Près de la fenêtre où s'infilrait la pâle lumière d'hiver, Erika relisait encore et encore la lettre que la servante lui avait apportée.
Une notification officielle de l'école l'informant qu'elle avait été désignée représentante de la promotion.
Bien qu'elle fût major de sa promotion en sciences politiques, elle n'était pas présidente du conseil des élèves et n'avait pas été particulièrement active — alors pourquoi en faire la représentante ?
C'était sûrement parce qu'elle était devenue incroyablement célèbre grâce à ce récent enlèvement.
Comme c'était dégoûtant.
Ils voulaient même qu'elle partage son expérience de l'enlèvement ?
Même si c'avait été un faux incident, il était depuis longtemps devenu vérité dans l'esprit des gens. Pensaient-ils vraiment que cela ne serait pas traumatisant pour elle ?
Faire revivre ces souvenirs à la victime devant des milliers de spectateurs à peine un mois après sa libération.
C'était le pire.
« Quelle galère… »
Elle enfouit la tête sur le bureau.
Toc !
Toc !
Un bruit agaçant vint de la fenêtre. Elle jeta un coup d'œil distrait et faillit pousser un cri.
Bon sang, Lucas était assis sur une branche du immense chêne qui montait jusqu'au quatrième étage du manoir.
Avec son visage pâle tourné vers elle et ce sourire, il ressemblait exactement à un fantôme.
« Lucas… ! »
Elle se précipita et ouvrit la fenêtre. Lucas bascula dans la pièce, trempé comme s'il avait été pris dans une forte neige. De la vapeur s'élevait de tout son corps.
« Qu'est-ce qui te prend tout à coup ? Pourquoi es-tu venu ? »
Après avoir repris son souffle un instant, Lucas se mit à exiger des réponses sur un ton colère.
« Hé, tu appelles ça un comportement correct ? Tu n'es jamais venue me voir, alors j'ai dû venir moi-même ! Sérieusement, c'est trop même pour des amis. Ton père est même venu et m'a donné de l'argent, mais comment as-tu pu ne pas montrer ton nez ? Tu es complètement remise sur pied en plus ! »
« Chut, baisse le ton. »
Erika posa l'index sur ses lèvres.
« Tu étais grièvement blessé partout — comment as-tu grimpé à cet arbre ? Et comment as-tu pu entrer dans le manoir ? »
« Je suis passé par la même porte latérale que la dernière fois, pourquoi ? Et l'arbre ? La colère rend tout possible. J'étais si en colère que j'ai oublié la douleur. Mais pourquoi ne réponds-tu pas à mes appels ? J'ai essayé de t'appeler plusieurs fois par Richard, mais on me disait toujours que tu étais encore en convalescence — »
Ne supportant plus d'écouter, Erika lui couvrit la bouche.
« Je t'ai dit de parler bas. Les servantes pourraient écouter aux portes dehors. »
« Pourquoi les servantes écoutent-elles aux portes ? »
Lucas baissa immédiatement la voix.
« Mon père… »
Erika eut du mal à prononcer ces mots. C'était humiliant de parler de sa situation familiale chaotique, même si ce n'était plus un secret pour personne à ce stade.
« …me surveille. Je suis confinée dans ma chambre depuis dix jours à cause d'un ordre d'assignation à résidence. Quand j'essaie de sortir, les servantes viennent m'en empêcher. Je me suis mise en colère plusieurs fois en leur disant que j'allais bien, mais ça ne sert à rien. Une servante a probablement répondu au téléphone aussi. Je ne savais même pas que tu avais appelé. »
Lucas croisa les bras.
« Je m'en doutais. Un peu trop protecteur, non ? »
« Non, c'est de l'emprisonnement. »
Erika le dit sans détour. Puis elle se mit à le regarder d'un air étrange.
« Lucas. »
« Quoi ? »
Devant sa réponse indifférente, elle l'appela à nouveau.
« Lucas. »
« Quoi ?! »
« Aide-moi. »
« Pour quoi faire ? »
« Aide-moi à m'enfuir de cette maison. »
« …Haah ! »
Lucas poussa un grand soupir.
« Tu crois que je suis une baguette magique qui fait apparaître de l'or d'un coup de baguette ? Comment veux-tu que j'interfère dans les affaires familiales des autres ? »
Sur son ton irrité, Erika le dévisagea.
« As-tu déjà oublié comment je t'ai aidé ? Si tu ouvres une taverne, quelle sera ma part ? »
« … »
L'air coupable, Lucas ne dit rien et s'affala par terre. Il avait cette étrange habitude de s'asseoir confortablement par terre.
« Tu es sérieuse ? Tu pourrais vivre confortablement ici pour toujours si tu faisais juste l'effort. Essaie d'obtenir un poste dans l'entreprise de ton père — imagine tout ce que tu aurais comme informations sous la main. Tu pourrais l'amadouer par la bande — »
« Je suis sérieuse. Je ne veux pas rester un jour de plus dans cet endroit infernal. Je prévoyais de partir après la remise des diplômes de toute façon. »
Erika bondit et jeta grand ouvert sa grande armoire. Poussant des couches de robes emballées, elle en sortit un sac de voyage.
« J'ai déjà tout préparé. Juste ici. »
Le sac contenait un équipement de fuite en bonne et due forme : papiers d'identité, argent mis de côté, livres, vêtements simples, etc.
« Puisque tu vas ouvrir une taverne maintenant, je peux aller t'aider là-bas tout en faisant des missions pour l'Ordre du Corbeau Blanc. Je ne te demande rien de grandiose. Prête-moi juste ton nom. »
« … »
Lucas ne cessait de soupirer profondément, de se mordre les lèvres, de presser son bras cicatrisé, de s'agiter nerveusement.
Après un long moment, il parla d'une voix sourde.
« Demain c'est la remise des diplômes, non ? »
« Comment le sais-tu ? »
« C'est la meilleure université de Schufaben — bien sûr que je connais le calendrier des remises de diplômes. Bref, on se retrouve à la cérémonie d'abord. »
« Je n'avais pas l'intention d'y aller. »
« Pourquoi ? »
Erika lui montra la notification officielle de l'école qu'elle avait laissée sur son bureau. Les yeux de Lucas parcoururent le texte avec vivacité, puis il inclina la tête de-ci de-là.
« À cause de ça ? »
« Ils veulent que je parle de mon enlèvement devant des milliers de gens. »
Elle sentit son visage et sa voix se glacer.
Comment les gens pouvaient-ils être si cruels ? Pourquoi lui faisaient-ils réaliser à nouveau que le monde avait sombré dans la folie ?
« Bon, c'est définitivement une demande dingue. Mais est-ce que tu détestes faire ce discours plus que d'être enfermée chez tes parents ? »
« C'est… non. »
« Alors accepte. Montre-leur une autre facette de toi. Vends-toi comme si tu étais devenue une héroïne tragique et captive les gens. Achète des voix de sympathie ou je ne sais quoi et fais de l'opinion publique ton alliée. Tant qu'à faire, soigne mon image aussi. »
« Comment cela aiderait-il notre travail ? »
« Cela diluerait encore plus tout lien avec l'Ordre du Corbeau Blanc, non ? Personne ne se douterait de rien. Même le Chef Suprême… si tu joues juste assez sincèrement. Reprend-toi. Si quelque chose est déjà arrivé, tu ferais mieux de réfléchir à comment t'en servir ! »
Comme toujours, les paroles de Lucas étaient assez persuasives. Même si elle pensait que c'était du sophisme, elle se retrouva bizarrement convaincue.
C'était peut-être à cause de son expression sincère et de son ton confiant.
Ou peut-être à cause du regard chaleureux qu'il montrait parfois, si différent de son atmosphère habituellement dangereuse…
« Mais pourquoi as-tu demandé le calendrier de la remise des diplômes ? »
« Parce que c'est le moment idéal pour s'enfuir. C'est facile de se fondre dans la foule aussi. »
« Bonne idée. Cela correspond à mon plan aussi. »
« Vraiment ? Maintenant, dis-moi. Comment exactement veux-tu que j'aide ? Tu veux que je te prête mon nom ? »
Erika expliqua calmement la méthode qu'elle avait imaginée. Bientôt, Lucas se tenait le ventre et riait jusqu'à presque tomber.
« Hahaha ! Tu veux vraiment devenir une héroïne tragique ! C'est tellement pas toi ! »
« Tais-toi. »
Elle lui tapa dans le dos, mais Lucas riait presque aux larmes.
Après avoir enfin cessé de rire, il essuya ses larmes et chuchota.
« Parfait pour gagner du temps. Je ne connais pas bien la personnalité de ton père, mais pourrait-il vraiment aller colporter le déshonneur familial dans tout le quartier ? Il viendra sûrement me chercher, mais je pourrai juste faire le mort. »
« Tu es vraiment d'accord avec ça ? Et si des rumeurs se répandent ? »
« Tu en prendrais plus pour ton grade si ça se savait, non ? Moi, ça m'est égal. En fait, ce serait mieux si ça se savait. Une fois qu'on sera la fable de la ville avec cette image ridicule, qui croirait qu'on est des rebelles ? »
« Alors tu m'aides ? »
« Ouais. Madame Schmidt n'aura probablement pas le cœur de te mettre à la porte non plus. Mais tu devras dormir dans le salon un moment. Une jeune fille riche peut supporter ça ? »
« J'ai déjà dormi dans des grottes… »
Quand elle le dévisagea, il fit semblant de ne pas remarquer et sortit un carnet et un stylo.
« Bon, écrivons ton discours et ta lettre. Essayons de faire la meilleure performance possible. »
***
L'Université Complète de Lüdelheim attire les talents les plus exceptionnels de la nation, et ces diplômés deviennent l'épine dorsale du monde politique et des affaires de Schufaben.
L'attention de tout le pays se portait donc naturellement sur la cérémonie de remise des diplômes. Même avant la fin du dernier semestre, les étudiants étaient submergés d'offres d'emploi.
« Cette gosse a dû recevoir des offres de quelque part. Peut-être qu'un professeur a même proposé de la prendre comme doctorante. Mais comme elle ne me dit rien, je n'ai aucun moyen de le savoir. »
Emmett Brightner était assis au premier rang de l'amphithéâtre bondi, applaudissant d'un air satisfait.
Bien qu'il n'ait pas pu assister aux événements scolaires depuis l'entrée d'Erika au collège à cause de son entreprise qui décollait, il veillait toujours à assister aux cérémonies d'entrée et de remise des diplômes.
Non seulement c'étaient des moments importants pour son enfant, mais c'étaient aussi des occasions de réseautage pour rencontrer d'autres parents.
Cette fois encore, des parents non seulement du département de sciences politiques mais d'autres départements s'étaient rassemblés autour de lui, discutant et échangeant des cartes de visite.
Tous étaient impatients d'engager la conversation, évoquant l'incident d'enlargement largement médiatisé.
« Mon fils ne m'a causé que des soucis, mais il a enfin réussi à décrocher un poste au département du Chef Suprême. Votre fille était major de promo et a une excellente réputation, donc je suis sûr que beaucoup de lieux la courtisaient. Je vous envie. Qu'est-ce qu'elle fera après la remise des diplômes ? »
Un directeur d'un grand hôpital demanda avec une vantardise subtile. Bien qu'Emmett fût irrité intérieurement, il maintint un doux sourire en surface.
« Eh bien, je lui ai dit qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait. Je compte soutenir le chemin que ma fille choisira. »
À cet instant, le maître de cérémonie sur l'estrade parla d'une voix amplifiée magiquement.
« Maintenant, nous aurons le discours de la représentante de la promotion, Mademoiselle Erika Brightner. Invités distingués, veuillez l'accueillir par de chaleureux applaudissements. »
Quand Erika apparut vêtue de sa toge et de son mortier, des exclamations s'élevèrent de la foule.
Héritant d'Emmett sa peau claire, son nez droit et sa grande taille, et de sa mère ses cheveux noirs lisses et ses yeux noirs vifs et intelligents, elle faisait toujours une forte impression.
De plus, son apparence saine et confiante malgré la terrible épreuve qu'elle avait traversée émut même ceux qui s'étaient inquiétés pour elle.
Se tenant au pupitre avec une posture parfaite, Erika scruta calmement l'amphithéâtre avant de parler.
« Vous avez probablement entendu mon nom au moins une fois… »
Alors que sa voix claire commençait le discours, tous écoutèrent en silence.
La poitrine d'Emmett se gonfla de fierté.
Bien qu'elle eût été une fille problématique qui s'égarait toujours, elle avait grandi si vaillamment pour devenir une jeune femme qu'il pouvait présenter fièrement n'importe où.
En réalisant cela, il fut si ému que les larmes lui en vinrent aux yeux.
Lorsqu'il avait émis l'ordre d'assignation à résidence par souci de la santé de sa fille et de l'attention du public, Erika avait eu l'air rancunière, mais aujourd'hui elle prononçait un magnifique discours sans laisser paraître rien de tout cela !
Il avait pensé qu'après ce terrible incident récent, sa fille en aurait tiré une leçon.
S'il pouvait juste trouver à Erika un homme qui lui plairait et même voir des petits-enfants, leur relation père-fille emmêlée se réglerait naturellement, et ils pourraient revenir à ces jours d'enfance où elle disait que papa c'était le meilleur.
Emmett Brightner ne comprit jamais vraiment sa fille jusqu'au bout.
***
Le discours fut magnifique.
En tant que victime de l'incident d'enlèvement, elle détailla les parties qui suscitaient la curiosité du public. Elle décrivit vivement le désespoir et la peur, la joie lorsqu'elle fut secourue, émouvant l'assistance aux larmes.
Elle loua comment la préoccupation et l'attention du Chef Suprême avaient rapidement obtenu l'aide de la police, et exprima sa gratitude envers ceux qui s'étaient inquiétés et l'avaient aidée.
Ce fut un discours si brillant que même les étudiants qui la détestaient furent émus.
Quand Erika termina son discours et baissa la tête, des applaudissements enthousiastes éclatèrent.
Après sa sortie.
Lorsque toutes les cérémonies se terminèrent et qu'il fut temps pour les familles de se rassembler et de prendre des photos, Erika n'était nulle part.
Tandis qu'Emmett cherchait des yeux, le maître de cérémonie s'approcha de lui.
« Monsieur le Président Brightner ? Votre fille m'a demandé de vous remettre ceci. »
Il lui tendit une fine enveloppe.
Peut-être contenait-elle des excuses pour tout jusqu'à maintenant. Comme sa fille n'était pas douée pour exprimer ses sentiments, elle avait peut-être utilisé l'écriture à la place des mots.
Cependant, l'écriture soignée trahit spectaculairement les attentes d'Emmett.
« Père, je quitte la maison aujourd'hui. J'ai trouvé quelqu'un à aimer. Je ne peux pas oublier le visage de celui qui m'a sauvée récemment, et il hante mes pensées. Je te rembourserai tout l'argent que je te dois un jour. Eh bien, au revoir. »
« Erikaaaaaa ! »
Même s'il hurla, Erika avait déjà disparu.
***
« Ça s'est bien passé ? »
C'était la station de tramway devant l'université.
Comme la cérémonie de remise des diplômes n'était pas finie, j'étais assis sur un banc devant la station vide quand je vis Erika arriver en courant et je levai la main.
« Oui, grâce à toi. »
Les joues légèrement rouges d'Erika se calmèrent vite alors qu'elle hochait la tête.
« Tu t'es bien enfuie. Félicitations pour ton diplôme. »
Je tendis un bouquet de roses.
Comme c'était l'hiver, elles étaient cultivées magiquement et coûtaient cher, mais ce niveau de dépense n'était plus un fardeau.
Erika sourit légèrement et accepta le bouquet.
« Bon, on y va ? Ma nouvelle locataire de la pension. »