Lüdelheim, district 1, est immense.
Même en excluant la résidence flottante du Chef Suprême.
Le district 1 compte plus d'une douzaine de quartiers, certains densément peuplés et bâtis, d'autres beaucoup moins.
La zone la plus désolée est le complexe industriel en périphérie du district 1.
L'endroit où forgerons et ouvriers du textile s'étaient jadis regroupés a vu des centaines d'usines s'y installer au fil des siècles, mais elles déménagent une à une vers d'autres districts aux terrains moins chers, le laissant à l'abandon.
Pourtant, ce terrain valait son pesant d'or. Il est resté en friche à cause des polluants accumulés au fil des ans et de problèmes de propriété inextricables.
C'était un problème que le gouvernement aurait dû régler, mais il semble y avoir renoncé pour une raison quelconque, donnant lieu à toutes sortes de rumeurs parmi la population.
Le quartier général de l'Ossel était caché parmi les innombrables bâtiments de ce complexe industriel. Juste au centre du site, où ni le son ni les secrets ne pouvaient jamais s'échapper.
Hannah Art se tenait sous les alignements d'arbres soignés qui bordaient l'avenue principale, en train de déplier une carte.
Vêtue décontracté, lunettes de soleil sur le nez, regardant autour d'elle, elle avait tout de la touriste venue passer ses vacances à Lüdelheim.
« Environ vingt minutes en calèche depuis l'entrée du commissariat jusqu'au QG ? Il peut y avoir des variations selon la circulation du jour. »
Elle ne pouvait pas vraiment chronométrer le trajet en calèche. Rien qu'approcher de la zone d'usines abandonnées aurait éveillé les soupçons.
Au final, Lucas et Fael avaient dû déduire le résultat mathématiquement en mesurant les distances sur une carte. Le réseau de renseignement de l'Ordre du Corbeau Blanc avait été d'une grande aide.
« Vingt minutes... »
Résolument ambigu.
Comme l'avait dit Lucas, une fois l'opération lancée, impossible de prévoir ce qui pourrait arriver. Il fallait minimiser les interférences extérieures au maximum.
C'est pour ça qu'Hannah s'était portée volontaire pour détourner l'attention du commissariat.
Hannah leva les yeux vers l'imposant et solennel bâtiment du commissariat, puis saisit son petit sac de voyage banal et avança avec détermination.
« Que puis-je pour vous ? »
Un agent de patrouille posté à l'entrée du commissariat barra la route à Hannah. Elle rejeta en arrière ses cheveux bruns teints sans éclat et lui lança d'une voix rapide :
« Suis cal tuer la shion ! »
« Pardon ? Qu'avez-vous dit ? »
Elle gesticula avec des mouvements excités.
« Le voleur vilain ! »
Un collègue s'approcha de l'agent qui froncait les sourcils.
« On dirait une femme de Rubellia. »
Rubellia était une puissance voisine qui bordait le Schufaben, mais avec une atmosphère et un caractère national complètement différents.
Aujourd'hui, son rôle assigné était « une touriste de Rubellia furieuse de s'être fait voler son sac. »
Elle alternait colère et supplications, piaillant comme une vraie Rubellienne.
« Un voleur à la gare des calèches m'a volé mon sac ! Quelqu'un l'a échangé sans que je m'en rende compte ! Ils ont juste laissé ce mot collé dessus, c'est tout ! »
Elle débitait un rubellien rapide en brandissant un bout de papier avec un court message sous le nez de l'agent.
« Un cadeau de l'Ordre du Corbeau Blanc »
Les agents qui riaient en regardant la jolie étrangère faire sa crise se raidirent soudain.
« Donnez-le ici ! »
L'un d'eux arracha violemment son sac, pendant que son collègue tordait le bras d'Hannah pour la maîtriser.
« Kyaaaah ! »
On la traîna dans le commissariat en hurlant que ça faisait mal.
« Inspecteur ! Regardez ça ! »
« Quoi ? Ordre du Corbeau Blanc ? Cette femme ? »
« Non, la femme a l'air d'avoir été utilisée — »
Le commissariat bascula instantanément dans le chaos. Hannah comprenait chaque mot tout en maintenant une expression confuse et bête, protestant à répétition qu'ils n'avaient pas le droit de faire ça.
Après qu'elle eut fait du bruit un bon moment, on lui assigna un interprète.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Emma, Emma Durand. »
« Mademoiselle Durand, avez-vous un passeport ? »
L'attitude de l'interprète était très rigide, intimidante. Elle sortit docilement son faux passeport.
« Où et de qui avez-vous reçu ce sac ? »
« Je vous l'ai dit ! Un salaud l'a échangé pendant que je ne regardais pas une seconde dans la salle d'attente de la gare ! »
« Qu'y avait-il à l'origine dans votre sac ? »
« Ma robe. »
« Et dans le sac échangé ? »
« Rien du tout. Vraiment rien ! Dépêchez-vous d'attraper le voleur de sac ! C'était une robe incroyablement chère ! »
Pendant qu'elle faisait son cinéma, le sac fut emporté dans la salle d'examen.
Un analyste ganté l'examina soigneusement sous tous les angles et apporta un détecteur de magie pour le tester.
« Vraiment rien à l'intérieur. Mais la magie est considérable. Le sac lui-même semble avoir un sort lancé dessus. »
« Ce n'est pas un sort d'extension ou de réduction de poids en tout cas. On essaie quelques runes de plus ? »
« Alors qu'est-ce que ça pourrait être, sûrement pas... ! »
Hannah, qui continuait son numéro de touriste agacée, jeta un œil à l'horloge murale.
« Il reste cinq minutes. »
S'il n'y avait pas d'incident majeur, ce serait plus que suffisant pour que Fa-Elhar et les membres de l'équipe infiltrent le QG.
« Où sont les toilettes ? »
Elle se leva brusquement et demanda à l'interprète, qui répondit machinalement. Elle contourna lentement le coin.
BOUM !
Dès que la porte des toilettes se referma, une explosion assourdissante secoua le bâtiment.
« Kyaaaah ! »
« Aaaaah ! »
Des cris éclatèrent partout.
Hannah ôta ses chaussures et les tint à la main. Elle s'échappa par la fenêtre et courut dans les rues où les curieux s'amassaient.
Le commissariat était déjà embrasé, des agents en fuite en sortaient en masse. Hannah se fondit négligemment parmi eux et quitta les lieux.
***
La porte refermée, la salle de conférence 1 retomba dans un silence de mort.
Salut aux architectes qui ont bourré la porte en fer de sable et l'ont revêtue d'un bois élégant.
Les gens dans la pièce basculèrent brièvement dans l'illusion que cet endroit était sûr, mais se réveillèrent vite pour entrer dans un état de frénésie.
« Lieutenant-général, il faut qu'on se batte aussi ! »
« On ne peut pas laisser ces réactionnaires avoir le dessus ! »
« Non, fuyons tant qu'il est encore temps ! Les braves Ossels gagnent du temps, mais ça ne durera pas ! »
Des voix bruyantes piaillaient dans toute la pièce.
« Silence. »
Mais dès que le lieutenant-général Kaiser prononça ce mot, les voix moururent et le silence revint.
Le lieutenant-général afficha un air satisfait et sortit un trousseau de clés de sa poche intérieure. De belles clés en laiton aux motifs complexes gravés.
Quand il tendit la main, son aide de camp, qui se tenait immobile comme une statue, lui tendit une tasse de café et prit le trousseau à sa place.
L'aide s'approcha d'une sculpture en marbre ornant un coin de la vaste pièce.
Une sculpture en forme d'ange soufflant dans une trompette. L'aide y inséra une clé dans l'orifice du tuyau de la trompette et la tourna.
Grind grind grind !
Clac !
Bientôt, toute la pièce vibra, et des volets en fer descendirent du plafond. Toutes les portes et fenêtres furent obturées, et la pièce fut complètement scellée.
Les Ossels poussèrent des soupirs de soulagement tout en restant perplexes.
« Lieutenant-général, si on ne peut pas évaluer la situation extérieure comme ça — »
Quelqu'un osa timidement commencer, mais le lieutenant-général Kaiser ne l'écoutait pas.
« Étrange, très étrange. »
Il se contenta de marmonner en s'affalant confortablement dans son fauteuil.
L'attaque qui tombait pile quand le Chef Suprême était parti pour sa villa, et le fait qu'ils connaissent l'emplacement et la structure du QG.
« Qui pourrait bien être derrière ça. »
Celui qui a fui les secrets internes.
Le regard du général balaya les Ossels qui arpentaient la table ronde.
Il n'y avait aucune loi disant que c'était forcément l'un d'eux.
Peut-être étaient-ils mêlés au personnel réquisitionné pour la sécurité du Chef Suprême. Près de la moitié des Ossels de Lüdelheim étaient partis avec lui.
Pourtant, le lieutenant-général Kaiser pensait :
« Peu importe qui c'est. »
Seules huit personnes étaient autorisées à entrer dans la salle de conférence 1.
En excluant Kaiser et son aide, tous étaient de grade major, jouant un rôle dans la gestion de tous les Ossels de Lüdelheim sans juridictions distinctes.
En d'autres termes, on pouvait les appeler les adjoints du lieutenant-général Kaiser, mais ils étaient en fait les yeux du Chef Suprême surveillant ce dernier —
« Des parasites. »
Toujours à s'opposer pour le principe de s'opposer, à rapporter ses moindres faits et gestes au Chef Suprême, et à faire un travail exécrable sur les tâches qui leur étaient confiées.
Donc peu importait qui était l'informateur. Cette situation n'était pas une crise mais une opportunité.
Le lieutenant-général Kaiser, ayant fini d'ordonner ses pensées, savoura le café qui restait dans sa tasse.
Bientôt, la mélodie élégante d'un violon remplit l'espace. Un menuet qu'il affectionnait.
Le son d'une flûte se superposa doucement au violon. S'y ajoutèrent, thump, thump, des battements de tambour qui se mirent à résonner.
Le lieutenant-général Kaiser se leva.
Bang !
Un coup de feu déchira l'air.
Thump !
À chaque battement de tambour,
Bang !
Un coup de feu à chaque fois.
Au milieu des agneaux sacrificiels qui se débattaient, les mouvements de Kaiser tranchaient l'air avec une précision joyeuse.
***
Bang !
Ratatatata-bang !
Un vacarme assourdissant martelait mes oreilles.
Assis sur un morceau de béton brisé et tirant sur le mur, je baissai mon bras endolori.
« Ça devrait suffire. Arrêtons, on a d'autres chats à fouetter. »
« Ça marche. »
Johann, qui tirait lui aussi négligemment, cessa d'appuyer sur la détente. Près de lui gisaient les Ossels subalternes qui montaient la garde.
« Alors, dernière étape. »
Fael, Assad et les autres elfes transportaient des corps d'Ossels. Ils allaient les dévêtir et les habiller avec les mêmes tenues que nous.
Il nous fallait des « réactionnaires tués dans la vaillante lutte de Johann ».
Puisqu'on allait incendier tout le bâtiment, il serait difficile de distinguer qui était qui.
Ce monde n'avait pas de technologie pour identifier les corps. Pas de procédure de comparaison de dossiers dentaires, pas de sort pour restaurer magiquement leur apparence de leur vivant.
Je visais un triple coup.
Libérer les prisonniers pour rehausser l'image de l'Ordre du Corbeau Blanc.
Éradiquer les Ossels en gagnant de la vraie expérience de combat.
Enfin, préserver la direction de l'Ossel pour faire de Johann un héros.
Johann annoncerait héroïquement l'invasion à la direction après avoir percé une attaque massive, puis combattrait vaillamment les réactionnaires.
Grâce à ça, la direction de l'Ossel sauverait sa peau.
Autant que je déteste l'admettre, d'innombrables Ossels avaient été balayés. Le personnel était précieux, et pour étouffer cet incident massif, ils n'auraient d'autre choix que de l'apaiser.
C'était une logique simple, mais après avoir étudié la nature de l'organisation de l'Ossel, je pensais que ça avait de bonnes chances de marcher.
Bien sûr, le colonel pourrait tuer Johann, mais bon, qu'est-ce qui pourrait arriver. En substance, c'était un pari.
C'était aussi une copie mineure du processus par lequel je suis devenu — c'est-à-dire Lucas Redan — un héros.
« Son acte héroïque est faux, lui aussi, tout comme le mien. »
Je grinai en regardant Johann.
« Qu'est-ce que t'en penses, ça va marcher ? »
Mais il conserva son expression froide habituelle.
« Je ne peux pas dire. Tout dépend du lieutenant-général Kaiser. »
« Le lieutenant-général Kaiser ? Le numéro un de l'Ossel dont tu parlais ? »
« C'est ça. Il attendra à l'intérieur que la situation se termine. »
Johann pointa la porte de la salle de conférence 1 avec son canon.
« Pourquoi il ne sort pas se battre lui-même ? »
« C'est une araignée sinistre, cet homme. »
« C'est riche venant de toi... Touche, touche ! »
L'odeur de fumée me monta aux narines. Daniel avait réussi à mettre le feu.
« On doit y aller. Bon, dernière chose. »
Quand je braquai mon pistolet sur Johann, il se mit docilement en position.
Bang !
La balle effleura à peine l'épaule de Johann, et il s'effondra derrière la barricade dans une mare de sang, immobile.
Fael fit un geste de la main. Une petite étincelle commença à consumer le mur.
***
Le menuet jouait toujours dans la salle de conférence 1.
L'odeur métallique du sang flottant dans l'air collait à sa langue.
Le lieutenant-général Kaiser, qui s'essuyait le visage avec un mouchoir, sentit soudain l'air devenir chaud.
C'était différent de la chaleur de l'effort physique. Le métal chauffait.
Il y avait définitivement un incendie dehors. Les réactionnaires avaient décidé de rôtir cette pièce entière.
Il fit un geste silencieux à son aide.
Pendant que le lieutenant-général Kaiser tuait les six majors, son aide, qui attendait tranquillement dans un coin, réinséra la clé dans la sculpture et la tourna.
Alors que les volets disparaissaient, les deux hommes ouvrirent la porte et s'engagèrent dans le couloir.
Un couloir embrasé.
Voyant l'épaisse fumée remonter par les fenêtres, tout le bâtiment semblait en feu.
Le lieutenant-général Kaiser découvrit deux corps effondrés derrière des barricades au-delà du couloir jonché de cadavres.
Un Ossel d'âge moyen inconscient et un jeune Ossel serrant son épaule ensanglantée, tremblant.
Quand le lieutenant-général Kaiser croisa son regard, son aide le secoua pour le réveiller. Des larmes de douleur coulèrent des yeux du jeune Ossel.
Le général soutint son regard.
« Tu as éliminé les réactionnaires à toi tout seul ? »
Il acquiesça.
« Tous ? »
Cette fois, il secoua la tête.
« C'est toi qui les as appelés ici ? »
Il secoua à nouveau la tête.
Le lieutenant-général Kaiser l'aida à se relever.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Major, Johann Werner... monsieur. »
Il parvint à dire avec difficulté.
« Major Werner, ce qui s'est passé aujourd'hui ne doit jamais être connu de personne. »
« Je garderai le secret... au prix de ma vie... »
« Félicitations pour ta promotion. »
Il emmena Johann avec lui. Son aide porta le colonel inconscient.
Après s'être échappés du QG en évitant les flammes, ils entendirent le bruit fort de sabres au galop. Des hommes en uniformes de police arrivaient vers eux à cheval.
« On a reçu un signalement d'incendie ici ! Hé, vous êtes arrêtés comme suspects — »
Bang ! Bang bang !
Deux corps s'affaissèrent.
Le bras tremblant de Johann tenait encore le pistolet.
« Heu, heu hahaha ! »
Le lieutenant-général Kaiser rit.
Sur fond d'étincelles volantes et d'usine qui s'effondrait, son rire continua longtemps.