La nouvelle année 1902 se leva.
Le Chef Suprême prononça son discours d'espoir habituel, et le peuple l'acclama, reconnaissant pour une année de plus écoulée en toute sécurité.
Cling, cling, cling, cling, cling !
La journée à la 2e usine d'assemblage de dirigeables débuta au son perçant de la cloche.
Aujourd'hui, on annonçait les candidats à la promotion.
Qui allait échapper au statut d'ouvrier lambda pour accéder au poste de contremaître, qui conférait un pouvoir considérable ?
Les ouvriers s'étaient rassemblés sur le terrain vague où l'on menait les expériences sur les dirigeables, formant des rangs et des files bien alignés.
Le vent glacial qui soufflait faisait piquer leurs mains gercées, mais tous les visages étaient radieux. Leurs yeux brillaient d'une lueur d'espoir.
Le directeur d'usine, qui arriva avec un certain retard, saisit le micro.
« Messieurs, grâce à votre dur labeur de l'année écoulée, notre 2e usine d'assemblage de dirigeables a pu prospérer. Mais il nous reste encore un long chemin à parcourir. Le nouveau dirigeable a réussi ses tests de décollage et d'atterrissage, mais de nombreux aspects restent instables. Tout le monde doit travailler plus dur… »
Le discours prévisible s'égrena.
« Hem ! Passons maintenant aux choses sérieuses, permettez-moi d'annoncer le nouveau contremaître. Selon les résultats de l'évaluation interne du personnel, l'ouvrier ayant obtenu la note la plus élevée est… Oscar Fisher ! »
« Oui ! »
Tous les regards se tournèrent vers le milieu de la formation des ouvriers. Un jeune homme au visage lisse et aux cheveux roux flamboyants arborait un large sourire.
Les ouvriers qui confirmèrent qu'il s'agissait bien de lui poussèrent tous un soupir.
« Je m'en doutais que ce serait lui. »
« C'était couru d'avance de toute façon. »
Clap clap clap clap clap !
Ce n'est qu'après que des récriminations eurent éclaté ça et là que des applaudissements tiédasses suivirent.
Quoi qu'il en soit, Oscar monta sur l'estrade d'un pas léger.
« Ce travailleur a grandement contribué à l'entreprise par son attitude consciencieuse et a servi d'exemple à ses camarades, c'est pourquoi le poste de contremaître lui est par la présente conféré. »
Le directeur d'usine lui attacha le brassard de contremaître au bras gauche.
« Merci ! Je travaillerai en vouant ma vie à l'entreprise ! »
« Hé hé, oui. Travaille dur. »
Le directeur lui tapa l'épaule machinalement.
Cling, cling, cling, cling, cling !
La cloche sonna à nouveau et les ouvriers affluèrent dans l'usine comme des moutons suivant leur berger.
« Félicitations, Fisher ! »
« Tu nous payes un coup ! »
Oscar se mêla aux contremaîtres qui encadraient les groupes, leur liant le bras.
« Bien sûr ! On va où ? Mon bar habituel a cramé, hahaha ! »
Il répondit gaiement en ignorant les marmonnements qu'il entendait derrière lui.
'Vous le saviez tous quand même, non ?'
Que la sélection des nouveaux contremaîtres dépendait entièrement des contremaîtres en place.
L'entreprise utilisait ce système pour rendre les ouvriers absolument obéissants aux contremaîtres.
Les ouvriers espérant une promotion usaient de toutes sortes de méthodes bizarres pour se faire bien voir des contremaîtres.
Les rumeurs ne cessaient de circuler sur qui avait offert des pots-de-vin, qui avait léché les bottes jusqu'à finir dans un lit.
Mais au final, c'est Oscar qui avait raflé la mise.
***
Oscar le savait.
Qu'il brillait comme le soleil.
Une vie confortable, complètement isolée du monde dur.
Né dernier fils d'une famille aisée, il grandit comblé d'affection.
Avec son physique naturellement remarquable plus sa personnalité vive et charmante, il était taillé pour être adoré.
N'ayant jamais eu l'occasion de vivre quoi que ce soit de mauvais, il conserva une innocence intacte, et les gens se rassemblaient autour de lui pour cela…
Dans un tel cercle vertueux, il pouvait obtenir tout ce qu'il voulait.
Qu'il s'agisse d'un poney blanc comme neige, de jouets si chers qu'ils étaient ornés de bijoux qui vous feraient sortir les yeux des orbites, ou d'une villa surplombant la mer — littéralement n'importe quoi.
Son père, qui favorisait le troisième fils plutôt que l'aîné troublemaker et le second taciturne, accordait tout ce qu'Oscar réclamait.
Ce’aurait été vraiment miraculeux s'il n'avait pas grandi pour devenir un tyran arrogant.
À la place, il devint un jeune homme rayonnant, débordant de sociabilité.
Oscar, ayant grandi dans l'amour, affichait la personnalité sans nuages de quelqu'un élevé avec affection, l'aisance caractéristique d'un jeune maître riche, et l'audace de quelqu'un qui n'avait jamais connu l'« échec » ne serait-ce qu'une fois.
Oui.
Tous ses défis avaient réussi.
À une exception près.
« Pourquoi ?! Maximilian, t'aimes même pas Sonya ! Tu la traites comme rien d'autre qu'un jouet vivant ! »
« Oscar ! Je suis ton grand frère ! L'aîné de la famille Fisher ! Celui qui va bientôt devenir chef de famille ! »
« Et quelqu'un d'inapte à gérer une créature aussi sensible qu'un dragon ! »
« Ça fait combien de temps qu'on a fait les funérailles de père et tu fais un tel scandale ! Pense à l'honneur de la famille ! Si tu lorgnes avec présomption sur la place de chef de famille… »
« Ha, quoi ? L'honneur ? Tu parles de l'honneur acheté avec du fric ? J'en ai rien à foutre d'un truc comme chef de famille ! Tu peux l'avoir ! »
« Espèce de taré ! Dégage maintenant ! »
Chaque nuit, il rêvait de voler dans le ciel.
Il se souvenait du jour où il avait chevauché le dos de Sonya dans les bras de son père.
La brise fraîche lui caressant les joues, le paysage de la terre qui paraissait minuscule en contrebas.
Subjugué par cette expérience unique, Oscar finit par se battre avec son grand frère et fugua.
Cette nuit-là, apitoyé sur le sort de Sonya qui serait maltraitée par son stupide frère, il essaya de la libérer en secret.
Cependant, Sonya portait déjà un collier runique au cou que seul le propriétaire pouvait retirer, si bien qu'il n'eut d'autre choix que de partir en pleurant.
Ce jour-là, l'enfance d'Oscar prit fin.
« C'est bon. Je peux tout faire. »
Oscar marmonna en enfilant sa tenue de contremaître.
Pour obtenir ce poste minable, il s'était vautré dans la boue chaque jour avec des gens stupides et vulgaires.
Grâce à ça, il s'était un peu rapproché des matériaux de l'usine.
Il comptait en extraire des informations qui aideraient l'Ordre du Corbeau Blanc.
Et pour Sonya aussi.
***
Ivre mort, Oscar tituba dans la ruelle.
À peine eut-il franchi la porte de la pension dépourvue de chaleur humaine que ses genoux fléchirent.
« Urgh, j'ai l'estomac qui tourne… »
Il rampa à quatre pattes jusqu'à la cuisine pour y trouver de l'eau et la boire.
Puis il regarda l'intérieur de la maison qui n'avait guère changé depuis quelques mois, mais où lui seul restait.
Madame Schmidt était morte.
L'affaire de sa mort fut à peu près étouffée grâce au pouvoir de l'Ossel — non, du major Johann Werner.
Johann récupéra le corps de madame Schmidt au gibet.
Bien sûr, pas par compassion, mais uniquement par mesure de sécurité pour lui-même.
Des funérailles simples furent organisées, et elle fut enterrée dans un endroit ensoleillé du cimetière communal qu'elle avait de son vivant acheté. À côté de son mari.
Quand Oscar apprit que madame Schmidt avait laissé un testament, il alla trouver l'avocat qui avait géré la commission.
L'avocat, sachant qu'elle avait été pendue, eut peur et refusa la visite d'Oscar, mais grâce au pouvoir de l'Ossel, ils parvinrent tant bien que mal à organiser une cérémonie de lecture du testament. Bien qu'Oscar fût le seul présent de toute façon.
Oscar eut le cœur lourd et versa quelques larmes en entendant le testament.
« En cas de malheur me concernant, je lègue tous mes biens, y compris la maison, à partager entre mes pensionnaires : Lucas Redan, Daniel Hartmann et Oscar Fisher. »
Madame Schmidt avait espéré qu'ils resteraient pensionnaires jusqu'à sa mort.
C'était exaucé de la pire des façons.
Puisque Lucas et Daniel étaient officiellement portés disparus, les biens de madame Schmidt passèrent sous la gestion d'Oscar.
C'est ainsi qu'il put continuer à séjourner dans cette « pension ».
Oscar essaya d'abord d'appeler Georg pour vivre ensemble, mais Georg refusa.
« Frère, je dois m'occuper de mes petits frères et sœurs. »
Lisant la fierté dans ses yeux, Oscar décida de respecter le souhait de Georg.
Quant à Richard, il devait naturellement continuer sa vie de médecin, donc Oscar ne lui demanda même pas.
C'était un bon gars, mais vivre ensemble serait probablement un peu étouffant.
Depuis que le bar avait brûlé, leur lieu de rendez-vous secret n'existait plus.
Ils minimisèrent les contacts comme convenu précédemment et firent de leur mieux pour mener des vies ordinaires comme si de rien n'était.
Mais Oscar ressentait parfois un coin de son cœur se vider quand il passait devant la rue principale du district 13 en tramway de nuit et voyait les traces du quartier commercial incendié.
Parce que Lucas était une personne extraordinairement célèbre, d'énormes rumeurs suivirent l'incendie du bar et sa disparition.
L'incendie criminel du bar fut conclu comme étant l'œuvre de l'Ordre du Corbeau Blanc, et des rumeurs circulèrent selon lesquelles Lucas, Daniel et Erika avaient été emmenés de force par eux. Ou qu'ils erraient dans les rues, fous. Bien sûr, c'était tout l'œuvre de Johann.
« Y a pas moyen que ce type fasse un truc pareil. »
Un jour, Oscar croisa Ameli devant les ruines du bar.
Elle fixait les restes squelettiques du bâtiment avec les yeux légèrement embués.
« Il vit sûrement bien quelque part. Sans le moindre scrupule. »
« Il m'a dit de vous dire qu'il est désolé. Qu'il compensera sûrement les pertes, alors attendez s'il vous plaît. »
« Je n'ai pas besoin de ce genre de choses, et j'aimerais qu'il arrête d'apparaître dans ma vie. Dites-lui ça. »
Ameli claqua la porte et s'en alla. Oscar put déceler des sentiments tenaces et collants dans sa voix.
Une fois le chantier nettoyé, il visita secrètement le bar en pleine nuit et entra dans la planque souterraine qui n'avait pas brûlé.
Comme Erika avait dit qu'elle avait emporté les objets importants, effectivement aucune preuve ne restait qu'ils avaient été l'Ordre du Corbeau Blanc.
« C'est un peu chiant. Je me demande si ça se passe bien là-bas, Lucas. »
Allongé sur le canapé vide de la pension, les yeux fermés, Oscar marmonna.
***
Une nouvelle attraction apparut à Le Chapen.
Un manoir où se déroulaient des réjouissances d'alcool et de musique chaque nuit.
À l'origine, c'était la demeure d'une jeune dame qui avait peu d'intérêt pour les cercles mondains et une présence effacée.
Mais un jour, la jeune dame partit en voyage, et Lucas Redan emménagea comme locataire, changeant complètement l'atmosphère.
Lui, se réclamant descendant de la famille royale de Schufaben, organisa une fête dès son premier jour, rassemblant des gens pour manger, boire, bavarder et danser pendant trois jours d'affilée.
Même en faisant ça toute la nuit, Lucas Redan garda un visage souriant jusqu'au bout, divertissant ses invités.
« Venez quand vous voulez. Ah, ne vous sentez pas obligés. Je ne connais pas grand-chose aux affaires de Rubellia, moi ? Je serais ravi que vous veniez me raconter des histoires. »
Il semblait vraiment apprécier de fréquenter les gens, transformant le manoir en une sorte de salon.
Un hôte qui accueillait chaleureusement les invités jour et nuit.
Thé et gâteaux, alcool et mets délicats toujours généreusement préparés quand vous veniez.
Les conversations près de la cheminée chaleureuse, en mangeant les rafraîchissements servis sans cesse, étaient si agréables.
Juste à écouter les récits d'aventures vantardes de Lucas Redan, le temps filait, et fumer des cigares en jouant aux cartes menait souvent à passer la nuit blanche.
Les deux personnes qui apparaissaient avec Lucas étaient également extrêmement intéressantes.
Erika Brightner, une dame au charme froid qui ressemblait trait pour trait à une hôtesse mais traçait la ligne en disant qu'elle n'était qu'une amie et une partenaire d'affaires.
Daniel Hartmann, un jeune homme modeste et cultivé qui écrivait en voyageant à travers le monde.
Ils devinrent rapidement les chouchous des cercles mondains de Le Chapen.
« Juste combien de fric ils ont pour jeter des fêtes sans rater un seul jour ? »
« C'est un descendant royal, non ? Ça doit être au-delà de notre imagination. »
« Au fait, vous allez tous investir dans cette affaire, hein ? Pour les gens de vraie raffinement seulement… »
***
« Ah, putain, j'étais crevé. »
Après avoir raccompagné le dernier invité, je m'effondrai sur le lit.
L'arnaque pour plumer les nobles tournait au succès. Trop même, excessivement.
Ça n'avait même pas fait un mois depuis la vente aux enchères, mais déjà une tendance émergeait où les gens non invités à mon salon étaient méprisés.
Les nobles de Le Chapen sont fous de ce « petit prince Lucas ».
« Même déchu, la royauté reste la royauté, je suppose. Regardez comme il dégage de dignité ! »
« Il est assez quelque chose. La noblesse coule dans tout son être. »
De telles louanges embarrassantes parvenaient jusqu'à mes oreilles, bien que ce fût bien sûr leur erreur.
Lucas Redan, loin d'être élégant, est un bâtard qui a rampé dans la boue au plus bas, vivant comme un chien.
Son apparence « raffinée » actuelle n'est que le résultat de moi, logeant dans ce corps, jouant une comédie habile.
Les gens ne voient que ce qu'ils veulent voir.
Peu importe combien je joue, ça serait sûrement en deçà du sang bleu noble, mais l'éclat émanant du titre de descendant royal aveugla leurs yeux.
Ça montrait à quel point les nobles aspiraient à l'ancienne famille royale.
« Vraiment, les riches sont les mêmes partout. »
Les fonds s'épuisaient rapidement, mais je n'étais pas inquiet.
Non, honnêtement, juste ramasser et vendre les portefeuilles, éventails, chaussures et accessoires que les invités saouls perdaient et laissaient derrière eux suffirait largement à combler le trou.
Ces gens riches qui étaient autrefois nobles et l'étaient encore essentiellement semblaient penser que se soucier de telles babioles était mesquin.
« C'est à qui, celui-là ? »
Même un petit flacon dégageant une odeur dangereuse traînait par terre.
Je me bouchai le nez et jetai la bouteille à la poubelle. faudr que je dise aux domestiques de faire attention.
« On dirait qu'il est temps de commencer à récupérer du fric… »
Je devrais commencer demain ?
C'est ce que je pensai en m'endormant, mais le lendemain matin, les affaires et tout le reste s'envolèrent de ma tête.
« Je suis Dunois, chambellan du Palais Blanc. Je suis venu remettre une invitation de Sa Majesté la Reine à Monsieur Lucas Redan, veuillez la recevoir selon le protocole. »
L'un de mes genoux toucha le sol automatiquement. En m'inclinant poliment et recevant la lettre à deux mains, une seule phrase résonna dans ma tête.
'Mais c'est quoi ce bordel ?'
Même la Reine avait commencé à s'intéresser à moi.