Plouf, plouf.
On entendait le bruit de gouttes d'eau qui tombaient. Mêlé au sifflement et aux halètements de la respiration, il résonnait dans la grotte silencieuse.
Elle se demandait si elle existait vraiment, pensa Erika.
La frontière entre rêve et réalité.
Errant entre les deux, Erika était paralysée par des souvenirs qui refaisaient surface par à-coups.
« As-tu pensé à ce que tu veux faire après l'obtention de ton diplôme ? »
Juste avant le début des vacances d'hiver, son père demanda pendant le petit déjeuner.
Vraiment, c'était la première fois depuis si longtemps qu'ils s'asseyaient à la même table qu'elle ne se souvenait même plus de la dernière fois.
Dans la salle à manger silencieuse où l'on n'entendait que les pas des domestiques apportant la nourriture et le cliquetis de la vaisselle, la question soudaine parut totalement surréaliste.
« …… »
Erika se figea soudain, sa cuillère d'avoine suspendue en l'air. Elle était si surprise et décontenancée qu'elle ne put répondre.
« Hum ! »
Comme elle restait silencieuse depuis un long moment, son père toussota pour briser le silence mortel qui s'était installé et continua d'une voix impassible.
« Si tu n'as rien envisagé, alors apprends le métier sous ma direction. Tu devras bien l'hériter un jour, non ? »
« …… »
Des fissures apparurent sur le visage d'Erika.
Elle savait comment son père avait fait grandir l'entreprise et accumulé sa richesse.
Une pile d'argent gonflée en faisant souffrir d'innombrables gens et en collaborant au mal.
Le fait que tout ce qu'elle mangeait et portait provenait de cet argent lui avait été si insupportablement dégoûtant qu'elle consignait chaque dépense dans un cahier depuis le lycée.
Se faire dire de travailler dans une telle entreprise revenait à se faire dire de nier toute sa vie jusqu'à présent.
Elle’ouvrit la bouche raide.
« J'ai déjà un endroit où aller. »
Elle se leva la première, laissant son bol encore plein d'avoine derrière elle.
Toute cette journée, elle fit ses valises dans sa chambre. C'était quelque chose qu'elle faisait petit à petit depuis un moment, en veillant à ce que les bonnes ne s'en aperçoivent pas. Ainsi, elle pourrait quitter cette maison à tout moment.
La nuit vint et la pluie commença à tomber régulièrement. Erika marcha lentement dans le couloir, avec l'impression d'être devenue un fantôme.
La chambre de sa mère avait encore la lumière allumée. Sa mère impuissante ne faisait rien de la journée mais n'arrivait jamais à s'endormir avant tard dans la nuit.
Erika entrouvrit prudemment la porte de la chambre de sa mère.
Une pièce où elle entrait pour la première fois depuis sept ans.
La dernière fois qu'elle était venue, quand sa mère l'avait suppliée de s'excuser, de se dépêcher de se réconcilier, elle n'avait rien dit. Elle s'était juste murée dans son silence obstiné.
Sa mère avait poussé un profond soupir, et avant longtemps avait commencé à parler de moins en moins.
« Maman, Maman. »
Erika appela sa mère, qui gisait en travers du lit, fixant le vide d'un regard absent.
Ses longs cheveux ondulés, jadis si beaux, étaient maintenant striés de gris et emmêlés dans tous les sens.
Son corps amaigri et sa peau terne, rêche. Sur son visage sans vie, il ne restait aucune trace de sa beauté passée.
Les yeux de sa mère bougèrent légèrement. Nerveuse sans raison, elle humecta ses lèvres de la langue avant de parler avec difficulté.
« Je vais quitter cette maison bientôt. Viens avec moi, Maman. »
Sa mère la regarda de ses yeux vides et tendit la main. Erika serra fermement la main sèche comme une branche d'arbre.
« Fuyons cette maison infernale. Je prendrai bien soin de toi. »
Mais après un moment de silence, sa mère secoua lentement la tête.
Comme prévu.
Erika resta immobile un long moment. Après que sa mère eut fermé les yeux, elle lâcha sa main et quitta la chambre.
***
La nuit à Lüdelheim était si différente du jour.
À l'heure où même les réverbères à fonctionnement magique s'étaient tous éteints, seule la pâle lune grise suspendue ronde dans le ciel émettait une faible lueur.
Je courais dans les rues enveloppées d'obscurité.
Le sol enneigé était boueux. Plusieurs fois, mes pieds faillirent glisser.
J'avais l'impression que mes poumons allaient éclater, ce qui me forçait à m'arrêter encore et encore. Je courais en contrôlant ma respiration, mais les longues distances restaient trop éprouvantes.
« Houff, siffle, ha…… »
Je restai planté là, agrippant mes cuisses brûlantes, à reprendre mon souffle.
Je courais depuis plus d'une heure avec ce corps frêle.
Comme je m'arrêtais et repartais sans cesse, je n'avais probablement même pas parcouru la distance qu'un homme adulte ordinaire peut couvrir en trente minutes.
La maison de Mme Schmidt se trouvait dans un quartier moyen coincé entre le quartier riche et les taudis.
Et la grotte où se trouvait Erika nécessitait de traverser les taudis puis de parcourir une bonne étendue de friche.
Je me précipitai à travers les ruelles puant les bouteilles cassées et les décharges sauvages.
Courir si longtemps dans ce dédale de sentiers me donnait le tournis, comme si j'allais perdre le sens de l'orientation.
Sans les informations géographiques dans les souvenirs de Lucas et le plan du district 13 que j'avais copié et mémorisé dans la salle des archives, je n'aurais jamais pu tenter une folie pareille.
« Presque arrivés, Colin. »
Après avoir traversé la zone résidentielle éparpillée, une large colline dégagée apparut enfin.
Au loin, l'eau de la rivière scintillait sous la lumière de la lune. Erika était quelque part le long de ces rives.
« Où exactement, déjà ? »
M'assoyant dans les buissons touffus, je sortis mon carnet de ma poche.
Une carte dessinée le plus en détail possible sur un petit bout de papier. J'essayai de repérer la croix marquant l'emplacement de la grotte en le levant vers la lumière de la lune.
« Cinq cents mètres à l'ouest du pont suspendu, non, environ cinq cents setins… »
« Wouaf wouaf ! Wouaf ! »
Soudain, un aboiement puissant retentit, manquant de me faire tomber en arrière.
« Col… ! »
Je me retournai vers Colin, mais le gaillard, qui approchait maintenant de la taille d'un chien moyen, gisait tranquillement à côté de moi, le ventre collé au sol.
« Alors ? »
« Wouaf wouaf wouaf ! »
Le son retentit à nouveau, venant de quelque part pas tout près mais pas très loin non plus.
« Ça doit être par là. Cherchons un peu plus. »
Autour de la clairière menant hors des taudis, des lumières clignotaient et on entendait le bruit de plusieurs personnes qui couraient. Des pas de gens entraînés, qui plus est.
« Putain… »
Une insulte me glissa entre les dents.
Instinctivement, je me plaquai à plat ventre dans les buissons pour me cacher. Colin se blottit aussi sagement au ras du sol.
Ce fut une décision très sage. Bientôt, cinq ou six personnes arrivèrent à proximité et se mirent à fouiller les parages en faisant du bruit.
« Même si c'est la fille de quelque homme d'affaires riche, est-ce que ça a du sens de mobiliser des services totalement sans rapport ? Et à cette heure du matin ? »
« C'est ce que je dis. Et si elle a vraiment été enlevée, elle est évidemment déjà hors de Lüdelheim. »
« Chut ! Ne balancez pas n'importe quoi. L'ambiance en ce moment, c'est pas de la rigolade. »
Ils cherchaient çà et là, agitant leurs lanternes. La joue collée contre la terre froide, retenant mon souffle, je retournais frénétiquement des pensées dans ma tête.
« Ils ont mobilisé la police d'autres districts aussi ? Alors ce doivent être des agents de patrouille de bas grade du district 13. L'affaire a été transférée au commissariat central ? Ou peut-être que le chef de la police du district 8 a demandé du renfort. Dans tous les cas, il a dû y avoir un déclencheur assez grave pour que la police y mette tout son poids……
D'après ce que j'ai entendu, le chef de police qui rechignait même à offrir une prime n'aurait pas changé de cap sous la pression du père d'Erika. Alors qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
J'avais l'impression que ma tête allait surchauffer et exploser.
« Wouaf ! »
Soudain, un chien policier aboya tout près, faisant tressaillir mon corps de choc.
« Hé, Rudy, y a quelque chose là-bas ? »
« Merde, je suis grillé ! »
D'innombrables pensées traversèrent mon esprit en un instant.
Dois-je ressortir le nom de Johann Werner, dire que je cours après la prime, ou alors……
« Grrrrrrr…… »
Puis soudain, Colin se mit à émettre un son très grave et menaçant. Le grognement d'un prédateur qui vous glace le sang rien qu'à l'entendre.
Le front collé au sol, je jetai un coup d'œil de côté pour voir le chien policier rentrer la queue et reculer en hésitant. Colin montrait les crocs avec une expression furieuse que je ne lui avais jamais vue.
« Rudy ? »
L'agent de patrouille s'approcha de plus près, mais le chien policier continuait à reculer en hésitant avant de s'enfuir avec le bruit de pattes précipitées.
« Quoi ? Hé, attrapez ce chien ! »
Pendant le chaos provoqué par la tentative d'attraper le chien, je rampai sur le ventre vers la rivière.
« Colin, c'est quoi exactement ton truc ? »
Colin haletait et avait retrouvé son expression douce habituelle en me suivant.
Après un temps considérable, les bruits de fouille s'apaisèrent. Les agents de patrouille étaient repartis vers le pont suspendu avec leur chien.
Même si mes vêtements et mon visage étaient couverts de boue, le coin de mes lèvres se releva.
« De toute façon, ça peut servir. »
Après avoir surveillé attentivement et attendu qu'ils disparaissent en tout petits points, je me relevai et recommençai à courir.
***
Le vent de la rivière soufflait.
Même s'il n'était pas aussi glacial que les postes de première ligne en Corée du Sud, c'était quand même un temps d'hiver bien frais, et je m'inquiétais en secret de savoir si Erika allait tenir le coup.
La rive, terrain encore inculte dont on ne savait que des rumeurs — quelque entreprise aurait acheté le terrain avant de faire faillite — était couverte d'une colonie incroyablement dense de roseaux qui bloquait complètement la vue.
« Erika ! »
Après m'être frayé un chemin à travers les roseaux jusqu'à en avoir les mains en sang, je trouvai enfin l'entrée de la grotte.
Je me précipitai à l'intérieur et allumai une allumette.
Tout au fond de la grotte, dans un coin où le vent froid ne pénétrait pas. Sur un gros rocher où le frais ne remontait pas, Erika gisait effondrée.
« Erika, je suis là. »
Je chuchotai en dénouant ses liens et son bandeau.
Quand je levai la lumière, le visage pâle d'Erika respirait difficilement les yeux fermés, qu'elle dorme ou qu'elle soit inconsciente.
« Elle a pas l'air trop mal, tant mieux. »
Soulagé, je jetai un coup d'œil autour du sol de la grotte. Parmi les affaires qu'Oscar avait laissées, je trouvai une vieille dague.
« Je vais utiliser ça. »
Mes mains tremblaient tandis que je serrais la dague.
Mais après avoir fait tout un plat de la perfection nécessaire et fait endurer tout ça à Erika. Si je flanchais face à mon propre sacrifice, rien ne pouvait être plus pathétique.
Houff, houff.
Je pris de grandes respirations et abattis la lame sur mon bras sans hésiter.
« Gasp ! »
Le sang se répandit sur mon épais manteau tandis qu'une douleur tremende m'envahissait. La chaleur me monta au visage instantanément et j'eus l'impression de m'évanouir.
« Putain, ça fait un mal de chien ! »
Je retirai la dague de mon bras et tailladai la zone de mon épaule droite. Là où le manteau me protégeait, ça ne piquait que légèrement, mais autour de la clavicule, ma chemise se déchira et le sang s'infilra.
Colin se mit à gémir anxieusement.
« Houff, halte ! T'inquiète pas, Colin. Maintenant, saute là-haut ! »
Finalement, après avoir fait sauter Colin sur le rocher où gisait Erika, je lui fis mordre la dague.
« Tiens-la bien et bouge pas. »
Après avoir mis assez de distance entre nous, je reculai vivement, puis je lançais mon corps et claqua mon dos violemment contre le rocher.
« Aaaaaah ! »
La pointe de la lame se planta dans le bas de mon dos avec un *thunk* glacial !
« Nngh, ouin ! »
« Bien joué, Colin. »
Mon cœur battait violemment. L'adrénaline inonda tout mon corps.
Avec une endurance surhumaine, je caressai Colin, puis retirai la dague et rampai sur le sol de la grotte jusqu'à l'entrée.
Une traînée de sang me suivit avec des bruits de *swish, swish*.
Une fois dehors et debout, je pressai mes dernières forces et balançai mon bras.
La dague décrivit un arc loin dans l'eau non gelée de la rivière, coulant avec un *plouf* !
« Maintenant, Colin, aboie le plus fort possible. Le plus fort possible ! »
Colin, qui faisait les cent pas anxieusement à côté de moi, se mit à aboyer bruyamment sur l'ordre.
« Wouaf ! Wouaf wouaf ! Wouaf ! »
Moi aussi, je m'allongeai devant la grotte et forçai ma voix.
« Attra… attrapez-le ! Beurk, attrapez-le ! Ce salaud s'enfuit ! »
Du sang chaud coulait. La douleur s'intensifiait progressivement. Je n'avais pas fait de blessures graves, mais c'est exactement pour ça que ça faisait un mal de chien.
Donc ces cris sont authentiques.
« Au secours ! Moi ! »
« Wouaf ! Wouaf wouaf ! »
Des lumières clignotaient au loin, du côté du pont suspendu. Regardant les lumières s'approcher progressivement, je mordis ma lèvre pour ne pas perdre connaissance.
Après ce qui parut des éternités, les lumières atteignirent enfin juste devant moi.
« Gasp ! Ça va ? »
Un jeune agent de patrouille se pencha et me regarda de haut.
« Restez conscient ! »
Il me secoua les épaules. J'ouvris à peine les yeux et remuai les lèvres.
« Vive le Chef Suprême…… ! Dans la grotte…… la disparue Mlle Brightner est…… »
Ma voix de plus en plus faible fit que les agents de patrouille se ruèrent dans la grotte avec des pas de tonnerre.
« Mon Dieu, c'est vrai ! »
« Elle est encore vivante ! »
« Il faut l'emmener à l'hôpital tout de suite. »
« M-mais y a pas d'hôpitaux ouverts à cette heure dans le district 13…… »
« S'il n'y en a pas, il faudra aller à l'hôpital universitaire. Ou obtenir la coopération pour en faire ouvrir un. Allez demander du renfort d'abord ! »
« Oui monsieur ! »
Un agent de patrouille se mit à courir vers les taudis.
« Ça va ? Accrochez-vous encore un petit peu. Vous pourrez recevoir des soins bientôt. »
Ma vision devenait floue et trouble, me donnant l'impression d'avoir le mal de mer.
« Je vais, je vais bien…… Je vais bien, alors dépêchez-vous de récupérer Mlle Brigh, touss ! Le bâtard qui l'a enlevée et m'a poignardé…… ! »
« Vous avez vu le coupable ? Non, vous avez vu par où il a fui ?! »
« Par là, le champ de roseaux…… »
Je levai faiblement la main. Quand je bougeai le bras, je sentis le sang jaillir autour de ma zone de clavicule.
« Ça ne va pas. Faites un pansement compressif pour arrêter le saignement d'abord. Les autres, fouillez le champ de roseaux ! »
« Oui monsieur ! »
Quelqu'un défit mes vêtements et déchira ma chemise pour bander la blessure. Ça faisait assez mal pour me faire hurler, mais je n'arrivais même pas à émettre un gémissement.
Je perdis connaissance comme ça.