« En fin de compte, Kruger ne pourra pas te tuer. Alors, même si j'aimerais bien te livrer tout de suite, ce n'est pas encore le bon moment. Puisque tu es devenu un « membre de la famille royale ayant prêté serment de loyauté », si je te dénonce comme traître maintenant, il y a de fortes chances que Kruger m'élimine aussi. Mais si tu veux que je garde le silence, paie davantage, ou accorde-moi un autre avantage.
C'est bien ça, non ? »
Quand j'énumérai la situation de Johann comme si j'avais tout compris, Philip hocha la tête.
« C'est exact. T'as un problème avec ça ? »
« Berk, c'est dégoûtant, vraiment. Bon, je paie. Contacte Erika et dis-lui de prendre la moitié du loyer du district 13. »
« Je transmettrai le message mot pour mot. »
« J'ignorais que notre relation reposait à ce point sur l'argent. »
Quand Hannah rit comme si elle trouvait ça intéressant, Philip devint instantanément aussi mou que de la glace à la crème qui fond.
« Non, c'est pas exactement ça... »
Je secouai la tête et me levai. Je comptais aller voir ce que fabriquaient les majors et, si rien de spécial ne se passait, proposer qu'on dîne ensemble.
Et peu après.
« Wahaha, c'est génial ! »
Bang !
Au milieu d'un vacarme, des feux d'artifice magiques décorèrent les murs de la résidence. Des gens saouls riaient et applaudissaient en se dandinant sur la musique.
« On fait une partie de Mine, maintenant ? »
« Moi, je suis pour ! »
Thud !
Un jeune major trébucha vers le gramophone et glissa sur une assiette traînée par terre. Étendu de tout son long avec une mine idiote, il déclencha l'hilarité des autres majors.
« Ahahaha ! »
J'éclatai de rire moi aussi et tombai du canapé, me cognant la tête.
« Commandant de bataillon ! Ça va ? »
« Ah, oui, oui, ça va ! »
J'agitai la main et hissai mon corps lourd.
« Crétins... »
Philip, debout dans un coin, les bras croisés, fronça les sourcils et marmonna.
« C'est ça, le succès ? Mais pourquoi on en est arrivé là ? »
Je pensai, la tête qui tourne. Sans que je m'en rende compte, une musique entraînante s'échappait du gramophone.
Sans m'en apercevoir, des rires m'échappaient, et je m'efforçais de ne pas perdre pied tout en remontant mes souvenirs.
***
Ce n'était pas seulement la capitaine Alina Himmel que j'avais endormie pendant un mois.
Les dix majors étaient naturellement des cibles de recrutement, eux aussi.
Ils n'avaient absolument aucune raison de me voir d'un bon œil. Ils se trouvaient dans une position où ils avaient été forcés à un service militaire non désiré à cause de mon stupide « serment de loyauté ».
De plus, les médias les avaient parfaitement manipulés avec des histoires sur la façon dont la famille royale s'était agenouillée devant Son Excellence le Chef Suprême et j'en passe.
Au début, quelque jeune seigneur avait pu se réjouir bêtement de recevoir le haut grade de major.
Mais après avoir été largués dans ce trou perdu, ils devaient être plusieurs fois plus furieux qu'ils n'avaient été contents.
Dans un bataillon de la taille d'une compagnie, avoir dix majors qui bourdonnent autour, c'était embarrassant rien que de l'appeler une mise au placard.
Bref, comme je comprenais tous ces sentiments, je les surveillais de près.
Il pouvait y avoir un espion envoyé par l'un de ces dix planqué parmi eux.
Mon premier jour au 1er Bataillon, dès que j'eus défait mes bagages à la résidence, je convoquai les majors.
Le bureau du commandant de bataillon était plein à craquer, et étant le plus petit gabarit, je me sentis un peu impressionné tout en détendant délibérément mon expression. Adoptant une posture décontractée dans une atmosphère chargée d'hostilité.
« Enchanté. Comme je l'ai dit tout à l'heure, je suis Lucas Redan. Je suis un descendant de la famille royale comme vous tous, et aussi un camarade qui va continuer cette dure vie militaire avec vous. »
Peut-être parce que j'utilisais le vouvoiement poli, l'expression des majors devint bizarre.
« D'abord, je dois m'excuser. Vous avez tous été forcés d'être nommés à cause de moi. »
Je les regardai avec des yeux doux. Ils étaient tous jeunes. Bon, la plupart étaient plus jeunes que moi.
« Vous devez être inquiets. Vous êtes probablement perdus quant à ce que vous allez faire et comment vous allez vivre dans ce village de montagne rude, à la frontière. Mais mettez ces soucis de côté. Je vous renverrai tous le plus vite possible. »
« Comment pouvez-vous le garantir ? »
« …… »
« ……Commandant de bataillon. »
Un major demanda d'une voix vive, puis hésita légèrement et ajouta le titre quand je le fixai fixement. Je souriais doucement.
« Bonne question. Hum, d'abord je devrais vous dire pourquoi je suis devenu soldat. Ça devrait lever une partie de vos doutes. À l'origine, je voulais servir Son Excellence le Chef Suprême. Vous en pensez peut-être autrement. »
L'expression des majors disait exactement ça.
« Et alors ? »
Je souriais largement et continuai.
« Tout ce que j'ai fait jusqu'ici... ah, vous avez dû entendre les nouvelles. Le sauvetage d'une jeune lady kidnappée, ou le voyage pour retrouver la reine à Rubellia. Tout ça, c'était pour attirer l'attention de Son Excellence le Chef Suprême. Et voilà le résultat. »
Je tapotai le bureau du bureau.
« Son Excellence le Chef Suprême semble s'intéresser à ma lignée. Le dernier de la famille royale déchue de Berg. C'est une justification qui vaut la peine d'ajouter une pelletée de terre à la construction de la grande nation de Son Excellence le Chef Suprême. Quel beau tableau ce serait si une célébrité s'avérait être un descendant royal et allait volontairement garder la frontière. J'ai accepté avec plaisir, mais je n'avais vraiment pas idée que vous seriez tous embarqués là-dedans aussi. Je m'excuse, même si c'est tard. »
Je m'approchai de la fenêtre et fermai la fenêtre éclairée par un soleil pâle, puis tirai même les rideaux.
« C'est la situation qui a déjà été révélée, et que vous avez probablement devinée, vous aussi. »
Je baissai la voix en allumant la lampe magique sur la table.
« Alors, quel est le vrai but caché derrière ça ? À partir d'ici, c'est le domaine de la spéculation.
Premièrement, il me teste. Il passe par un processus d'accumulation d'expérience et d'évaluation des capacités avant de m'employer. »
Je marquai une pause et regardai les majors, puis ricannai.
« Personne n'a l'air d'accord. Alors deuxième hypothèse. Il compte nous utiliser, moi et vous tous, d'une autre manière. »
« Nous utiliser encore ? Comment ? »
Un jeune homme dont le langage raide semblait maladroit à cause de son visage de bébé, comme s'il venait tout juste d'atteindre l'âge adulte, demanda.
« Hum, bon. Pour le comprendre, il faudrait d'abord réfléchir à ce que vous et moi avons en commun. Qu'est-ce que ça pourrait être ? »
Je demandai aussi doucement qu'un instituteur.
En fait, j'avais fini d'enquêter sur les majors avant de venir ici.
Contrairement à la capitaine Himmel, dont je n'avais appris l'existence que le matin du départ et que je n'avais pas eu le temps d'enquêter, les majors avaient été si médiatisés que toutes leurs informations personnelles avaient été étalées au grand jour.
Kruger avait raison.
C'étaient vraiment des gamins de riches oisifs qui ne comptaient que sur l'héritage de leurs ancêtres.
C'était pas incompréhensible.
La dynastie Berg avait une histoire anormalement longue. Il y avait plus de trente familles collatérales issues de la seule maison Berg.
Parmi elles, les familles qui s'étaient opposées aux forces révolutionnaires ou à Kruger avaient toutes été massacrées, tandis qu'inversement, celles qui s'étaient prosternées s'en sortaient bien.
Toujours vivantes sans être ni l'un ni l'autre ?
Ça voulait dire qu'elles étaient vraiment inutiles.
Littéralement des lievres qui avaient survécu en regardant autour d'eux nerveusement et en se faisant pousser sans la pensée ni la capacité de lécher les bottes des nouveaux pouvoirs ou de leur résister activement.
Qu'est-ce que des jeunes élevés dans de telles familles pouvaient faire ? Ils gâchaient juste leur vie avec une impuissance apprise dès le plus jeune âge.
En y pensant, Lucas avait été pareil. Une vie de prosternation pathétique. La seule chose un peu inhabituelle, c'était qu'il n'avait pas connu le secret de sa naissance et qu'il était devenu complètement dingue de peur.
Les majors semblaient réaliser ce que je voulais dire, car leurs expressions s'assombrirent légèrement.
« C'est ça. On est tous des descendants royaux, mais de familles relativement modestes. Si on classait les droits de succession comme à l'époque monarchique, on serait probablement tout en bas. Pourquoi Son Excellence le Chef Suprême ne rassemblerait-il que des gens pareils ? »
« Ben, ce sont des familles pures qui ne se sont jamais opposées à Son Excellence... »
« C'est pas parce qu'on est des cibles faciles ? »
Un jeune major lâcha soudain, puis parut surpris de lui-même et se clampa la bouche. Je souriais et hochai la tête.
« Exact. Parce qu'on est des cibles faciles. On a la notoriété mais pas le pouvoir. Donc on est commodes à utiliser. »
« Comment ça ? »
« Hum, bon. Par exemple, en nous tuant tous ? »
À mes mots jetés avec désinvolture, l'atmosphère du bureau devint glaciale. Je ricannai et continuai gaiement, comme si je fredonnais.
« On est actuellement dans une unité face à la frontière avec Cortana. Et Cortana, c'est un territoire que nous, Schufabens, devrions légitimement récupérer. »
Cortana n'était pas à l'origine un territoire où vivaient des Schufabens.
C'était juste un endroit que Schufaben avait avalé lors de la fondation de la nation, pendant le chaos continental, puis perdu durant une guerre civile il y a environ 200 ans.
C'était au-delà de chaînes de montagnes traîtresses, et maintenait précairement son statut de nation indépendante sous le regard de la communauté internationale.
Nous nous trouvions par hasard juste devant un tel pays avec ce genre d'histoire.
« Juste un peu au-delà de ces montagnes se trouvent les gardes-frontières de Cortana. Si nous avions un conflit avec eux et qu'on se faisait tuer, qu'est-ce qui arriverait alors ? »
Le visage de plusieurs majors devint blanc.
Du point de vue de Kruger, ce serait le jackpot. Éliminer des forces potentiellement menaçantes tout en gagnant une justification de guerre.
« Vous ne pouvez pas être aussi audacieux pour affirmer une telle chose ! Et si la spéculation du commandant de bataillon est complètement fausse... »
Un major cria timidement. Ça sonnait plus comme une véritable confusion que comme une critique pour avoir osé deviner les intentions du Chef Suprême.
Comme prévu, il ne semblait pas y avoir de fanatiques du Chef Suprême parmi ces jeunes hommes. Il pouvait y avoir des espions, par contre.
« Vous venez de dire spéculation ? »
Ma voix devint tranchante et résonna dans le bureau silencieux. J'effaçai mon doux sourire et fusillai les majors du regard.
« Ça a l'air d'une spéculation, à vous ? »
Je commençai à planter des fantasmes dans leurs esprits, petit à petit, très progressivement.
Des regards tremblants et une respiration légèrement saccadée. Confirmant les réactions que ces fils à papa ne pouvaient pas cacher même en essayant, je chuchotai.
« Messieurs. Permettez-moi de vous faire une proposition. Ne faites rien et amusez-vous à cœur joie. Moi, j'en ferai autant. Et quand l'ordre secret arrivera, on créera une très belle scène. Je me ferai tuer par des soldats de Cortana, et vous deviendrez des témoins et des héros qui ont vaillamment repoussé les soldats. Ensuite... »
Mon chuchotement très secret commença à troubler le jugement des majors.
Non, je n'avais fait que jeter des étincelles.
À Schufaben, où les secrets, les complots et les machinations pullulent, on ne peut pas distinguer ce qui est vrai de ce qui est faux.
« Pourquoi... nous dites-vous ça ? Si on était tous censés mourir à l'origine. »
Un major demanda tranquillement. Je reniflai avec dédain et mes yeux brillèrent.
« Ha, vous le savez pas ? Évidemment parce que je veux que Son Excellence le Chef Suprême ne se souvienne de moi seul comme d'une victime pure. Je veux pas partager le rôle le plus important avec vous. S'il y avait onze victimes de Cortana, qui prierait pour moi tout seul ? »
Ah, dégoûtant.
Même si ça sort de ma propre bouche, ça sonne complètement dingue.
Cette fois, même certains majors avec une certaine expérience sociale ne purent pas complètement cacher leurs expressions.
« Alors coopérez. Avec ma mort parfaite. »
« Nous... obéissons à vos ordres. »
Les majors extirpèrent d'une voix épuisée en chœur.
***
Hum, et je les ai vraiment laissés s'amuser à cœur joie.
J'apportai des livres rares, des disques, de la nourriture à partager, ou j'installai un projecteur pour passer des films populaires.
Y en avait certains plutôt osés, et d'autres qui étaient de la propagande mais dont l'ampleur grandiose inspirait l'admiration.
J'organisai des beuveries et des fêtes un jour sur deux.
Et chaque fois que j'offrais un tel traitement spécial, je radotais sur la « mort parfaite » et tout le reste. Dire ça n'était pas gratuit.
Au début, les majors étaient soit accablés, soit désespérés de cacher leurs réactions « ce type est complètement taré », mais les humains sont des créatures d'adaptation.
Au fil du temps, et après environ un mois, ils étaient juste saouls de cette incroyable laxité qui ne pouvait pas s'appeler vie militaire et occupés à s'amuser.
Certains me demandèrent même la permission de faire venir leur famille ou leur amante au village au pied de la montagne.
Mon image changeait aussi progressivement, passant de « salaud de dingue » à « salaud de dingue qui nous traite bien ».
Aujourd'hui n'avait rien de spécial non plus. C'était une fête qui avait démarré quand un des majors avait apporté de l'alcool de qualité que sa famille lui avait envoyé dans un colis.
Mais comme on était devenus assez proches pendant le mois écoulé, ça avait dégénéré en fête débridée. On était tous dans des situations similaires et pleins de vigueur juvénile.
« Tout ça, c'est du cinéma. »
J'étais vautré sur le canapé, faisant semblant d'être pompette et ricanant.
Oui, c'est du cinéma.
Tout ce que je leur ai dit, c'était des mensonges.
Je ne vais pas mourir, et je ne vais pas en faire des héros.
Mais bizarrement, je me sentais à l'aise.
Quand est-ce que j'avais joué aussi insouciamment pour la dernière fois ? En tout cas, pas une seule fois depuis que j'ai atterri dans ce monde.
« Damier, Beed, Etin, Hoellope, Schlesby, Koller, Lang, Bay, Schwartz, Loch. »
J'égrinai les noms de famille des majors un par un.
Combien parviendraient à partir en vie ?