« Héros Lucas Redan de retour ! Tout le monde, regardez les journaux ! Le retour de Lucas Redan ! »
La foule se pressa autour du gamin aux journaux. Le visage du gamin rayonnait tandis qu'il empochait des poignées de pièces et tendait les journaux.
Ce n'était pas simplement la joie d'avoir écoulé l'édition du jour.
'Le contact devrait pas tarder, non ?'
Georg leva le bras bien haut et rit en criant son journal.
***
C'est l'été.
Putain, c'est l'été.
Ce qui veut dire que ça fait presque trois ans que j'ai atterri dans ce pays de merde.
Y'en a eu des choses en trois ans.
Comment j'ai pu me fourrer dans ce bordel sans nom ? Alors que je soupirais à m'en fendre l'âme, une voix inquiète vint de côté.
« Lucas, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Ben, faut qu'on bute Kruger, non ? Peu importe comment je retourne le truc, c'est pas un objectif complètement dingue, ça ? »
« Tu te mets à dire ça maintenant ? »
Erika répliqua du tac au tac.
« Non, écoute. Il faut qu'on fasse ce truc de fous, sinon on aura jamais la paix. »
« Et alors ? »
« On se donne à fond, c'est tout. »
« Quelle déception. »
Daniel ricana.
Un train luxueusement décoré filait sans arrêt de Le Chapen à Lüdelheim.
Conçu à l'origine comme le train de la Reine, son intérieur était d'une élégance extrême. L'atmosphère était solennelle, de grands gardes postés ça et là.
« Je pourrais avoir un café ? Bien sucré. »
Sur mon geste, un serveur versa un café de première qualité.
On avait pu voyager en première classe comme escortes. Pas seulement moi, Erika et Daniel aussi.
Grâce à la considération spéciale de la Reine.
La Reine s'était montrée fort satisfaite en rencontrant les deux personnes que j'avais présentées comme « des amis qui partagent les mêmes idéaux ».
« De jeunes gens très prometteurs. Mais attention. Lord Redan essaie de vous corrompre. »
L'intuition de la Reine faisait peur tant elle était juste.
Le train roula trois jours d'affilée.
Les nations du Continent sont sacrément grandes. Rubellia fait 3,5 fois la péninsule coréenne, Schufaben environ 4 fois.
Que les trains mettent plusieurs jours pour relier les capitales n'a rien d'étonnant.
Un beau jour d'été.
Je voyais un château flottant planer majestueusement sur fond de nuages moutonneux.
La cérémonie d'accueil préparée par Schufaben avait de la gueule.
Un orchestre militaire en uniformes traditionnels jouait une musique entraînante, et une foule innombrable — qu'elle soit mobilisée ou volontaire — remplissait la place.
La Reine avançait en calèche découverte, saluant gracieusement de la main.
'Les relations sont meilleures que prévu, encore ?'
Il y avait eu des frictions diplomatiques avec les pays voisins après l'arrivée au pouvoir de Kruger, mais en surface, tout semblait harmonieux.
Ce fourbe de Kruger ne snobait pas la Reine ouvertement, cela dit.
La Reine et sa suite furent guidées vers un hôtel de luxe près de l'ambassade de Rubellia.
Elles s'y reposeraient du voyage et suivraient le programme.
Évidemment, je n'avais aucune intention de glander à attendre.
***
« Vraiment saoulé, vraiment saoulé. »
La marmonnade suivit des volutes de fumée de cigarette qui se dispersaient.
L'odeur acre flottait encore faiblement depuis le quartier commercial brûlé du District 13.
Il semblait y avoir quelques boutiques neuves, des murs propres émergeant ça et là parmi les murs noircis et sales.
Bien sûr, la plupart des gens ayant vécu l'incendie avaient dû quitter le coin. Je ne retrouvais pas les visages des commerçants que j'avais connus dans la foule affairée d'aujourd'hui.
'Ils s'en sortent bien ? Les propriétaires ne les ont pas foutus dehors pour cause de malchance, au moins ?'
J'aurais dû gérer les retombées plus proprement avant de partir. Le regret me traversa l'esprit.
Bon, si j'avais eu ce sang-froid, les choses n'auraient pas dégénéré si loin de toute façon.
« Comme prévu, tout… s'est effondré. »
Erika marmonna à côté de moi. Une pointe de regret perçait dans sa voix indifférente.
Tous les deux, on avait fui en laissant la taverne brûler. C'était la première fois qu'on la voyait réduite en ruines comme ça.
Je fis une mine triste et déposai un bouquet blanc devant la boutique calcinée.
Pop ! Pop !
Bruits secs d'obturateurs.
« Monsieur Redan ! Regardez par ici, s'il vous plaît ! »
« Juste un commentaire, s'il vous plaît ! »
« Mademoiselle Brightner ! »
On était complètement cernés par une cinquantaine de journalistes.
Prévenus par mon contact, ils avaient tous réagi au quart de tour, et le cirque médiatique battait déjà son plein.
La moitié de la une de chaque journal portait ma photo, l'autre moitié celle de la Reine.
Les titres étaient pas piqués des vers non plus.
« Le retour du Héros ! »
Des histoires mi-vraies mi-vantardes sur ce que j'avais fait à Rubellia, mes exploits pour promouvoir l'amitié entre les deux nations, se répandaient avec tout le vocabulaire fleuri possible.
Y'avait plein de tabloïds qui faisaient de moi le fer de lance d'un élan nationaliste — disant que j'avais mis la haute société de Rubellia dans ma poche, que la Reine, charmée par mes histoires, était venue voir de ses yeux le beau et puissant Schufaben.
« Y'avait une boulangerie adorable juste à côté de cette taverne. »
Quand je parlai, les alentours se turent. On n'entendait plus que les journalistes griffonner frénétiquement.
« La propriétaire me tendait du pain frais chaque matin. C'était probablement le meilleur pain du monde. »
J'esquissai un sourire mélancolique.
« Là-bas, y'avait un magasin de vêtements. »
Les regards de la foule pivotèrent vers mon bras tendu.
« Plus loin, une boucherie. En face, une fruiterie. De l'autre côté, un salon de beauté. »
Je secouai la tête théâtralement.
« Tout a disparu. »
Je clignai des yeux comme pour retenir des larmes, faisant rougir mes yeux.
« Pour moi, c'était un choc terrible — comme voir le monde s'effondrer. La raison pour laquelle je n'ai pas pu me montrer si longtemps, c'était la peur. Peur qu'à cause de ceux qui me visent, même les gens que j'aime se fassent du mal. »
Des soupirs de compassion montèrent çà et là.
« Mais vivre à Rubellia m'a fait réaliser un truc. Qu'il y a plus de choses que je peux faire que je ne le croyais. J'ai simplement donné le maximum en tout, et j'ai pu revenir comme ça. »
C'était pas un mensonge. J'ai juste pas précisé ce que « tout » voulait dire.
« S'il y a des gens qui m'ont attendu, je veux leur exprimer ma gratitude. »
Je baissai légèrement la tête, déclenchant une nouvelle salve de flashes.
« On y va. »
Erika, en tailleur, m'embarqua.
Pour l'instant, on l'avait présentée comme ma secrétaire. C'était ridicule que j'aie une secrétaire alors que je n'avais même pas de vrai poste, mais bon.
Les rumeurs romantiques entre Erika et moi battaient toujours leur plein.
Après avoir traîné les journalistes dans tout Lüdelheim jusqu'au coucher du soleil, soulevant un beau bordel,
« Merci pour votre dur travail à cause de moi. »
J'entrai à l'hôtel avec des salutations polies.
Ce fut vraiment un retour spectaculaire.
***
« Ça fait un bail, Lucas ! »
« Frère ! Tu m'as manqué. »
« Tu es rentré plutôt tôt. »
Les retrouvailles en larmes eurent lieu au dernier étage de l'hôtel.
Bien sûr, c'était possible uniquement parce que c'était l'hôtel de Fael. Naturellement, j'avais été mêlé au choix de l'hébergement.
Erika et moi avons fait mine d'aller dans nos chambres, puis on est redescendus au premier plancher et planqués dans un passage secret.
L'ascenseur caché menait au dernier étage, à l'espace qu'utilisait Bletter.
Cet hôtel accueillait des clients ordinaires sauf au dernier étage, mais cachait soigneusement le fait que des elfes participaient à la gestion.
Bien sûr, en échange de pots-de-vin massifs aux officiels. Ce type et cet autre — je constatais une fois de plus à quel point chaque niveau de Schufaben était pourri jusqu'à la moelle.
Y'avait beaucoup de rattrapage à faire.
Oscar semblait avoir bossé dur pour pomper un maximum d'infos internes de l'usine après sa promotion chef d'équipe.
« J'ai tout noté ce que j'ai entendu, lis ça plus tard. »
Richard dit qu'il avait passé des jours paisibles en médecin consciencieux.
« Très monotone et agréable. Cela dit, c'est sympa de se revoir comme ça. »
Il regarda Erika et moi avec un rictus, comme si on était la source de tous les emmerdes de la vie.
« Georg, comment ça va ? »
« Pareil que d'hab. Je vends des journaux toute la journée, j'organise les histoires des gamins. Tiens, prends ça d'abord. Je peux pas aider autant qu'Oscar, mais quand même. »
Le gamin, qui avait pas mal grandi, me tendit un carnet crasseux et usé.
« Merci. On l'analysera ensemble plus tard. Y'a autre chose d'important ? »
« Ben, c'est dans le carnet aussi, mais les caïds de rue ont pas mal changé. Mais la dynamique des gamins des ruelles et tout… »
« Y'a pas d'info insignifiante, gamin. »
« Arrête de m'appeler comme ça ! »
Je gloussais en taquinant Georg quand la porte de la salle de réunion s'ouvrit en grand.
« Lucas ! »
C'était Fael, costume légèrement froissé et cheveux en bataille, visiblement arrivé en courant.
« Tu vas bien ? On a plein de trucs à se dire. »
Ses yeux saphir brillaient en s'approchant.
« Ça fait un bail. »
« Merci de nous prêter l'hôtel. »
Erika et Daniel lui serrèrent la main chaleureusement, mais moi je me prosternai devant Fael avec un bruit sourd.
« Enfin, vous voilà, Monsieur Fa-Elhar ! »
« Quoi… ? »
« Je vous attendais désespérément, monsieur. Veuillez accepter ceci d'abord. »
Rampant sur les genoux, je fourrai un sac dans les mains de Fael interloqué.
« Compte à la Banque Nationale de Rubellia et clés, business plan ? Le dépôt est… »
« Oui, oui, un peu plus de 200 millions de pelts. »
« Autant de capital d'investissement ? »
Je me frotai les mains comme une mouche en grinçant.
« Ben, y'a des circonstances. Plein d'investisseurs se sont rués dessus ! »
« T'avais pas dit que tu prendrais un investissement modéré et que tu te tirerais ? Attends, des pierres magiques ? Quoi ? La Reine ?! »
L'expression de Fael commença à se gâter en feuilletant le business plan.
« Maintenant, soyez pas si surpris… »
« Lève-toi, Lucas. »
Erika me hissa sur mes pieds pendant que je prenais une voix grasseyante.
« Ah, c'était trop ? C'était pas drôle ? »
« C'est pas le problème. »
Tandis qu'Erika m'engueulait, Fael, qui avait scanné les documents, leva la tête.
« Donc la Reine s'est mêlée de l'histoire et l'arnaque est devenue embêtante. Les humains, vraiment… »
En fait, Fael avait été mécontent quand il avait appris mon plan sur le tard. Hannah aussi.
En tant qu'elfes au sang marchand qui valorisaient le crédit, ils éprouvaient instinctivement du dégoût pour ce genre d'actes trompeurs.
« Les rumeurs sur les mines de pierres magiques sont naturellement… »
« Ouais, c'était un mensonge. »
Je m'affalai sur le canapé et le regardai avec l'air le plus pitoyable que je pus musterer.
« Haah… »
Fael poussa un profond soupir et me dévisagea. Une exaspération authentique.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Excellente question. »
Il avait demandé. Je grinai large et écartai les deux mains. Mode business à partir de maintenant.
« J'ai fondé une boîte. Le nom, c'est simplement Redan Corporation — appelez-la Redan Company ou Redan Mining Company, peu importe. Daniel est officiellement PDG, mais officieusement, celui qui supervise les opérations c'est… »
Quand je regardai Fael avec intention, il laissa partir un rire creux.
« Moi ? »
« Exact. Tu es le marchand qui a le plus réussi que je connaisse, et surtout, tu viens du Grand Désert, non ? J'y ai beaucoup réfléchi, Fael. Cette boîte n'est pas à nous. Même en additionnant mes parts, celles de Daniel et d'Erika, on n'atteint pas 10 pour cent. La Reine est l'actionnaire principal. C'est essentiellement une entreprise subordonnée à la Reine de Rubellia.
Oh, on ira en bourse bien sûr, mais la structure de propriété ne changera pas. C'est la volonté de la Reine. À la base, on l'a vendue comme un business premium où seuls les gens les plus prestigieux pouvaient investir.
Bref, c'est un casse-tête, mais les actionnaires ne viendront pas jusqu'au Grand Désert pour superviser, non ? Qui gère les opérations, si on embauche des elfes blanchis — comment le sauraient-ils ? Ils seront tous dans le Grand Désert. »
« …Chercher des mines de pierres magiques dans l'immensité du Grand Désert. »
Fael était déjà assis en face de moi, jambes croisées, tambourinant pensivement sur la table.
« En fait, c'est quasi impossible, mais on doit absolument récupérer l'investissement. Même si ce n'est pas des mines, il faut découvrir quelque chose de rentable. Des idées ? »
Fael, qui fronçait légèrement les sourcils, jeta un œil à Daniel.
« Pourquoi Daniel spécifiquement ? »
« Je me suis porté volontaire. Erika voulait aussi, mais elle a plein à faire ici. Et moi, je voulais voir le Grand Désert au moins une fois. »
« Wahou, on dirait vraiment une aventure ! Trouver des mines en traversant le Grand Désert. »
« J'ai entendu dire qu'y a plein de dragons qui dorment dans le sable. Je peux pas y aller moi aussi ? »
« Faites surtout gaffe aux coups de chaleur. Prévoyez beaucoup de vêtements pour les écarts de température. »
À regarder les potes papoter avec enthousiasme, Fael secoua la tête.
« Rien que des gens qui échoueraient dans les affaires. »
« C'est pour ça que je m'accroche à vous. Aidez-moi, s'il vous plaît, Monsieur Fa-Elhar ! »
Quand je le suppliai comme prêt à me prosterner à nouveau, un sourire étrange joua sur son beau visage.
« J'essaierai. De toute façon, je prévoyais de rentrer chez moi bientôt. Mais n'en attendez pas trop. Peu importe qui vous mettez aux manettes dans l'ombre, récupérer un tel investissement est difficile, non ? »
« Bien sûr que je le sais. Faites juste semblant d'essayer. Pour que la Reine ne puisse pas me mettre la pression. »
« Je ferai de mon mieux. »
« Merci infiniment ! »
Je suis sauvé !
Je lui choppai la main et la secouai vigoureusement.