Je promenai mon regard sur les dix commandants qui me dévisageaient avec des mines renfrognées, et sur les trois cents soldats derrière eux.
Un « bataillon » de trois cents hommes avec un général de brigade comme commandant de bataillon, et dix commandants au titre ronflant d'« adjudants ».
« Mais ça a un sens, ce truc ?! »
La situation était désespérée.
« Mais qu'est-ce que je peux faire d'autre ! »
Je toussotai deux fois pour m'éclaircir la voix et ouvris la bouche.
« Messieurs, bonjour ! Je suis Lucas Redan, qui servira comme votre commandant de bataillon à partir d'aujourd'hui. »
Bien qu'il n'y ait aucun système de sonorisation ni rien de tel, je criai aussi fort que possible, et ma voix porta sur la place d'armes silencieuse.
« Vous savez déjà qui je suis, j'imagine. Tout ce tapage autour de moi, ce héros et tout le reste — ça a fait pas mal de bruit pendant un moment. Cependant ! Peu importe à quel point les journaux m'ont encensé, pour vous, messieurs, je ne suis rien de plus qu'une nomination parachutée peu fiable. N'est-ce pas ? »
Personne ne répondit, mais leurs expressions étaient assez honnêtes.
« Vos soupçons sont fondés. Comme vous pouvez le voir, j'ai une constitution très frêle. De plus, je ne sais pas monter à cheval et je ne sais pas me servir d'une épée. Tout ce que j'ai, c'est une loyauté ardente.
Mais, messieurs ! Je vous promets une seule chose. Je ne vous ferai pas travailler sur des tâches inutiles ! La place d'armes est en mauvais état — allez enlever les cailloux ! La vue est obstruée — allez aplatir cette montagne ! Je ne donnerai jamais de tels ordres !
En échange, vous devrez respecter les règlements de vie de base et accomplir correctement l'entraînement désigné. Alors je n'aurai aucune raison d'intervenir, non ? Puisque nous allons souffrir ensemble tous les deux, évitons de créer des problèmes inutiles ! »
Quand je fermai la bouche, le silence s'abattit sur la place d'armes glaciale.
« …C'est tout. »
Ce n'est qu'alors que les soldats réalisèrent que le discours était fini, et des applaudissements éclatèrent parmi eux.
En voyant leurs visages s'éclaircir, il semblait qu'ils avaient craint que le nouveau commandant de bataillon ne leur invente toutes sortes de corvées inutiles.
« Bien sûr que non ! Jamais ! Si j'ordonnais de telles choses, je ne serais pas humain. Après toutes les conneries que j'ai subies dans l'armée, pourquoi irais-je les imiter ? »
Je poussai un soupir de soulagement face aux regards qui s'étaient faits quelque peu favorables.
« Un commandant de bataillon parachuté, une unité frontalière négligée. Quelle combinaison fantastique. »
Et ainsi commença ma vie militaire oisive.
***
De toute façon, je ne suis qu'une marionnette.
La faction royaliste qui avait résisté jusqu'au bout pendant la révolution, et qui ne s'était pas véritablement soumise même après que Kruger soit devenu Chef Suprême.
C'était une force quasi inexistante, pitoyablement faible, mais elle conservait une solide légitimité — et elle se rendait enfin sérieusement.
Kruger m'avait installé comme un tel « symbole de réconciliation ».
En donnant à quelqu'un comme moi, qui n'avait jamais mis les pieds dans l'armée, le grade de général de brigade, il avait provoqué un beau remue-ménage dans tout Schufaben. Il me suffisait de jouer le jeu.
Bien sûr, je n'avais jamais imaginé être poussé dans une position équivalente à l'exil 바로 après une telle promotion extraordinaire.
« Juste rester tranquille ici et prendre ma retraite quand il le faudra ? »
Je grincai des dents.
Même si je jouais le jeu quand c'était nécessaire, je ne pouvais pas tout laisser faire à ce salaud jusqu'au bout.
Je devais m'échapper de ce front le plus vite possible et remonter auprès de Kruger.
Mais pour l'instant, je devais commencer par jouer le commandant de bataillon oisif.
Je ne touchai vraiment à rien.
« Gérez la plupart des affaires vous-même. C'est compris ? »
Quand je dis cela au capitaine de compagnie venu me saluer le premier jour, son visage tendu se détendit.
Ce bataillon n'avait qu'une seule compagnie sous ses ordres. Fidèle à sa nature d'unité anormale, rien n'y était normal.
Le seul capitaine de compagnie du bataillon, un homme plus âgé que moi, semblait me trouver vraiment intimidant.
Eh bien, aux yeux des autres, j'étais quelqu'un qui avait été nommé grâce au soutien du Chef Suprême. À un si jeune âge, je portais les insignes de général de brigade.
Mais je n'avais pas l'expérience réelle de la vie militaire, donc je n'étais qu'un gamin inconscient envoyé en quelque sorte en promenade dans cette région frontalière dont personne ne se souciait.
Bien sûr, ces rumeurs étaient à des années-lumière de la vérité, mais je jouais délibérément ce rôle.
Des jours oisifs à m'entraîner à l'équitation, à jouer au disque avec Colin, et à écrire des lettres avec des amis de Lüdelheim à la reine Marianne, qui devait déjà quitter Schufaben pour un autre pays.
***
La Reine avait mis toutes ses capacités à mon service jusqu'ici. Rien que m'obtenir une rencontre avec Kruger était une grande faveur.
Quand je fus jeté dans l'armée en conséquence, la Reine sembla faire une dépression nerveuse un instant.
Nous nous rencontrâmes le dernier jour de sa tournée, et elle me regarda avec une expression du genre « C'est pour ça que j'ai travaillé… ? »
Elle se remit vite et nous eûmes une conversation sérieuse.
« Le Chef Suprême a fait un bon coup. Fais attention, Lucas. »
« Ne vous inquiétez pas pour moi, Votre Majesté. Bien que j'aie un corps frêle, je suis confiant dans ma capacité à protéger ma propre vie. Et cela s'est en fait bien passé. S'il prépare la guerre comme Votre Majesté l'a prédit, être dans l'armée me permettra peut-être de réagir plus vite. »
Quelle que soit l'éloignement et le dysfonctionnement de cette unité, l'armée restait l'armée.
« Penses-tu encore pouvoir répondre à ma demande de t'opposer à Kruger ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. Ma lignée est largement connue, et on m'a mis à la tête de gens de la même classe, ne serait-ce que nominalement, donc ma présence et mon pouvoir ont grandi en conséquence. Si je parviens juste à saisir une opportunité de m'approcher de Kruger, il sera beaucoup plus facile de le tenir en échec. »
« Tu es vraiment très positif. »
Voyant l'expression subtile de la Reine, je fis un geste poli.
« Ma devise n'est-elle pas "Transformer la crise en opportunité !" ? »
« Avant, tu disais que c'était "L'échec est la mère de la réussite !" »
« Ça change selon la situation. »
Finalement, la Reine éclata de rire.
« Très bien, Lucas. Tu sauras saisir les opportunités même dans des circonstances difficiles. J'ai hâte de voir ça. »
« Merci, Votre Majesté. »
« Écris-moi de temps en temps. Et… j'ai vraiment aimé te rencontrer. »
Ses yeux brillaient comme ceux d'un enfant.
J'avais utilisé tout le monde que j'avais rencontré depuis ma chute dans ce monde.
Mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas devenir des amis. La Reine me l'avait appris.
À la fois mon utilisation de la Reine et l'amitié que je ressentais pour elle, et son utilisation de moi tout en ressentant de l'amitié en retour — tout était réel.
J'embrassai légèrement la main lisse de la Reine et la raccompagnai.
***
Aujourd'hui, je bois un café avec mon adjudant.
Bien que le 1er Bataillon n'ait pas d'installations particulièrement bonnes, les quartiers d'officiers sont correctement équipés. L'eau chaude fonctionne bien aussi.
Le temps passé à siroter du café et à discuter de ci de là à la table du salon des quartiers d'officiers.
Mon adjudant, assis dans une posture rigide, s'appelle Alina Himmel.
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TLN : HÉROS HIMMEL !?
Elle servait dans une unité près de Lüdelheim, puis fut mutée pour devenir mon adjudant quand je fus nommé.
Elle aurait dû être mécontente d'être larguée dans ce trou perdu, mais depuis qu'elle est venue me chercher jusqu'à maintenant, elle n'a pas montré beaucoup de signes de mécontentement.
Non, plus que ça, elle ne montre aucune émotion.
Avec sa carrure solide, son air sérieux, son expression taciturne et calme, et son comportement discipliné, elle donnait l'impression nette d'être une soldate — quelqu'un de facile à comprendre.
« Ah, je ne vois aucun angle pour m'en rapprocher. »
Je devais d'abord gagner mon adjudant avant de pouvoir gagner les commandants qui avaient maximisé leur antipathie pour moi.
« Capitaine, vous ne vous ennuyez pas dans ce trou ? Vous auriez dû amener votre famille. »
Je posai ma tasse de café et parlai très naturellement. La capitaine Himmel posa aussi sa tasse, suivant mon exemple.
« Connaissez-vous ma famille ? »
« Non, bien sûr que non. Je faisais juste conversation. Si vous n'avez pas de famille, peut-être un animal de compagnie ? Comme moi. »
« Ouaf ! »
« Je n'ai pas d'animal de compagnie. »
« C'était une blague. »
Quoi que je dise, elle répondait si raide qu'on ne pouvait pas avoir une vraie conversation.
Alina Himmel, trente et un ans.
Comme j'en avais vingt-sept, elle servait un supérieur bien plus jeune.
Je sentais la malice de Kruger de m'avoir délibérément assigné une adjudante.
Eh bien, Kruger ne l'avait probablement pas choisie personnellement, donc c'était sans doute la malice de quelqu'un qui le servait.
Bien que Schufaben fût moins regardante sur les différences de genre que les autres pays du continent en raison de son histoire mouvementée, les femmes soldats y étaient encore considérées comme une profession inhabituelle.
À moins que ce ne soit un poste spécial comme devenir médecin militaire après des études de médecine ou rejoindre un ordre chevaleresque après avoir manifesté un pouvoir magique.
Donc si quelqu'un avait vraiment commencé comme simple soldat pour devenir officier, cela voulait dire qu'il avait surmonté une adversité considérable.
On les regardait généralement avec suspicion, en se disant « Elle ne néglige pas sa famille, celle-là ? »
Non, mise à part tout ça, où au monde assignerait-on une adjudante à un officier masculin comme ça, sans plus !
« On ne sait jamais ce qui pourrait arriver. »
Je grommelai intérieurement en jetant un coup d'œil aux muscles bien dessinés du bras de la capitaine Himmel.
Hum, bon.
Elle était safe.
Si je faisais un geste maladroit, mon corps frêle serait plié en deux.
« Peut-être qu'elle a été rétrogradée. »
La capitaine Himmel avait peut-être aussi eu maille à partir avec quelqu'un et avait été poussée dans le poste de sinecure d'être mon adjudant.
Ou peut-être qu'on l'avait assignée pour m'espionner.
« Je devrais me renseigner. »
Dans les deux cas, ça vaudrait le coup d'enquêter.
« Allez vous occuper de votre travail maintenant. Je suis probablement le seul à m'ennuyer ici. Ha ! Ha ! Ha ! »
« Alors je prends congé. »
Elle fit un salut net et s'en alla, et je regardai le dos de la capitaine Himmel s'éloigner avec un sourire amer.
***
Des grains de sable craquaient et se brisaient sous les sabots avec des bruits de froissement.
Portant une tunique longue bien aérée et se couvrant la bouche avec un tissu, endurant les tempêtes de sable infinies.
C'était déjà septembre, mais le soleil ardent frappait d'en haut, et quelque part, on entendait un bourdonnement.
La chaleur du sol montait jusqu'à ses jambes, mais une fois le soleil couché, il ferait froid comme s'il n'avait jamais fait chaud.
Daniel contemplait le paysage sans fin de rochers et de sable, continuellement émerveillé.
Les collines se ressemblaient toutes, surgissant ça et là, mais Fa-Elhar relâchait et resserrait les rênes du chameau en trouvant habilement le chemin.
Le chameau de Daniel les suivait bien sans qu'il ait besoin de le diriger. Sinon, ça aurait été bien embêtant.
Bien qu'il y eût des selles et des étriers, s'asseoir sur le dos d'un chameau qui se balançait comme de douces vagues par journée venteuse était assez difficile.
Comme Daniel n'avait pas appris l'équitation, pendant les premiers jours, il pouvait à peine s'accrocher au cou du chameau en régurgitant du mal des transports.
Maintenant, il était devenu assez habile pour tenir à la fois les rênes et un carnet tout en croquant le paysage du désert.
« Nous devrions arriver aujourd'hui. »
La voix de Fael se fit entendre.
Ils — Daniel et Fael, accompagnés de vingt elfes — traversaient le grand désert pour l'affaire minière que Lucas leur avait confiée.
Assad était resté à Lüdelheim avec Hannah, menant la moitié de Bletter.
Fael avait dit qu'il allait retrouver sa tribu d'abord.
C'était un nom commençant par « Fa », mais comme c'était une prononciation elfique et trop long et difficile, même Fael les appelait juste la « tribu Fa ».
« Il y a environ une centaine de tribus dispersées dans le grand désert. Parmi elles, notre tribu Fa était assez prospère pour être comptée parmi les dix premières. À une époque, la population tribale dépassait 500 000, et nous étions les plus riches. C'était au niveau de ce que les humains appellent communément une cité-État. Maintenant, notre population est réduite de moitié, et notre richesse a aussi considérablement diminué par rapport à alors. »
Depuis que Daniel s'était remis du mal des transports, Fael avait souvent raconté des histoires sur le grand désert.
« Ces 500 000 personnes s'étaient-elles rassemblées pour former une ville ? »
« À une époque, oui. Bien sûr, pas toutes d'un coup — plutôt une douzaine de villages dispersés. »
« Je vois. J'avais compris que les elfes vivaient en errant en unités familiales élargies. »
« C'est aussi exact. Pendant la période chaotique après la chute de l'Empire, les villages disparaissaient souvent. Des guerres éclataient, ou les sources d'eau séchaient… Finalement tout le monde se dispersa et vécut en nomades avant de se regrouper à nouveau et de se développer en cités. Même les marchands et les éleveurs finirent par se sédentariser. Une telle montée et chute est la même que chez les humains. Nous ne sommes pas différents. »
Daniel, qui acquiesçait sérieusement en prenant des notes, demanda soudain :
« Mais pourquoi ne pas avoir raconté ces histoires quand vous étiez avec Lucas ? »
Alors Fael sourit.
« Ce type ne s'intéresse pas aux affaires personnelles des autres, si ? Juste à savoir si quelqu'un est fiable maintenant. Non, s'il peut être utilisé d'une façon ou d'une autre. C'est tout ce qui compte. »
« N'êtes-vous pas trop désobligeant ? »
« Je ne fais que constater les faits. Je ne pense pas qu'il ait tort pour autant. »
Daniel acquiesça, voyant le regard sérieux dans les yeux de Fael.
En effet, Lucas n'avait jamais une seule fois demandé à propos du passé de Daniel.
Il s'était inquiété maintes fois de comment l'expliquer, de savoir si ça irait de le révéler.
C'était pareil avec les autres membres de l'Ordre du Corbeau Blanc. Lucas n'avait jamais fait preuve de curiosité le premier. Seuls les amis qui avaient fini par lui faire confiance avaient partagé volontairement.
« C'est une personne intéressante. »
Ils arrivèrent au village de la tribu Fa vers le coucher du soleil.
Au-delà d'une grande oasis, on apercevait confusément au loin des bâtiments de couleur sable qui semblaient brûler en rouge dans le crépuscule.
« Ah… ! »
Une exclamation jaillit des lèvres de Daniel.
Le paysage de bâtiments carrés et ronds harmonieusement étendus était si, si beau.
On voyait les silhouettes d'elfes s'affairant ça et là à préparer le dîner.
Puiser de l'eau à l'oasis, mener des chameaux et des ânes, et cueillir des cultures dans des champs dispersés alentour.
Fael guida le groupe dans le village.
Sous les regards surpris des elfes qui remuaient, ils marchèrent le long de chemins de pierre et de terre bien tassés entre les bâtiments vers une structure en pierre — non, un palais — qui semblait plusieurs fois plus grand et plus haut que les autres maisons.
Sous des murs où des rosiers du désert grimpaient en lianes, des gardes tenant de longues lances qui montaient la garde accoururent précipitamment.
« Des étr... des étrangers ! »
« Ce sont des humains ?! »
Des regards mêlant confusion et hostilité. Fael retira le voile qu'il avait enroulé autour de son visage pour se protéger des tempêtes de sable.
« Vous ne me reconnaissez pas ? »
Son ton suggérait qu'il n'avait rien attendu. Puis soudain, il’ouvrit grand la bouche et hurla :
« Père, ton fils aîné Fa-Elhar est de retour ! »
Sa voix tonnante résonna dans le village de la tribu Fa. Comme si une bombe avait été lancée, le chaos éclata dans chaque recoin du village.
Un instant plus tard, la porte en pierre dans le mur s'ouvrit lentement.