Le quartier commercial du district 13 était méconnaissable.
C'était grâce à Lucas, qui avait racheté l'intégralité du quartier commercial, faisant appel à un architecte réputé pour transformer complètement la rue.
Plus précisément, c'était Erika qui l'avait fait après que Lucas lui en eut confié la tâche.
Le jour où les travaux s'achevèrent et où ils emménagèrent.
Les reporters s'affairaient dès le matin, et des foules de curieux s'étaient amassées. Une scène similaire à celle de l'ouverture de la taverne de Lucas, environ un an plus tôt.
Des rues pavées de pierre lisse, des immeubles mixtes bien plus raffinés qu'avant, de belles enseignes et des espaces organiquement reliés.
Aux yeux de Lucas, cela ressemblait probablement à un centre commercial haut de gamme de Corée.
Grâce au directeur du bureau du district 13, Walter Schlik, qui fit tout son possible pour les arranger, les travaux s'étaient achevés incroyablement vite.
Il arpenta la rue où toute trace de l'incendie avait disparu, respirant l'air pur débarrassé de cendres, et sourit largement.
Dix heures pile.
Erika apparut, son carré noir de jais et ses yeux perçants faisant forte impression.
« Merci d'être venu, Directeur. »
Elle salua Schlik poliment en premier. Comme il détenait le rang le plus élevé de cette assemblée, c'était l'attitude d'une vraie professionnelle.
« Je suis Erika Brightner, secrétaire de M. Lucas Redan. Comme M. Redan a été affecté à la 36e division d'infanterie, je reprendrai la gestion de ce quartier commercial. »
Pop ! Pop !
Les mains des reporters s'activèrent, et les flashes d'appareils photo crépitèrent.
« Cet endroit était un symbole de chagrin il y a encore quelques mois. Des gens qui avaient perdu leur maison en un instant furent jetés à la rue, contraints d'endurer le froid mordant tout l'hiver.
Mais maintenant, c'est différent. La fumée acre a disparu et les bâtiments effondrés ont été magnifiquement reconstruits. M. Redan voulait redonner vie à cet espace empli de souvenirs.
Tous, nous vous le promettons. Il n'y aura plus jamais de telle tragédie. Nous protégerons tout le monde.
Cet endroit deviendra désormais un symbole non plus de chagrin, mais de bonheur retrouvé. »
Alors que la voix claire d'Erika s'éteignait, des applaudissements suivirent.
« Merci. »
En descendant de l'estrade, Erika offrit un sourire amer.
Le masque lui était désormais familier.
Le quartier commercial se mit à fonctionner avec vitalité et activité bouillonnante.
Avec bien plus de boutiques qu'avant et l'afflux correspondant de passants, la rue était toujours bondée.
Sur l'emplacement de la taverne incendiée s'élevait un bâtiment de cinq étages abritant la « Compagnie Minière Redan ».
Les gens qui avaient travaillé sous les ordres de Fael intégraient l'effectif comme employés, gérant le quartier commercial, la comptabilité, et assurant des consultations juridiques.
Lucas avait correctement organisé des équipes de soutien à la gestion, des ventes, de comptabilité financière, d'affaires juridiques, et ainsi de suite.
C'était une structure si compétente qu'on aurait pu un instant soupçonner son passé, comme s'il avait eu une longue carrière en entreprise.
Bien sûr, la plupart des employés appartenaient à « l'équipe de production » et étaient partis pour le Grand Désert, laissant de nombreux départements à l'état de coquilles vides.
Pourtant, avec plus de trente employés enregistrés, cela avait l'air d'une petite mais solide entreprise émergente.
Erika, qui s'était installée dans le bureau de direction au cinquième étage, travaillait dur elle aussi pour mériter des commentaires comme « Wahou, cette entreprise est vraiment impressionnante ! »
Travaillant comme secrétaire du PDG et présidente par intérim, elle venait travailler chaque jour en costumes de créateurs luxueux, et patrouillait parfois dans le quartier commercial avec des employés également vêtus de costumes de créateurs.
Les commerçants lui étaient amicaux. Lucas et Erika avaient rendu possible le retour des gens qui vivaient ici à l'origine.
Ainsi, environ la moitié du quartier commercial se composait de visages familiers d'avant.
Erika était submergée par des vagues de travail.
Ayant fait des sciences politiques à l'université et appris par cœur uniquement les paroles du Chef Suprême, elle devait étudier de nouveaux domaines jusqu'à ce que sa tête menace d'éclater chaque jour.
Lucas lui avait essentiellement refilé le travail avec sa politique « agir d'abord, rendre compte après ».
Quand la lecture des documents devenait trop frustrante, elle descendait au café du rez-de-chaussée, buvait une tasse de café en faisant semblant d'être détendue, puis remontait.
Après le travail, elle se dirigeait vers la maison juste derrière l'entreprise.
C'était à l'origine une maison qu'ils avaient achetée pour cacher les gens sauvés lors du raid sur le QG de l'Ossel. Elle avait été rénovée en une résidence élégante.
Elle avait envisagé de loger à la pension de madame Schmidt, mais Oscar s'y était violemment opposé.
« Toi et moi vivre ensemble ? Ça ferait des rumeurs bizarres ! En plus, c'est une propriété que Lucas a héritée. »
L'héritage laissé par madame Schmidt était à l'origine géré par Oscar, mais quand Lucas et Daniel, portés disparus, revinrent, il fut divisé exactement en trois parts.
Lucas avait insisté pour hériter de la maison, pendant que les deux autres prenaient les dépôts bancaires.
Mais de toute façon, comme Lucas et Erika, Daniel et Oscar mettaient leurs biens en commun, tout devint une propriété commune au final.
Actuellement, tous les membres de l'Ordre du Corbeau Blanc étaient dispersés et vivaient séparément, donc ils ne se voyaient qu'une ou deux fois par mois pour organiser les informations, en dehors de ces occasions.
Daniel et Lucas étaient encore plus loin.
Étonnamment, le travail de collecte d'informations progressait sans accroc.
Grâce à son travail à l'entreprise, les informations affluant vers Erika avaient considérablement augmenté, et Oscar, Richard et Georg étaient aussi promus ou devenaient de plus en plus compétents dans leur travail, faisant déborder les informations.
Au final, c'étaient des jours incroyablement chargés sans un instant pour respirer.
« Achetez un journal ! Journal ! Juste 10 peaux ! L'édition d'aujourd'hui contient les paroles du Chef Suprême ! »
Quelques passants manifestèrent de l'intérêt à la voix du garçon en pleine puberté et s'approchèrent de lui.
« Donnez-m'en un quelconque. »
« Merci ! »
Georg, qui avait seize ans mais n'en paraissait que quatorze à cause d'une malnutrition prolongée, s'essuya le nez qui coulait par le temps frais et réajusta son sac.
Il y a encore quelques années, quand l'arrière-saison arrivait, ses mains desséchées se fendillaient jusqu'au sang, mais maintenant il n'avait plus à s'en soucier grâce aux gants en laine chauds qu'Erika lui avait achetés.
En fait, ces gants étaient quelque chose qu'Erika avait glissé secrètement dans son sac après qu'il les eut refusés plusieurs fois.
À l'époque, Georg détestait vraiment recevoir de l'aide de qui que ce soit à en mourir.
En fait, c'était pareil alors et maintenant. Il vivait encore dans les bidonvilles et travaillait dur en arpentant les rues comme ça.
Mais Georg aimait véritablement son travail de vendeur de journaux.
Aimant les journaux, il lisait des articles chaque jour, touchait les pages de journaux, et ressentait de la fierté pour son travail qui consistait à collecter d'innombrables informations tout en connaissant parfaitement chaque recoin du district 13.
Non seulement il pouvait jouer un grand rôle dans l'Ordre du Corbeau Blanc auquel il appartenait, mais il avait aussi l'impression de s'entraîner pour le jour où il deviendrait journaliste.
Bien sûr, il n'y avait pas beaucoup de vendeurs de journaux qui possédaient une telle attitude positive face à la vie comme lui.
Ils trimaient toute la journée juste pour gagner de quoi payer un repas, dormant dans des cabanes où le vent froid sifflait ou dans des ruelles sombres entre les immeubles, maudissant leur vie.
L'attitude décontractée de Georg ne tenait peut-être qu'au soutien de l'Ordre du Corbeau Blanc, ce qui la rendait quelque peu hypocrite.
Peut-être était-ce parce qu'il avait déjà assuré sa position de patron des vendeurs de journaux du district 13.
Cependant, du moins les enfants sous les ordres de Georg étaient satisfaits de leurs conditions de vie relativement meilleures.
Parce que Georg avait proprement divisé les territoires commerciaux chaotiquement entremêlés et réparti les revenus, et grâce à des négociations avec les propriétaires, avait réussi à louer un appartement miteux pour qu'ils y vivent.
Il y avait eu des bagarres tachées de sang, plusieurs dents, des cris et des larmes avant que ça ne puisse arriver.
Après s'être enfui de l'orphelinat, c'était presque miraculeux que Georg ait chassé le dictateur du district 13.
Il ne voulait pas se rappeler le souvenir d'avoir complètement brisé une jambe à ce gros bonhomme pendant une bagarre sur les rives gelées de la rivière Mire.
« Achetez un journal ! Journal… ! »
« Chef ! »
Alors que Georg élevait la voix en refermant son manteau usé, un petit garçon surnommé « Hérisson » à cause de ses cheveux perpétuellement dressés surgit d'une ruelle.
« Hérisson, t'as déjà fini de vendre ? »
« Non, c'est pas ça ! Chef, elle est réapparue ! Cette sorcière ! »
« Quoi ? Où est-elle maintenant ? »
Georg fronça profondément les sourcils et courut derrière Hérisson.
« Merde ! Elle est si tenace ! »
Quelques mois plus tôt, une fille rousse était apparue dans le district 13.
Cette gamine, qui s'était apparemment échappée d'un quelconque établissement, repéra vite les failles que Georg avait manquées et se mit à vendre des journaux en se faufilant comme une petite souris.
En fait, au début il crut que c'était un garçon. Avec ses cheveux courts, son corps maigre sans courbes, sa grande taille, et sa casquette plate avec des vêtements miteux, elle avait exactement l'air d'un garçon de journaux ordinaire.
Ce ne fut que quand il alla la trouver après avoir reçu un signalement sur une nouvelle tête et qu'il entendit sa voix qu'il réalisa que c'était une fille.
Georg exigea qu'elle rejoigne son groupe ou dégage, et la gamine répondit avec ses poings.
Il avait saigné du nez comme pas possible ce jour-là.
'Je crois que mon nez est encore de travers.'
Il toucha le bout de son nez en courant et grommela intérieurement.
Au début, il avait essayé de régler ça pacifiquement, mais après s'être fait tabasser unilatéralement, sa fierté en prit un coup et ils en vinrent aux mains et à s'arracher les cheveux.
C'est à ce moment que la fille cracha d'horribles insultes et partit, mais depuis, chaque fois que la surveillance se relâchait ne serait-ce qu'un peu, elle apparaissait invariablement pour lui taper sur les nerfs.
« Elle est là, Chef ! »
À l'entrée des bidonvilles, on apercevait cette gamine avec ses cheveux maintenant plus longs attachés et cachés sous sa casquette.
« Hé ! La Rousse ! »
Quand Georg cria et s'approcha, la fille fronça les sourcils et parla avec dédain comme s'il était pathétique.
« Je m'appelle Nina Perez, gamin. Pas La Rousse. »
« Gamin ?! »
« Je suis plus vieille que toi, et je t'ai dit mon nom tant de fois mais tu ne t'en souviens toujours pas. Dégage. Tu gênes les affaires. »
Nina répondit indifféremment en rendant la monnaie à un client.
Georg retint son souffle bouillant. Se laisser entraîner blesserait sa fierté.
« Perez, pourquoi tu continues à faire du commerce ici ? »
« Pourquoi tu continues à gêner mon commerce ? »
« Parce que c'est notre territoire ! Je t'ai dit que je ne te toucherais pas si tu rejoignais le groupe ! »
« Quelle gaminerie. Si tu veux jouer au caïd, laisse-moi en dehors. J'ai pas envie de vivre entassée entre mecs dans ce vieil appart' infesté de bestioles. »
Georg tenta de calmer son cœur qui battait la chamade.
L'existence de Nina était un gros problème pour les gamins des rues du district 13. Il devait soit la chasser, soit la recruter.
Il se rappela l'éloquence fluide de ses aînés de l'Ordre du Corbeau Blanc, surtout Lucas, et'ouvrit la bouche.
« Penser que c'est gamin, c'est encore plus gamin. De notre point de vue, c'est un business avec de gros intérêts en jeu. Naturellement, on peut pas juste laisser les concurrents tranquilles. Je veux régler ça le plus gentiment possible, mais c'est chiant si tu continues à être aussi peu coopérative. »
Elle ricana alors.
« Maintenant tu essaies d'imiter les adultes maladroitement ? Et gentiment ? Tu m'as arraché une poignée de cheveux la dernière fois. »
« C'était de la légitime défense. Tu as attaqué la première. »
« Bouhou ! »
« Le chef a raison ! »
Les vendeurs de journaux qui les avaient encerclés à un moment donné la huaient.
« Alors choisis. Rejoins le groupe, ou quitte le territoire. J'ai vraiment pas envie de te casser la jambe. Qu'est-ce que ce sera, Perez ? »
Nina fronça les sourcils et plongea dans ses pensées. Alors un gamin trop excité fit porte-voix de ses mains et cria.
« Pourquoi faire dans la dentelle, Chef ! Tabasse-la et chasse-la ! »
« Ouais ! Ouais ! »
D'autres garçons qui se joignirent à eux montèrent en pression, et puis.
« Dégagez de notre territoire ! »
Thud !
« Aïe ! »
Une pierre vola de quelque part, et Nina hurla en s'effondrant en se tenant la tête.
« Hé, ça va ? »
Surpris, Georg s'accroupit aussi, et elle releva légèrement la tête.
Sa casquette avait glissé, et ses cheveux roux en désordre flottaient dans le vent froid. Entre les mèches, ses yeux verts emplis de larmes brillaient.
Que ce soit à cause du mépris contenu dans ces yeux ou autre chose, son cœur fit un bond. Il se retourna d'un bloc pour dévisager les garçons.
« Qui a lancé la pierre ?! »
Les rires bruyants aux dépens de Nina s'éteignirent complètement.
Dans le silence glacial, Georg s'approcha du garçon dont le visage avait blêmi et lui gifla la joue.
« Comment tu oses ! Pendant que le chef ! Négociait ! Tu as interféré ! »
Smack ! Smack ! Smack !
Aux bruits d'impacts sérieux, les garçons alentour comprirent l'ambiance. Le garçon battu geignit et sanglota.
« Désolé, Chef… ! »
« Arrête. »
Nina, qui avait ramassé sa casquette et la remit, attrapa l'épaule de Georg.
« Tu vas bien ? »
« Y a pas de sang, donc c'est bon. J'ai réfléchi, et faisons une alliance. »
« Alliance ? »
« Ouais. Je fais pas partie de ton groupe. Je vivrai pas avec vous ni partagerai les revenus. Mais on agira ensemble. Genre prêter main-forte quand y a du boulot, ou faire du commerce seulement sur les territoires assignés. En échange, je paierai des frais de territoire. »
Georg fit semblant de réfléchir un instant, puis hocha la tête.
« Bien. »
« Alors on a fait la paix. »
Nina tendit la main. Quand il la prit par réflexe, elle la serra deux ou trois fois et la lâcha.
« C'est où mon territoire ? »
« Euh, ben, je te dirai demain. »
« Compris. À demain alors ? »
Georg fixa bêtement la silhouette de Nina qui s'éloignait coollement.
Cette nuit-là.
Allongé sur le matelas usé sous des couvertures en lambeaux avec les autres garçons, Georg n'arrivait pas à s'endormir facilement.
Quelqu'un lui chatouillait le cœur avec des plumes.