C'était un après-midi rafraîchissant.
Ciel dégagé et brise agréable.
Je baissai les yeux sur la boîte repas posée sur mes genoux.
Contrairement à l'habitude, au lieu de sandwichs, je bus une gorgée de ragoût depuis une bouteille et grimace.
« Ah, amer… ! »
Quand le liquide brûlant effleura ma bouche fendillée et en cours de guérison, une douleur cuisante me parcourut.
En revanche, mes joues, qui m'avaient atrocement fait mal quand on les avait frappées, s'étaient calmées au bout de quelques heures au point de ne presque plus montrer de traces.
C'est sans doute une technique d'interrogatoire.
Je ris doucement et fixai droit devant moi.
Cinquante mètres.
Cinq cadavres pendaient comme des morceaux de viande à une potence grossière.
Le corps gras au centre était trempé de sang, pendouillant mollement.
« Emil Hoffman… »
Il a fini par être exécuté, donc.
Le sort en était jeté dès l'instant où il a attiré la colère d'Ossel.
Même si j'avais avoué, ça aurait été pareil. Non, j'aurais pendu à cette potence à ses côtés.
Heureusement, bien que j'aie enduré un interrogatoire intense pendant plus d'un jour, j'ai fini par être relâché. Il en alla de même pour les autres membres du personnel du théâtre.
J'attirai vers moi un journal que quelqu'un avait laissé sur le banc.
« Une pièce insultant le Grand Chef Suprême jouée ! »
Sous le gros titre, le visage sérieux d'Hoffman s'étalait en une.
Malgré la photo frappante, l'article était mince.
Il mentionnait qu'Hoffman était un fonctionnaire de 7e grade, commis en chef, qui avait trafiqué le scénario d'une pièce jouée régulièrement.
C'étaient les seuls faits ; le reste n'était que mises en garde incendiaires.
« Emil Hoffman a tenté à plusieurs reprises de piéger ses subordonnés fonctionnaires avec malice. »
Un rire amer m'échappa.
Je ne savais pas si Ossel avait vraiment cru mes paroles. Quoi qu'il en soit, le fait qu'on puisse éliminer quelqu'un aussi facilement était à la fois choquant et dégoûtant.
« Ce pays est vraiment une horreur, putain. »
Je pliai le journal et bus une autre gorgée de ragoût.
« Achetez des fleurs ! De jolies fleurs à vendre ! Roses, lys, freesias, on a tout ! »
« Grand frère, on y va ensemble ! »
« Il fait beau, on fait un tour près de l'étang ? »
« Tommy, je t'ai dit de ne pas courir si vite, tu vas te faire mal ! »
Les bruits qui emplissaient la place me parvenaient comme une chanson.
Cet endroit était toujours bondé.
Familles en promenade. Amoureux en rendez-vous. Une fleuriste et un gentleman courant après une calèche.
C'était putain de vivant et de beau.
« Beurk, hoquet ! Tousse ! Tousse ! Tousse ! »
Soudain mon estomac se retourner, et je recrachai la gorgée de ragoût que je gardais en bouche. Des quintes de toux jaillirent comme si quelque chose m'était resté en travers.
« Houf ! Tousse ! Tousse ! Putain… ! »
Je crachai ma toux douloureuse un long moment avant de serrer le poing et de frapper l'accoudoir du banc.
« Pourquoi, pourquoi ce pays fonctionne comme ça… ! »
La rage me monta à la tête.
Étouffante, solitaire, effrayante.
Le fait que je sois le seul à me soucier des nouveaux cadavres pendus chaque jour à la potence, que je doive toujours surveiller mes alentours comme on se recroqueville face au vent du nord, que je doive agresser les autres pour ne pas crever moi-même, tout ça c'est putain d'horrible.
J'avais confiance pour préserver mon corps, mais aucune confiance pour vivre sainement dans ce monde fou. Pas une once.
Je titubai vers la potence.
La brise fraîche et agréable me parut glacialement froide.
« T'étais un salaud, mais tant pis. Repose en paix. Ou alors renaît dans un pays plus normal. »
Bien que je ne sois ni bouddhiste ni croyant en l'au-delà, avoir échoué dans un endroit aussi étrange, je pouvais au moins offrir ce viel hommage.
Au bruit de pas, j'ouvris les yeux pour découvrir un gamin de cinq ou six ans qui s'approchait de mes pieds.
Le visage crispé, il haletait en retenant ses larmes. Ses cheveux ébouriffés par le vent et ses yeux ronds étaient attendrissants.
Bientôt, de grosses larmes se mirent à rouler sur ses joues rouge vif.
« Ouah, waaaah… »
Il semblait essayer de ne pas faire de bruit, tentant d'étouffer ses sanglots, mais en vain. Il mordit ses petites lèvres et enlassa soudain les jambes du cadavre qui pendait.
Des pieds gonflés et brisés, boursouflés.
C'était Hoffman.
« Hiic ! Waaaah… »
Je regardai en silence sans dire un mot.
Cliquetis-claquements — des bruits de chaussures approchèrent, et une femme au visage pâle apparut pour arracher l'enfant.
« Ne pleure pas. Qu'est-ce que ton père penserait s'il te voyait pleurer comme ça ? Arrête. »
La voix de la femme, qui tentait de paraître froide, tremblait comme si elle avait réprimé des sanglots.
Sans m'en rendre compte, je reculai d'un pas et me retournai. Mes jambes étaient lourdes comme si quelqu'un m'avait saisi les chevilles.
« Il avait une famille. »
Ce salaud vicieux avait une famille en apparence si normale. S'il en avait une, je m'attendais à ce qu'ils ressemblent à de petits démons.
Pour une raison injustifiée, un sentiment d'injustice me monta, et je quittai la place en vitesse.
La cloche annonçant la fin de la pause déjeuner sonna.
***
Lucas était du genre « populaire ».
Même si j'avais des relations très étendues comme commercial, toutes ces relations étaient des échanges superficiels et pressés. Lucas, lui, s'entendait bien avec tout le monde au boulot d'une manière complètement différente.
Cette personnalité effrontée, qui cherche l'attention, a pu le faire passer pour un « type frivole » ou « type chiant » aux yeux de certains.
Mais maintenant Lucas — non, moi — j'étais mis à l'écart sans l'être officiellement.
Après l'exécution d'Hoffman, l'ambiance au bureau avait gelé.
C'était compréhensible. Même les employés sans lien avec l'affaire du théâtre avaient tous été interrogés par Ossel. C'était naturel qu'ils m'en veulent, moi qui pouvais passer pour la cause racine.
Même si j'ai fait le tour du bureau ce matin en présentant des excuses sincères.
« Vous avez bien mangé ? »
« Ah, oui. »
Sur le chemin du retour vers mon poste à la salle des archives, je croisai un collègue dans le couloir. Même en souriant, tirant sur ma joue endolorie, et en le saluant, seule une réponse sans âme me revint.
Alors qu'il passait vite avec un sourire gêné, semblant accablé, une lueur de mépris passa dans ses yeux.
« Tant pis. »
Je n'étais pas particulièrement déçu.
Je m'y attendais, et mon sourire joyeux n'était qu'une imitation de Lucas, pas sincère.
« En fait, c'est mieux comme ça. »
Maintenant, je n'avais qu'à jouer le déprimé — un jeune homme qu'on a emmené injustement, qui a vécu les événements choquants de la trahison et de la mort d'un supérieur proche, et qui se fait maintenant shunter par son entourage.
Puisque mon humeur actuelle était très dépressive sans avoir besoin de jouer, ce ne serait pas difficile.
« … »
Je restai assis à brooder dans la pièce en béton sombre, perdu dans mes pensées.
« Qu'est-ce que je fais maintenant ? »
J'avais franchi au moins un obstacle.
Quand bien même par des moyens sales.
« Ça fait à peine dix jours que je suis tombé dans ce monde fou. »
Je refroidis ma tête et repensai à ce que j'avais fait pendant ce temps.
« Houf… ! »
Un sentiment étouffant de doute sur moi-même s'abattit sur moi comme un coup de poing dans la poitrine.
« J'ai tué quelqu'un pour ne pas mourir. »
Quoi qu'il en soit du bien et du mal, c'était un fait indéniable.
J'avais commis un meurtre par procuration.
C'était quelque chose que je n'aurais jamais pu imaginer quand j'étais en Corée moderne.
J'avais le pressentiment que je ne pourrais jamais revenir à ces jours-là, à mon ancien moi de commercial ordinaire.
J'enfouis mon visage dans mes mains, la tête basse. De cheveux épais et doux effleurèrent mes doigts.
Même une chose si banale me semblait différente de mon moi d'origine.
« Bon, je suis Lucas Redan maintenant. Je dois m'adapter à ce monde. »
Je mâchai lentement, soigneusement, cette proposition que j'avais comprise intellectuellement mais jamais acceptée émotionnellement.
Les coins de mes yeux, contractés par les larmes retenues, tremblèrent.
J'avais une idée de ce qu'il fallait faire.
***
Après le travail, je me rendis dans une petite taverne que Lucas fréquentait d'habitude. Je commandai de la bière noire avec du sucre et organisai tranquillement mes pensées un moment.
« Ce monde — non, Schufaben — est un endroit où il est trop facile de monter des coups. Je ne sais pas pourquoi les Ossel m'ont relâché, mais si j'avais fait un seul faux pas, j'aurais été la victime.
C'est pire parce que c'est une administration ? Non, j'en suis certain. Puisque c'est un endroit qui sélectionne les gens pour leur forte loyauté envers le Chef Suprême Kruger, c'est normal que des dingues s'y rassemblent.
Même si Hoffman était particulièrement extrême, les autres ont plein de potentiel pour devenir des indicateurs actifs. L'organisation l'encourage. »
Dans les souvenirs de Lucas, le directeur du bureau sélectionnait l'employé le plus remarquable chaque mois pour l'afficher dans le couloir et engueulait brutalement les employés « déloyaux ».
C'est comme ça qu'ils lavent les cerveaux et font entrer les gens en compétition.
Au final, quoi que j'en pense, il n'y avait qu'une seule conclusion.
« Si je reste dans un endroit comme ça plus longtemps, je ne sais pas quand je serai à nouveau monté et purgé. Ce sera encore plus dangereux désormais. J'ai déjà été soupçonné une fois. »
Personne ne peut tolérer d'avoir quelqu'un de désagréable à côté de soi.
Même s'ils ne me suspectent pas, même s'ils croient vraiment à la culpabilité d'Hoffman, ça ne change rien.
Même ce matin, quand j'ai présenté ce qui ressemblait à des excuses sincères, tout ce que j'ai récolté c'est de la méfiance et du mépris déguisés en sourires.
Je suppose qu'ils ne peuvent tolérer rien qui nuise à l'organisation. Ils étaient tous des fonctionnaires endoctrinés, rigides jusqu'à la moelle.
Bien sûr, je pourrais passer du temps à me rapprocher ou à les mettre en confiance, mais je ne vois aucune raison particulière de le faire.
« Même si je le faisais, au prochain truc qui arrive, ce sera retour à la case départ. Juste partir serait beaucoup moins cher. »
Ne vaudrait-il pas mieux se terrer dans un village de montagne que les flammes de la guerre ne peuvent atteindre ?
Pour ça, il me faut une seule chose.
« L'argent, voilà le problème. »
L'argent, oui, l'argent est le problème.
Une fois ma conclusion atteinte, je vidai la bière tiède.
« Pfiou… ! »
C'était sucré et bon, mais la carbonation attaqua les blessures dans ma bouche, me faisant grimacer involontairement.
Après avoir bu environ la moitié du verre, je sentis mon visage devenir rouge vif. La tête me tournait et mon cœur battait la chamade.
Ah oui, ce gars-là ne tenait pas l'alcool.
***
Le jeune homme aux cheveux bruns foncés ouvra en grand la porte de la taverne avec urgence.
Alors que l'air chaud de la nuit d'été s'engouffrait dans la boutique, les gens se retournèrent pour regarder, mais perdirent vite tout intérêt à la vue du jeune homme ordinairement débraillé.
Le jeune homme, Daniel Hartmann, toucha le pistolet sous son manteau fin et reprit son souffle, puis son visage s'illumina soudain.
Il avait repéré quelqu'un.
« Hé, Lucas ! »
« Uhhhh… »
Lucas tanguait comme une pieuvre, saoûl comme d'habitude pour quelqu'un qui ne tient pas l'alcool mais adore boire.
« Comment t'as fait pour être aussi bourré encore ? Il est tard, on rentre. »
Soutenant le petit jeune homme qui ne contrôlait plus son corps, Daniel quitta la taverne.
Heureusement, les rues étaient désertes.
« Je suppose que celui qui me suivait n'était que mon imagination. »
Il poussa un soupir mental de soulagement et passa la route principale bordant la place menant à la pension.
Lucas releva soudain la tête vers la place, puis la baissa à nouveau. Daniel regarda de ce côté aussi. Bien que lointain et flou, une potence se dressait au centre de la place.
Sans trop y penser, il parla à l'ivrogne.
« Qu'est-ce qui t'a fait boire aussi fort ? »
« Désolé… »
Lucas marmonna.
« Désolé ? Pour quoi ? »
« Ah, de te faire me soutenir. »
« Haha, pourquoi t'es aussi sage aujourd'hui ? Je croyais que ton culot c'était ton charme. »
En faisant des blagues bêtes en traînant l'ivrogne, Daniel s'arrêta net à une pensée qui lui traversa l'esprit.
« Attends, sérieusement, pourquoi il est *vraiment* aussi sage ? »
Lucas avait traversé pas mal de trucs difficiles récemment. Donc boire cul sec était compréhensible.
Mais quelque chose semblait un peu bizarre.
Daniel se remémora l'incident majeur d'il y a deux jours.
Il était allé au théâtre avec Madame Schmidt sur l'invitation de Lucas et avait vu le colonel Ossel faire un scandale.
Lucas, qu'on avait emmené, était revenu sain et sauf, mais comme il n'en avait pas beaucoup parlé, Daniel n'avait connu l'histoire complète qu'en lisant le journal le lendemain.
Il disait qu'Hoffman avait modifié le scénario pour piéger Lucas.
Si c'était vrai, Lucas aurait été furieux au dernier degré.
« Emil Hoffman, ce salaud ! Je vais le mettre en pièces !! Comment ose-t-il ! Comment ose-t-il faire ça au Chef Suprême !! »
Il aurait dû rouler des yeux de rage.
Il l'aurait fait, c'est sûr. Si c'était le Lucas que connaissait Daniel.
Mais Lucas n'avait pas fait de crise ni pété les plombs. Il s'était contenté de présenter des excuses pour le dérangement causé.
« Est-ce que le choc l'a changé en tant que personne ? »
Ça le tracassait énormément.
Arrivés à la pension, Daniel traîna Lucas jusqu'à sa chambre et l'allongea sur le lit.
En le regardant étalé en vrac, Daniel tourna le regard pour examiner la pièce.
« Est-ce que Lucas a vraiment été piégé ? »
Ses mains se mirent à fouiller les étagères et les tiroirs avec la furtivité et la rapidité d'un pickpocket.
« Lucas vénérait le Chef Suprême comme un dieu. Si quelqu'un suggérait de modifier ses citations célèbres, il se serait battu comme un chien enragé peu importe qui était son supérieur. »
Clac !
Perdu dans ses pensées, il s'apprêtait à ouvrir le tiroir de la table de chevet quand quelqu'un lui saisit soudain le poignet.
« …Qu'est-ce que tu fais ? »
Lucas s'était à moitié redressé sur le lit et le fixait avec des yeux brillants de fureur.