« Houf, ouf, c-c'est le combienième tour, putain ?! »
« Cinq tours, mon commandant ! »
« Alors c'est bon, merde ! »
Je me suis détaché de la formation pour m'appuyer contre un arbre en bordure de la place d'armes.
« Vous avez travaillé dur. »
La capitaine Himmel, qui m'avait suivi, me tendit stoïquement de l'eau et une serviette.
« Hé hé, merci, capitaine. Tu es vraiment la meilleure adjudante que j'aie jamais eue ! Bon, t'es aussi la seule à avoir jamais été mon adjudante ! Ah ah ah ! »
Tandis que j'avalais l'eau comme un hippo et que je riais en haletant, l'expression d'Alina se plissa subtilement.
Elle doit penser que j'emmerde encore les gens avec mes blagues pourries.
Mais je peux pas m'en empêcher, c'est trop drôle.
À la base, j'avais commencé ça pour essayer d'arracher ne serait-ce qu'une réaction à cette capitaine stoïque, mais une fois lancé, c'était trop amusant.
Voir cette mine dégoûtée me fait marrer, alors ça a viré en passe-temps tordu.
« Ah, prof ! Et ce salaud de directeur Kim ! C'était ça votre ressenti ? »
Je ne pouvais pas m'arrêter de rire en repensant aux gens de ma vie d'avant qui avaient glacés les amphis et les bureaux.
Est-ce qu'une fois qu'on devient supérieur, on devient accro à ce genre de truc ?
« Keuf ! Keuf ! »
Pendant que je toussais et riais, les pensées sur pourquoi je faisais tout ça ici me tourbillonnaient dans la tête.
Mon rêve d'origine, c'était pas de finir la fac et de faire le tour du monde ?
J'ai rejoint une boîte pour mettre de l'argent de côté d'abord, et au lieu de voyager, je me suis mis en tête qu'il fallait d'abord acheter une maison, alors j'ai bossé comme un dingue jusqu'au jour où j'ai atterri dans ce monde.
Loin de faire le tour du monde, je suis tombé dans un monde bizarre et je me bats juste pour survivre. Pathétique.
Mes connaissances spécialisées sont complètement inutiles ici.
Ah, être coincé dans cette base militaire a l'air de me faire perdre la tête petit à petit.
« Est-ce que je vais m'en sortir vivant ? »
J'ai regardé l'expression impassible de la capitaine Himmel.
« …Je vais faire un peu de muscu. »
Des flocons de neige froide commençaient à tomber du ciel.
« Tsk, les soldats vont en baver. »
La neige dans l'armée, c'est juste des déchets qui tombent du ciel.
Après avoir fini trois séries d'exercices de force qui me laissaient les membres tremblants, je suis allé chercher le bâtiment des officiers où logeaient les commandants.
« Hé, encore une teuf ? »
En enfonçant la porte de la salle de détente, je vis effectivement les commandants affalés avec de la musique en fond.
« Vive le Grand Chef Suprême ! Le commandant de bataillon est arrivé ! »
Quand même, ils se redressèrent net et saluèrent, preuve qu'ils s'étaient habitués à la vie militaire. Bon, ça fait trois mois maintenant.
« Tu as encore fait du sport aujourd'hui ? »
« Admirable. »
Schwanz et Hoellope s'approchèrent en ricanant en sortant des trucs qui ressemblaient à de la lèche.
« Ha ha, je tiens maintenant cinq tours ! »
« Oh, maintenant que tu le dis, t'as pris pas mal de muscle. »
« Bon, ce corps ne va pas s'améliorer avec juste ça. Mais faut continuer à bosser. »
Je tuais le temps en bavardages sans intérêt.
Je leur offrais du divertissement tous les jours pour leur faire perdre la tête.
À force de leur accorder toutes sortes de traitements de faveur, des rumeurs couraient même à voix basse parmi les soldats du rang.
« Est-ce que les hauts placés sont au courant ? »
Je ne sais pas si Kruger m'observe encore, mais si mes déductions sur ses intentions sont justes.
À savoir, s'il prévoit de me tuer moi et tous les commandants pour s'en servir de justification pour la guerre.
« Si j'étais Kruger, j'aurais planqué au moins un indic. »
Un ou deux parmi les dix commandants. La capitaine Himmel. Le capitaine de compagnie.
À peu près l'étendue de mes soupçons.
Peut-être qu'ils attendent tranquillement le bon moment.
J'ai menti en disant avoir reçu des ordres secrets, espérant que l'indic le verrait. J'ai rendu les commandants non pas juste laxistes, mais complètement dingues.
« Alors il devrait y avoir une réaction. »
Ça fait déjà trois mois, mais toujours aucun changement.
« Je dois continuer à attendre comme ça indéfiniment ? »
Décembre arrive bientôt.
Quand 1903 arrivera, ce corps aura vingt-huit ans.
L'âge m'importe peu, mais continuer à attendre dans l'angoisse pour finir poignardé quelque part et crever, c'est absolument inacceptable.
« Mais à propos de ça, la belle mort dont tu parlais, pourquoi tu fais du sport ? Puisque tu vas bientôt crever de toute façon… »
« Damier ! »
Le jeune commandant Damier, à peine vingt ans et traîné ici, fait souvent des boulettes. Comme il en lâchait une autre, un autre commandant blêmit et se clampa la main sur la bouche.
« C'est bon. T'as raison. »
Je m'approchai de lui qui revenait à lui, hébété. Son visage juvénile taché de rousseur était devenu blanc.
« Pourquoi je fais du sport, demandez-vous, commandant Damier ? Parce que je veux mourir dans la forme la plus magnifique. Comme ça, quand Son Excellence le Chef Suprême verra mon cadavre, il pensera : "Ah, ce gars a vraiment bossé dur pendant son service militaire !" Vous ne trouvez pas ? Ha ha ha ! »
« C-c'est ça. Vraiment, vous avez une profonde clairvoyance, commandant de bataillon ! »
Damier joua le jeu maladroitement. Je lui balançai l'appareil photo qui traînait dans un coin de la salle de détente.
« Ouf ! »
Je grinai en le voyant chanceler en le réceptionnant sur la poitrine.
« Je te confie une mission spéciale, commandant. Utilise cet appareil pour bien photographier mes derniers instants. Ce sera un document très précieux. Un document prouvant que j'ai été assassiné par l'ennemi, en l'occurrence. »
« Oui, oui ! Comptez sur moi ! »
Damier s'emballa pour rien et prit une mine résolue.
« Bien, bien, fais de ton mieux. »
Donc, que ce soit des indics ou des assassins, ils arrivent quand exactement ?
***
Chuchotement, chuchotement.
Des grains de sable dispersés par le vent se cognèrent les uns aux autres, faisant de faibles bruits.
Le long cortège, indistinguishable d'une caravane banale, continuait de filer plus à l'ouest, vers là où le soleil se couche.
« Il fait chaud ici même en hiver. »
Daniel, perché sur un chameau, marmonna en réajustant le tissu qui lui retombait sur le front.
« Parce qu'il n'y a pas l'ombre des arbres. Le soleil tape direct. Mais quand la nuit tombe, l'air gèle. »
Fa-Elhar répondit tranquillement et tourna la tête.
La file de chameaux s'étirait en une longue ligne. Les bêtes étaient chargées de gros ballots, de petites tentes pliées, et de poches d'eau pendues partout.
Ce pourrait être de l'inquiétude pour rien, mais ce serait emmerdant si des retardataires apparaissaient.
Même si peu de temps passait, les tempêtes de sable effaceraient les traces, et pour des yeux inexpérimentés, le paysage qui se ressemble dans toutes les directions rendrait l'orientation encore plus difficile.
Même si tout le monde avait reçu une boussole dès le départ, mieux valait être prudent.
Tous les employés de la compagnie Redan étaient des elfes ou des demi-elfes, mais Fael était le seul à avoir déjà vécu, ne serait-ce que brièvement, dans le Grand Désert.
« Est-ce que ce désert pourrait redevenir une grande forêt un jour ? »
Daniel demanda en contemplant la vaste étendue sablonneuse.
« Si nous les elfes pouvions nous unir, former une nation, amener beaucoup de mages et faire de la recherche… Oui, ce serait possible. »
« Certes, ce serait difficile de transformer un désert en forêt sans y mettre au moins des ressources à l'échelle nationale. Mais même ainsi, une telle proposition à Lucas. Quand même surprenant. »
« Désolé de vous avoir surpris. »
« Ce qui est plus surprenant, c'est que Lucas l'ait acceptée. Bien que la réponse dise que le succès n'est pas garanti. »
Fael sourit doucement.
« Il y a des moments dans le monde où il faut saisir même les opportunités les plus incertaines. Parce que les occasions manquées ne reviennent pas. Je ne sais pas si vous comprendrez, mais pour moi, Lucas Redan est ce genre d'opportunité. »
« Hmm, moi aussi je pense du bien de Lucas, mais je m'attends pas à ce qu'il fonde une nation pour nous… »
« Je ne mise pas non plus haut sur les chances de succès. Mais je dois croire et avancer. Quel que soit le résultat. »
« Lucas dirait probablement qu'il faut accepter même ce genre de pari. En ce sens, vous deux vous ressemblez. »
« Bien sûr, c'est pour ça qu'on a joint nos mains. »
Daniel ne put s'empêcher de sourire au rire de Fael.
« Je suis quand même inquiet… »
« Assez causé ? »
Une voix elfe brève vint de derrière. En se retournant, il vit un jeune homme assis raide sur son chameau.
Ah, oui. Fael n'était pas le seul à être né et avoir grandi dans le Grand Désert.
« Namir. »
« Je sais pas de quelle conversation secrète vous causez en langue humaine, mais m'écouter par derrière me met de mauvaise humeur, tu sais ? »
« Alors on devrait parler en elfique ? Qu'est-ce que t'en penses, Daniel ? »
« Heu, ouais. Je me disais justement que je devrais plus pratiquer l'elfique. »
Quand les deux essayèrent de l'apaiser, Namir laissa échapper un souffle méprisant.
« Non, oublie. C'est évident de toute façon. Utiliser l'aide des humains pour libérer les elfes, un truc comme ça, non ? Arrêtez vos fantasmes inutiles et pensez à arriver avant le coucher du soleil. Les chacals sortent la nuit par ici. »
« Sois pas si impatient. »
« C'est toi qui devrais l'être. Combien de temps tu comptes encore t'accrocher aux basques ? »
La façon dont Namir répondait sèchement à tout ce qu'il disait. On croirait qu'il finirait par lâcher l'affaire, mais il continue de piquer. Pendant ce temps, Fael gère toujours ça calmement.
Peut-être que c'est là le problème, songea Daniel.
« Un peu comme quand Lucas et Oscar se disputaient… »
S'ils s'étaient envoyés une volée d'injures et de baffes, en vidant leurs tripes, ça aurait peut-être un peu réglé les choses.
Les piques de Namir semblaient aussi comme s'il cherchait délibérément la baston pour arracher une quelconque réaction à son frère.
Jusqu'à quand Fael comptait-il continuer à traiter Namir avec tant de politesse, comme s'il n'était ni famille, ni ami, ni connaissance ?
Mais Daniel garda sa bouche close aujourd'hui encore.
C'est pas sa place de fourrer son nez dans les affaires de famille des autres.
***
Après que Fael eut passé plusieurs jours à expliquer et persuader pour ses plans, Fa-Shahin finit par accepter d'aider.
« Vous cherchez quelque chose de précieux dans le Grand Désert. Quelque chose qui pourrait ensorceler les humains. C'est ça ? »
« C'est exact. Si on trouve une telle richesse, ça nous aidera grandement quand on se battra pour nos droits contre les humains. »
Fa-Shahin tira sur sa pipe à eau et resta plongé dans ses pensées un long moment. Daniel s'assit en tailleur avec une impression de déjà-vu et le regarda avec anxiété.
Honnêtement, ils ne pouvaient pas trouver un truc comme ça rapidement.
Si c'était un trésor capable de captiver les humains, les elfes qui avaient été les maîtres du Grand Désert pendant près de mille ans n'auraient pas pu passer à côté.
Fa-Shahin dut avoir la même pensée, car il finit par rouvrir les yeux après un long moment et parla d'une voix grave.
« Il n'y a rien que je puisse vous dire. Mais cet enfant pourrait y penser à quelque chose. »
« …Vous voulez dire Namir ? »
« Oui. Namir porte un intérêt énorme à cette terre. Il est si absorbé qu'il cherche et lit tous les livres sur le sujet. »
Un cœur de père touchant !
Il essayait de faire en sorte que les frères antagonistes aient une conversation.
Mais il semblait vrai qu'il connaissait bien le Grand Désert.
« Quand j'étais jeune, je faisais le tour des anciens du tribu pour leur demander des légendes. Mais quelque part, j'ai pas envie. »
En sortant du corridor du palais, Fael soupira avec une mine mal à l'aise.
« Y a pas d'autre moyen pour l'instant. »
Daniel dit en regardant un magnifique paon se promener dans le jardin.
« Pourquoi c'est moi qui devrais ? »
Comme prévu, Namir fut non coopératif dès le départ.
En fait, Daniel était moins blessé que sidéré par la montagne de livres remplissant une pièce et les cartes collées partout, les carnets et plumes d'oie, la fête de l'encre.
« Père t'a dit de nous donner des conseils. Namir, on cherche des mines de pierres de mana, mais même si ce n'est pas ça, il faut qu'on obtienne quelque chose de valeur. »
« Maintenant vous voulez vendre les ressources de notre terre aux humains aussi ? Comme vos trahisons sont merveilleusement variées, frère. »
« C'est pas ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, c'est pas ça ? »
« Ce truc, ce truc, c'est un gland ? »
La voix de Daniel coupa court brutalement, attirant les deux regards.
« Hé, touche pas ! C'est un fruit vieux de plus de mille ans ! »
Crac !
Namir hurla et se lança pour le renverser. Le gland soigneusement enshriné dans un tube de verre était sain et sauf.
« Vraiment… incroyable. »
Même plaqué au sol, les yeux de Daniel brillaient.
« I-Incroyable, tu dis ? »
« Des matériaux comme ceux-là. T'es déjà comme un grand savant. J'envie. »
Quand il exprima son admiration en elfique bref, l'expression de Namir se vida.
À partir de ce jour, Daniel alla dans la chambre de Namir tous les jours.
Pour feuilleter des livres en elfique ou examiner des pièces rares.
Namir râlait mais le laissait entrer tant qu'il ne traînait plus dans le couloir, donc pas moyen de l'en empêcher.
Étrangement, ni serviteurs ni gardes ne retenaient jamais Daniel. Probablement la volonté de Fa-Shahin.
Finalement, au bout de cinq jours, Namir leva les deux mains en l'air.
« Bon ! À deux semaines de marche du village, y a un endroit qui serait l'ancienne capitale du royaume elfique ! Si vous y allez, vous trouverez peut-être des artefacts ou quoi. Maintenant arrêtez de me tourmenter ! »
Fael, qui observait Daniel en silence, finit par sourire.
« Père avait raison. Daniel, tu as un don pour la persuasion. »
« Hmm, j'essayais pas de le persuader, moi. »
Quand les préparatifs furent terminés, Namir déclara qu'il les accompagnerait aussi.
Il dit qu'il y avait presque aucune chance de trouver des traces du royaume, mais que s'ils trouvaient quelque chose, il savait pas ce qu'ils pourraient faire, donc il devait surveiller.
« Il voit juste ça comme une bonne occasion de sortir du village. Père était trop protecteur avec Namir et le laissait pas aller loin. Et puis, s'il y a vraiment des ruines, il voudrait les voir lui-même. »
C'est ce que dit Fael.
Fa-Shahin, qui était réticent, finit par céder à cette passion et donna son accord.
Alors maintenant, ils traversaient le désert à la recherche de la capitale du royaume elfique au lieu des mines de pierres de mana.