Emmett Brightner était une figure qui s'était hissée au rang de célébrité dans les cercles mondains locaux grâce à son caractère généreux et à sa richesse écrasante.
Il sponsorisait les événements locaux avec les bénéfices de son usine textile et organisait régulièrement des fêtes pour exhiber son opulence.
Malgré les rumeurs inquiétantes selon lesquelles son épouse était malade et recluse, son apparence extérieurement franche et directe le rendait apprécié de nombreux gens.
Ce même Emmett hurlait désormais avec une expression vicieuse, bouillonnant de rage.
« Où a-t-il bien pu y avoir une fuite ! Virez-les tous ! »
Il projeta violemment le journal que le majordome lui avait apporté. Alors que ses cris résonnaient dans le manoir silencieux, tous les domestiques se recroquevillèrent.
La nuit précédente, sa fille avait disparu.
Non, il ne pouvait même pas dire exactement quand elle s'était volatilisée.
Selon les servantes, elle avait quitté la maison vers l'heure du déjeuner en prétextant un rendez-vous avec son professeur.
Vers le milieu de l'après-midi, le professeur avait appelé le manoir, inquiet de ne pas la voir arriver au lieu de rendez-vous, plongeant la demeure dans le chaos.
Emmett Brightner, averti par le majordome, était rentré en catastrophe et avait fait fouiller les moindres abords du manoir par le personnel.
Bien qu'Erika soit devenue taciturne en grandissant, elle avait été une garçon manqué dans l'enfance, jouant dans les montagnes et ruisseaux environnants, se blessant souvent ou s'endormant sur les bancs des parcs.
Par précaution, il fit donc rechercher dans les lieux que sa fille fréquentait jadis, mais sans résultat.
À ce moment, le soleil était déjà couché.
Bredouille, Emmett Brightner interrogea les servantes sans relâche.
Comme Erika rentrait parfois tard après avoir vu des amis, il pensa qu'elle avait pu oublier un rendez-vous et sortir s'amuser, alors il attendit minuit, mais sa fille ne revint pas.
« Euh, maître, peut-être devrions-nous contacter la police… »
« Absolument pas ! Que personne ne sache rien pour l'instant ! »
Le majordome osa cette suggestion, mais Emmett s'arracha la moustache en hurlant.
Il était déjà l'objet de commérages chuchotés à cause de la situation de son épouse, et si l'on apprenait que sa fille avait disparu ou s'était enfuie, il était fini.
Ce n'était pas simplement une question de dégradation d'image.
Le Chef Suprême Kruger accordait une importance énorme à la morale et aux « valeurs familiales idéales ». Dans ce contexte, il méprisait ceux qui ne savaient pas gérer leur foyer.
Dans les cercles politiques, des ministres dont des rumeurs de discorde familiale avaient fuité avaient été rétrogradés à plusieurs reprises, et des hommes d'affaires proches d'eux avaient vu leurs compagnies saisies sur ordre du Chef Suprême.
Certains allaient même jusqu'à inventer de faux conflits familiaux pour dénoncer des ennemis politiques ou des rivaux.
De plus, compte tenu de la culture de la haute société qui avait hérité des traditions de l'ancienne noblesse et était subtilement dissolue et hypocrite, si cet incident devenait public, l'avenir de sa fille serait totalement bouché.
On le consolerait en face, mais dans son dos on ferait courir ses sales ragots pour savoir ce qui s'était passé exactement, ce qu'elle avait subi.
Alors les perspectives de mariage d'Erika seraient bloquées, et ils n'auraient d'autre choix que de baisser leurs critères pour trouver un parti…
« Mais… »
« N'argumentez plus ! Renvoyez tous les domestiques pour une fouille minutieuse ! Vérifiez l'université aussi ! »
« Oui, compris. »
Qu'il le cache soigneusement à l'extérieur, un fil d'anxiété ne disparaissait pas.
Même s'il avait trouvé des excuses au professeur pour le faire taire, quiconque connaissait les visages des domestiques du manoir Brightner pourrait remarquer qu'il s'était passé quelque chose.
Mais n'allait-on pas trop vite !
« Mais qui est ce putain de Daniel Hartmann ?! »
En une du journal que le domestique envoyé à l'université rapporta en panique, le visage d'Erika était affiché en gros.
Accompagné des gros caractères « DISPARUE !!! »
« L'étudiante Erika Brightner, résidant dans le district 8 de Lüdelheim, a disparu.
Elle est la fille d'Emmett Brightner, notable local exploitant une usine textile. Son entourage la décrivait à l'unanimité comme vertueuse et intelligente, une « femme idéale de Schufaben » conformément aux paroles de notre Grand Chef Suprême.
Telle était Mademoiselle Brightner, qui quitta son domicile hier vers 13 heures pour rencontrer son mentor, puis s'évanouit sans laisser de trace, attristant de nombreux gens.
Toute personne détenant des informations sur sa localisation est priée de contacter la police, M. Brightner, ou ce journal. »
Si la photo pouvait se procurer puisqu'elles étaient disséminées partout, on ne voyait pas comment un simple reporter avait pu apprendre les détails précis.
Sûrement l'un des domestiques avait parlé sans réfléchir — c'était la seule explication qui lui venait.
« Qu'allons-nous faire ? »
Alors qu'il haletait de colère, le majordome totalement recroquevillé demanda.
Emmett soupira et s'affala dans son fauteuil. Vieilli de dix ans en une nuit, ses rides aux yeux et ses cheveux grisonnants apparaissaient dans la lumière matinale.
« …Il n'y a pas le choix. Rappelle tous les domestiques pour l'instant. Je contacterai la police moi-même. »
Il marmonna d'une voix sans force.
***
« Je viens du bureau du district 13. Un ordre de collecte a été émis, nous apprécierions votre coopération. »
« O-oui… »
Je présentai ma carte d'identité au gamin vendeur de journaux qui tremblait de peur et récupérai les journaux, dont il ne restait que quelques exemplaires.
La tentative du chef de bureau du district pour stopper l'article de Daniel avait naturellement échoué. Sur le rapport, il était entré dans une rage et avait ordonné à tout le personnel de sortir ramasser les journaux.
Même moi, qui m'étais terré dans la salle des archives dans l'angoisse, fus traîné dehors.
« Je viens du bureau du district 13. »
« Ils les ont déjà collectés ce matin. »
Georg grina largement et secoua son sac à journaux. Je grinai aussi.
« J'arrive en retard. »
« Ouais, mais ils en ont vendu pas mal avant la collecte. Les gens regardaient partout en se demandant ce qui se passait. »
« Bien joué. Si ça continue comme ça, il n'y aura pas de problème. Bon, bon travail. »
« Toi aussi, frérot ! »
Je me retournai comme si de rien n'était et me dirigeai vers le district suivant.
***
Alors que le client s'asseyait sur la chaise et posait ses pieds sur le repose-pied, le cireur de chaussures astiqua ses souliers avec application.
Bien que le visage du gamin fût sale et taché, les chaussures du client se mirent à briller proprement.
« Monsieur, avez-vous entendu cette histoire ? Eh bien, paraît que la fille de M. Brightner… »
Le gamin couvert de suie et qui secouait la poussière de l'intérieur des cheminées s'inclina profondément pour un verre de lait que lui tendait une dame bienveillante.
« Merci, madame. Puisque j'ai reçu un si précieux cadeau, je vais vous raconter une histoire intéressante. La nuit dernière… »
Dans le quartier commerçant où les gens allaient et venaient affairés, plusieurs gamins tenaient des chiffons blancs et frottaient vitrines avec ardeur.
« Hé, frottez plus fort ! J'ai dit jusqu'à ce que ce soit transparent ! »
« Oui monsieur ! »
« Bon travail aujourd'hui. »
Un facteur croisa les gamins et les salua.
« Bonjour, monsieur. »
« Monsieur, vous connaissez cette rumeur ? Elle fait un sacré remue-ménage en ce moment. »
Ils étaient tous des gamins qui vivaient au même endroit que Georg.
Même s'ils traînaient leurs corps maigres dans les rues à travailler dur chaque jour, ils ne touchaient que la moitié de la misère que gagnaient les ouvriers adultes.
Comprenant qu'ils ne pourraient pas survivre seuls, les gamins avaient commencé à se regrouper, et avec le temps, Georg en était devenu le meneur.
Il y avait eu d'innombrables bagarres, violences et bains de sang pour s'adapter à la vie de rue et finir par obtenir cette position, mais ce n'était pas important.
Il y avait eu des moments où la police raflait indistinctement les orphelins pour « purification des rues », mais quand la main-d'œuvre bon marché disparut complètement et que les citoyens en souffrirent, ils laissèrent faire discrètement.
Bien sûr, chaque fois qu'un événement avait lieu ou que le Chef Suprême sortait de sa résidence, on les chassait des rues tout pareil.
En fin de compte, les gamins sous les ordres de Georg qui dominaient les rues du district 13 se débrouillaient par eux-mêmes.
Vendre des journaux, livrer du lait, cirer des chaussures, nettoyer des cheminées, laver des vitrines, ramasser et jeter les ordures des rues — ils remplissaient leur rôle dans la société.
Ils écoutaient toujours les conversations entre clients et passants et propageaient les rumeurs.
Ce n'était pas simplement qu'ils avaient la langue légère.
Ils avaient besoin d'histoires pour divertir les clients qui s'ennuyaient, et en survivants du quotidien qui ne savaient jamais quand on pourrait les embarquer, comprendre les affaires du monde était plus important pour eux que pour quiconque.
Alors cet aube, l'histoire de la « disparition d'Erika Brightner » que Georg avait mentionnée en passant devint un aliment de choix pour meubler la journée.
Les rumeurs se propagèrent à une vitesse incroyable.
Du gamin vendeur de journaux au client employé de bureau, de l'employé à son collègue de travail, du collègue au patron de restaurant, du patron à sa fille lycéenne, de la lycéenne à son amie…
La nouvelle de la disparition d'Erika se répandit dans tout Lüdelheim avant même la fin du déjeuner, devenant totalement incontrôlable.
Simultanément, le commissariat du district 8 publia un communiqué et lança une enquête.
***
40 heures après la disparition.
Tous les journaux présentaient l'affaire de la disparition d'Erika en une.
La plupart n'étaient essentiellement que des copies de l'article de Daniel Hartmann.
Emmett Brightner n'avait pas le loisir de s'occuper des reporters.
Pourtant, les journalistes essaimèrent et encerclèrent pratiquement le manoir Brightner, et certains reporters acharnés en vinrent même à faire du paparazzi, suivant Emmett Brightner partout.
Cependant, quand Emmett explosa et leur hurla dessus, ils se dispersèrent tous.
Il y avait des spéculations notoires sur ses connexions avec le gouvernement, et il n'y avait rien de bon à emmerder quelqu'un dont la fille avait disparu et qui était fou d'inquiétude.
Le président Brightner rencontra le chef de la police, actionna toutes ses relations pour obtenir la coopération de l'Ossel, et mobilisa même tous ses ouvriers d'usine pour participer aux recherches.
Le temps continua de s'écouler.
La police vint et examina minutieusement les abords du manoir, mais c'était après le passage des reporters qui avaient piétiné les lieux, laissant la zone en désordre avec toutes sortes d'empreintes. De plus, la neige était tombée et avait fondu, rendant les traces difficiles à trouver.
La police amena même des chiens policiers pour suivre la piste d'Erika. Cependant, le chien qui courait avec enthousiasme s'arrêta vers la limite du district 8.
Trop de monde passait par là, mélangeant les odeurs.
Pourtant, il y eut des résultats.
Le parcours d'Erika révélé par le chien policier était totalement différent de son rayon d'action habituel.
De plus, des rapports d'enquête arrivèrent indiquant qu'elle n'avait pas utilisé de tramway ni de fiacre.
L'enquêteur examina les diverses circonstances et conclut qu'il ne s'agissait pas d'une simple fugue ou d'un accident, mais d'un enlèvement.
52 heures après la disparition.
Les journaux déversèrent à nouveau simultanément de nouvelles informations de dernière minute.
Cette fois encore, la photo d'Erika Brightner était en une.
Le président Emmett Brightner avait annoncé qu'il offrirait une récompense à quiconque retrouverait Erika ou le criminel qui l'avait enlevée.
La police montra son mécontentement. Le chef de la police dit que s'il lui était accordé un peu plus de temps, il attraperait certainement le ravisseur, mais la patience d'Emmett était déjà à bout.
54 heures après la disparition.
Quelque chose de considérable se produisit.
Le visage du chef de la police était d'une pâleur livide alors qu'il tenait un document officiel transmis par télégramme.
« Merde… »
Un ordre envoyé directement depuis la résidence du Chef Suprême.
« Son Excellence le Grand Chef Suprême a exprimé sa vive préoccupation quant à la situation actuelle.
Par ailleurs, concernant la récente affirmation du journal régional de Lüdelheim "Die Zetrom" au sujet de "multiples disparitions de citoyens manifestant un soutien enthousiaste au Chef Suprême", il avertit que "si cela s'avère vrai, une lourde responsabilité devra être exigée des responsables de police de chaque région".
Résolvez l'affaire de l'enlèvement d'Erika Brightner le plus rapidement possible. »
Une situation irréversible s'était produite.
« Puisque c'est parvenu aux oreilles du Chef Suprême, si on ne trouve pas le vrai ravisseur, ou du moins le cadavre de cette femme, c'est nos têtes. »
Le document officiel n'avait pas dû être envoyé qu'à lui. Peut-être dans quelques heures, dès le matin, l'affaire pourrait être transférée au siège de la police.
Il se leva d'un bond. Pas le temps pour ça.
***
« Erika, tu tiens le coup, hein ? »
Je regardai mon souffle geler blanc dans l'air tout en pensant.
Il faisait un froid de canard.
Les mains et les pieds ligotés, incapable de manger ou boire quoi que ce soit, juste enfermée dans une grotte glaciale — personne ne savait quand les limites d'Erika seraient atteintes.
« Allez, Colin. »
2 heures du matin.
Si on se dépêchait et qu'on bougeait maintenant, on pourrait « secourir » Erika dans les quatre heures.
Je jetai un coup d'œil à la pension où toutes les lumières étaient éteintes et commençai à courir avec Colin.