À la fin de 1901, les rues nocturnes de l'antique capitale de Rubellia, « Le Chapen », brillaient de mille feux.
La lumière chaleureuse s'échappant des réverbères et des bâtiments scintillait comme des étoiles, tandis que des gens ivres éclataient de rires joyeux et s'enlaçaient les épaules.
Le monde était encore paisible et la nation prospère. Il n'y avait aucune raison de ne pas être heureux.
Alors que des flocons de neige tombaient, ajoutant à l'atmosphère nocturne, un hôtel de luxe dans le quartier près du palais royal.
Dans le grand salon de banquet élégamment décoré, les gens étaient assis en petits groupes de trois à cinq autour de dizaines de petites tables rondes, discutant à voix basse.
L'atmosphère légèrement excitée faisait battre les cœurs. Le personnel circulait entre les tables pour verser des boissons ou garnir les assiettes de légères collations comme du fromage et des biscuits.
Une fois que les gens eurent modérément rempli leur estomac, les lumières du salon de banquet s'atténuèrent pour créer une atmosphère feutrée. Un projecteur illumina le podium.
« Mesdames, Messieurs, merci d'avoir patienté ! Nous allons maintenant commencer la "52e vente aux enchères de la Fondation des Arts de Panelon" ! Je suis Didier Bell, le commissaire-priseur de première classe qui dirigera la vente d'aujourd'hui. »
Tandis que l'homme soigneusement vêtu formulait ses salutations, des acclamations et des applaudissements emplirent le salon de banquet.
« La vente se déroulera par enchères successives, les enchères continuant jusqu'à ce qu'un adjudicataire soit déterminé. Maintenant, permettez-moi de vous présenter le premier lot de la journée. »
Lorsque le commissaire-priseur retira le tissu noir, un grand tableau fut révélé.
« Il s'agit du "Couronnement" de l'artiste Lucy François, qui nous a hélas quittée l'an dernier après avoir lutté contre la maladie. Le souvenir d'enfance de l'artiste, qui avait assisté au couronnement de Sa Majesté la Reine, a été sublimé en une unique peinture par des couleurs chaudes et élégantes.
C'est une œuvre de jeunesse de Lucy François, qui était aimée du peuple, et elle a une grande valeur car elle capture vivement l'apparence de Sa Majesté il y a 60 ans.
Le "Couronnement" a été exposé dans le hall du domaine de Lucy François pendant plus de 40 ans avant d'être transféré à notre fondation après sa mort.
L'artiste ayant disparu, qui deviendra le premier propriétaire de cette œuvre ? Le prix de départ est de 1 million de rickels, avec des enchères par paliers de 100 000 rickels. Que la vente commence. »
À peine le commissaire-priseur eut-il fini de parler que des pancartes s'abattirent de divers endroits.
« 1 million, 1,1 million, 1,2 million... 1,7 million. J'augmente le pas d'enchère à 150 000 rickels. 1,85 million. 2 millions. »
Le commissaire-priseur expérimenté orchestrait la compétition et la guerre psychologique des gens.
« J'augmente le pas d'enchère à 200 000 rickels, ah, le monsieur là-bas ? »
« 4 millions. »
Une voix décontractée résonna dans la salle. Tous les regards se tournèrent dans cette direction face au bond spectaculaire du prix.
La personne tenant la pancarte était un jeune homme menu mais beau. Une atmosphère dangereuse émanait de son regard acéré et de son attitude confiante.
« Excellent. Alors j'appelle 4,2 millions. 4,2, 4,4— »
« 5 millions. »
Lorsqu'un concurrent se manifesta pour poursuivre la lutte, le jeune homme leva sa pancarte une fois de plus et écrasa la concurrence.
Une légère perplexité apparut sur les visages.
Lucy François était une artiste assez célèbre et reconnue, mais on ne pouvait pas exactement la qualifier de maître. De plus, il s'agissait d'une œuvre de jeunesse d'avant même que son style ne soit établi — 5 millions de rickels ?
Ce jeune homme avait-il un lien avec François ? Ou n'était-ce que les jeux d'argent des nouveaux riches ?
Dans cette salle de vente haut de gamme où se réunissaient d'ordinaire des gens qui se connaissaient, ce visage jeune et inconnu créa de nouveaux remous.
« Y a-t-il d'autres enchères ? Oui, alors 5 millions de rickels, 5 millions de rickels, 5 millions de rickels. »
Bang ! Le commissaire-priseur abattit le marteau.
Le personnel sortit pour déplacer soigneusement le tableau, et un nouveau lot fut apporté sur l'estrade.
« Un disque de Luc Carol, connu comme le chanteur de la nation, production limitée à seulement 10 000 exemplaires... »
« 1,3 million. »
« Voici un livre ancien offert par le monastère de Seron. Un ouvrage de recherche en histoire naturelle contenant des connaissances vieilles de 250 ans... »
« 2 millions. »
« Pour notre dernier lot, nous vous présentons quelque chose de plutôt spécial. Connaissez-vous peut-être les "Larmes de Lune" ? Ce diamant qui captiva les gens par sa lumière brillante et envoûtante ? Vous vous souviendrez de la tragédie lorsqu'un artisan joaillier renommé tenta de le tailler en utilisant même la magie, mais qu'il se brisa en morceaux lorsqu'on y introduisit trop de pierres magiques. Nous avons acquis des fragments des "Larmes de Lune" et réussi à le retailler. Bien que d'innombrables pièces aient été perdues, sa beauté n'a fait que s'approfondir. Le collier "Larmes de Lune". Prix de départ : 5 millions de rickels, par enchères de 500 000. »
À ce stade, tous les regards étaient braqués dans une seule direction.
Le jeune homme leva sa pancarte nonchalamment et parla sur un ton décontracté.
« 12 millions. »
Après la fin de la vente, une soirée glamour fut organisée.
De riches mets continuaient d'arriver, et un orchestre monta sur scène pour jouer des airs entraînants. Les invités distingués s'affairaient à circuler avec leurs verres de vin, discutant ou dansant.
Bien sûr, la personne qui attirait le plus l'attention était toute désignée.
Le jeune homme menu qui avait maintenant une main dans sa poche, sirotant seul une limonade.
Tandis que tout le monde l'observait attentivement, un invité s'approcha et engagea la conversation.
« Cela semble être votre première fois à une vente aux enchères de Panelon ? »
Le jeune homme acquiesça avec un léger sourire.
« Oui. Je ne suis arrivé en Rubellia que récemment. »
Prenant cela pour point de départ, toutes sortes de gens se rassemblèrent autour de lui.
« Je m'appelle Lucas Redan. Non, je ne viens pas des provinces — je viens de Schufaben. Haha, appelez-moi comme vous voulez. En prononciation rubellienne, ce serait "Luca", n'est-ce pas ? »
Avec une prononciation quelque peu maladroite mais un vocabulaire quasi parfait et des gestes élégants, il répondit aux questions des gens une par une.
« Quelle grande perspicacité pourrais-je bien avoir pour acheter ces œuvres ? Juste un peu d'intérêt, c'est tout. Oui, l'art de Rubellia est magnifique. J'ai visité tous les musées d'art du Chapen et je me sentais un peu vide quand j'ai entendu parler de la vente. Je me disais que je pourrais y découvrir des œuvres rares qu'on ne trouve pas dans les musées — »
L'homme qui s'était présenté comme « Luca de Schufaben » était agréable, éloquent, et possédait une riche expérience et de vastes connaissances.
Des yeux pétillants et une vigueur juvénile, une attitude qui révélait l'aisance caractéristique d'un jeune maître riche.
Avant longtemps, un groupe se forma autour de lui, et les gens profitèrent de leurs conversations.
« Tiens, maintenant que j'y pense, je crois avoir déjà entendu le nom Redan ! »
Une jeune dame, le visage rouge d'alcool, fit un scandale.
« N'était-ce pas une famille assez prestigieuse en Schufaben ? »
Ah... « Luca » sourit maladroitement.
« Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un s'en souvienne. J'ai honte de le dire, mais je suis de la famille royale. »
Instantanément, des murmures se répandirent parmi les personnes rassemblées.
« Oh mon Dieu, pourquoi ne l'avez-vous pas dit ? »
« Haha ! Venir jusqu'en pays étranger et parler de lignée ne ferait que me rendre ridicule, non ? C'est une famille cadette qui s'est séparée il y a longtemps de toute façon, et je suis le seul qui reste, donc c'est une histoire sans importance. »
« Vous devriez être fier de vos racines. Bien que les temps aient grandement changé, toute la royauté n'a pas commis de péchés méritant un châtiment divin. Regardez simplement notre Rubellia — tandis que le Premier ministre est le chef du gouvernement, notre bonne Reine sert de pilier solide pour le peuple. En voyant votre allure, Monsieur Redan, j'ai immédiatement reconnu que vous veniez d'une excellente famille. Inutile de dénigrer la vôtre par fausse modestie. »
Un homme d'âge moyen qui semblait de noble extraction caressa sa moustache et parla avec grâce. Le jeune homme, Luca, sourit et acquiesça légèrement.
« Merci pour le conseil. J'aime ma famille aussi, mais je voulais simplement réussir par mes propres capacités plutôt que par le prestige familial, alors s'il vous plaît, comprenez. »
« Bien, vous n'avez guère à vous excuser... »
« Au fait, êtes-vous venu en Rubellia juste pour le tourisme ? »
« Ah, ce n'est pas ça. Je pense à monter une entreprise, mais Schufaben a une atmosphère quelque peu oppressante envers ceux du sang royal. Je me demandais s'il valait mieux en fonder une ici. »
Plus la conversation se prolongeait, plus les gens montraient des regards favorables envers ce descendant royal modeste, confiant et pur.
J'ai arpenté les rues nocturnes en faisant semblant d'être modérément saoul et en fredonnant gaiement.
Lorsque je fus certain que personne ne me suivait, je glissai dans une ruelle et arrivai dans une auberge miteuse.
« Tu es de retour ? »
Daniel et Erika, qui avaient veillé tard, m'accueillirent.
« Ça s'est bien passé ? »
« Mm, bien, à peu près ? » répondis-je vaguement en ôtant l'encombrant habit à queue de pie.
« J'ai tout dépensé, mais je ne sais pas encore si ce sera réellement efficace. Enfin, ils ont définitivement mordu à l'hameçon pour l'histoire royale. »
« Des idiots. » Erika ricana avec cynisme.
Nous séjournions ici, au Chapen, depuis près de trois mois maintenant.
Cet endroit était différent de Schufaben.
Très, très différent.
Si les gens de Schufaben étaient forts et prudents, les gens de Rubellia étaient spontanés et passionnés.
Peut-être parce que le climat était doux avec beaucoup de soleil, il débordait de gens ayant des philosophies de vie optimistes.
L'atmosphère de la capitale était aussi assez distinctive.
La capitale de Schufaben, Lüdelheim, était un ensemble d'architecture moderniste.
Bien qu'il n'y ait pas de gratte-ciel, des bâtiments en béton achromatique remplissaient la ville en carrés nets. Elle se caractérisait par des routes droites monotones et des gares maintenant des intervalles précis.
En contraste, Le Chapen avait un charme plus classique et romantique.
En un mot, l'élégance.
Une véritable planification de quartiers n'avait pas été faite, alors de vieilles maisons et des routes sinueuses étaient éparpillées chaotiquement.
Les hôtels et les manoirs arboraient souvent des designs mettant l'accent sur des courbes fluides, et chaque maison plantait des fleurs à ses fenêtres.
Si j'étais venu en touriste, c'était une ville assez belle pour que j'en prenne d'innombrables photos d'admiration.
Bref, peut-être parce que ces deux pays étaient si différents, une rivalité avait continué entre eux depuis avant la fondation de l'empire.
Ils s'aboyaient dessus à propos de tuer et d'épargner, pourtant ils se rencontraient le plus fréquemment et s'influenciaient le plus.
Le sentiment national avait touché le fond après la guerre de 200 ans auparavant, mais s'adoucissait progressivement avec le temps.
Cependant, cela empirait à nouveau lentement ces derniers temps — à cause de cette racine de tout mal, le Chef Suprême Kruger.
Des fanatiques avaient été produits en masse qui exigeaient que même les ressortissants étrangers louent le Chef Suprême, c'était donc inévitable.
Pour moi, c'était une aubaine.
La bienveillance que j'avais gagnée ce soir était aussi due aux votes de sympathie pour les figures royales tuées par Kruger.
Bien que le continent soit devenu chaotique à cause de la révolution, en Rubellia où le changement de régime s'était fait modérément, le respect pour la famille royale persistait.
Une trentaine d'années plus tôt. La reine Marianne Ier de Rubellia avait rapidement transigé avec les forces révolutionnaires. La famille royale qui avait abandonné le pouvoir avait pu éviter la folie en ne restant que comme symbole de la nation.
Ainsi, même si le système de classes fut aboli en Rubellia, les titres et honneurs ne disparurent pas, et la culture de cour glamour ainsi que les coutumes de s'enquérir des origines familiales d'autrui survécurent.
« Vous, stupides bâtards de porcs ! Ne connaissant ni la grâce du Chef Suprême ni la grandeur de la révolution, de telles créatures vulgaires ! »
Ah, voir le Lucas en moi revenir à la vie et brailler, mon état mental doit être redevenu à peu près supportable.
Bref, nous avons décidé d'exploiter la culture de Rubellia.
Nous avons veillé toute la nuit à discuter comment trouver un moyen de tuer Kruger.
Que devions-nous faire ?
Diverses idées surgirent, mais la conclusion fut une seule.
« Nous devons construire de la force. »
Contrairement à notre notoriété qui avait grimpé en flèche, notre pouvoir réel était trop faible.
Non, pour être franc, nous n'avions rien entre les mains.
Nous avions fait exploser le QG de l'Ossel, mais la vérité à ce sujet avait été discrètement enterrée.
Bien que Bletter continuait à jouer les hors-la-loi sous le nom inversé de l'Ordre du Corbeau Blanc, cela se limitait à tuer et kidnapper des gens.
Nous avions besoin d'élargir notre champ d'action.
De l'argent, des relations.
Et une présence plus grande, absolument indéniable... que quiconque d'autre.
C'est ce qui était nécessaire à ce stade.
Pas la présence du groupe criminel Ordre du Corbeau Blanc, mais une présence en tant qu'individus capables d'agir librement.
Alors que notre gloire creuse se répandait, de nombreuses attaques arriveraient. En fait, elles avaient déjà commencé.
Alors, enlevons temporairement le masque de l'Ordre du Corbeau Blanc. C'était maintenant le moment de se cacher tranquillement et de construire de la force.
Oscar, Georg et Richard retournèrent en Schufaben.
La menace du colonel Eric Klein étant partie, ils opéreraient sous la puissante protection de Johann.
Tandis que les trois faisaient semblant que rien ne s'était passé et rassemblaient des informations, Erika, Daniel et moi avons officiellement franchi la frontière.
Nous ne demandions pas l'asile.
J'ai caché la fausse identification que Philip avait faite dans mon sac.
Nous échapperions aux yeux de Kruger dans un pays étranger tout en nous révélant au moment opportun.
Louant une chambre dans une auberge du Chapen, j'ai appris la langue de Rubellia auprès de Daniel et Erika.
Ce serait impossible si j'étais Coréen. Cependant, Schufaben et Rubellia avaient des systèmes linguistiques similaires, et de nombreux citoyens pouvaient parler la langue de l'autre.
Puisque le Lucas original la connaissait aussi de manière hésitante, étudier jusqu'à saigner du nez m'a permis d'atteindre une certaine maîtrise.
Pendant ce temps, pour éviter les soupçons, j'ai échangé des chèques plusieurs fois et fait le tour de cinq ou six banques pour le change.
La monnaie de Rubellia, le rickel, était moins chère que le pelt de Schufaben. Le taux de change était d'environ 1 pelt pour 1,1 rickels.
Ce n'était pas une grande différence, mais en convertissant tout mon argent, 20 millions de pelts devinrent 22 millions de rickels.
J'en avais jeté la majeure partie dans la vente d'aujourd'hui.
J'allais infiltrer la haute société.
Et je séduirais les nobles pour faire monter ma réputation.
Maintenant, mon métier était escroc.