Le Grand Désert est immense.
De sa lisière orientale à sa lisière occidentale, si l'on chevauchait des chameaux marchant dix heures par jour, il faudrait environ trente jours.
L'ouest et le sud du Grand Désert bordaient des mers sans fin, tandis que l'est et le nord bordaient des nations humaines.
Les ruines que Namir les guidait vers étaient proches du bord occidental du Grand Désert.
Après deux semaines de marche forcée, lorsque l'odeur de sel commença à leur emplir les narines, soudain des vagues d'un bleu éclatant apparurent devant leurs yeux.
« Waouh… ! »
Daniel poussa une exclamation ravie.
Ils s'étaient arrêtés au sommet d'une haute dune. La pente descendait vers la côte en une inclinaison douce.
Des oiseaux de mer se posaient sur la plage de sable, puis s'envolaient pour planer au-dessus de l'eau.
« C'est ici qu'il y avait un port. »
En effet, la baie qui s'enfonçait profondément dans les terres était calme, à peine quelques vagues.
« Mais je ne vois aucune trace. »
« Ils ont probablement démoli et vendu jusqu'à la dernière brique. »
Quand Daniel pencha la tête, perplexe, Fael répondit sur le ton de l'évidence.
« Après la chute du royaume, beaucoup de gens ont quitté cet endroit pour les recoins du continent. Quand les massacres ont eu lieu et que les tribus se sont disloquées. Après ça, ça a été abandonné et a disparu. »
En écoutant l'explication de Namir, Daniel imagina les elfes quittant leur patrie.
Une nuit de pleine lune, des gens qui marchaient depuis des jours avec des ballots sur le dos et sur la tête, montant dans de petites barques et prenant la mer.
« Il y a eu une époque où de splendides navires marchands allaient et venaient. »
Fael ajouta, comme pour s'excuser.
« Même ainsi, ça ne change rien au fait que les massacres et la grande migration ont eu lieu ! »
Namir dit sèchement et s'engagea dans la descente.
« Alors pourquoi on est venus ici ? »
Quand Daniel le suivit en demandant, Namir se retourna avec une expression sérieuse.
La veille, ils étaient passés par l'emplacement de ce qui avait été la capitale de l'ancien royaume elfique. Namir avait insisté pour qu'ils aillent jusqu'à la mer.
« Y a un truc que je dois faire. »
***
Ce qu'il devait faire, c'était accomplir un rituel elfique traditionnel.
Apparemment, une prière aux dieux pour que tout se passe bien.
La raison pour laquelle ils étaient venus jusqu'à la mer tenait à quelque règle, mais Daniel ne la comprit pas exactement.
Bref, au départ, les gens de la tribu avaient aussi fait la fête en leur souhaitant bonne fortune, mais cette fois l'ambiance était plus complexe et solennelle.
« Intéressant. »
Les yeux de Daniel pétillèrent tandis qu'il croquait dans son carnet le processus de préparation du rituel.
« Je n'ai rien vu d'aussi élaboré même quand j'étais au village de la tribu Fa. »
« Ben, Namir a toujours été plus fasciné par la tradition que quiconque. »
Comme le suggéraient ces mots, on sentait une certaine affection, ou peut-être une obsession, dans les mouvements de Namir qui courait çà et là.
Il demanda aux ouvriers de dresser les tentes et d'allumer un feu de bois. Ayant appris le schufabien de base au fil de leur route par simple observation, il s'efforçait de se faire comprendre en mêlant des gestes à ses mots.
Le soir vint avec le coucher de soleil sur la mer et l'apparition des étoiles.
« Normalement il faudrait un chamane, mais… »
Namir marmonna en allumant le bois.
« Un chamane ? »
« Un mage. Avant qu'on ait eu contact avec les humains, on les appelait chamanes. »
« Alors Fael, tu pourrais le faire, non ? »
« Y a diverses conditions pour officier un rituel. Puisqu'on ne peut pas les remplir de toute façon, vaut mieux que ce soit Namir, qui connaît la procédure, qui s'en charge. »
« Quand je donne le signal, tout le monde me suit. »
Quand la voix claire de Namir retentit, tout le monde hocha la tête.
Quand ils interrogèrent les ouvriers, même s'ils vivaient aussi loin du Grand Désert que la Schufaben, ils connaissaient vaguement des rites comme prier les dieux pour exaucer des vœux.
« Même après tant d'années, ils n'ont pas abandonné leur foi. »
Daniel fut de nouveau émerveillé.
Les elfes possédaient généralement une foi, superficielle ou profonde. Au contraire, Fael était inhabituel par son indifférence aux dieux.
Même en traversant le Grand Désert, quand l'heure venue arrivait, ils offraient de brèves prières. Ce spectacle était à la fois pitoyable et admirable.
« C'est pour ça qu'ils sont d'autant plus persécutés. Plus ils sont persécutés, plus ils se serrent les coudes. Et on les étiquette à nouveau comme un peuple dangereux… »
Peut-être que le plan de Fael serait le meilleur. S'ils construisaient une nation rien que pour les elfes et vivaient tous ensemble, de tels conflits inutiles disparaîtraient peut-être.
Namir traça des lettres elfiques dans le sable avec un long bâton.
Puis il fit mettre tout le monde en cercle, mains jointes, marcher lentement autour du feu, et récita seul une incantation.
« Atar ela — netzach ! »
Avec un *vouush*, les flammes jaillirent alors qu'il brûlait des brassées de fleurs séchées utilisées comme épices. Un parfum qui semblait devoir embrumer l'esprit emplit l'air.
Les gens suivirent l'appel de Namir et tournèrent en rond, encore et encore.
« Plus vite ! »
Namir agita son bâton. Les pas s'accélérèrent.
« Ela natan ! »
Après que la même incantation eut été répétée plusieurs fois, tout le monde courait en cercle à une vitesse proche du sprint.
Ce rituel mystique était si étrange et intéressant qu'un bon moment passa avant qu'il ne réalise qu'il se passait quelque chose d'inhabituel sous leurs pieds.
*Rumble…*
« Hein ? »
Les oreilles de Fael tressaillirent et bougèrent comme celles d'un animal. Il s'arrêta net, faillant percuter violemment Daniel à côté de lui.
« Aïe ! »
« Ah ! »
Des cris de gens qui trébuchaient à l'arrêt brutal jaillirent çà et là.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Namir, qui agitait son bâton et sautillait comme possédé, regarda Fael et demanda.
« Le sol est bizarre. »
« Quoi ? »
*Rumble…*
Le sol sous leurs pieds tremblait. Certainement.
Une légère vibration ressentie avec un bruit de gonds qui grincent hors de leur gonds.
« Un séisme ?! »
« Tout le monde recule ! »
*Rumble rumble rumble !*
« Kyaaah ! »
« Uwaaah ! »
Pendant qu'ils hésitaient, la vibration se propagea instantanément. Le sol se souleva et le sable se dispersa sans pitié, si bien que les gens commencèrent à tituber et à courir vers les hauteurs.
« Dépêchez-vous ! Dépêchez-vous ! »
Daniel tenta de garder l'équilibre en relevant un ouvrier tombé et courut désespérément. Quand il se retourna soudain, il put voir Fael accroupi bas, la main tendue.
« Fael ! Qu'est-ce que tu fous ! »
*Rumble !*
La vibration était devenue insupportablement intense. Même le cri de Daniel fut noyé par le sinistre vacarme.
« Frère ! »
Le bois empilé s'effondra avec un fracas. Des bûches enflammées rebondirent partout, frôlant de justesse le bas de la tunique de Namir en passant.
Fael tendit la main.
« El groom — ! »
*Pop !*
Au moment où une barrière protectrice se déploya autour de Namir, son corps rebondit dans le ciel de façon ridicule.
« Namir ! »
Fael s'élança du sol tremblant. Il s'envola dans le ciel et attrapa Namir de justesse.
L'eau de mer qui montait dangereusement s'abattit sur la plage. Le rivage sablonneux où se déroulait le rituel fut emporté par des vagues furieuses, et des gouttelettes pleuvaient sur Fael et Namir.
Et une forme massive qui s'élevait depuis l'eau de mer.
« C-c'est… ! »
Daniel, qui appelait Fael, fut si choqué que ses yeux faillirent sortir de leurs orbites.
Des écailles d'un rouge vif révélées sous le clair de lune brillant, une queue luisante et des ailes s'écartant lentement.
« C'est un dragon rouge ! »
L'un des ouvriers qui couraient vers la colline s'effondra avec un *thud* et hurla en se convulsant.
« Un dragon rouge… »
C'était un dragon rouge, mais quand même…
« Il est trop gros ! »
Au cri d'un autre ouvrier, Daniel hocha aussi la tête bêtement.
Il avait peu de liens avec les dragons.
Le seul dragon qu'il pouvait proprement dire avoir « vu », photos ou images exclues, c'était Elizabeth, le dragon vert du sous-lieutenant Ian Keller, qui était un habitué de la Taverne Redan.
Et la taille d'Elizabeth ne ferait même pas un quart du dragon devant ses yeux.
Même si les dragons du continent avaient depuis longtemps été élevés pour être plus grands, plus forts, plus magnifiques et plus dociles !
« Kyaaaaaah ! »
Quand le dragon rugit, un frisson parcourut tout son corps comme s'il avait été frappé par la foudre. Et un fragment de souvenir qui traversa l'esprit de Daniel.
« Ils disent qu'il y a plein de dragons qui dorment dans le sol sablonneux du Grand Désert. J'suis jaloux, Daniel. Tu auras peut-être la chance d'en croiser un ! Oh, mais si tu tombes sur un dragon qui se réveille, cours immédiatement. Les dragons qui finissent leur hibernation se mettent à chasser tout de suite. Les espèces élevées suivront généralement les humains, mais ces dragons sauvages là-bas seront différents. »
C'est ce qu'avait dit Oscar.
Le visage de Daniel pâlit tandis qu'il faisait porte-voix de ses mains et hurlait.
« Faaael ! Fuuuuis ! »
Et il fit demi-tour pour se remettre à courir.
« Courez ! Vite ! Si vous voulez pas vous faire bouffer, dépêchez-vous ! Chameaux ! Déliez les chameaux ! »
Les ouvriers qui s'étaient rassemblés sur la pente en s'inquiétant pour Fael et Namir regardèrent, perplexes, Daniel se jeter désespérément vers les chameaux.
Les chameaux attachés aux rochers luttaient aussi pour fuir, sentant la peur. Dès qu'il défit les cordes, ils partirent si vite que son corps fut traîné sur le sable et ses mains tenant les rênes s'écorchèrent vives, mais il ne ressentit aucune douleur.
Fael, trempé d'eau de mer, rejeta en arrière ses cheveux mouillés et regarda Namir en bas.
« Ça va ? »
« T'es dingue ! C'est pas l'moment pour ce genre de questions ! »
Namir, qui avait été projeté par la queue du dragon et avait le dos lacéré d'égratignures sur tout le corps, hurla de colère.
« Éloigne-toi de ce truc vite fait ! Quand il reprendra ses esprits, on est tous morts ! »
Fael attrapa Namir et vola vers la colline. Au loin, il vit des gens monter sur des chameaux et fuir.
« Kaaaaaah ! »
« Aaaah ! Uwaaah ! »
Le rugissement du dragon et les cris de Namir sonnaient comme un duo. Le dragon qui avait dormi si longtemps finit par déployer grandes ses ailes et s'envola.
*Whoooosh !*
Le bruit du dragon aspirant l'air leur déchira les tympans.
« Aaaah ! Barrière ! Barrière ! »
« C'est pas assez costaud pour bloquer une attaque de dragon ! »
Fael, qui n'avait pas beaucoup de puissance magique de base, peinait déjà rien qu'à voler en portant Namir.
« Monte au moins plus haut ! »
« Kyaaaaaaak ! »
Une fois encore, une chaleur infernale fonça sur eux avec le rugissement.
« Merde… ! »
Fael pressura sa puissance magique le visage pâle. Leurs corps s'envolèrent à une hauteur vertigineuse.
« Ce truc peut même cracher du feu ?! »
Namir agitait frénétiquement les pieds tandis que des flammes qui firent fondre les semelles de ses sandales passaient en dessous.
« Reste tranquille ! »
« Mes chaussures ont pris feu ! »
Le dragon, qui s'était approché juste derrière eux, ouvre grand la gueule et attrapa la sandale qui tombait du pied de Namir. Puis, avec des yeux jaunes grands comme un torse humain qui brillaient, il’ouvrit une fois de plus la gueule.
« À ce rythme on va se faire bouffer ! »
Namir geignit.
Juste à ce moment, une voix hurlant de toutes ses forces monta d'en bas.
« Hé ! Dragon rouge ! Par ici ! »
En baissant les yeux, ils purent voir Daniel, minuscule comme un point, sauter de son chameau et agiter les bras.
« Abandonnons les chameaux ! »
Daniel, qui jetait des coups d'œil vers le haut, cria avec détermination.
« Quoi ?! »
« Le dragon cherche une proie en ce moment. Liaisons toutes les rênes des chameaux ensemble et envoyons-les valser, pendant qu'on descend et qu'on se disperse. C'est une bête maline, elle choisira le côté où y a le plus de viande ! »
Les ouvriers hésitèrent un instant, mais quand rugissements et cris retentirent à nouveau dans le ciel, ils acquiescèrent vite.
Ils tirèrent de force sur les rênes pour contrôler la direction et firent courir le groupe d'une vingtaine de chameaux côte à côte.
En partant de la personne au centre, ils attachèrent la rêne de leur chameau à celle du chameau du suivant et sautèrent. Peu à peu, petit à petit, en faisant les nœuds, les chameaux perdirent l'équilibre en courant désespérément.
Daniel, le dernier à sauter, se blottit prestement dans le sable et cacha son corps. Les autres ouvriers s'étaient déjà dispersés dans toutes les directions.
« Bonne idée. »
Fael s'arrêta en plein vol. Le dragon qui filait à toute vitesse passa instantanément à côté d'eux et plana vers le groupe de chameaux emmêlés qui se débattaient.
« Haa, ha… »
Fael et Namir se cachèrent dans un trou de sable près de Daniel. Au loin, l'ombre du dragon se posa doucement au sol.
« Kiiiiick ! »
*Crunch ! Crunch !*
Les cris des chameaux déchirés vivants étaient déchirants. Le visage de Fael se crispait un peu, et Namir se bouchait la bouche avec son poing.
***
« Kyaaaaaak ! »
Après ce qui parut une éternité, le dragon poussa un rugissement satisfait et déploya à nouveau ses ailes.
Avec un formidable bruit de vent, le dragon qui s'élevait dans le ciel s'éloigna vers l'est, de plus en plus loin, jusqu'à finalement disparaître.
« Huaaaaah… »
Namir, le visage couvert de larmes, poussa enfin un long soupir et s'affala. Il avait failli mourir à force de retenir ses cris.
« …… »
« …… »
Un instant de silence s'écoula. Au bout de ce silence aussi glacial que la nuit du désert, Fael parla.
« Il a l'air d'être parti loin. »
« M… »
La marmonnade de Namir fut noyée par ses mots tandis qu'il gardait les yeux sur le dragon.
« Hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
« M-merci. J'ai survécu grâce à toi. »
« J'suis pas assez sans-cœur pour ignorer quelqu'un en danger. »
D'ordinaire une réplique du genre « Ouais, c'est ça, comme c'est beau ! » serait revenue, mais là Namir resta juste étalé par terre.
« Fael ! Namir ! »
Daniel courait vers eux.
« Le dragon a l'air d'être parti. Retrouvons les gens qui se sont dispersés. »
« On devrait. »
Namir tenta de se relever énergiquement mais s'effondra soudain.
« Namir ! »
Daniel fut surpris et rattrapa son corps. Tout son corps brûlait de fièvre.