« Puisque vous semblez être quelqu'un de relativement fiable, je vais vous le révéler. Nous sommes le Corbeau Blanc… non pas l'Ordre, mais plutôt ce qu'on appelle Bletter. »
« Après les animaux, voilà les plantes ? »
Je reniflai. Bletter signifiait feuille ou pétale en schufabien ancien.
« Cela contient le sens du retour à la Grande Forêt. »
« Même si cela fait mille ans que la forêt a été détruite et que vous errez dans le désert ? »
« Parce que c'est notre patrie. »
Il y a mille ans, lorsque l'empire humain se disloqua et sombra dans la guerre civile.
Même les elfes, race exclusive qui entretenait pourtant des relations commerciales avec les humains, furent entraînés dans le bain de sang.
La guerre civile couvrit le continent entier pendant des décennies, et les réfugiés qui en jaillirent commencèrent à errer au-delà des frontières, détruisant et déboisant la Grande Forêt.
Ils mirent le feu à la forêt pour créer des champs sur brûlis, et chassèrent sans discrimination le bétail que les elfes élevaient.
Les elfes outragés déclarèrent la guerre, ajoutant au chaos du continent, mais ne purent finalement pas vaincre le nombre des humains.
Conjugué à un changement climatique sans précédent — comparable au petit âge de glace terrestre —, la Grande Forêt se assécha progressivement. Les arbres se flétrirent sous un climat de plus en plus froid et devinrent du bois de chauffage pour les humains.
Ainsi pérît la Grande Forêt.
L'endroit où se dressait la forêt devint peu à peu désert. Les humains partirent à nouveau, mais les elfes qui ne supportaient pas d'abandonner leur patrie s'adaptèrent et survécurent.
Il y eut aussi ceux qui s'enfuirent du grand désert pour s'infiltrer dans d'étranges pays humains.
À l'origine, les elfes étaient une race au commerce florissant. Naturellement, les réfugiés choisirent aussi la voie des marchands. Ils devinrent pour la plupart colporteurs se déplaçant en clans élargis, ou usuriers pratiquant l'usure.
Peut-être à cause de cela, les elfes finirent par acquérir l'image d'avares obsédés par l'argent.
« Bon, assez causé. Je plains la situation des elfes, mais on n'y peut rien. Parlons d'abord de ce que chacun veut. »
Quoi ? Tu plains ?!
Le Lucas en moi brailla bruyamment, mais je l'ignorai et regardai calmement Fa-Elhar. Il se caressait le menton avec un air amusé.
« D'abord, entendons les conditions de Bletter… c'est-à-dire les vôtres. Si nous coopérons vers le même but, que voulez-vous de l'Ordre du Corbeau Blanc ? »
« Il serait bien de vous traiter assez rudement. Vous avez dit que vous deviendriez volontiers otage. »
« À quel point rudement ? »
« Pourrions-nous vous attacher solidement à la flèche de la cathédrale ? »
Devant cette question d'un sérieux absolu, je laissai échapper un rire ridicule.
La cathédrale se trouvait dans le District 1 de Lüdelheim, le quartier général des forces religieuses de Schufaben. C'était aussi un endroit que même Kruger ne pouvait — ou plutôt ne voulait pas — toucher.
Tout en réprimant habilement l'influence religieuse, Kruger la protégeait officiellement.
C'était probablement un geste politique pour tromper le peuple, pas parce que ce salaud était pieux.
« Je peux le faire. Attirer un maximum d'attention est mon but de toute façon. Le jour où je serai acclamé en héros n'est pas loin. Puisque ma notoriété va bientôt retomber et que l'attention va disparaître, il faut en tirer les bénéfices avant. Si cela peut créer ce genre de buzz, ce sera parfait. »
En bref, mettons de l'huile sur le feu.
« … Vous êtes sérieux ? »
« Je suis sérieux. »
« Hahaha, vous êtes vraiment une personne intéressante. »
Fa-Elhar rit de sa voix de ténor agréable.
« Alors c'est bon. On vous attachera à la flèche au milieu de la nuit. Avec une déclaration critiquant Kruger. Quand vous serez secouru et interrogé, se taire sur nous est la base. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« Vous voulez dire ne pas révéler que vous êtes Bletter ? Alors que dois-je dire ? »
« Ordre du Corbeau Blanc. »
Il répondit brièvement.
« Ordre du Corbeau Blanc… Donc vous continuez à utiliser notre nom. »
« Nous n'avons pas pu utiliser de nom jusqu'ici. Contrairement à vous, nous ne pouvons pas être sous les projecteurs. Laissez-nous désormais opérer sous le nom d'Ordre du Corbeau Blanc. C'est la deuxième condition. »
« Vous continuerez les assassinats et le terrorisme ? »
Lorsqu'il hocha la tête, je grinai.
« Je l'autorise. »
Nous voulions tous deux éliminer ceux qui collaboraient avec Kruger. Si je pouvais éviter de me salir les mains tout en faisant paraître l'Ordre du Corbeau Blanc comme une grande force, ce serait parfait.
« Maintenant, j'aimerais entendre vos conditions. Je suis curieux de savoir quelle histoire folle vous allez me raconter. »
Fa-Elhar croisa élégamment les jambes comme un noble.
« Hmm, j'ai deux choses moi aussi. »
Je levai deux doigts.
« De l'argent. Et une coopération continue. »
« De l'argent ? »
Fa-Elhar inclina la tête.
« Exact. J'essaie de faire des investissements mais il me manque le capital de départ. Et plus il y a de fonds d'activité, mieux c'est, non ? C'est bien si vous le prêtez, encore mieux si vous le donnez. Quoi, vous êtes dégouté parce que je suis trop porté sur l'argent ? »
« Non, je suis juste surpris. Les humains ne considèrent-ils pas habituellement qu'il est vulgaire de parler argent ? Surtout avec des elfes. »
« Qu'est-ce qui est vulgaire là-dedans ? L'argent est si important dans ce monde. »
Je fronçai légèrement les sourcils et ripostai.
J'étais quelqu'un qui travaillait dans la vente.
Je savais que pour vendre un seul article, il fallait sacrifier un morceau de sa fierté.
Je savais que ces chiffres anodins sur les registres étaient gravés par des processus incroyablement difficiles.
C'est le genre de personne que j'étais.
« Et où sont les humains et les elfes quand il s'agit de parler argent ? C'est ridicule de mépriser quelqu'un sous prétexte que ses oreilles sont un peu plus longues. Tout à l'heure à la banque, ce gars Assad — depuis qu'il s'est fait couper les oreilles, personne ne peut dire qu'il est elfe.
Combien de métis elfes sont nés en centaines d'années ? Sont-ils des traîtres de l'humanité ? Ou des monstres ? »
« … Ce n'est pas seulement les longues oreilles. »
« Quoi, la peau brune ? Regardez-moi ça, vous faites étalage de votre teint sain ? Regardez ma peau. Si vous trouvez celle-ci plus belle, vous avez les yeux de travers. »
Je retroussai à nouveau mes manches pour montrer ma peau blanche, maladivement pâle.
« J'ai entendu dire que vous aviez sauvé une jeune fille kidnappée, alors je pensais que vous seriez costaud, mais en vous voyant en personne, vous êtes plus frêle que je ne l'imaginais ! »
Il y avait quand même des clients comme ça quand ils venaient pour la première fois au bar.
Même quand les mots « Vous n'avez pas vu ma photo dans le journal ? » me montaient aux lèvres, je les avalai et souris.
Ce n'est pas comme si j'avais voulu finir dans ce corps faible non plus.
Si seulement j'avais pu entrer dans le corps d'un humain riche, beau, gai et en pleine forme physique ! Comme ce serait merveilleux !
Je soufflai comme incapable de contenir mon indignation, et Fa-Elhar cligna lentement des yeux, surpris.
'Ah, ce genre de surjeu ne marche pas ?'
Pourtant, il attendit tranquillement que je me calme.
« … Désolé, je me suis un peu emporté. »
« Non. Voulez-vous une autre tasse de thé ? »
Il proposa le thé d'un ton bien plus aimable et avec des yeux doux.
'Réussi !'
Je résistai à l'envie de serrer le poing et bus docilement mon thé.
Les deux humiliations profondément ancrées des elfes. Le surnom d'avares et la discrimination sur l'apparence.
Hmm, je pensais pouvoir m'en servir.
Alors quand Fa-Elhar lança l'appât, je fis un scandale encore plus grand.
C'était un spectacle mélangeant exagération généreuse et mes vrais sentiments.
Pour Fa-Elhar, qui pourrait me reconnaître comme « stratège de l'Ordre du Corbeau Blanc » mais ne pouvait pas me faire entièrement confiance en tant que personne.
Ça semblait avoir marché dans une certaine mesure.
« Bien, je comprends pourquoi vous avez besoin d'argent, mais que voulez-vous dire par coopération continue ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Maintenant qu'on s'est rencontrés par le destin, ce serait dommage d'en rester à cette fois, non ? Je dois extorquer une compensation pour m'avoir fait souffrir. »
« Qu'est-ce qu'il vous faut d'autre que l'argent ? »
« Beaucoup de choses. Par exemple, des rumeurs selon lesquelles l'Ordre du Corbeau Blanc accepte même les elfes sans discrimination ? »
Fa-Elhar réfléchit pensivement, le bout des doigts joint.
« Des rumeurs disant que des elfes sont mêlés nuiraient en fait à l'opinion publique, non ? »
« Peut-être, peut-être pas. Réfléchissez. Qui seraient les forces opposées à Kruger ? »
« Eh bien, d'abord il y aurait les déchus parmi l'ancienne royauté et la noblesse. Et certains clercs et intellectuels éveillés, les royalistes restants et les humains naïfs aux idéaux républicains. »
J'acquiesçai.
« Exact, surtout les opprimés. Regardez, il y a peut-être des organisations anti-système çà et là, mais actuellement la plus connue est l'Ordre du Corbeau Blanc, non ? Ils ne se font pas prendre, ils font des coups partout. S'ils sont assez ouverts pour accepter des elfes « sales » ? »
« À moins qu'ils ne soient des discriminateurs extrêmes qui nous haïssent plus que Kruger, ils s'intéresseront au moins et observeront. Ils pourraient même gagner en faveur si ça se passe bien. »
« Exactement. »
Fa-Elhar garda le silence un moment.
Le temps de vider une tasse de thé, le ciel dehors fut complètement avalé par l'obscurité.
C'était la nouvelle lune.
« Incroyable. Vous êtes sage. »
Fa-Elhar finit par parler.
« J'accepte le compliment avec gratitude. »
« Et dangereux aussi. »
« Encore une fois, merci pour le compliment. »
Quand je grinai, Fa-Elhar sourit également.
« Bien. Je ferai un contrat avec vous. »
Je le regardai avec une légère surprise.
Un contrat.
Les elfes n'utilisent pas le mot contrat à la légère. D'une certaine façon, c'est un mot qu'ils prononcent avec encore plus de prudence que « promesse », avec plus de confiance.
« Faut-il rédiger un contrat alors ? »
« Pas besoin. Partager nos cœurs suffit. »
Il se leva brusquement et alla d'un côté de la pièce. Il ouvrit un petit coffre-fort en acier, en sortit des liasses de billets et les posa sur la table.
« Argent du contrat. 10 millions de pelts. Vous ne pouvez pas le prendre maintenant, donc je ferai livrer par l'un de nos membres à votre boutique plus tard. »
« Bien, Fa-Elhar. J'ai entendu dire que quand un elfe donne de l'argent gratuitement à quelqu'un, ça veut dire qu'il fait confiance à cette personne. Je vous ferai confiance aussi. »
Il sourit doucement.
« Comme je l'ai dit, appelez-moi Fael. »
Je saisis et serrai la main poliment tendue.
C'était une main chaude, pas différente de celle d'un humain.
« Bien, commençons les préparatifs ? »
Assad, qui se tenait tranquillement, apporta un bandeau, une corde et un sac.
C'était l'heure d'aller se faire pendre.
Avant d'entrer dans le sac, je regardai soudain Fael et demandai.
« Fael, vous savez utiliser la magie aussi ? »
Il fronça légèrement les sourcils.
« Vous croyez que tous les elfes sont mages ? »
« Je suppose. Désolé. Alors comment comptez-vous m'accrocher à la flèche ? »
« Mais je suis mage. Bien sûr, je compte le faire par la magie. »
Cette fois, mon visage se crispa.
Les agents d'entretien qui balayaient la poussière des routes autour de la cathédrale dans le District 1 de Lüdelheim étaient venus travailler tôt comme d'habitude aujourd'hui, effectuant leur travail fastidieux.
« Yaaaaw… »
L'agent d'entretien d'âge moyen ouvrit grand la bouche, bâilla et bougea son balai.
Les routes du District 1 étaient réputées vraiment propres, mais c'était parce que les agents d'entretien les balayaient et les frottaient désespérément chaque jour. Ce n'était pas comme si les résidents du District 1 jetaient moins de déchets sur les routes.
« Monsieur, monsieur ! »
Un jeune agent d'entretien travaillant dans la même équipe accourut soudain et tapa urgemment sur son épaule.
« Quoi, pourquoi ? »
« Regardez là-bas. Qu'est-ce que ça vous fait ? »
« Où ? »
« La flèche la plus haute de la cathédrale ! »
La tour, légèrement voilée dans l'obscurité, se dressait fièrement comme d'habitude.
« Quoi ? Je ne vois rien d'étrange. »
« Regardez bien ! Il y a quelque chose qui pend du bout de la flèche ! Ce n'est pas une personne ? »
Saisi par les paroles du jeune homme, il écarquilla les yeux et fixa désespérément la tour.
Alors que l'aube pointait faiblement.
Juste un instant, les nuages bougèrent et la lumière de l'aube brilla sur la tour.
« Mon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Il bondit et finit par tomber sur les fesses.
C'était définitivement la forme d'une personne.
Quelque chose qui ressemblait à un cadavre affalé pendait au sommet de la flèche.
« C'est ça ! C'est une personne, non ? »
« Hé, vi-vite, allez appeler les autres. Police ! J'vais au commissariat ! »
« Oui ! Tout le monde ! Venez par ici ! »
Entendant le cri du jeune homme, les agents d'entretien commencèrent à se rassembler à la cathédrale.
On entendait faiblement le bruit de murmures.
J'ouvris prudemment mes yeux fermés hermétiquement et regardai en bas, puis les refermai vite avec une sensation de vertige.
« Beurk, merde… »
Un gémissement s'échappa entre mes dents.
Je pensais ne pas avoir le vertige.
Cependant, être pendu à une structure clairement haute de plus de 100 mètres pendant une nuit entière était une tout autre affaire.
Fael avait chanté un sort et grimpé le long de la flèche.
C'était comme regarder un film. Comme une scène où quelqu'un utilise un truc collant pour s'agripper aux fenêtres d'un immeuble.
Le vol était possible, mais monter trop haut était difficile ?
Porté sur le dos de Fael, les yeux dépassant du sac, j'étais impressionné. Du moins jusqu'alors.
Fael m'attacha solidement au sommet pointu de la flèche et redescendit, et je le regardai revenir avec l'appui d'Assad.
« Ça me tue. »
La nuit passée suspendu en l'air fut terrible.
Je ne pouvais pas bouger de peur que si les liens se desserraient ne serait-ce qu'un peu, je tombe immédiatement, et bien que ce fût le printemps, le vent froid ne cessait de me fouetter le visage, me rendant les joues engourdies.
Maintenant je tremblais de froid et de peur, versant des larmes.
« Hé, là-haut ! Vous êtes en vie ?! Répondez si vous nous entendez !!! »
Plusieurs voix comme un chœur pouvaient être entendues depuis le sol.
Très prudemment, je regardai en bas une fois de plus. Des dizaines de personnes s'étaient rassemblées et criaient vers moi, les mains en porte-voix.
Sentant le soulagement monter lentement, je hurlai de toutes mes forces.
« Je suuuuis viiiivant ! Sauveeeeez-moiiiii ! »