L'elfe qui semblait être un serviteur guida Fael et Daniel en silence.
Ils traversèrent un vaste jardin finement décoré le long de sentiers pavés de pierres lisses. Plantes exotiques en tout genre, oiseaux aux couleurs vives, et même des fontaines en pierres précieuses — le paysage étranger attirait naturellement le regard.
L'intérieur du palais était bien plus propre et confortable que prévu.
En pénétrant dans le bâtiment construit dans une pierre inconnue, semblable au marbre mais légèrement plus texturée et plus terne, un air agréable et chaud les enveloppa.
Bien que pas particulièrement spacieux, le plafond haut assurait une bonne circulation de l'air et conférait une impression de majesté.
Une particularité : il fallait ôter ses chaussures en entrant à l'intérieur.
Quand Daniel essaya machinalement de suivre, Fael lui expliqua à voix basse.
Il ressentit une légère résistance, mais la sensation du sol contre ses pieds n'était pas désagréable. Non, elle était même agréablement douce.
Après avoir traversé un long couloir, ils parvinrent enfin dans une pièce où les attendait un vieil elfe.
« Fa-Shahin. Le chef de la tribu Fa. »
Un vieillard aux rides creusées ça et là sur son visage buriné, lui donnant une allure formidable.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons, Chef. Je m'appelle Daniel Hartmann. »
Daniel baissa la tête en répondant dans un elvish hésitant.
Il étudiait avec acharnement aux côtés de Fael depuis que l'expédition dans le désert avait été décidée.
Daniel arrivait même à écrire quelques caractères elfiques, maladroitement. C'était grâce à son côté bibliophile qui l'avait poussé à lire beaucoup d'ouvrages sur le sujet.
L'expression de Fa-Shahin s'adoucit nettement.
« Bienvenue au village de la tribu Fa. »
« Merci. »
Assis sur le coussin moelleux, Daniel s'efforça de ne pas grimacer.
Ne sachant comment s'asseoir, il jeta un coup d'œil de côté aux postures de Fael et du chef, et croisa les jambes de la même façon, mais ses jambes entières devinrent engourdies et douloureuses.
En contraste, eux deux avaient l'air très à l'aise. Ils pratiquaient manifestement cette posture excentrique digne d'une torture depuis l'enfance.
« Que faites-vous comme travail ? »
« Rien d'impressionnant, mais j'ai travaillé comme journaliste. Venir dans le Grand Désert n'était pas seulement pour les affaires, mais aussi pour écrire un récit de voyage… »
Des yeux qui brillaient comme des saphirs examinèrent Daniel de fond en comble. Daniel soutint tranquillement ce regard profond, enfoncé et perçant.
Peau brun foncé, cheveux argent clair, traits distincts.
Fael était le portrait craché de son père. Bien sûr, le père était bien plus petit en taille et en carrure, mais il possédait un charisme intense qui faisait défaut à son fils.
« Être chef, ce n'est pas à la portée de n'importe qui, je suppose. »
Même si c'était un poste à la tête d'un petit nombre de personnes dans une région en déclin.
Fa-Shahin attrapa distraitement une gourde près de la cheminée. Un long tuyau y était raccordé.
Après y avoir mis des feuilles de tabac, Fa-Shahin tendit le tuyau.
« C'est une pipe à eau. Aussi appelée chicha. Voulez-vous essayer ? »
« Merci. »
Daniel porta hésitamment le tuyau à ses lèvres et inhala la fumée. Avec le parfum de santal, sa tête se clarifia net.
« Elle a un goût très sucré. »
« C'est parce que j'y ai mélangé des épices faites à base de dattes. »
Pendant qu'il s'absorbait dans la chicha, Fa-Shahin conversa à voix basse avec Fael.
« Qu'est-ce qui t'a pris ? Partir sur un coup de tête, et au retour, pour la première fois en dix ans, tu amènes même des humains. »
« Partir, dis-tu. N'est-ce pas toi, Père, qui m'as chassé ? En me traitant de traître ayant abandonné sa patrie. »
« Exact, mon avis n'a pas changé. »
« Le mien non plus. »
Le fils au sourire doux et le père au visage de pierre se dévisagèrent.
« Houf, hoooo… »
De bruyants souffles vinrent de côté, et leurs deux regards se tournèrent. Daniel, ne sachant que faire face à la querelle père-fils, inhalait la pipe à eau avec application.
« Hem, bref, vous êtes les bienvenus ici. Considérez ceci comme votre maison et reposez-vous confortablement. Accueillir volontiers les voyageurs est une tradition de notre tribu Fa. Il y aura peut-être quelques désagréments puisque vous venez d'un pays humain. »
« Désagréments ? Je suis reconnaissant pour une telle hospitalité généreuse. »
« Bien alors, vous pouvez vous retirer. Elhar, on reparlera plus tard. »
« Oui, Père. »
Thud !
Daniel n'avait plus aucune sensation dans les jambes. Quand il tenta de se lever et s'écrasa le visage au sol, tous deux le regardèrent avec pitié.
« Argh, désolé. »
Heureusement, c'était un tapis moelleux, donc son nez ne se cassa pas.
***
Fa-Shahin ne posa pas beaucoup de questions à Fael, qui avait surgi soudainement et provoqué un grand tumulte.
Même s'il s'était écoulé dix ans depuis le départ de Fael du village, et qu'il y avait sûrement moult histoires accumulées et émotions non résolues.
Il fit simplement dresser plusieurs tentes au bord de l'oasis pour eux et leur dit de se reposer.
« Y a-t-il une raison pour ne pas loger au palais ? »
Au rapport poli du serviteur annonçant que tout était prêt, qu'ils entrent, Daniel demanda prudemment tandis qu'ils avançaient lentement.
« Eh bien, nous sommes des étrangers après tout. Cela peut signifier qu'il ne me reconnaît pas encore. »
Comme il l'avait dit, les tentes faisaient face au village comme pour le défier, avec l'oasis entre elles.
À l'intérieur de la tente, un air chaud et douillet circulait.
Contrairement à ce qu'imaginait Daniel, cet endroit n'était une qu'en apparence — à l'intérieur, c'était une vraie maison.
Des pièces étaient séparées par de épaisses étoffes au lieu de murs. Le sol couvert de tapis aux beaux motifs était doux, et une cheminée installée au centre évacuait la vapeur vers l'extérieur par des tuyaux traversant le plafond.
Il y avait même des journaux et un radio visibles dans un coin, et quand Daniel demanda à Fael, il apprit qu'il existait des compagnies de journaux et des stations de radio dans le Grand Désert aussi.
« Les tentes aussi luxueuses sont rares cependant. Celles qu'utilisent habituellement les marchands sont plus simples et basiques. »
Pendant que Fael expliquait diverses choses, le dîner fut apporté.
Peut-être parce que c'était une région difficile pour l'agriculture, c'était principalement à base de viande, avec des fruits inconnus disposés ça et là. Cela paraissait simple mais extrêmement délicieux.
Suivant la coutume elfique, ils mangèrent avec les mains, attrapant les aliments enveloppés dans des feuilles tendres sans ustensiles.
« Les gens de Schufaben si maniaques seraient horrifiés. »
Surtout ceux qui méprisaient les elfes.
Daniel voyait de vrais elfes du Grand Désert pour la première fois, et il en reçut un choc assez frais.
Jusqu'à rencontrer Fael, les elfes qu'il connaissait étaient d'ordinaires usuriers avares qui exploitaient leurs voisins, ou des pauvres urbains tombés au fond du gouffre, vendant leur corps ou faisant des travaux manuels.
Il n'avait lu que sur le petit nombre d'elfes vivant dans le Grand Désert tout en maintenant leurs traditions.
Cependant, le mode de vie dont profitaient les elfes ici était d'une beauté et d'une douceur extrêmes.
Sans avoir à se cacher des abus humains comme des rats d'égout dans les villes, ils pouvaient exister tels qu'ils étaient.
« De penser que je finirais par trouver les elfes attachants. »
Lui aussi, en tant qu'humain, ne haïssait pas les elfes mais avait au moins nourri des sentiments d'inconfort.
N'ayant entendu que du négatif toute sa vie, et à cause de choses vécues en grandissant, c'était le genre de sentiment qu'on ne corrige pas facilement.
Même après avoir rencontré Fael et Bletter et coopéré avec eux.
Cependant, ce sentiment s'estompa progressivement alors qu'il traversait le Grand Désert, croisait des marchands elfes, discutait avec eux, recevait de l'eau d'eux, et arrivait enfin au village de la tribu Fa, et maintenant il avait complètement disparu.
« Si j'amenaçais le Chef Suprême ici, changerait-il d'avis ? »
Il ricana à cette pensée soudaine.
La haine profondément enracinée du Chef Suprême pour les elfes ne semblait pas pouvoir être guérie à ce point.
« Tiens, au fait, Lucas a proposé de s'allier aux elfes sans la moindre hésitation. »
Quelqu'un qui haïssait les elfes autant que le Chef Suprême. C'était vraiment étrange.
Daniel avait depuis longtemps accepté le changement de Lucas, mais il restait curieux de la raison de ce changement.
Il l'avait juste enfoui parce qu'il n'y avait aucun moyen de le découvrir.
« …Qu'est-ce que tu fais ? »
À la voix de Fael, il revint brutalement à lui.
« Ah, désolé. En fait, je me disais que le mode de vie des elfes n'est pas mal non plus. »
« Je le prends pour un compliment. »
Fael sourit.
« Veux-tu faire un tour de plus ? Nous devons aussi présenter nos respects. »
« Je te saurais gré de me guider. »
Fael fit faire le tour à Daniel de diverses parties du village. Ils visitèrent des maisons çà et là et saluèrent les gens qu'ils croisaient.
« Cela fait longtemps. »
Les elfes regardant Fael avaient pour la plupart des regards mêlant affection et anxiété.
L'affection était naturelle puisqu'il était le fils du chef, mais l'anxiété ?
« Cela pourrait-il être lié à ce qui a été dit sur l'abandon de sa patrie ? »
Toujours, les elfes sourirent gentiment et accueillirent Daniel quand ils le virent. Le dicton sur le plaisir d'accueillir des invités semblait vrai.
« Vivant dans le désert aride, nous entendions des histoires sur le monde de la part des voyageurs. Nous recevions aussi parfois des nouvelles de ceux qui partaient comme marchands. Nous n'avions d'autre choix que d'accueillir les invités. Maintenant il y a les journaux et la radio cependant. »
« Je comprends. Les traditions ne disparaissent pas du jour au lendemain comme ça. »
Quand Daniel acquiesça, Fael fit une expression légèrement énigmatique.
***
Avant qu'ils s'en rendent compte, une grande pleine lune se reflétait dans les eaux de l'oasis.
« Les salutations sont finies maintenant ? »
« À peu près. »
Fael s'assit sur un rocher près de l'oasis. Daniel étira aussi ses jambes raides.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
On entendit des pas sur le sable.
« Notre fils prodigue est de retour. »
Apparut un jeune homme qui ressemblait à Fael mais était un peu moins exotique et bien plus juvénile.
« Namir. Cela fait longtemps. »
« Ouais. Une dizaine d'années ? Depuis que le grand frère occupé faisait on ne sait quoi en ville et donnait rarement de nouvelles. J'ai failli mourir à force d'attendre. »
« Tu m'as attendu ? »
« Pourquoi ? Je ne peux pas attendre mon frère fugueur ? Tu as quelque chose à te reprocher ? »
« Namir. »
« Ah~ c'est ça ! Avant de fuir, tu t'es battu avec Père et tu t'es battu avec moi aussi ! Tu as dit que je devienne chef ou non ne te regardait pas. Mais pourquoi quelqu'un d'aussi peu intéressé par la tribu reviendrait-il ? J'ai entendu dire que tu vivais bien avec les humains. »
« Je n'ai pas trahi la tribu. J'essayais juste de trouver un meilleur chemin. »
« C'est ça ? Alors as-tu réussi ? Avec tes formidables amis humains. Mais attends, il n'y a qu'un seul humain parmi les gens que tu as amenés ? Tu as fini par céder ? À la « discrimination ». Cette discrimination que tu insistais si obstinément pouvoir surmonter. Comment était-ce de la vivre en direct ? »
« Arrête, Namir. N'as-tu pas honte devant notre invité ? »
« Celui qui a fait des choses honteuses, c'est toi, frère. Père ne le sait peut-être pas, mais je ne t'ai pas pardonné. »
L'homme appelé Namir tourna la tête net pour dévisager Daniel. Avec les yeux d'une bête féroce.
Daniel se concentrait désespérément, essayant de suivre la conversation entre les deux, mais ne comprenait qu'environ la moitié.
« Je n'attends pas le pardon. Mais— »
« Ah, oui, pour la tribu, pour Père, et pour le pauvre petit frère Namir. Pas besoin de mensonges que tu ne crois même pas toi-même. Tu n'es qu'un traître. »
Namir se retourna, sa tunique flottant, et s'éloigna à grands pas.
« … »
L'expression de Fael semblait quelque peu troublée et quelque peu hébétée.
« Désolé. Namir ne connaît encore pas grand-chose du monde. »
Après un long moment, en rentrant à la tente, Fael s'excusa.
« Ce n'est rien. Mais pourquoi est-il si hostile ? Je comprends qu'il haïsse les humains, mais ça c'était… »
« Namir est mon demi-frère. Sa mère était humaine. »
Vient à y penser, c'était sombre donc il n'avait pas bien vu, mais le bout de ses oreilles semblait rond.
« Après la mort de notre mère, Père est tombé amoureux d'une femme humaine. Le processus fut compliqué aussi… L'important c'est que ma belle-mère et Namir n'ont pas reçu de traitement favorable. »
« Je vois. Mais s'il haït tant les humains, pourquoi les villageois me traitent-ils gentiment ? »
« Parce qu'ils ont peur. »
« … »
« Ils le font parce qu'ils ont peur. Bien sûr, il y a des gens avec moins de préjugés et certains qui vous traitent vraiment en invité. Mais la plupart trouvent les humains encombrants. Les souvenirs de guerre et de massacre sont encore vifs.
Sur le continent, le nombre d'humains dépasse les elfes de centaines de fois. Alors ils craignent d'être chassés de cette terre à nouveau à tout moment. Puisque l'entrée d'humains dans le village mène rarement à de bonnes choses, ils la considèrent comme tabou, mais ils les traitent gentiment par peur. S'ils blessaient un humain et qu'il ramenait ses congénères pour se venger, le village serait inévitablement détruit.
Notre tribu Fa surtout, puisque Père qui a aimé une humaine maintient une surveillance accrue. Père est une grande personne qui a protégé la tribu longtemps. Ils ne peuvent pas manifester ouvertement leur désapprobation. »
« Même si une humaine est devenue la femme du chef, la perception reste la même ? »
Fael poussa un petit soupir.
« Ma belle-mère est morte jeune. Quand Namir était petit. Père a été vraiment attristé. Donc Namir est le point sensible de Père. Il a protégé Namir, le mettant à l'abri des gens de la tribu. Ça a pu être une erreur. Il y a eu des luttes intestines pour la succession. La tribu Fa suit la primogéniture. Il y avait moi, l'aîné avec un écart d'âge significatif, mais Père aimait Namir bien plus.
Finalement tout le monde en a eu marre, et ils ont considéré que faire entrer un humain en premier lieu était la source de la discorde. »
« C'est pour ça que tu es parti aussi, Fael ? »
« Exact. On s'est battus pour ce misérable pouvoir qu'est le poste de chef. J'ai pensé qu'il valait mieux que je m'efface. Mais Namir m'a vu comme un traître. Même quand j'ai essayé de le persuader, il a pleuré et s'est accroché à moi. »
« Ça a dû être difficile. »
Quand Daniel parla prudemment, Fael sourit.
« Merci. Rentrons maintenant. »
Daniel ne parvint pas à s'endormir.
La conversation avec Fael semblait tourner en rond dans sa tête.
« Les elfes ressentiraient la même chose envers les humains que les humains envers les elfes. Pourquoi n'ai-je pas pensé à quelque chose d'aussi évident… »
L'arrangement de couchage inhabituel, des couvertures étalées sur le sol, lui compliquait encore plus les idées.
Après s'être retourné longtemps, Daniel finit par sortir de la tente.
La nuit du désert était toujours belle. Tandis qu'il regardait les étoiles qui semblaient prêtes à pleuvoir, il sortit soudain son carnet et dessina.
Pendant les derniers jours de campement, il avait dessiné des cartes stellaires de constellations du désert différentes de celles de Schufaben.
Alors que Daniel faisait le tour de l'oasis en dessinant les étoiles, une petite voix parvint à ses oreilles.
Une lueur faible filtrait de la tente de Fael.
Quand il s'en approcha sans réfléchir, il comprit que deux personnes conversaient.
« …Donc c'est ton plan ? »
C'était la voix du chef.
« Merde, je ne devrais pas écouter. »
Juste au moment où il pensa cela.
« Oui. Je vais faire de Lucas Redan un roi. »
« Quoi ?! »
À la voix de Fael qui suivit, Daniel s'étouffa spectaculairement.