Début mars, lorsque la douce brise printanière se mit à souffler du sud-est.
Une nouvelle taverne ouvrait ses portes dans le quartier commerçant, près du secteur résidentiel qui passait pour le quartier riche du district 13, peuplé majoritairement de gens du commun et de pauvres.
Une enseigne dorée pendait au-dessus de la porte, et une large baie vitrée donnait sur la rue. L'intérieur était fini dans des tons de bois chauds, rehaussé ça et là de touches dorées. Des journaux relatant les exploits héroïques de Lucas Redan étaient placardés un peu partout.
Au-delà du long comptoir en façade, le couloir virait à angle droit, menant à un espace caché à la vue depuis les vitrines.
En empruntant le couloir modeste et en ouvrant la porte insonorisée, on découvrait des lustres et de coûteuses tables disséminées ça et là.
Un espace VIP, pour ainsi dire.
« La partie la plus importante est par ici. »
J'emmenai les membres jusqu'à la cave à vin souterraine.
« Retenez ceci : 3-3-5, 6-7-7. »
Lorsque je tirai quelques bouteilles de bière et de vin ordinaires depuis le rayonnage d'exposition, dans la bonne séquence, les bouteilles qui étaient collées à l'étagère se renfrognèrent et le mécanisme s'enclencha.
Avec un doux vrombissement, l'étagère pivota silencieusement pour révéler une porte secrète.
« Bienvenue dans notre planque. »
« Wahou ! »
« Impressionnant. »
« C'est pour ça que tu cherchais des ouvriers discrets ? »
Chacun fit son commentaire en regardant l'intérieur.
La pièce était aménagée plus sobrement que prévu. Au cas où on nous découvrirait, on pourrait faire passer ça pour une salle de repos du personnel.
Dès qu'on entrait dans la petite pièce, on voyait canapés, fauteuils et tables. D'un côté un robinet, et on avait aussi fait installer un réfrigérateur.
« Je ne sais pas comment marchera l'affaire de la taverne, mais au moins la planque est assurée. »
Richard remarqua sur un ton qui pouvait passer pour de l'éloge comme pour de la critique.
« Ben, tu crois que je me suis décarcassé pour rien ? Tu piges, hein ? Cet espace ne doit jamais être révélé à personne. »
« C'est évident. »
Ensuite, nous montâmes au deuxième étage.
« Tu as déjà vu, non ? Erika, ce sera principalement ton espace de vie. C'est pas trop miteux ? »
« Ça me va. J'aime bien. »
Nous avions transformé l'espace type entrepôt du deuxième étage en studio avec chambre et salle de bain. En termes coréens, ce serait comme un immeuble mixte commerce-habitation ?
Erika, qui s'était enfuie, séjournait à la pension depuis près d'un mois.
Bien que j'aie offert bien plus d'un mois de loyer et demandé poliment, madame Schmidt a refusé, disant que ce n'était pas une auberge, tout comme pour Oscar, et l'a laissée rester quand même.
Sans poser de questions, sans s'enquérir de ce qui s'était passé.
Honnêtement, à ce stade, je me sentais coupable, mais chaque fois que je disais que j'étais désolé ou reconnaissant, la dame se contentait de sourire et de chasser l'air de la main.
Bref, ce Lucas-là — pour être un bon à rien, il était né avec une sacrée veine question entourage.
« Parfois Daniel et moi, on peut squatter aussi. »
Comparé au rez-de-chaussée luxueusement décoré, les murs sans motifs, l'armoire simple et le lit superposé en métal faisaient misérables.
Pourtant, Erika semblait satisfaite. Elle avait mis tout l'argent qu'elle avait apporté de chez elle dans mon projet — c'est-à-dire dans la taverne.
En tant qu'investisseuse et partenaire d'affaires officieuse, elle avait aussi aidé aux préparatifs du lancement.
Acheter un local commercial vide, rencontrer les entrepreneurs et leur donner des exigences détaillées, signer des contrats avec des brasseries, choisir le mobilier…
On a couru comme des dingues pendant le mois dernier au point d'avoir des ampoules aux pieds, et j'ai même attrapé un rhume récemment.
Bien sûr, c'est moi qui suis tombé malade, pas Erika.
Au total, quatre personnes travailleraient dans cette taverne.
Moi, chargé de la gestion globale et du service client ; Erika et Daniel, au service et à l'assistance administrative ; et Ameli, la cheffe cuisinière.
Erika avait tout plaqué et s'était enfuie, donc elle n'avait plus d'attaches, et Daniel avait coupé les ponts avec le journal sans regret après que la boîte eut retiré son nom des articles sous la pression du bureau du district 13.
Bien que ce fût intentionnel, sa méfiance envers les médias semblait s'être encore approfondie.
Après ça, il bouclait les missions pigistes qu'il prenait désespérément.
Enfin, Ameli était…
***
« Salut, Amé… »
Paf !
« Je t'ai dit de ne plus traîner par ici ! »
Heu, j'ai l'impression de revivre un déjà-vu.
« Lucas, t'as pété un câble ? Un héros ? Tu tenais tant que ça à devenir un héros ? Toutes les conneries que tu rabâchais, c'était du sérieux ? Qu'est-ce qui t'a pris de te battre contre des ravisseurs ? Tu y as laissé ta peau ! »
Ah, c'était pour ça.
Je me frottis la joue qui cuisait et écoutai ses reproches en silence. Je lui avais fait trop de sales coups.
Gâcher des journées entières en activités inutiles en étant un parasite, boire et fumer malgré tous ses soucis et ses supplications, et même pendant nos rares moments intimes, cracher par terre en louant le Chef Suprême…
Même si c'était tout l'œuvre de Lucas, pas la mienne.
'Putain, elle a nourri et logé un mec comme ça comme petit ami. C'est une sainte, une vraie sainte.'
Plus je fouillais dans les souvenirs, plus d'épisodes pathétiques ressortaient, alors j'ai décidé d'arrêter.
« Tu m'écoutes ou quoi ?! »
« …J'écoute. Je suis désolé, Ameli. Pour t'avoir toujours causé des ennuis. »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tout d'un coup. »
« T'étais inquiète ? »
Là, Ameli parut exaspérée.
« Tu ne fais que des trucs qui m'inquiètent ! »
Quand elle se tut, le hall vide redevint silencieux.
« Ameli, en fait, je suis venue aujourd'hui parce que j'ai une proposition. »
« Quoi encore ? »
« On s'associe pour un business. »
« Quoi ?! »
J'expliquai prudemment, pour ne pas l'énerver.
« Tu veux te lancer dans l'alcool ? Tu sais à quel point c'est difficile ? Et pourquoi tu quittes ton poste de fonctionnaire ? »
« Il y a eu un truc, je ne pouvais plus rester au bureau. À la place, j'ai touché une indemnité et je me suis dit que je tenterais ma propre affaire. »
« Mais pourquoi tu veux t'associer avec moi, spécifiquement ? Quel sale coup prépares-tu ? »
« Comme prévu, tu me connais mieux que personne. »
Je ricannai en jetant un œil à sa taverne. Même après plusieurs années, elle était toujours propre et avait une atmosphère confortable.
« Même si tu as appris en regardant, c'est différent d'avoir une pro expérimentée. Ameli, t'es une vétérane. Si tu choisissais le top 10 sur 100 000 tenanciers de taverne, tu serais dedans, c'est sûr. Même quand je faisais le pathétique et que je te faisais de la peine, tu ne l'as jamais montré aux clients ni géré l'affaire à la va-vite.
Si tu m'aides, je serai tranquille. Apprends-moi ce qu'il faut savoir. Je payerai bien les leçons. Si tu veux, on pourrait même la gérer ensemble. En d'autres termes, je mets le fric et tu es la patronne. »
« …Tu crois que j'accepterais ça ? »
« Ouais, parce que tu t'inquiètes pour moi. T'as pas peur que je coule l'affaire et que je finisse SDF ? »
« Ha ! »
Ameli souffla avec incrédulité et parla d'un air sévère.
« Casse-toi, Lucas. »
Il fallut deux semaines pleines pour convaincre Ameli.
J'allais tous les jours, étalant plans de taverne et formulaires d'immatriculation, traçant des feuilles de route, jurant que je ne lui toucherais pas un cheveu, répétant inlassablement que c'était une pure proposition d'affaires fondée sur l'instinct entrepreneurial, et vantant qu'on ferait forcément un max de fric…
« Salut, Amé… »
« D'accord. »
Finalement, Ameli céda.
« Je t'aide. Tu as l'air d'être devenu un peu plus responsable, alors je te fais confiance. »
« Merci, Ameli. »
« Je n'investirai pas un seul sou. Je te filerai juste quelques astuces simples et je bosserai seulement en cuisine, donc comprends ça. Et laisse tomber l'illusion que je m'associe avec toi par sentiments résiduels. »
« Bien sûr. »
Nous rédigâmes un contrat sur-le-champ, et c'est ainsi qu'Ameli devint la cheffe cuisinière de notre taverne.
Bien sûr, comme elle se méfiait encore de moi jusqu'au bout, elle ne lâcha pas sa propre boutique. Elle fit d'une de ses serveuses la gérante pour gérer les choses et décida de faire la navette chez nous.
« Ameli, au fait, il n'y aura pas de femmes pour ça. C'est différent de chez toi. »
« Lucas, tu as expliqué ça combien de fois pour la taverne ? »
« Ah, et pas d'hommes non plus, et pas de drogue. Tu sais ça, non ? »
« Ferme-la, s'il te plaît. »
***
Le printemps était venu, et la cérémonie d'ouverture eut lieu.
Bon, on n'avait pas aligné de couronnes de fleurs ni fait venir une troupe de danse comme en Corée.
« Le héros qui a sauvé Mademoiselle Brightner, Lucas Redan, prend sa retraite et ouvre une taverne ! »
Comme des articles promotionnels comme celui-ci avaient été publiés, le bouche-à-oreille avait déjà fait son travail, mais aujourd'hui, on n'acceptait pas de clients ordinaires.
« Je suis désolé. Nous ouvrons officiellement demain, alors revenez alors. »
Je renvoyai poliment les foules qui s'étaient amassées. Certaines personnes restèrent à distance, épient avec curiosité pour voir ce qui se passait.
Dix-sept heures.
Des voitures commencèrent à apparaître une à une sur la large route devant la boutique.
« Ça fait si longtemps ! »
« Haha, tu as de l'allure ! »
Des politesses vides s'échangeaient tandis que les gens se serraient la main ou s'embrassaient chaleureusement.
« Wahou, tu as réussi ! »
Des potes que j'avais connus quand j'étais homme entretenu bavardaient bruyamment. La plupart étaient des déchets au même niveau que Lucas, mais ils avaient l'air de parfaits gentlemen en surface, donc l'ambiance était bonne.
« Commis assistant Redan — ou devrais-je dire Propriétaire Redan maintenant ? Merci pour l'invitation. Tu as bien meilleure mine, c'est heureux. Hohoho ! »
Walter Schlik, le directeur qui était mon ancien supérieur, rit à gorge déployée, feignant la bonhomie.
Après avoir jaugé ma réaction et proposé une promotion, quand j'ai déposé un certificat médical et une lettre de démission, il n'a pas pu cacher son soulagement.
« Bienvenue. »
Mais je l'accueillis avec un sourire commercial éclatant.
Je suis entrepreneur maintenant.
« Merci de m'avoir invité. Je vous souhaite la prospérité. »
Richard tendit son invitation avec son expression douce caractéristique.
« Bien sûr que je devais inviter mon sauveur. Profitez à fond. »
Il fut présenté comme un médecin qui avait fait ma connaissance lors de l'incident de l'enlèvement.
« Bienvenue. »
Quand Erika apparut pour accueillir les invités, l'ambiance qui montait doucement explosa d'excitation.
Je voyais les gens chuchoter en secret sur la relation entre Erika et moi.
'Quelle vulgarité.'
De faire la cour à la vraie victime d'un terrible incident comme si c'était une célébrité.
Une figure inattendue apparut aussi.
« …Redan. »
Un homme solide dans la trentaine, qui semblait légèrement mal à l'aise en descendant de sa voiture, sa casquette militaire à la main.
« Sous-lieutenant Schuster ! Ou devrais-je dire Lieutenant maintenant ? »
Je courus vers lui avec un sourire de joie sincère et lui serrai les mains.
Dominik Schuster, l'officier de recrutement qui avait décroché le poste de fonctionnaire à Lucas.
Sans cet homme, j'aurais vécu dans un état bien plus pourri, donc je lui devais une vraie gratitude.
« Mon dieu, j'ai été choqué en voyant le journal. Mais envoyer soudain une invitation en disant que tu ouvres une taverne… »
« J'aurais dû passer te remercier comme il faut un de ces jours, mais désolé de ne pas l'avoir fait. S'il te plaît, par ici. »
La fête d'ouverture battait son plein.
Sous les lustres brillamment chauds, tout le monde profitait librement des boissons et des amuse-gueules.
De la musique s'échappait du gramophone, et je circulais en discutant avec des connaissances.
Daniel servait la nourriture qu'Ameli avait peiné à préparer. Richard et Erika, entourés par la foule, jouaient aussi fidèlement leur rôle.
Dans un coin, des gens jouaient aux cartes, tandis que dans un autre, ils dansaient élégamment.
Juste au moment où l'excitation de la fête atteignait son pic, une voiture de luxe s'arrêta devant la boutique.
L'instant où un gentleman bien mis, bien bâti, en descendit, j'aperçus son visage par la fenêtre et tordis les lèvres.
« Enfin arrivé. »
Emmett Brightner s'avança, gérant son expression mais incapable de cacher son air furieux.
« Président Brightner. »
« Redan. »
Je voyais l'invitation dans sa main était complètement froissée.
Sortant à l'extérieur pour fuir l'atmosphère tapageuse, Emmett me dévisagea en respirant rough.
« Rends-moi ma fille. »
« Je ne suis pas sûr de comprendre… »
« Ma fille Erika, qui fait la patronne là-dedans ! Elle a disparu en ne laissant qu'une lettre disant qu'elle t'aimait. J'ai hésité à venir te chercher, mais toi, sans vergogne, tu envoies une invitation disant que tu ouvres une taverne. Tu as toute ta tête ? Arrête de trainer mon honneur et celui de ma fille dans la boue et rends-moi cette gamine ! »
« Je vois que c'est arrivé. Mais Mademoiselle Brightner est venue me voir en disant qu'elle voulait payer sa dette. Peu importe que vous soyez son père, Président Brightner, c'est une adulte accomplie et une intellectuelle diplômée de l'université. Je ne peux pas la trahir sur votre simple parole. »
« Tu appelles ça une réponse ?! »
Ne pouvant plus se contenir, il hurla. Je jetai un coup d'œil en arrière. Les invités regardaient de ce côté avec intérêt à travers les fenêtres.
'Oui, propagez les rumeurs. Propagez les rumeurs qu'on a eu une ridicule dispute d'amoureux.'
« Redan, peu importe que tu sois le bienfaiteur de ma fille— »
Juste à ce moment, un son de vent strident commença soudain.
« Argh ! »
Mes tympans récemment guéris protestèrent à nouveau de douleur.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
Emmett regarda aussi autour de lui, confus, puis leva les yeux vers le ciel, les yeux écarquillés.
Sur fond de lueur du soir, une créature massive volait gracieusement.
« C'est un dragon ! »
Clients, gens des boutiques voisines — tout le monde se rua dehors en pointant le ciel et en hurlant.
Le dragon, ses écailles vertes scintillant dans la lumière du couchant, grossissait à vue d'œil.
« Reculez ! »
Quand le pilote chevauchant le dragon cria, les gens se dispersèrent dans l'alarme, et le dragon se posa légèrement sur la route devant la boutique.
Un jeune homme au visage familier sauta de la selle et retira ses lunettes de protection.
« Félicitations pour l'ouverture ! »
Le lieutenant de l'armée de l'air Ian Keller, que j'avais rencontré à l'usine où travaillait Oscar, grinça et agita son invitation.