« Bonjour ? »
« Ouais, bonjour. »
Les journées au Chapen commencent dans la nonchalance.
On se lève vers 9 heures et on descend dans la salle à manger du rez-de-chaussée, où Erika et Daniel mangent déjà.
Je prends du pain grillé, des œufs, du fromage et compagnie pour manger, et je donne aussi quelque chose de mangeable à Colin.
Fidèle à une auberge miteuse d'une ruelle, tant qu'on paie correctement le loyer, ils ne s'immiscent pas du tout dans la vie des clients.
« On ne devrait pas bientôt commencer à préparer le déménagement ? »
Je suis son regard et tourne la tête vers une autre table.
Je vois un client qui tremble en dosant sa drogue, un autre qui gît ivre mort, et l'aubergiste qui apporte à manger avec une mine indifférente.
« C'est vrai, maintenant qu'il nous reste environ 10 millions de rickels, on devrait pouvoir louer une maison correcte. »
Daniel enchaîne en pliant le journal qu'il lisait.
Fidèle à ses instincts de journaliste, Daniel lit religieusement les journaux locaux chaque matin avec son café ces derniers temps.
'Bien, ça ne fait pas de mal de suivre la situation des pays voisins non plus.'
Songeant à ça, je croque dans ma tartine et acquiesce.
« J'avais justement prévu de visiter des maisons aujourd'hui. Faisons un tour dans le quartier ensemble. »
Il était temps d'en finir avec la vie d'auberge.
Après le petit-déjeuner, on sort pour une promenade.
Erika, Daniel et moi portons des vêtements taillés dans des boutiques de luxe. J'ai même fait faire un collier à ornements d'argent pour Colin.
L'achat de ces fringues à lui seul a dû coûter plusieurs centaines de milliers de rickels.
On arpente la ville animée, lorgnant les manoirs du quartier près du palais royal.
Le Chapen est divisé en dix « cores ». Un « core » est une unité administrative comme un « district » en termes schufabiens.
Le Palais Blanc situé dans le Core 1 ici n'est pas une forteresse volante ou quoi que ce soit — la reine y réside réellement.
Naturellement, les quartiers alentour ont une bonne sécurité et sont propres, donc il y a traditionnellement beaucoup de manoirs nobles.
Se promener en regardant les maisons décorées artistiquement donne vraiment l'impression d'être en vacances.
« Un endroit de la bonne taille, pas cher, où on peut vivre brièvement et partir, et qui fait bien pour se montrer aux autres — y a pas une maison comme ça ? »
« S'il y en avait eu une, on l'aurait trouvée depuis longtemps. On a continué à chercher mais on a fini par reporter vu qu'on sait pas comment l'enchère va tourner. Mais des propriétaires aussi gentils que madame Schmidt sont rares — ah. »
Daniel, qui parlait en souriant, me jette soudain un coup d'œil. Je ris et fais un geste de la main.
« Tu peux en parler. Ça va maintenant. »
Daniel a aussi beaucoup souffert après avoir perdu madame Schmidt. Se blâmer, faire des cauchemars.
Mais ça ne se compare pas à moi.
Pourquoi quelqu'un d'un autre monde comme moi aurait des blessures plus profondes que Daniel, qui était bien plus proche de madame Schmidt ?
C'est un mystère.
« Mouais, bref, le truc c'est qu'on trouvera probablement pas une maison facilement. Au pire on vivra à l'hôtel, alors ne te mets pas trop la rate au court-bouillon — »
« Je crois que j'en ai trouvé une. »
Erika coupe net les mots de Daniel.
La maison qu'elle désigne du doigt en s'arrêtant est assez modeste comparée aux autres manoirs, mais d'une beauté frappante.
Au-delà d'un jardin agrémenté de fontaines, de pavillons et d'arbustes verdoyants même en hiver, se dresse un manoir de trois étages au design pur, blanc, doux.
Un papier accroché à la grille en fer forgé antique attire mon œil.
« À louer pour courte durée. Sonnez à la porte. »
***
« Honnêtement, c'est pas un travail que je fais pour l'argent. J'ai plein de richesses. La raison pour laquelle je cherche des locataires, c'est que je pars bientôt en voyage, et je suis angoissée à l'idée de laisser cette maison aux seuls domestiques. Je tiens beaucoup à cette maison, voyez-vous. Après l'avoir héritée de mes parents, j'ai eu tant de mal à tenir à distance les parents qui la convoitaient. Bref, c'est pour ça que j'ai décidé de demander un loyer modique en échange de ne laisser entrer que des gens de confiance. »
La propriétaire du manoir était une jeune fille mince à l'allure compassée.
Tandis que j'écoutais ses mots raides et que je faisais la visite de la maison, je m'arrête devant un mur du couloir.
« Hein ? C'est… »
Un tableau familier accroché au mur.
Quelle que soit la somme que j'ai balancée à l'enchère d'hier, il aurait été impossible d'acheter des douzaines d'objets d'enchère avec ce niveau de financement au départ.
Donc j'ai généreusement acheté seulement des trucs qui semblaient pouvoir me faire récupérer ma mise plus tard, et je n'ai même pas touché au reste, faisant semblant de m'en foutre. Après tout, le but c'était l'image.
Le tableau devant moi était l'un des objets d'enchère que j'avais lâchés comme ça.
« Est-ce que cette demoiselle est aussi venue à l'enchère hier ? J'crois pas l'avoir vue. »
« Ce que je veux dire, c'est que peu importe l'urgence de mon voyage, pour des étrangers comme vous… qu'est-ce que vous faites planté là ? »
« Ah, j'admirais le tableau. C'est une œuvre familière. »
« Vraiment ? Est-ce que Claude Cloux était célèbre à l'étranger aussi ? »
« J'en sais rien non plus, ah ! Je me souviens maintenant. C'est le tableau que j'ai vu à l'enchère Panelon hier soir. On dirait que vous y êtes allée aussi, Mademoiselle Garnier. »
« Non, j'ai seulement envoyé des domestiques… attendez un instant. »
Ses yeux s'écarquillent.
« C'était vous cette personne ? Ce "Luca" qui a fait un tel scandale dans tout le gratin. Le descendant royal de Schufaben, c'est ça ? Pourquoi vous l'avez pas dit ? »
J'éclate d'un rire franc.
« Haha ! Depuis quand m'avez-vous laissé une chance de parler ? Bref, c'est dommage. La maison de Mademoiselle Garnier me plaisait bien, mais vous avez dit que vous ne preniez pas d'étrangers. »
Elle rougit légèrement, comme gênée, et s'éclaircit la voix.
« Hem ! Non, non. Je voulais juste dire que je suis réticente pour les gens dont l'origine n'est pas claire. Quelqu'un du standing de Monsieur Redan suffit, oui, plus que suffisamment. »
On rédige un bail.
C'était un prix cassé de 3 millions de rickels par an de loyer. En échange, les conditions exigées par Mademoiselle Garnier étaient plutôt corsées.
« Pas une égratignure sur les murs ou les sols, et ne changez aucun matériau intérieur. Vous devez nettoyer régulièrement, et pour le jardin, contentez-vous de l'entretenir — n'y touchez pas trop. Absolument pas de nouvelles plantations ou quoi que ce soit. Tout doit être à sa place quand je reviens. Les fêtes c'est bon, mais rangez après ! C'est compris ? »
Elle cligne des yeux face à mon sourire.
En résumé, entrez comme si vous n'étiez jamais là et partez sans laisser de trace. Je comprends pourquoi le bail n'avait pas abouti jusqu'ici.
Mais elle était très généreuse, allant jusqu'à céder les domestiques qui allaient avec le manoir.
« Je ne prendrai pas de supplément. De toute façon, beaucoup me suivent, donc il ne restera que deux bonnes et un jardinier ici. Enfin, pour une maison de trois personnes, ça devrait suffire pour éviter les gros inconvénients. Même si vous ne leur donnez pas d'instructions particulières, ils gèreront les choses comme d'habitude, donc ne vous en faites pas. »
Erika murmure qu'elle se sent comme une profiteuse, mais je hausse les épaules et ris. Tout fait partie de l'arnaque de toute façon.
« Eh bien alors, je vous laisse tout ça. »
Mademoiselle Garnier me fourre la grosse clé dans la main et quitte la maison avec des bonnes portant des sacs de voyage.
« C'était une propriétaire plutôt unique, mais maintenant on peut souffler. »
Dit Daniel. Je lui tape sur l'épaule et grince.
« Eh bien alors, on essaye de jouer le rôle de jeune entrepreneur maintenant ! »
« Fais gaffe, Lucas. »
Erika me tancarde.
***
C'est Oscar qui a eu l'idée de soutirer de l'argent aux riches de Rubellie.
« Ça va le faire ? C'est quasiment de l'escroquerie. Étonnamment. »
Quand je réagis comme ça, Oscar éclate d'un grand rire.
« Lucas, tu sais vraiment pas quel genre de bestioles sont les nobles. Ces salauds peuvent balancer des sommes astronomiques dans des entreprises complètement inutiles. Même s'il n'y a aucun profit. Bien sûr, il faut une motivation. Genre penser que leur réputation en prendrait un coup s'ils restaient à l'écart pendant que tout le monde se jette à l'eau, ou avoir l'impression d'avoir l'air ringard s'ils suivent pas les tendances de l'époque. »
Je me souviens qu'Oscar avait une expression sèche, glacée à ce moment-là.
En tant que rejeton d'une vieille famille noble, il devait bien connaître la vie noble. Bien qu'il se moque de sa propre position, achetée avec de l'argent et rendue inutile par la révolution.
Bref, donc qui allait prendre la tête de l'arnaque ?
Au début, je pensais pousser Daniel en avant. Je trouvais que son air doux et son atmosphère calme seraient de superbes armes.
« Non, Lucas, c'est toi qui dois le faire. »
Mais Daniel a insisté sérieusement.
« N'importe qui d'autre que toi se ferait chopper direct à une escroquerie comme ça. Si c'était moi, je tremblerais et je serais incapable de dire un mot dès que je serais entouré de nobles. Lucas, t'es doué pour persuader les gens. T'as même fait désister quelqu'un qui voulait te tuer, alors combien ce serait facile de juste soutirer du fric ? »
« Hé oh, c'est pas si facile pour moi non plus. »
J'essaie de m'objecter, me sentant bizarrement rabaissé, mais c'est peine perdue.
« Ce que je veux vraiment dire, c'est Lucas. T'es une personne bien supérieure à moi. Sous tous les aspects, pas seulement ce boulot. Lucas, dis-nous ce qu'on a à faire. J'aiderai autant que je peux. »
« …Quoi ?! »
Daniel déclare soudain qu'il va me céder le poste de chef de l'Ordre du Corbeau Blanc.
Ma tête s'embrouille instantanément.
Chef de l'Ordre du Corbeau Blanc ? C'est ridicule.
Déjà, l'Ordre du Corbeau Blanc n'est même pas une organisation que j'ai créée, et je suis le plus jeune membre qui a rejoint l'Ordre du Corbeau Blanc en dernier.
Non, plus que ça, qui accepterait ce genre de transfert de pouvoir !
Peu importe l'insignifiance d'une organisation, un chef reste un chef, et même un pouvoir de queue de souris reste du pouvoir !
Je suis le genre à préférer être le numéro deux planqué derrière les autres à manigancer librement, définitivement pas la trempe d'un leader ou d'un patron qui assume la responsabilité de tout.
Peu importe l'influence que j'ai pu exercer au sein de l'organisation jusqu'ici, ça va trop loin.
Et surtout…
'Je ne suis pas de ce monde.'
C'est un monde dans lequel je suis tombé soudainement, sans raison ni avertissement.
Je commence à peine à m'adapter, et je sais pas quand je risque de me faire éjecter à nouveau.
J'ai toujours pas abandonné l'espoir vague de me réveiller un matin sur la côte de la Mer de l'Est en Corée.
Je secoue la tête énergiquement.
« Non. Je peux pas. Daniel, je suis un conseiller. T'es le chef. L'Ordre du Corbeau Blanc est une organisation que t'as créée. Vous pensez tous comme ça, non ? Je suis juste un caillou qui a roulé jusqu'ici, non ? »
« Non, on est tous d'accord là-dessus. »
La voix douce de Richard me parvient.
Interloqué, je roule des yeux et regarde mes amis autour de moi, mais ils hochent tous la tête calmement.
'Ils ont concerté leurs avis à l'avance !'
Daniel a fait le travail de fond en coulisses.
Quand exactement ?
« Lucas, de toute façon rien va pas beaucoup changer. Tu faisais déjà ce que tu voulais. Ça donne juste de la légitimité. »
Je n'ai d'autre choix que de fermer ma gueule face à l'exaspération d'Erika.
C'est comme ça que je me suis retrouvé choisi comme chef de l'Ordre du Corbeau Blanc et escroc.
***
Les rites d'initiation existent partout dans le monde.
Quand tu déménages, tu dois distribuer des gâteaux de riz ; quand tu commences un boulot, tu dois participer aux dîners d'entreprise ; quand tu changes d'école, tu dois te présenter.
S'infiltrer dans la haute société ne se passe pas comme sur des roulettes sous prétexte qu'on a beaucoup de fric.
« Ah, ah, ah. »
Je me redresse et détends ma gorge. Pour que la voix la plus douce possible, comme si du miel était étalé sur mes cordes vocales, puisse sortir.
Puis je me regarde dans le miroir et souris.
« Chance que la gueule de ce salaud soit à un niveau passable. Aurait été bien s'il était un peu plus grand though. »
Marmonnant, je tire sur le nœud papillon autour de mon cou.
Depuis mon arrivée à Rubellie, je me suis pas contenté d'étudier intensivement la langue et l'écriture.
J'ai pratiqué les gestes et expressions qui peuvent gagner les faveurs. J'ai passé des heures chaque jour à visiter des salons huppés et des boutiques de vêtements, à peaufiner mon apparence.
Je gérais déjà pas mal mon image en tant que tenancier de taverne, mais là c'est un autre niveau.
Je tente désespérément tous les moyens et méthodes pour devenir un « jeune homme aimable ».
« Ça devrait marcher. »
Toucher le cœur des gens, c'est ma spécialité. J'ai confiance.
« Lucas, t'es prêt ? »
Daniel et Erika entrent dans la chambre.
« Je suis prêt, mais Daniel a pas l'air de l'être, lui ? »
À mes mots, il sourit gêné.
« Comme j'ai dit, je peux pas faire les rôles d'escroc. »
« Tant pis, bon, bon. »
De son côté, Erika, peut-être parce qu'elle a grandi dans une famille aussi riche, a l'air tout à fait naturelle avec sa grande silhouette dans une robe.
« Mm, bien qu'on ait acheté cette robe. Elle tiendra bien le choc chez les nobles aussi. Le parfum te va super bien aussi. »
« Merci, Lucas. »
« Bien. Écoutez les gars. Ce qu'on va faire, c'est pas exactement de la fraude. C'est juste du détournement de mots malin et du sur-emballage. Je vais les amadouer en douceur tout en restant dans les clous légaux. »
Schufaben et Rubellie avaient tous deux des lois économiques très sous-développées. Aux yeux de quelqu'un qui a vécu sur la Terre moderne, elles étaient encore au stade bambin. Je devais en tirer un maximum d'avantage.
De la musique joyeuse et des voix bruyantes commencent à se faire entendre depuis l'étage du bas.
Avant même d'avoir le temps de m'habituer à cette maison, j'ai balancé une fête direct. J'ai contacté tout le monde que j'avais croisé à la dernière enchère et j'ai même passé des annonces dans les journaux pour une grosse pub.
Maintenant, il est temps d'aller parmi eux, me faire connaître. Et mon business aussi.