L'homme petit et trapu offrit un sourire rafraîchissant aux gens qui le fixaient, hébétés, puis s'approcha de moi.
« Ian ? Je ne m'attendais vraiment pas à te voir. »
J'arborai un large sourire et lui serrai la main.
Nous ne nous étions rencontrés qu'une fois et n'étions pas particulièrement proches.
Cependant, comme j'avais envoyé des invitations à toutes les connaissances auxquelles je pouvais penser, il s'était retrouvé sur la liste, et maintenant qu'il avait atterri dramatiquement sur un dragon pour créer un tel choc, une amitié inexistante était vouée à se développer.
Les événements de cette journée feraient parler d'eux pendant longtemps, assurant que mon nom ne serait pas oublié.
« Tiens, tu as même amené Elizabeth. Tu n'as pas enfreint de lois sur l'aviation, au moins ? »
« Ah, on a l'immunité diplomatique. Je viens tout droit de l'entraînement, alors le temps était serré. »
Il parla avec une assurance décontractée.
« Haha, comme on s'y attend des Forces Spéciales des Dragons ! Impressionnant. »
« Au fait, on a beaucoup à se raconter. Tu étais en plein dans quelque chose d'important, là-bas ? »
Ian posa son regard sur l'air ahuri du président Brightner et inclina la tête, curieux.
« J'arrive tout de suite. Entrez et mangez un bout. »
« Ça marche. Mais ton ami qui adore les dragons, Oscar ? »
« Son quart à l'usine n'est pas fini. Il sera là bientôt. »
« Compris. Tu dois te tenir tranquille, Elizabeth. »
Tandis qu'Ian entrait dans la taverne en fredonnant gaiement, les gens se pressèrent autour de lui.
« Eh bien, président Brightner, continuons notre conversation ? »
Cependant, ce n'était plus une situation propice à la discussion. Les spectateurs s'agitaient, et le dragon, agacé par ceux qui étaient curieux et tentaient de le toucher, les chassa avec des bouffées de souffle.
Emmett, qui s'apprêtait à tirer sur sa moustache, irrité par l'atmosphère chaotique, parvint tout juste à se calmer et me regarda.
« Allons dans un endroit plus calme. »
Je conduisis Emmett dans la petite cour derrière la boutique et le contemplai pensivement.
« … Redan. Je te suis très reconnaissant. Risquer sa vie pour en sauver une autre n'est pas à la portée de n'importe qui. Je n'ai pas l'intention de te le faire payer sous prétexte que je t'ai accordé une récompense. Mais dis-moi, dois-je l'accepter quand une jeune fille débarque ici sur un coup de tête ? Ce n'est pas convenable, et c'est scandaleux ! »
Emmett tenta de parler calmement, mais il avait déjà révélé sa vraie nature plusieurs fois devant moi.
« Je m'excuse, monsieur. Comme je l'ai dit plus tôt, Mademoiselle Brightner n'est pas une "jeune fille". C'est une adulte accomplie qui a le droit de prendre ses propres décisions.
Elle était assez brillante pour maintenir les meilleures notes tout au long de l'université et a un tempérament calme. Je ne pense pas qu'une telle demoiselle s'embarquerait impulsivement dans une fugue amoureuse.
Je comprends vos inquiétudes de père, mais je n'ai absolument aucune intention de porter la main sur Mademoiselle Brightner. Je lui offrirai gracieusement l'hébergement et la renverrai quand elle le souhaitera, alors ne vous en faites pas. »
« Mais Redan. Cet enfant est encore une fille naïve qui ne connaît rien aux manières du monde ! »
« Haah… »
J'affichai délibérément une expression contrariée et agacée, ébouriffant mes cheveux.
« Monsieur, c'est délicat à mentionner, mais ne serait-il pas possible que l'histoire d'amour que Mademoiselle Brightner a laissée dans sa lettre ne soit qu'un prétexte ? J'ai tout entendu. Comme vous l'avez traitée cruellement, elle et sa mère. »
Le visage d'Emmett devint livide.
Oh là, j'avais planté mon couteau droit dans son point le plus sensible et le plus douloureux, sans hésiter.
Voir son air blessé et défait me fit éprouver un peu de pitié, mais ce qui est fait est fait.
Valait mieux que je passe pour le méchant et que j'en reste là.
Après être resté un moment comme une statue, Emmett bredouilla en ouvrant la bouche.
« Elle, elle t'a tout dit. »
« Oui. Elle m'a tout dit. Même ce sur quoi vous vous êtes disputés. C'est une jeune fille dangereuse. »
« Cette histoire… »
« Je ne ferai rien comme la dénoncer. C'est juste une pauvre fille tordue qui cherche l'affection des autres parce qu'elle ne l'a jamais reçue de son père. Elle n'est pas une traîtresse, n'est-ce pas ? »
En fait, c'était exact.
« Mais monsieur, pensez-vous que Mademoiselle Brightner pourrait vivre toute sa vie réprimée sous votre coupe ? Elle aurait fini par s'enfuir de toute façon, et même si vous la ramenez maintenant, elle luttera pour s'échapper à nouveau, et les rumeurs se répandront en un instant. Plutôt que de laisser la vérité éclater, ne serait-il pas plus sûr qu'on en parle comme d'une simple histoire d'amour ? »
Emmett semblait ruminer mes paroles. Tout en le faisant, je le voyais revenir progressivement de son rôle de père à celui d'homme d'affaires froid.
« … Tu as raison. Mais pourquoi protèges-tu cette fille autant ? Quel avantage t'apporte ça ? »
J'esquissai un sourire sec.
« Je ne veux tout simplement pas voir une femme dont j'ai sauvé la vie traînée au gibet. Je ne veux pas non plus vous voir souffrir, monsieur. Après tout, c'est grâce à vous que j'ai pu ouvrir une vraie boutique. »
Il semblait douter de mes mots. Mais comme ils étaient à moitié mensonges et à moitié vrais, il ne pourrait pas discerner mes intentions exactes.
« Compris. Je rentre pour aujourd'hui. Mais promets-moi ceci. Si Erika change d'avis, tu renverras cet enfant immédiatement. »
« Bien sûr. Ce n'est pas comme si j'enfermais votre fille. Je suivrai les souhaits de Mademoiselle Brightner. »
Il sourit à ma plaisanterie légère. Ce fut un sourire vide.
***
La soirée d'ouverture fut un grand succès.
Les critiques disaient que l'alcool et la nourriture étaient délicieux, et surtout, il y avait eu beaucoup de divertissement entre l'histoire d'amour et le dragon. Pas que je l'aie prévu.
En tout cas, les invités furent très satisfaits et profitèrent de la fête tard dans la nuit.
Le lieutenant Ian Keller contribua à détourner une partie de l'attention portée sur Erika en exhibant son magnifique dragon vert Elizabeth aux gens, et quand Oscar arriva après son travail, ils récitèrent ensemble des chants de louange aux dragons.
Ce fut un peu embêtant quand il me confronta sur le fait que j'avais menti en disant qu'Oscar était ouvrier d'usine, mais je passai l'obstacle en douceur en disant que c'était pour aider Oscar, et il éclata de rire.
Ian semblait toujours profondément ému par l'amitié(?) entre Oscar et Sonya.
« Argh, on a fait plusieurs vols d'essai depuis, mais je n'ai pas vu Sonya ! »
« C'est dommage, dommage. Le lieutenant Maximilian Fisher ne sort pas pour ce genre de choses. Mais regarde notre Elizabeth et reprends-toi ! »
Les deux devinrent vite amis en parlant dragons et semblèrent immédiatement de vieux copains. Ils se joignirent aux jeux de cartes et raflèrent la mise, ce qui fut infiniment divertissant à regarder.
À l'aube, Ian partit sur son dragon. Il promit de venir souvent.
« La prochaine fois, je ne pourrai pas amener Elizabeth, par contre ! »
« Haha, je t'en prie, pitié. »
Je ne sais pas combien d'assiettes de viande crue j'ai servies à cette bête. Ce n'était possible que parce qu'il me restait pas mal d'argent de la récompense même après l'ouverture de la boutique, sinon ça aurait fait un trou dans mon budget.
En dehors d'Ian, les autres invités semblaient aussi s'être énormément amusés.
On le voyait aux bonnes rumeurs qui se répandaient sur notre taverne.
Dès le lendemain, des clients se présentant comme présidents de ceci ou officiers militaires de cela commencèrent à affluer comme la marée.
Gérer les gens haut placés du district 13 chaque soir me laissait les joues engourdies et tremblantes à force de maintenir un large sourire en les servant.
Bien sûr, cela n'éliminait pas complètement l'atmosphère sombre et dangereuse que mes amis me taquinaient sans cesse d'avoir, mais quand même.
Environ une semaine plus tard, tandis qu'Ameli rangeait les ingrédients, elle me fixa intensément avant de prendre la parole soudainement.
« Lucas, toi. Ton allure a un peu changé. »
« De quoi tu parles ? »
« Tu as toujours l'air rude et dangereux, mais tu es devenu un peu plus doux, ou disons plus attirant ? »
« Attirant ? »
« Je pense que c'est parce que tu souris souvent. … Tu aurais dû sourire comme ça dans le temps aussi. »
Je n'eus rien à répondre et souris juste maladroitement.
Que mes joues tremblent ou non, le dur labeur avait payé.
Les clients continuaient d'affluer, et l'endroit était toujours plein.
Beaucoup étaient des types désagréables qui lançaient des regards lourds de sens rien qu'en voyant Erika et moi échanger quelques mots, ou qui sondaient notre relation par détours, mais on s'en fichait de toute façon.
On avait convenu de profiter de la notoriété. En fait, j'encourageais leur imagination par des mots ambigus, attisant le feu.
Pendant ce temps, comme je l'avais guidé, la taverne se transformait progressivement en une atmosphère de salon libre et confortable.
Cela grâce à une longue recherche du bon emplacement, un aménagement cosy de l'espace VIP, et l'installation de tables de billard, de jeux de cartes, et tels.
Les clients commencèrent à profiter de l'alcool, du tabac et des jeux en discutant des affaires du monde.
Je participais aux jeux de cartes ou servais personnellement les boissons en glissant çà et là un mot ou deux, et alors ils se mettaient à déverser encore plus de paroles.
Les derniers modèles de radios placés dans la salle et les salons VIP bavardaient sans cesse les nouvelles. Les clients écoutaient la radio en ajoutant leur avis, et en écoutant tranquillement, il était remarquablement facile de saisir les inclinaisons de chacun.
« Suis-je vraiment fait pour délier les langues, après tout ? »
Un sourire amer affleura, mais je n'eus pas le temps de longtemps réfléchir. Un gentleman en chapeau melon levait son verre et m'appelait.
« Patron, non, Monsieur Redan. Qu'en pensez-vous de cet article ? Cet ami là-bas ne dit que des bêtises. »
« Non, des bêtises ? Votre langage est dur. J'ai entendu ça d'une connaissance qui travaille à la résidence du Chef Suprême. Les mages stationnés là-bas ont commencé à développer de nouvelle magie de combat. »
« Haha, client, comment pouvez-vous divulguer de tels secrets ? Vous semblez avoir trop bu, alors peut-être devriez-vous arrêter maintenant. »
« C'est pas un secret. C'est du domaine public ! »
Il y avait tant d'histoires que je ramassais chaque jour comme ça qu'il était difficile de toutes les retenir.
***
« Lucas, je rentre. »
Deux heures du matin, quand la taverne fermait.
Ameli, qui avait fini de vérifier les ingrédients du lendemain, m'appela en boutonnant son manteau.
« Ah, bon travail, Ameli. »
J'étais penché sur le comptoir à écrire les reçus de vente du jour, alors je levai la main en guise de salutation et verrouillai la porte de la taverne.
Après avoir soigneusement fermé les rideaux des fenêtres et éteint les lumières de la salle, Erika et Daniel, qui avaient fini le nettoyage de fermeture, s'étirèrent.
« Une journée de faite. »
« C'est pas fini encore. »
À mes mots, tous deux gémirent en se plaignant.
« Allez, on descend. »
En entrant dans l'espace secret du sous-sol, je vis Georg et Oscar étendus dans des fauteuils, endormis comme des souches. Richard était à côté d'eux, se frottant les yeux endormis tout en lisant un journal.
« Les gars, réveillez-vous. »
« Mm-hmm… »
Une fois que tout le monde eut bu un verre d'eau et se fut réveillé, nous nous assîmes autour du canapé.
Je sortis le livre et le stylo que j'avais fixés sous le canapé.
C'était l'heure d'organiser les informations du jour.
Georg jetait últimement les journaux avec des notes cachées à la taverne au lieu de sa pension.
Oscar et Richard suivaient aussi bien les histoires qu'ils entendaient à l'usine et à l'hôpital.
Puisque Oscar venait naturellement boire presque tous les jours, mais que Georg et Richard ne pouvaient évidemment pas venir quotidiennement, nous avions convenu de nous retrouver tous comme ça le vendredi soir jusqu'à l'aube du samedi.
Le simple fait de pouvoir se rencontrer régulièrement une fois par semaine avait apporté un progrès énorme aux opérations de collecte de renseignements de l'Ordre du Corbeau Blanc.
« Georg, j'ai tout organisé ce qu'il y avait dans les notes de cette semaine. Quelque chose à ajouter ? »
« Ah, un truc que j'ai entendu aujourd'hui… »
« J'ai entendu des rumeurs similaires. Un client qui est venu à l'hôpital… »
Nous écoutâmes attentivement toutes les histoires autour de nous, les mémorisons, puis les partageâmes, les organisions et les enregistrâmes ensemble. Même les plus petites, les plus triviales rumeurs.
À mesure que nous devenions plus habiles, la quantité d'informations enregistrées augmenta avec le temps. Et elle commença à montrer certaines tendances.
Bien que le travail d'organisation n'ait produit jusqu'ici que des résultats poubelle, nous avions enfin atteint le stade où nous pouvions synthétiser l'information et en tirer des déductions significatives.
« D'après ce que j'ai vu, depuis qu'ils ont annoncé qu'ils allaient éradiquer les organisations rebelles dans tout le pays, ils ont l'air de les traquer vraiment sans pitié. »
Oscar parla sérieusement.
« Mais il ne semble pas y avoir beaucoup de résultats. Même s'il y en a… »
« Ça a l'air fabriqué, non ? »
Kruger croit en l'existence de l'Ordre du Corbeau Blanc.
Cependant, tout comme je l'avais suspecté, ivre de la découverte de mon automutilation, il n'avait pas abordé la déduction que l'incident lui-même était faux.
L'arrogance l'avait aveuglé.
En conséquence, il avait ordonné d'« effacer » l'Ordre du Corbeau Blanc et les autres organisations réactionnaires de cette terre, mais cela ne pouvait s'accomplir du jour au lendemain.
Le nombre soudainement croissant de complots de rébellion découverts, d'étudiants embarqués, et pourtant des rumeurs floues comparées à cela.
« La police et l'Ossel ne font que faire du zèle pour gonfler leurs statistiques. »
Quand j'énonçai cette conclusion, tout le monde acquiesça.
« Alors on devrait leur montrer la vraie chose, non ? Puisque beaucoup de gens commencent probablement à oublier l'enlèvement d'Erika, il est temps de faire connaître à nouveau le nom de l'Ordre du Corbeau Blanc. »