« L'état est grave. »
Lorsque la tunique tachée de sang fut retirée, des gouttes de sang crépitèrent en tombant.
Daniel enleva vivement la sienne et l'étendit sur le sable froid avant d'y déposer Namir.
C'était déjà un miracle. Il avait été frappé par la queue du dragon et projeté dans les airs. Grâce à la barrière de Fael, il s'en tira avec la chair déchirée, mais sinon sa colonne vertébrale aurait été brisée et il serait mort.
Pendant qu'il examinait l'état de Namir, Fael courait de-ci de-là pour rassembler les gens dispersés.
« Tous les bagages semblent intacts. »
L'une des ouvrières s'approcha, portant des sacoches, et dit.
« Les chameaux ne sont plus que des ossements. »
Le dragon avait dévoré tous les chameaux, mais n'avait pas touché aux tentes et aux sacs que le groupe avait abandonnés en fuyant.
Un instant plus tard, Namir fut transporté à l'intérieur d'une tente où un feu brûlait.
On nettoya ses blessures à l'eau claire et on lui donna les premiers soins, mais rien n'y fit : il gémissait, brûlant de fièvre.
« Son dos est sévèrement lacéré. Des cicatrices sont inévitables, et il peut y avoir des séquelles. Je lui ai donné des antibiotiques pour l'instant, mais… Sans guérisseur, c'est grave. »
Daniel le dit avec angoisse.
Grâce aux connaissances qu'il avait glanées par-dessus l'épaule de Richard, il pouvait poser un diagnostic. Quoi qu'il en soit, les blessures de Namir étaient évidemment graves, et quiconque doté de bon sens en aurait tiré la même conclusion.
« C'est grave, en effet. »
Le teint de Fael était d'une pâleur mortelle lorsqu'il répondit calmement.
« J'ai fait tout ce que je pouvais pour l'instant. »
Maintenant, ils ne pouvaient que faire confiance à la capacité de récupération de Namir.
Les ouvriers vérifièrent l'état de chacun à la lueur des lampes.
Heureusement, seul Namir était grièvement blessé. Tous les autres n'avaient que des contusions ou des égratignures mineures.
Ils s'organisèrent pour faire des tours de garde et gagnèrent les tentes pour dormir.
« Et si le dragon revient ? »
Même les yeux fermés dans son sac de couchage, la tête de Daniel tournait. C'était la peur qui venait après l'excitation, une fois qu'un événement aussi extraordinaire s'était apaisé.
Bien sûr, si Oscar avait été avec eux, il leur aurait dit :
« Vingt chameaux suffisent à rassasier un dragon qui sort d'hibernation. Sinon, il aurait mangé les humains avant de partir. Il n'y a aucun cas signalé d'un dragon retournant sur son lieu d'hivernage après l'avoir quitté une fois. »
Mais comme personne dans le groupe n'avait une telle connaissance des dragons, tous dormirent d'un sommeil agité, terrifiés et sur le qui-vive.
***
Ils restèrent sur cette plage tranquille exactement cinq jours.
Namir ne pouvait pas ouvrir les yeux à cause de la forte fièvre, alors ils durent lui forcer la bouche pour lui faire avaler des antipyrétiques et lui faire boire de l'eau et du jus de dattes.
« Richard est incroyable. Et les infirmières aussi. »
Soigner était un travail harassant. Daniel s'effondra, complètement épuisé.
La troisième nuit.
Pendant que Daniel dormait brièvement, Fael, qui somnolait, se réveilla au son de chuchotements, de marmonnements.
« Toux ! Heuk, pardon, heuk ! »
« Namir ? Tu es conscient ? »
Quand il s'approcha à genoux, les yeux de Namir, qui ne parvenaient pas à se fixer et roulaient, se tournèrent vers lui.
« Frère ? »
Il tenta de se relever, mais dut se rendormir en gémissant en voyant son torse bandé.
« Ne bouge pas n'importe comment. »
Fael soutint la gourde. Après avoir mouillé sa gorge et semblé se calmer un instant, Namir marmonna doucement.
« C'est à cause de moi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai insisté pour faire le rituel, c'est pour ça que le dragon s'est réveillé. C'était une plage abandonnée depuis des centaines d'années, et les dragons cherchent des zones calmes et sûres pour hiberner, je le savais. J'aurais dû me douter qu'il y avait peut-être un dragon qui dormait là. Bien sûr qu'il s'est réveillé quand on a fait du bruit sur le corps du dragon. »
Namir fit une confession décousue, toussant parfois, haletant, s'étranglant même.
Fael secoua tranquillement la tête.
« C'était un accident que personne n'aurait pu prévoir. Il n'y a pas de quoi s'excuser. »
« Mais… »
« Si tu es désolé, remets-toi vite. On ne pourra rentrer que quand tu iras mieux. »
Namir finit par refermer les yeux et replonger dans le sommeil.
« Quel idiot. »
Aux yeux de Fael, Namir n'était qu'un enfant ignorant.
Il rageait de haïr ce monde et maudissait son frère de mourir. Mais en réalité, il était plein de curiosité pour le monde et incapable de trancher net ses relations, en souffrant.
Un pauvre idiot qui errait sans fin.
Fael avait toujours cru que c'était entièrement la faute de leur père.
Mais maintenant, soudain, cette réalisation le frappa.
« Est-ce que cet enfant s'est tordu parce que j'ai quitté le village ? »
Une nuit où l'on entendait des cris de chacals au loin, il plongea silencieusement dans la contemplation.
« Je suis vraiment désolé… »
Dès que Namir reprit conscience, il rassembla tout le monde et s'excusa le premier.
« N'en fais pas trop. Tes blessures pourraient empirer. »
Quand il gémit et s'inclina profondément, Fael lui appuya sur le front et le fit se recoucher.
Bien sûr, puisque c'était un accident malheureux, personne ne blâma Namir. Au contraire, ils étaient trop occupés à s'inquiéter de la suite.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Hmm… »
Daniel et Fael restèrent la tête contre la tête, perdus dans leurs pensées.
« Réalistement, il vaudrait mieux repartir à pied le plus tôt possible. »
Bien qu'ils aient sauvé leur vie pour l'instant, perdre tous leurs chameaux — leur moyen de transport — était un gros problème.
Au lieu d'être mangés par un dragon, ils risquaient de mourir en errant dans le désert.
« On a assez d'eau et de nourriture. Mais rien qu'en calculs simples, il faudra au moins un mois et demi pour revenir au village. Et il faudra avancer encore plus lentement à cause de Namir. »
« On ne peut pas… envoyer une lettre. »
Ce serait bien d'envoyer un messager au village de la tribu Fa pour demander de l'aide, mais demander à quelqu'un de courir seul sur un chemin qui serait difficile même pour le groupe entier resté ensemble était déraisonnable.
« Ça ne peut pas être évité. Mieux vaut partir avant de consommer plus de nourriture. »
Fael trancha.
Le lendemain, le groupe se mit en route vers l'est. Namir était porté, ballotté sur une civière faite de sacs de couchage.
***
La capitale de l'ancien royaume elfique, « Asma ».
C'était une ville qui avait prospéré quand les elfes vivaient sous la bénédiction de la Grande Forêt.
Au centre de la ville se dressait un arbre géant, et des maisons étaient construites parmi de belles vignes. Les maisons étaient naturellement enfouies dans la forêt, les rendant difficiles à trouver même avec une observation attentive, à moins d'être un elfe.
Les elfes élevaient du bétail, cueillaient des fruits et des champignons, commerçaient occasionnellement avec les humains, et utilisaient la magie pour obtenir du nectar de fleurs et des épices.
C'était déjà il y a plus de mille ans.
La forêt disparut, et les elfes qui vivaient en dépendant de la forêt disparurent aussi.
À l'origine, les forêts n'ont pas une grande capacité de soutien démographique. Comme ils ne pratiquaient pas l'agriculture à grande échelle comme les humains, la population du royaume elfique était inévitablement bien plus petite que celle des humains du continent.
Naturellement, elle était insuffisante pour arrêter la vague de réfugiés qui venaient fuir la guerre.
Les groupes de réfugiés massacrèrent les elfes qui se dressaient sur leur passage afin de brûler la forêt et créer des champs.
Les elfes résistèrent jusqu'au bout, mais leur force était faible, et les humains qui avaient été repoussés au bord du continent finirent par détruire même la capitale Asma.
Il semblait que les maîtres de la Grande Forêt allaient changer…
Que ce soit parce qu'ils avaient allumé trop d'incendies ou à cause du changement climatique, en moins de cent ans la forêt devint désert et les humains quittèrent la terre stérile.
« Kruger a écrit que les elfes avaient été vaincus parce que leur civilisation s'était développée lentement. »
« Quoi ?! Après la peine que je me suis donnée pour te le dire ! »
« Daniel, mieux vaut ne pas exciter Namir. »
« Ah, pardon. Je voulais dire qu'il avait tort. Je veux dire, il a interprété de manière malveillante le fait que leur développement a pris des directions différentes. Mais au final, même les humains ont dû partir, chassés par les catastrophes naturelles, donc il n'y a pas eu de gagnants, non ? »
« C'est une conclusion étrange. »
Leur allure n'était ni rapide ni lente.
Ils avançaient à l'aube et pendant la nuit, avant que le sol sablonneux ne chauffe, et Namir, porté sur la civière, ne cessait de jacasser sur d'anciennes légendes et des contes populaires.
« Lucas aurait gloussé en disant que sa bouche flottait simplement. »
Daniel pouffa.
Ils arrivèrent à Asma en trois jours comme ça…
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ! »
« C'est impossible ! »
« C… cette chose, c'est la même, non ?! »
« Ça en a l'air ! »
Une créature gigantesque était accroupie à l'entrée d'Asma.
Par un coup du sort, le dragon rouge qu'ils avaient réveillé avait fait de cet endroit son nid.
***
Devant eux s'étendait un terrain de canyon escarpé. D'immenses falaises s'allongeaient de chaque côté du sentier.
En suivant ce sentier étroit, on atteignait le bassin enfoncé où Asma était censée avoir été située.
Il y a mille ans, le canyon était sûrement entièrement couvert d'arbres, cachant secrètement l'entrée de la ville et les chemins qui y menaient.
Mais maintenant, tout était clairement visible. Ils avaient aussi traversé ce chemin et les ruines il y a peu.
Le problème, c'était que le canyon était trop immense et trop escarpé pour être escaladé ou contourné.
En d'autres termes, tant que ce dragon bloquait le passage, ils ne pouvaient absolument pas traverser de l'autre côté !
« Argh, quelle souffrance pour avoir réveillé un dragon ! »
Namir gémissait en silence.
« Si je porte tout le monde un par un avec la magie de vol, non, c'est trop loin pour ça. »
Fael plongea dans la réflexion.
« Il ne nous a pas repérés, non ? »
« Probablement pas ? Vu qu'il y a une sacrée distance. »
« Alors reculons lentement. »
Sur les mots de Fael, le groupe se cacha près de l'entrée du canyon.
« Il finira bien par partir ? Cette chose doit bouger si elle veut chasser. »
Sur la suggestion de Daniel, ils restèrent dans les interstices entre d'énormes rochers et attendirent que le dragon bouge.
Pendant trois jours.
« Ah, quand est-ce que cette chose va bouger ?! Est-ce qu'il retourne dormir parce qu'on l'a réveillé de sa sieste ?! »
« Non, ses yeux sont ouverts, though. »
Si Oscar avait été là, il leur aurait dit :
« Les dragons qui sortent d'hibernation font de nouveaux nids et attendent des partenaires après s'être rassasiés ! »
Les ouvriers, épuisés par l'attente interminable, se mirent à délirer.
« N'y a-t-il pas un moyen de le chasser ? Il doit bien y avoir quelque chose que même les dragons craignent. »
« C'est des conneries. »
« Trop dangereux. »
« Ah, ça a l'air d'une bonne idée ! »
Namir intervint.
« La Grande Forêt s'appelait autrefois la patrie des dragons, non ? Nos ancêtres élevaient même des dragons… »
Les yeux du jeune homme se mirent à briller.
***
Quand la Grande Forêt était encore intacte.
Les anciens elfes vénéraient les dragons.
Ils offraient des sacrifices et empruntaient leur pouvoir pour contrôler les bêtes féroces de la forêt.
Les dragons naissaient avec une intelligence supérieure et des capacités spéciales, et étaient considérés comme des créatures magiques bénies et des bêtes divines envoyées par le dieu Ela pour les elfes.
Sous le règne de Khalid II, le royaume servait un puissant dragon rouge nommé « Tan ».
Tan était vraiment la divinité gardienne de la famille royale, ayant prêté son pouvoir aux rois pendant des centaines d'années.
À cette époque, le continent était en proie au tumulte.
Après la chute de l'empire, les humains se faisaient constamment la guerre et empiétaient progressivement sur le territoire elfique.
Comme le temps devenait graduellement plus froid chaque année, les arbres de la forêt mouraient et le peuple s'agitait, parlant de châtiment divin.
Le roi proclama qu'il tiendrait une grande cérémonie pour apaiser le peuple. Après avoir achevé la cérémonie, dit-il, il utiliserait le pouvoir du dragon pour balayer les humains.
C'était évidemment une décision téméraire. Mais les elfes, qui souffraient déjà de la famine depuis plusieurs années, n'avaient pas le luxe de faire de meilleurs jugements.
Ils croyaient que chasser les humains les ramènerait aux jours prospères du royaume, aux temps paisibles.
Ils voulaient la guerre.
La cérémonie commença.
De splendides chamans parés récitaient des sorts et grimpaient à l'autel pour prier le dieu Ela de les bénir.
Mais un accident survint en un instant.
Tan brisa ses entraves avec une puissance phénoménale, rugit et fonça droit sur le roi, l'engloutissant d'une bouchée.
Ce qui suivit fut véritablement un massacre. Il mangea vivantes des dizaines de membres de la famille royale en fuite.
Une fois son festin terminé, Tan déploya ses ailes et s'envola.
Il ne se montra plus jamais.
***
« Voilà ce qui s'est passé. »
Namir referma le livre.
Les gens qui avaient écouté l'histoire en silence relâchèrent le souffle qu'ils retenaient.
« Donc le royaume elfique a été détruit à cause d'un dragon ? »
Quand Daniel demanda, perplexe, Namir acquiesça.
« C'était probablement le coup de grâce ? Ils étaient déjà précaires à cause de l'invasion humaine et du changement climatique, mais cet incident a précipité leur chute. »
« Donc le culte des dragons a disparu après ça. »
C'était la déduction de Fael.
« Bien sûr. J'ai toujours pensé que ce n'était pas de la vénération mais juste du dressage dès le début. Ça a pu n'être que la règle par la peur. Avec le pouvoir d'un dragon, n'importe qui n'aurait d'autre choix que de se soumettre. »
Namir commença à argumenter passionnément sur le système du royaume elfique tardif.
« Mais pourquoi le dragon a-t-il soudainement mangé des gens ? »
« Hmm, la raison n'est pas écrite ici. Mais je peux deviner. Écoute, les gens sacrifiés lors du rituel avaient deux points communs. Ils étaient de la royauté, et ils étaient mages. Et il se trouve qu'il y a quelqu'un ici qui correspond à ces conditions. »
Namir désigna son frère.
« Tu veux dire… moi ? »
Fael parut quelque peu décontenancé.
« Exact. Si on te sacrifie juste toi, on pourra tous passer confortablement par ce chemin ! Allez, fais-toi manger ! »
Les visages de tous se remplirent de consternation, mais seul Namir était très sérieux.
« Frère, sacrifie-toi pour nous ! »
« Absolument pas. »