« Son Excellence le Grand Chef Suprême rentre aujourd'hui après avoir terminé ses vacances. Ayant passé l'été dans une station balnéaire de la mer du Sud, le Chef Suprême y a également travaillé avec ardeur, traitant d'importants dossiers concernant Schufaben. Le personnel de la résidence du Chef Suprême est actuellement affairé à préparer l'accueil de leur maître. »
30 août.
Je relevai la tête dans la brume au son de la radio, somnolent à table devant mon petit-déjeuner.
Après m'être essuyé la bave et avoir bâillé, je remarquai que tout le monde me fixait.
« Vous me matez pour quoi ? »
Daniel et Oscar éclatèrent de rire devant ma question grognonne. Je réfléchissais en mangeant mon omelette, ignorant les deux qui riaient gaiement.
'Voilà qu'il rentre enfin après s'être la coule douce tout l'été, ce fainéant de salaud. De toute façon, le lieutenant-général Kaiser a dû boucler le travail de camouflage, et où que soit Kruger, rien ne changera dans l'immédiat.'
À ce moment-là, madame Schmidt, qui donnait du porc à Colin, prit la parole.
« Lucas, Daniel. Vous rentrez dormir ce soir ? Ou vous restez à la taverne ? »
Je vérifiai machinalement le calendrier accroché au mur de la salle à manger.
Des croix étaient tracées sur tous les jours du calendrier d'août sauf le dernier. Aujourd'hui marquait la fin de notre contrat.
« On rentrera tous les deux tôt ce soir. On dîne ensemble, madame Schmidt. »
Quand Daniel répondit chaleureusement, madame Schmidt hocha la tête en riant, demandant ce qui leur prenait.
***
La taverne était fermée aujourd'hui.
Ameli était déjà partie en vacances avant, demandant de quoi il retournait avec une énième pause et si j'avais l'intention de gagner de l'argent — elle avait fait tout un scandale.
Une fois Oscar parti au travail, Daniel et moi nous levâmes en milieu d'après-midi et quittâmes la maison.
« Il faut qu'on achète un truc cher pour la forme. Un collier, quoi. »
« Ça risque d'être coton de coller aux goûts de madame Schmidt. »
On prit le tramway en direction du district 3, réputé le plus huppé de Lüdelheim.
Si le district 1 était le plus développé, il faisait plutôt figure de centre administratif. Si la Corée a Gangnam et les États-Unis Beverly Hills, Schufaben a le district 3 de Lüdelheim.
On traversa un quartier alignant des manoirs sophistiqués et immenses, puis on descendit dans une zone animée remplie d'hôtels et de boutiques de luxe, direction un grand magasin opulent.
On était là pour choisir une sorte de cadeau d'adieu pour madame Schmidt.
Bien qu'on portât tous deux nos plus beaux habits, entrer dans ce bâtiment haut et clinquant nous fit sentir le fossé qui nous séparait des « vrais » riches.
« On peut se permettre ça ? Cet endroit. »
Daniel chuchota, inquiet.
« T'inquiète. On est pas mal blindés, nous aussi, tu sais ? Même si j'ai plus honte de me balader avec un mec à la peau mate. »
Je répondis sur le ton de la blague, mais notre aisance n'en était pas une.
Quand j'avais checké mes actifs pour la première fois, Lucas n'avait économisé que 20 000 pelt au total.
Puisqu'un billet de pelt vaut à peu près 100 wons coréens, l'argent dont je disposais tournait autour de 2 millions de wons.
Mais après tout ce qui s'était passé, la somme à laquelle j'ai désormais accès s'élève à 20 millions de pelt — l'équivalent de 2 milliards de wons coréens.
Les 5 millions de pelt reçus du président Brightner pour l'opération d'enlèvement d'Erika, plus l'argent investi par Erika et Daniel pour ouvrir la taverne, et après avoir récupéré la mise de départ, ça a crû à une vitesse dingue.
Bien sûr, le hic, c'est que la moitié — 10 millions de pelt — correspond à l'acompte que Fael m'a filé.
Bref, même en comptant comme biens communs avec Erika et Daniel, y compris la taverne et les planques, mon patrimoine net dépasse 20 millions de pelt. Selon les standards de Schufaben, je n'ai pas seulement dépassé la classe moyenne, j'ai atteint les strates inférieures de la haute.
'Bien sûr, c'est encore loin de suffire pour ébranler ce pays. Kruger est de retour, le nettoyage post-attentat est fini, donc il va falloir que je commence à investir sérieusement.'
Je pensai ça en claquant vigoureusement dans le dos de Daniel.
« Redresse-toi. Sois confiant. A pas l'air d'une victime. »
« Hein ? Ah, ouais. »
J'embarquai Daniel, encore hébété, vers le rayon articles de luxe.
***
Ploc, ploc.
Le bruit de gouttes d'eau qui tombaient venait de quelque part.
La pièce en béton était sèche et fraîche, mais elle ne savait pas d'où provenait la fuite.
Luisa Schmidt sentit son cœur battre la chamade de terreur, tout en se répétant de rester calme.
Ses mains et ses pieds étaient attachés à la chaise, coupant la circulation et les virant au bleu maladif.
Un lourd désespoir pesait sur son cœur et tout son corps tremblait, mais au lieu de verser des larmes, Luisa repassa en revue tout ce qui s'était passé.
Cette situation était probablement due à Lucas.
***
C'était son heure habituelle pour acheter les ingrédients du dîner et papoter avec les marchands du marché.
« Son Excellence le Chef Suprême fait un discours aujourd'hui — vous n'irez pas le voir ? »
Le boucher avec qui elle était en bons termes demanda en découpant le porc en gros morceaux. Luisa sourit et secoua la tête.
« Mes genoux vont pas fort en ce moment, je peux pas rester longtemps dans le tramway. J'écouterai à la radio. »
« Haha, de toute façon c'est ce qu'il y a de mieux pour des gens du commun comme nous. Mais pourquoi vous achetez autant de viande ? Vous faites une fête ? »
« Les gamins ont dit qu'ils rentraient tôt du boulot, alors je veux leur faire un bon repas pour une fois. »
« Ah, ce héros ! Et Daniel et Oscar, c'est ça ? »
« Oui, c'est ça. »
Luisa sourit tendrement.
Tap, tap.
Thud, thud.
Tap, tap.
Thud, thud.
Luisa s'arrêta net dans la ruelle qui menait chez elle.
Quelqu'un la suivait, c'était sûr.
Et il ne cherchait même pas à le cacher — d'une effronterie totale.
'Faut que je fasse naturel.'
C'était pas rare ces temps-ci, alors elle fit juste comme si sa douleur articulaire la reprenait, tapota son genou et continua de marcher tranquillement.
Cet instant.
Clac-clac-clac-clac-clac !
Surprise par le bruit soudain de pas qui couraient derrière elle, elle faillit hurler. Avant même qu'elle ne puisse se retourner par réflexe, quelque chose de froid lui effleura la nuque.
Elle n'avait jamais manipulé d'arme, mais elle sut instinctivement que c'était un canon de pistolet. La respiration de l'inconnu était étrangement audible juste à son oreille.
« Qu-qu'i, pourquoi vous… »
« Quel est votre lien avec Lucas Redan ? »
La voix à peine audible était grave et lourde. Luisa trembla en bredouillant.
« C'est un pensionnaire chez moi. »
« Savez-vous quel genre de choses il fait ? »
« Qu-que voulez-vous dire ? »
« Je vous demande si vous savez qu'il est impliqué dans des sales coups trop vils pour être dits. »
Devant cette voix menaçante qui sifflait, Luisa devint paradoxalement plus calme.
Les changements de Lucas et ses activités, Daniel avec qui il s'était soudain lié et les nouveaux amis qu'il avait ramenés.
Tous les pièces s'emboîtaient, complétant le puzzle dans sa tête.
Elle sentit sa prudente spéculation se solidifier en certitude.
« Nous ne sommes pas des gens déraisonnables non plus. On écoutera juste votre version et on vous renverra, donc si vous savez quelque chose, mieux vaut tout balancer ici. »
L'homme derrière elle proféra une menace évidente, mais Luisa répondit d'une voix qui ne tremblait pas.
« Je ne sais pas. Je n'ai rien vu. Je ne connais pas ce genre de choses et je n'ai pas spécialement envie de m'en mêler. »
« C'est ça. »
L'homme parut convaincu et sur le point de reculer. Mais juste au moment où Luisa souffla soulagée et se baissa pour ramasser le panier de courses qu'elle avait laissé tomber, quelque chose fendit l'air net.
Paf !
Elle ressentit une douleur intense à la tête et s'effondra.
Quand elle se réveilla, elle était ligotée à une chaise en métal dans cette pièce en béton inconnue.
Alors que Luisa tentait de se recomposer, le temps passa et la lourde porte en fer s'ouvrit.
L'homme qui entra était le plus terrifiant des méchants qu'elle ait jamais vus de sa vie.
Ses yeux flamboyaient de fureur, et son visage était couvert de cicatrices et de bosses. Ses cheveux grisonnants et ses lunettes rondes n'adoucissaient pas son apparence du tout — ils le faisaient paraître encore plus fou.
Peut-être à cause de sa carrure massive et du fouet qu'il tenait à la main.
Crac !
Dès qu'il entra, il fouetta le visage de Luisa.
« Aaah ! »
Un cri jaillit des lèvres de Luisa qui l'observait calmement.
« Comment oses-tu te lier au meneur de rebelles ! Rien à savoir ? Tu vas regretter ces paroles bien vite ! »
Le rugissement de l'homme lui fendit les tympans.
***
« Bon, allez, on va acheter un gâteau… »
Je dis d'une voix à moitié morte. Daniel sourit maladroitement et soutint mon corps qui s'effondrait.
Même si j'avais bossé dans la vente en Corée, donc j'étais pas totalement étranger au « shopping », les marathons en grand magasin, c'était définitivement pas mon truc.
Daniel, qui était inattenduement minutieux et connaissait bien les goûts de madame Schmidt, trouvait des défauts à tout ce que je choisissais — disant que ça lui allait pas ou qu'avec sa personnalité, elle porterait pas ce genre de truc.
Je croyais avoir gagné de l'endurance grâce au sport, mais apparemment mon corps était toujours à la ramasse. Au bout de cinq tours, mes jambes se mirent à flageoler et je finis par me faire trainer par Daniel.
« Je pense que ça irait à madame Schmidt. La fourchette de prix est correcte, et c'est pas mal. »
Quand Daniel acquiesça enfin, j'ai failli pleurer.
Après avoir acheté le collier et quitté le grand magasin, le ciel virait déjà des couleurs annonçant le coucher du soleil.
« La boulangerie qui fait les meilleurs gâteaux de Lüdelheim est dans le district 5. Je pensais y aller pour en acheter un… Lucas ? »
« Aaah ! C'est dans l'autre sens par rapport à la maison ! Achetons un gâteau n'importe où ! Y en a un juste là ! »
« Mais comme c'est notre dernier jour, il faut lui prendre le plus bon. »
« Ah, j'peux pas. Y vas tout seul. Moi j'rentre me reposer, non, préparer la fête. Toi t'achètes le gâteau. Prends le plus cher ! »
Je lui fourrai mon portefeuille dans les mains et marchai vers la station de tramway. Daniel me fit un signe de la main, visiblement penaud de m'avoir fait souffrir.
« D'accord. À ce soir pour le dîner alors. »
Je m'endormis dès que je m'assis dans la rame et me réveillai quand on entra dans le district 13.
Dehors, le ciel était déjà teinté de carmin par le couchant. Je plissai les yeux contre l'éblouissement et tentai de situer où on en était.
On était sur le chemin de la station près de la pension. Le tramway roulait sur le pont de fer qui enjambait la Mire, qui coupait Lüdelheim en deux.
Je regardais le paysage familier en contrebas, prêt à m'y perdre en nostalgie, quand je remarquai soudain quelque chose d'anormal.
Le sol était rouge.
Comme le couchant.
« Hein, là-bas… ? »
Près du pont et bien visible d'un coup d'œil, le centre de ce qu'on pourrait appeler le centre-ville du district 13 brûlait d'un rouge vif.
« Un incendie… ? »
Les autres passagers avaient dû le remarquer aussi, car ils se mirent à murmurer. Je tentai de cacher mon air ahuri en observant la scène, puis faillis hurler.
« Mei… »
J'avalai à peine l'insulte.
'…rde ! C'est notre boutique !'
À cet instant, le tramway qui avait traversé le pont s'arrêta. Je bondis hors de la rame et courus.
Le paquet cadeau ballottait dans ma poche de pantalon, heurtant ma cuisse. Plus j'approchais, plus l'odeur acre et la fumée piquante s'épaississaient.
J'avais l'impression que mon cœur s'effondrait. Je hurlai en me frayant un chemin à travers la foule de curieux qui emplissait la rue.
« Erika ! Erika ! »
Erika vivait pratiquement à la taverne ces temps-ci. Même les jours de fête, elle se contentait de nettoyer la boutique ou de vérifier les stocks.
« Erika ! »
« Propriétaire Redan ! »
À mes cris désespérés, les badauds qui se retournaient me reconnurent et tentèrent de m'arrêter.
« C'est dangereux par là ! »
« Lâchez-moi ! »
Les pompiers luttaient pour contenir les flammes qui se propageaient aux boutiques voisines. Ils arrosaient à grands jets, mais pour une raison quelconque le feu ne voulait pas s'éteindre facilement.
Le propriétaire d'une papeterie voisine me retenait fermement pendant que je me débattais.
« Je te dis que c'est dangereux ! »
« Erika ! »
« Je suis là. »
Quelqu'un m'agrippa l'épaule par derrière. Je me retournai : Erika était là, de la cendre sur les joues et dans les cheveux mais apparemment indemne, tremblant légèrement sous une couverture.
***
« J'ai rien fait. Ces gamins n'ont vraiment rien fait ! »
Luisa geignit.
Sa bouche était déjà lacérée à l'intérieur alors elle arrivait plus à articuler correctement, mais elle se forçait à parler même avec sa voix massacrée.
Le visage de l'homme était rouge vif de rage alors qu'il haletait et passait nerveusement la main dans ses cheveux.
« Sale obstinée ! Pourquoi tu protèges ces réactionnaires comme ça ?! T'es juste une propriétaire de pension ! Pour une loyauté aussi minable… »
Luisa releva son visage ensanglanté pour le fixer droit dans les yeux. Ses yeux injectés de sang brillaient d'une résolution et d'un esprit fermes.
« Je suis leur mère. Quel parent abandonne son enfant ? Est-ce mal qu'une mère prenne soin de ses enfants ? »
« Tu as perdu la tête. T'as pas d'enfants ! »
L'homme rit de manière maniaque.
Le fouet s'abattit sur le corps de Luisa. Des cris convulsifs emplirent la pièce en béton.