheva dans un malaise.
« Gasp, wheeze ! »
Aube du 1er janvier.
Je courais autour du terrain de parade avec le capitaine Alina Himmel et Colin.
Les soldats qui avaient eu congé pour le jour de l'an dormaient encore à poings fermés, et les commandants avec leur gueule de bois en feraient autant.
Après des mois de course régulière, j'arrivais maintenant à faire environ sept tours du terrain de parade.
« Bon travail, Capitaine ! Puisque c'est le jour de l'an, *wheeze*, on va *wheeze* regarder le lever du soleil ? C'est mon premier plan de l'année ! »
« J'obéis. »
Après m'être effondré par terre, je brossai le sable de mon survêtement et pris le sentier étroit derrière la base.
Même s'il y a un chemin, il est étroit, accidenté et traître. Si tu continues par là, tu finiras par tomber sur les gardes-frontières de Cortana. Après la fin du sentier et encore plusieurs heures tout droit, c'est ça.
« Encore bonne année, Capitaine Himmel ! J'espère que vous n'aurez que des bonnes choses ! »
« Que vous ayez une année sereine également, Commandant de bataillon. »
« Au fait, vous savez quel est le son qu'un être humain émet le plus dans sa vie ? »
« Ah. »
Je ricannai en voyant le capitaine froncer légèrement les sourcils.
« Le bruit de la respiration ! Hahaha ! »
« Les battements de cœur ne seraient-ils pas plus fréquents ? »
« Capitaine, on va pas se prendre la tête non plus. »
J'étais déjà en apnée et je crevais d'épuisement. Mon corps semblait en plomb.
Je m'appuyai contre un arbre au bord du chemin et haletai. Partout où je regardais, il n'y avait que les troncs tordus, les branches et les racines d'arbres nus.
Voilà à quoi ressemblent les monts Colt.
Les montagnes enneigées étaient d'un blanc pur et glaciales. Certainement belles, mais y'a pas le temps d'apprécier ce genre de choses.
« Quand est-ce que ça finira… »
Je regardai Colin, qui haletait en courant partout plein d'énergie.
« Commandant de bataillon. »
« Quoi, Capitaine Himm— »
Au moment où je me retournais.
Swish !
Quelque chose de tranchant me transperça la poitrine.
« Hk ! »
Un souffle faible s'échappa de ma gorge.
Clac !
Le bruit de la lame heurtant l'os.
Puis un instant de silence s'écoula.
Je regardai le capitaine Himmel, qui avait pâli en serrant la poignée de la dague, et souris.
« T'as été démasquée, l'espionne. »