« Ne pars pas. »
Erika le dit sèchement.
« L'autorité royale sur le continent est morte depuis des lustres, et Rubellia n'échappe pas à la règle. Ils ne peuvent pas donner des ordres aux étrangers comme bon leur semble. C'est une invitation, pas un commandement. Trouve une excuse et décline, Lucas. Peu importe notre popularité, nous restons des outsiders. Des gens qui ne connaissent l'histoire de Rubellia que superficiellement. Gérer les nobles est déjà assez accablant — devoir se soucier de la royauté en plus serait un cauchemar. Mieux vaut ne pas y aller, si c'est possible. »
Daniel, lui, était partisan d'y aller.
« Hmm, je pense qu'un seul voyage ne ferait pas de mal. Cela dit, c'est une invitation de la Reine, donc refuser serait délicat, et on ne sait pas si elle s'intéresse vraiment à nous ou pas. Et si elle nous avait convoqués simplement parce que nous sommes des étrangers intéressants ? En d'autres termes, ce ne serait peut-être que de l'inquiétude pour rien de notre part. Ne serait-il pas plus sage de décider après avoir entendu ce que la Reine a à dire ? »
Tous deux avaient des arguments valables.
Même si nous prenons la chose à la légère, la scène politique de Rubellia est tout aussi minée que celle de Schufaben.
Nous n'avons toujours pas cerné qui est lié à qui, quelles familles sont alliées par le mariage, ni si des rancunes ancestrales vieilles de cent ans couvent encore.
Nous avons maintenu notre posture d'« étrangers qui ne savent rien » en affichant une gaieté de façade, mais si la famille royale commence à s'intéresser à nous, est-ce encore tenable ?
D'un autre côté, si nous parvenions à nous assurer la famille royale comme appui massif, nous pourrions envoyer promener tous les nobles que nous cirons les pompes depuis le début et nous concentrer sur la Reine seule. Commodément.
« Chance ou malheur. Opportunité ou piège. Je n'en sais rien. Et pas le temps de réfléchir. On tire à pile ou face ? Face pour Erika, pile pour Daniel ! »
Je sortis une pièce de mon portefeuille et la fis voler.
Clac !
Je l'attrapai en plein vol et la posai sur le dos de ma main, puis levai lentement la main.
« Pile. Tant pis. »
« Lucas. Je t'ai vu truquer la pièce. Dis simplement ce que tu veux au lieu de faire un truc aussi grossier. »
« Hahaha ! »
J'éclatai d'un grand rire et tendis la pièce à Erika.
« Désolé, Erika. C'était une blague. J'y vais. Transformer la crise en opportunité, c'est ma spécialité, non ? »
« C'est vraiment une sale manie de dire ça. »
Le visage de Daniel affichait un sourire en le disant.
« Mais c'est aussi quelque chose que je ne peux pas nier. Et toi, Erika ? »
« Fais ce que tu veux. Quand est-ce que tu nous as déjà écoutés quand on a essayé de t'arrêter ? C'est pour ça que j'ai accepté que tu sois le chef. Fais comme bon te semble, à fond. »
La voix d'Erika était tranchante comme toujours, mais ses yeux étaient doux.
« Merci de me faire confiance, les amis. »
« Ne dis pas des trucs dégoûtants comme ça. »
« Oui, madame. »
***
Le lendemain de l'envoi de ma réponse au chambellan, la Reine envoya une calèche.
« Étrangement, je n'ai pas un mauvais pressentiment. Mon cœur bat normalement, aussi. »
Je marmonnai pour moi-même tandis que nous traversions les jardins du Palais Blanc, fleuris même en hiver.
Je respirais profondément, calmement, en surveillant mon pouls.
D'habitude, j'ai un pressentiment glacé et angoissé avant qu'un gros événement n'arrive.
Mais là, alors que l'audience royale était imminente, je ne ressentais aucune nervosité.
« Ça doit être un très bon signe. »
Le Palais Blanc était vraiment vaste, magnifique et complexe.
« Entrez. »
Suivant l'étiquette que le chambellan m'avait rabâchée jusqu'à l'écœurement, j'avançai le dos profondément courbé, m'arrêtai enfin à une distance où je distinguais à peine les pieds de la Reine, puis relevai la tête.
Dans la vaste salle d'audience, la Reine était assise en posture parfaite sur son trône d'or.
Mon regard, qui avait remonté jusqu'au visage de la Reine, se figea net.
La Reine, qui devait avoir quatre-vingt-dix ans cette année, n'en paraissait pas plus de trente, même en étant large.
Hormis les cheveux blancs qu'elle conservait pour l'autorité, elle avait véritablement mon âge.
« C'est ça. Elle s'entretient par la magie. Putain de monde pourri. »
Je repensai un instant au Chef Suprême Kruger que je n'avais vu qu'une fois en personne. Lui aussi avait l'apparence d'un jeune homme dans la vingtaine.
L'espérance de vie des gens ordinaires dans ce monde tourne autour de soixante-dix ans. En revanche, les classes supérieures vivent généralement plus de quatre-vingts ans, parfois jusqu'à cent vingt.
Encore une fois, quel monde pourri !
« Bon, ça ne me regarde pas. »
Je remis vite mes idées en ordre et baisai légèrement la main que la Reine me tendait.
« Lucas Redan, de Schufaben, salue Votre Majesté la Reine. »
La Reine sourit doucement. Un sourire qui rayonnait naturellement de bienveillance.
En tant que commercial, j'avais développé un certain œil pour les gens. Mais même un parfait amateur sans cette acuité aurait su immédiatement que la Reine était une personne d'une extrême douceur et d'une bonté fondamentale.
C'était clair d'après les informations que j'avais glanées en séjournant à Rubellia, comme des souvenirs de Lucas.
« On dit qu'elle a subi les moindres dégâts de toutes les nations du continent pendant la révolution. Je comprends pourquoi, maintenant. »
La Reine Marianne I était aimée de tout son peuple.
« Je suis désolée de vous avoir fait venir si soudainement. J'espère ne pas vous avoir causé de désagrément ? »
Aux mots de la Reine, je déployai les gestes élégants que j'avais répétés à en user mes semelles.
« De tels mots sont inconvenants, Votre Majesté. Puisque notre gracieuse Reine a daigné m'inviter, comment pourrais-je abriter de si impies pensées ? Bien au contraire, j'étais si excité hier soir que je n'ai pas pu dormir. »
« Hoho, vous êtes vraiment aussi éloquent que le disent les rumeurs, jeune homme. »
La Reine sourit et se leva de son siège. La bordure de sa robe d'un blanc pur s'épanouit comme des pétales. Elle descendit de l'estrade, s'appuyant sur un sceptre d'or pur.
« Dispensons-nous des fastidieuses formalités ici. Lord Redan, j'ai été si surprise d'entendre les rumeurs. On disait que vous êtes un descendant de la famille royale. »
« Votre Majesté, pourquoi portez-vous un tel intérêt à un insignifiant étranger ? »
La Reine fixa mon visage avec une intensité presque dérangeante.
Moi aussi, je risquai l'impolitesse en soutenant son regard. Mon intuition me le commandait.
Grâce à cela, je ne manquai pas l'émotion de « nostalgie » qui traversa ses doux yeux bruns.
« C'est étonnant. Même après tout ce temps et plusieurs générations d'enfants nés entre-temps, Lord Redan ressemble à Charlotte de façon frappante. »
« Ah… ! »
À cet instant, un visage surgit dans mon esprit.
Charlotte Avenne.
Mon — non, l'arrière-grand-mère de Lucas.
Me voyant faire une mine hébétée, la Reine sourit doucement et se mit à marcher.
« Voudriez-vous faire un tour du Palais Blanc ensemble ? J'ai tant d'histoires que j'aimerais partager. »
« Ce serait un honneur, Votre Majesté. »
Je m'inclinai profondément par respect et suivis la Reine derrière elle.
Après avoir effacé l'expression bête de mon visage et tenté d'avoir l'air composé, je peinais à réprimer le sourire niais qui menaçait sans cesse de réapparaître.
« Je peux m'en servir ! »
Le fil venait de tomber dans mes mains.
***
« Je salue Votre Altesse la Princesse ! »
Marianne fut effrayée par Charlotte Avenne, qui s'inclinait d'une voix claire et retentissante.
On lui avait dit que Charlotte avait un an de moins, dix ans, mais sa taille supérieure à la moyenne, son regard hardi et son attitude intrépide faisaient qu'elle en paraissait treize.
Marianne, frêle depuis la naissance, ne parvint à peine à parler après que sa nourrice l'eut encouragée d'une tape.
« C'est… un plaisir de vous rencontrer… »
La voyant presque geindre, Charlotte s'écria à nouveau gaiement.
« Aujourd'hui, on va grimper aux arbres ! »
« Gr-grimper aux arbres ? »
« Oui ! Grand-père a dit qu'il n'y a rien de mieux que l'exercice physique pour que les enfants deviennent amis ! »
Charlotte trottina vers elle et tendit sa petite main.
« J'escorterai Votre Altesse ! »
Submergée par son énergie, Marianne prit sa main, désemparée.
Le grand-père de Charlotte avait raison. Grâce au jeu inconnu qu'était « grimper aux arbres », Marianne se lia d'amitié avec Charlotte.
Charlotte était la petite-fille d'un comte. Ce statut lui permit d'être choisie comme compagne de jeux de Marianne.
Oh, bien sûr, il y avait une autre raison.
Le Roi, dont la semence était faible, n'avait obtenu Marianne qu'après quatre mariages.
Et comme Marianne, qui deviendrait presque certainement Reine à sa mort, était trop innocente et timide pour avoir l'étoffe d'une souveraine.
On fit donc venir Charlotte, la petite-fille du comte Avenne, qui était également enfant unique et notoirement connue pour être vive et enjouée, comme compagne de jeux.
Le choix du Roi était le bon.
Les deux devinrent vite proches, s'adonnant à tout, de la dînette aux courses de chevaux, de la lecture aux jeux de balle.
Elles faisaient des pique-niques avec des sandwichs et des tartes qu'elles imitaient des cuisiniers, ou nageaient dans l'étang du jardin.
Marianne apprit peu à peu les facettes hardies et intrépides de Charlotte.
Bien sûr, elle ne devint pas un cheval sauvage comme Charlotte. Son innocence évolua simplement en bonté, sa timidité en prévenance.
Cependant, il y avait une chose que le Roi n'avait pas anticipée.
Marianne et Charlotte devinrent des âmes sœurs inséparables.
Au point que lorsque Charlotte annonça son mariage, la grande Marianne éclata en sanglots déchirants.
« Lotte, ne pars pas ! Qu'est-ce que je vais devenir sans toi ! »
Voyants Marianne pleurer si fort que son mouchoir était en lambeaux, Charlotte mordit ses lèvres, angoissée.
« Votre Altesse ! Comment celle qui deviendra bientôt Reine peut-elle faire un tel caprice ! Arrêtez de pleurer sur-le-champ ! »
« Ne m'appelle pas comme ça ! »
« Souffle, ma chère Mari, ma douce Mari. Ne pleure pas. J'ai le cœur qui se déchire à l'idée de te laisser derrière moi. Mais c'est un pays voisin. Je pourrai venir souvent. Si tu m'invites, mon mari ne pourra pas m'en empêcher ! »
« Mais, mais… ! »
« J'écrirai souvent. Tellement que tu en auras marre. Assez pour t'enterrer sous une pile de lettres. »
Marianne finit par se calmer et hocha la tête, et seulement alors Charlotte put partir l'esprit en paix.
Et elle tint sa promesse.
Pendant que Marianne devenait Reine, promulguait des décrets et gouvernait le pays, Charlotte écrivait au moins une lettre par semaine.
Le décor du mariage, disant qu'elle lui manquait, les histoires de grosses disputes avec sa belle-mère, disant qu'elle voulait la voir, sa détermination à refaire le jardin à son goût bien qu'elle aimât le magnifique manoir, vantant comme son mari était merveilleux et gentil, plaisantant sur le fait qu'elles auraient bavardé toute la nuit si elle avait été là, priant pour son bien-être continu…
Marianne s'assurait elle aussi de trouver du temps dans son emploi du temps frénétique pour répondre.
Et elle envoyait absolument une invitation par an pour amener la famille de Charlotte au Chapen.
Le mari de Charlotte était le comte Redan de Schufaben. La famille Redan s'était séparée de la famille royale il y a environ cent ans mais conservait encore richesse et influence.
Le comte Redan était un homme doux et beau. Ses cheveux blonds et ses yeux verts étaient très beaux. Charlotte, avec ses traits fins et ses cheveux et yeux noirs, paraissait un peu effacée en comparaison, mais Marianne était satisfaite puisque les deux s'entendaient si bien.
Ainsi leur amitié continua.
Pendant une quarantaine d'années.
***
« Mari, comme ce serait merveilleux si tu étais à mes côtés maintenant. Je ne sais pas si cette lettre t'atteindra même.
J'entends les cris de colère du peuple dehors, sous ma fenêtre. Des gens qui me tenaient à cœur jettent des pierres sur ma maison et hurlent des malédictions.
Le monsieur qui saluait respectueusement quand je marchais dans les rues, la grand-mère qui me glissait des pommes dans ses mains ridées, les petits enfants qui riaient en disant que notre territoire était le meilleur endroit où vivre.
Tous ont maintenant les visages furieux de démons, déversant des imprécations que je ne peux même pas supporter de répéter. M'appeler une sorcière maléfique venue d'un pays étranger est encore ce qu'il y a de plus doux.
Oh, mes mains tremblent.
Ben et Elias sont sortis avec des fusils. Mais ils sont des milliers et nous ne sommes même pas des douzaines.
Coups de feu, cris.
Marianne, avons-nous vraiment fait le mal ? Doit-on être transpercé de lances juste pour occuper cette position, au bout de cette lignée ?
Pour la liberté et la république ?
Je ne sais pas. Mais si c'est ce qu'ils veulent, je pourrais leur donner ces idéaux creux autant qu'ils le souhaitent.
Si seulement ils laissaient mon mari et mon fils, et ma belle-fille et mon jeune petit-fils partir sains et saufs.
Je vais sortir maintenant.
Marianne, j'espère que tu feras un choix plus sage que moi. Tu en seras capable.
Je t'envoie toute mon amitié.
— Ta petite Lotte. »
Les mains de Marianne tremblaient.
Le serviteur qui avait apporté la lettre sanglotait devant elle.
Charlotte avait été transpercée par les lances de la foule en furie, et le comte Redan s'était suicidé après avoir été blessé par balle et paralysé de la taille aux pieds. Leur fils avait perdu la raison. La fille qui s'était mariée et installée dans une autre région était portée disparue, on ne savait pas si elle était vivante ou morte, et seule la belle-fille et le petit-fils avaient à peine échappé à la vigilance des villageois.
Cela s'était produit juste un mois plus tôt.
Marianne relut la lettre encore et encore. Et elle lut aussi les documents soumis par ses ministres.
Le continent entier devenait fou.
Elle se leva de son siège et marcha d'un pas ferme. Poussant ses courtisans interdits, elle se dirigea vers le peuple rassemblé devant le Palais Blanc.
Elle ôta sa couronne. Ses cheveux blancs cascadèrent.
« Je renonce à ceci. Rubellia renaît aujourd'hui en nation du peuple. »
La ville entière trembla d'acclamations.
Au milieu des cris qui la louaient, Marianne pleura.
Elle avait tant besoin de Charlotte.