Les rues enneigées étaient détrempées.
Les gens se pressaient sur les routes pavées de pierres grises, serrant leurs manteaux contre le froid.
Moi aussi, je portais le manteau gris le plus précieux de Lucas, faisant bien attention à ne pas glisser. Les semelles de mes chaussures étaient complètement usées — un faux pas et j'étais étalé de tout mon long.
« Un journal, s'il vous plaît. »
Comme toujours, j'achetai un journal à Georg.
« Vive le Grand Chef Suprême ! »
Je saluais gaiement tous ceux que je croisais au bureau, saluts et grands sourires à l'appui.
C'était la routine que je suivais religieusement chaque jour depuis que j'avais tué Hoffman et qu'on m'avait mis au ban. Ils devaient me prendre pour un emmerdeur insupportable, à présent.
Mais cette comédie ne durerait plus longtemps.
En entrant dans la sombre salle des archives, je laissai tomber mon sourire et étalai un journal sur mon bureau.
Feuilletant les pages de la *Zetrom*, un journal local assez connu ne couvrant que l'actualité de Lüdelheim, je tombai sur un petit article caché à l'intérieur.
« Les loyaux sujets du Chef Suprême disparaissent du District 13 ! »
« Ce journal rapporte régulièrement la situation des disparitions dans le District 13 depuis le 15. Nous avons analysé comment les résidents du District 13 constituent la plus forte proportion de personnes portées disparues à Lüdelheim, et enquêté sur l'infortunée réalité que nombre de disparitions ne font l'objet d'aucune enquête malgré leur absence des statistiques officielles.
Cependant, hier, un informateur anonyme nous a adressé une lettre choc. Selon les affirmations de l'informateur, un nombre significatif des disparus du District 13 étaient soit de fervents soutiens du grand Friedrich Kruger, Chef Suprême, soit des personnes engagées dans des activités liées au gouvernement libre dirigé par le Chef Suprême. Ce journal a lancé une enquête pour vérifier les dires de l'informateur.
Les résultats furent stupéfiants. Sur les 168 citoyens enregistrés comme disparus l'an dernier, pas moins de 95 — bien plus de la moitié — se sont avérés être des citoyens modèles manifestant régulièrement leur loyauté au Chef Suprême, ou des hommes d'affaires et ouvriers employés dans des entreprises liées au gouvernement… »
L'article que j'avais ébauché et que Daniel avait consciencieusement étoffé quelques jours plus tôt était imprimé presque tel quel, avec quelques changements de style.
Daniel était vraiment un bon journaliste.
Perspicace, avec d'excellentes qualités d'écriture.
Confier à un tel ami la manipulation de l'opinion laissait une gêne tenace au fond de mon cœur.
« Puisque je suis fonctionnaire, est-ce qu'on peut même appeler ça de la collusion entre l'État et les médias ? »
Un ricanement m'échappa.
L'article était une fausse nouvelle habilement déformée.
Daniel soumettait un article de fond sur les disparitions du District 13 au rédacteur en chef depuis plusieurs jours déjà.
En tant que journaliste pigiste pauvre, Daniel acceptait généralement n'importe quel travail que lui proposaient divers journaux.
Ce journal local était l'un des rares qui lui confiait régulièrement des espaces d'article, si modestes fussent-ils. Ce qui voulait dire qu'il pouvait y publier de façon constante. Même s'il passait par la censure éditoriale.
Cette fois, Daniel avait briefé le rédacteur sur un article sur les crimes de disparitions, et le rédacteur occupé avait accepté quand cela n'avait pas semblé poser de problème évident.
Ici, « problème » voulait dire un contenu qui pourrait déplaire à l'Ossel.
Honnêtement, j'avais été à moitié sceptique, mais des années de travail acharné à bâtir la confiance par un labeur de fourmi avaient rendu cela possible pour Daniel.
Après avoir obtenu l'aval, j'avais habilement déformé — ou plutôt, détourné — les statistiques sur les disparitions que j'avais copiées dans la salle des archives. Tombant délibérément dans ce qu'on pourrait appeler des pièges statistiques.
L'article affirmait que le District 13 avait un taux élevé de disparitions, mais ramené au nombre d'habitants, il n'était que légèrement au-dessus de la moyenne.
L'affirmation que beaucoup de disparus étaient des soutiens du Chef Suprême était une ânerie complète.
Bien sûr, à l'échelle nationale, il y avait bien plus de gens qui soutenaient le Chef Suprême que de gens qui ne le soutenaient pas. Après tout, si tu ne déclarais pas ton soutien, l'Ossel t'embarquait.
Le choix des mots « soutien fervent » était particulièrement vicieux, puisque la plupart des citoyens de Lüdelheim avaient fervencieusement soutenu le Chef Suprême au début de son accession au pouvoir, et peu avaient depuis évité d'assister aux grands événements, agitant des drapeaux et scandant pour le Chef Suprême. De bon gré ou de force.
Enfin, l'affirmation que beaucoup de disparus travaillaient dans des entreprises liées au gouvernement était une ridicule distorsion de causalité.
Le gouvernement Kruger avait nationalisé d'innombrables entreprises et accru les dépenses militaires, développant considérablement l'industrie de l'armement.
Le District 13, avec ses bas prix du terrain, abritait plusieurs énormes entreprises de l'industrie militaire. L'usine d'assemblage de dirigeables où travaillait Oscar en était une.
À moins de vivre dans les bidonvilles où personne ne se souciait de savoir qui vivait ou mourait…
Donc si tu étais un résident du District 13 menant une vie normale, ordinaire, digne de figurer dans les statistiques des disparitions, c'était parfaitement naturel de travailler pour des entreprises publiques et consort.
Quatre ou cinq sur dix correspondaient à cette description.
Certains verraient probablement à travers le non-sens de l'article. Encore plus le zappent probablement vu que c'était un petit article ennuyeux.
Mais ça n'avait pas d'importance. Je l'avais écrit uniquement pour le montrer à une personne bien précise.
***
Walter Schlik força ses lèvres rigides à s'incurver vers le haut.
Il voulut cacher ses mains qui tremblaient légèrement, mais le bruit de sa cuillère à thé cliquetant contre la tasse l'avait déjà trahi, ne lui laissant d'autre choix que de serrer les yeux.
« Même un major de l'Ossel ne peut pas toucher un directeur de bureau de district. Il lui faudrait être au moins colonel… »
Il essaya d'analyser la situation froidement pour calmer son cœur qui tremblait sans pitié.
Mais peu importait le nombre de crises qu'il avait traversées pour atteindre le poste le plus haut de l'administration du District 13, il ne pouvait rester calme face à l'Ossel.
Bien qu'ils servissent tous deux le Chef Suprême, l'autorité et l'influence entre fonctionnaires et Ossel étaient comme le ciel et la terre.
Le fait qu'il, directeur de bureau de district, se soit immédiatement déplacé sur la simple convocation d'un major — pas même le plus haut gradé de l'Ossel dans le District 13 — le prouvait.
Peu importait que le District 13 soit le plus pauvre des 16 districts de Lüdelheim, avec le plus d'indigents, rendant le poste de directeur ingrat ; peu importait que tous les bureaux de district aient vu leur autorité sévèrement réduite depuis la création de l'Ossel ; peu importait qu'un major gère les affaires courantes pendant que le colonel est obsédé par la torture.
Non, de tels détails étaient futiles.
« Pourquoi êtes-vous si nerveux ? »
Son vis-à-vis de l'autre côté de la table demanda sur un ton plutôt amusé.
Cheveux blonds, yeux bleus, traits ciselés comme une statue.
D'une beauté absolue — assez beau, en tout cas, pour être sélectionné pour l'Ossel. Mais Walter savait à quel point ces traits pouvaient se tordre vicieusement.
Il avait été convoqué plusieurs fois pour assister à l'interrogatoire d'« éléments subversifs ». Le visage qui maniait le fouet sans émotion était exactement celui d'un démon.
C'était précisément pourquoi cette rencontre était insupportable.
Parce qu'il savait dans ses tripes que la « loyauté » de l'Ossel était sur un niveau complètement différent de celle du corps des fonctionnaires.
Bien qu'il ait passé longtemps dans la vie bureaucratique, il n'avait vu que deux « vrais dingues » pouvant rivaliser avec l'Ossel. Le directeur adjoint Emil Hoffman et le commis assistant Lucas Redan.
Mais Hoffman était mort. Pendu sous l'accusation d'avoir essayé d'éliminer Lucas Redan en le piégeant…
« Mais pourquoi ? »
En tant que directeur de bureau qui surveillait son personnel, Walter savait mieux que quiconque qu'il n'y avait pas de bonne raison pour cela.
Ces deux-là étaient assez proches et s'entendaient très bien.
Bien qu'il l'ait appris tardivement, apparemment Emil Hoffman avait signalé Lucas Redan à l'Ossel en premier.
Et peu de temps après, c'était lui-même qui se retrouvait pendu à la potence.
« Il s'est vengé… »
En voyant Redan saluer les gens avec de grands sourires, une seule possibilité lui vint à l'esprit.
Quelles que fussent les circonstances détaillées, son instinct lui disait que Redan avait définitivement éliminé Hoffman.
Depuis, il trouvait le commis assistant Redan non pas seulement suspect, mais insupportablement inquiétant.
Walter surveillait et évaluait le personnel quotidiennement. Il ne savait jamais quand il pourrait attirer la rancune de quelqu'un et être éliminé par la main de l'Ossel.
Il en était arrivé au stade d'un léger délire paranoïaque.
Puisqu'il était nominalement un fonctionnaire servant le Chef Suprême, il ne pouvait pas être viré sans commettre une vraie bourde.
Il faisait pression sur Redan pour qu'il démissionne de son plein gré, mais cela ne faisait que le rendre encore plus anxieusement frénétique —
Et aujourd'hui, de nulle part, il avait été convoqué sans explication. Par le major Johann Werner de l'Ossel.
Walter força un sourire en regardant Johann.
« Ah, haha. Ça fait si longtemps que vous m'avez appelé, je suis impatient d'entendre ce que vous avez à dire. »
Même en répondant, il s'inquiétait que cela ne sonne sarcastique, mais Johann se contenta de le fixer de ses yeux sans expression.
« Rien de quoi s'impatienter. C'est une affaire triviale. »
Il n'avait pas le courage de rétorquer qu'on l'avait fait venir comme un chien dressé pour des broutilles. Il ne put que baisser la tête poliment.
« Lieutenant Decker. »
Au geste de Johann, l'adjoint debout derrière s'approcha et posa plusieurs journaux dépliés sur la table.
Après un moment de confusion, Johann indiqua aimablement un petit article.
« District 13… disparitions ? »
C'était un article qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Bon, bien qu'il lût les journaux quotidiennement, il n'était pas abonné à tous, et il y avait peu de raisons de prêter attention à de tels journaux régionaux.
Quand quelque chose d'important arrivait, il en entendait généralement parler par son secrétaire plutôt que par les journaux.
Avant qu'il ne puisse le lire attentivement, Johann parla de sa voix caractéristique, glaciale.
« Ne vaudrait-il pas mieux régler cela avant que les hautes sphères ne s'y intéressent ? »
« Ah, oui oui, je m'en occupe. »
Il acquiesça sans comprendre ce qui se passait.
Quand l'Ossel faisait une demande — non, donnait un ordre — refuser était stupide.
D'abord répondre positivement, ensuite soit comprendre la tâche et la bien gérer, soit, si elle semblait impossible, supplier pour la clémence.
Après avoir quitté la maison de Johann et monté dans son carrosse privé, il s'assit dans le siège moelleux et lut l'article attentivement.
Bientôt un gémissement lui échappa.
« Comment je suis censé régler ça ! »
Des gens travaillant dans des entreprises liées au gouvernement avaient disparu en grand nombre ? Alors quoi, il était censé faire quoi ?
Tous les retrouver ? Ou assigner des gardes aux usines et aux entreprises ?
Non, non.
Johann Werner ne ferait pas une demande aussi irrationnelle. D'ailleurs, même s'il le faisait, il donnerait de tels ordres au chef de la police, pas au directeur de bureau.
Puisqu'il avait seulement dit d'empêcher que cela n'atteigne les « hautes sphères », il devait vouloir dire faire pression sur ce journaliste pour qu'il arrête de tels articles.
« Trop trivial pour que l'Ossel s'en occupe lui-même. »
Il ne put s'empêcher de ressentir de l'agacement.
« Attendez… le nom du journaliste est Daniel Hartmann. Ça me dit quelque chose. »
« Le journaliste qui est venu au bureau pour des interviews la semaine dernière. »
Son secrétaire répondit immédiatement.
Cela lui rappela des souvenirs.
Il y avait eu un rapport sur quelque jeunot verdâtre se disant journaliste, qui harcelait l'entrée du bureau pour avoir des infos sur les disparitions.
Il aurait dû lui briser le poignet à ce moment-là. Regrettable.
« D'abord, envoyez un ordre administratif à ce journal, et découvrez qui est cet informateur anonyme. »
« Oui, compris. »
Il pensa que cela suffirait.
***
Johann, qui observait le carrosse du directeur Walter Schlik s'éloigner depuis la fenêtre, se détourna avec indifférence.
« Satisfait maintenant ? »
« Oui, je ne vous embêterai plus avec rien d'autre. En tout cas pas pour cette affaire. »
Lucas Redan émergea de derrière un pilier du salon avec un sourire tordu.
S'étant introduit secrètement la veille, il avait expliqué son plan fou et demandé de l'aide. Lui avait demandé de convoquer le directeur de bureau et de faire un peu de pression.
Johann avait failli éclater d'un rire moqueur sur place. Bien sûr, s'il était capable d'un autre rire que son ricanement sec et maniaque.
« Pourquoi est-ce que je ferais ça ? »
Quand il avait posé la question, Lucas avait répété exactement ce qu'il avait dit avant, mot pour mot.
Qu'il était devenu son chien de chasse.
Et que c'était un moyen d'élever et de dévorer l'Ordre du Corbeau Blanc plus vite.
« Je préférerais ne pas m'en mêler. »
La réponse de Lucas à cela avait été un spectacle à voir.
« Alors je signalerai tout à votre supérieur. Le colonel, c'était ça ? J'entends dire que c'est un fou furieux assoiffé de sang. Je lui donnerai un compte rendu détaillé de comment vous avez collaboré avec l'Ordre du Corbeau Blanc. »
Johann avait eu sincèrement envie de rire.
Bien sûr, il savait que Lucas ne pouvait pas vraiment faire une chose pareille.
Ce colonel mettrait en pièces Johann lui-même, Lucas Redan, et tout le monde sans une seconde d'hésitation.
Lucas le savait sûrement aussi, ce qui en faisait une menace évidemment bidon.
Mais ce qui était vraiment amusant, c'était que Lucas l'avait menacé en s'attendant pleinement à ce que Johann voie clair dans son jeu.
« Sale gamin impertinent. Tu tenais tant que ça à prouver que tu es un chien de chasse utile ? »
Être capable de dire d'un air inchangé que si tu ne m'aides pas, on crève tous les deux, et afficher un tel culot juste devant Johann.
« Oui, c'est mon vœu. »
Lucas Redan sourit à sa place.
***
Le lendemain, une nouvelle choc frappa Lüdelheim.
La fille d'un célèbre homme d'affaires et étudiante dans une université prestigieuse avait disparu.