C'était avant l'arrivée de l'hiver, alors que je courtisais encore activement Erika.
Le major Johann Werner m'envoya soudain une lettre m'ordonnant de travailler comme mannequin publicitaire.
Apparemment, l'Ossel produisait des spots pour améliorer son image, et il n'y avait personne qui dégageât une impression aussi misérable et servile que moi ?
Les insultes qui remplissaient la lettre m'agaçaient, mais bon, j'étais dans une position où il me tenait en laisse — ou plus précisément, où je voulais être tenu par sa laisse — alors je maudis entre mes dents et me rendis sur le lieu de tournage.
Je pris le tramway et suivis l'adresse indiquée dans la lettre, ce qui me mena à un studio chic dans le riche District 13.
Murs en blanc pur, lettrage moderne sur une grande enseigne.
Quand je sonnai, la porte s'ouvrit et un homme une pipe à la bouche apparut. Il avait l'air indéniable de quelqu'un qui crie « Je suis un artiste ! », ce qui faillit me faire rire.
« Que puis-je faire pour vous ? »
« Je suis Lucas Redan. Je suis là pour travailler comme mannequin publicitaire. »
« Ah ! Cette personne. J'en ai entendu parler. Entrez vite. »
L'intérieur du studio était spacieux et sombre.
Tout comme les plateaux publicitaires que j'avais vus en travaillant dans la vente en Corée, des tissus blancs étaient accrochés aux murs et divers accessoires traînaient çà et là.
Je m'assis sur le canapé dans le coin prévu pour le tournage et regardai les gens s'affairer à préparer, lorsqu'un gamin qui semblait être l'assistant du photographe accourut et me tendit quelque chose qui ressemblait à un paquet de tissus.
« Le costume d'aujourd'hui. Veuillez vous changer dans la loge là-bas. »
« …C'est ça, le costume ? »
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, pas du tout. »
Je me dirigeai vers la loge la mine renfrognée. Des vêtements en tissu déchiré, sale, miteux.
« Quel genre de rôle essaient-ils de me faire jouer… »
Réprimant un pressentiment funeste, je ressortis, et une maquilleuse m'embarqua pour me créer de fausses blessures au visage et aux membres.
Quand ils dirent que c'était fini et que je regardai dans le miroir, il y avait un zombie blessé qui me fixait. D'une pitié absolue.
Les bleus et les cicatrices étaient incroyablement réalistes, même si les photos seraient en noir et blanc de toute façon.
« Hum, assez utilisable ? »
Le photographe me fit pivoter et hocha la tête, satisfait.
« Maintenant, tu es un civil qui se fait tabasser par des voyous et qui reçoit ensuite le salut de l'Ossel, d'accord ? C'est compris ? »
« Oui, oui, je suis un spécialiste pour me faire tabasser. »
Pensant que ma marmonnade était une blague, le photographe gloussa charmement et alla vérifier son appareil.
« Ils me trouvent adapté à ce genre de rôle ? Mais qui va jouer l'agent de l'Ossel ? »
Juste au moment où je pensais ça, la sonnette retentit et qui entra…
« Haha. »
Je laissai échapper un rire d'incrédulité.
Cheveux blonds, yeux bleus.
C'était le lieutenant Philip Decker, l'adjoint du major Johann Werner.
Qu'il ait reçu un traitement magique ou que le temps ait fait son œuvre, la jambe qui avait été touchée semblait parfaitement guérie.
« Non mais, c'est pas vrai, ce bâtard de rebelle ?! Qu'est-ce que tu fiches ici ? Tu vas pas me dire que tu es mon partenaire de scène ? »
Il fit une tête choquée puis lança un ricanement.
« Tu as l'air ridicule. Ceci dit, c'est pas si différent de ton allure habituelle. »
Gamin puéril.
Grommelant intérieurement, j'affichai un sourire frais.
« Tiens, quelle surprise de se retrouver ici. J'étais sûr que t'avais été viré ou tué. D'ailleurs, on dirait bien que nos rôles se sont inversés, non ? Si tu te souviens qui a mis qui à genoux la dernière fois. Tu ne trouves pas ? »
« Toi… ! »
Le visage de Philip vira au rouge puis au bleu de colère. Il leva la main comme pour m'attraper au col, mais quand je croisis les bras et relevai le menton comme pour dire « vas-y, essaie », il sembla hésiter.
« Oh, vous êtes là ! »
Juste à ce moment, le photographe accourut. Voyant Philip être emmené vers la salle de maquillage, je lui adressai un sourire pourri, ce qui le mit encore plus en rage.
Peu après, Philip réapparut, les cheveux élégamment plaqués en arrière, vêtu d'un uniforme de l'Ossel impeccable. Le maquillage qui soulignait ses traits le rendait presque bizarre, mais compte tenu de la technologie photographique de cette époque, on ne pouvait pas faire autrement.
« Bon, alors, commençons le tournage ! »
La séance publicitaire fut absolument exécrable.
Je devais jouer le type qui se fait tabasser par des hommes déguisés en voyous.
Je me recroquevillai et m'allongeai sur le sol recouvert de tissu blanc, grimacant pour faire semblant de me faire botter. Ils m'aspergèrent le visage d'eau pour simuler des larmes.
« Une expression plus misérable ! »
« Sanglot, aidez-moi ! »
« Bien, bien, maintenant M. Decker entre en scène ~. »
Ils commencèrent à photographier Philip terrassant les voyous avec des arts martiaux stylés.
Clac clac, les bruits d'obturateur continuaient sans fin, et j'endurai l'humiliation en écarquillant les yeux et en faisant un scandale, acclamant Philip.
À côté du photographe, un illustrateur griffonnait frénétiquement sur du papier.
« Dernière scène ! Maintenant, tous les deux, regardez par ici et levez le pouce. »
Philip sourit largement, montrant ses dents blanches. Moi aussi je levai le pouce, soutenu par lui.
« Johann Werner, ce salaud, comment ose-t-il m'infliger une telle humiliation ? Je le tuerai. »
J'arborais un sourire innocent tout en nourrissant des pensées meurtrières à l'intérieur.
« Absolument merveilleux ! »
Le photographe s'extasiait encore avec son ton affecté.
Je me démaquillai, me rhabillai et sortis du studio en traînant les pieds. Voyant Philip partir le premier, je me rappelai soudain quelque chose que j'avais oublié.
« Lieutenant Decker, et le paiement ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Philip se retourna avec une mine perplexe.
« Le cachet de mannequin. Vous n'allez pas nous faire bosser gratos, quand même ? »
Là, le visage de Philip devint féroce comme un démon.
« Quel tas de conneries déblatères-tu, bâtard de rebelle ! C'est une affaire d'État, donc naturellement tu dois servir avec un cœur joyeux ! Moi non plus je suis pas payé, ni ce photographe. Mais toi, tu oses — »
« C'est pas une affaire d'État, c'est une affaire de l'Ossel. Putains de bâtards. »
« Ferme-la ! Si tu continues à claquer du bec, je te fais exploser la cervelle ! »
Il entra dans une rage noire et dégaina son arme.
« Oh, t'en as un nouveau, je vois. Depuis que je t'ai piqué le tien. »
« Tu… tu es frappé par la foudre… ! »
« Bon, bref, à quoi bon discuter avec toi. Dis au major que je me suis dévoué corps et âme pour le tournage. »
Le narguer était amusant vu qu'il réagissait au quart de tour, mais si je le provoquais trop, il pourrait y avoir des conséquences plus tard, alors je lui tapai l'épaule et me tournai.
***
« Donc… t'as bossé comme mannequin pour un magazine de propagande de l'Ossel ? »
« C'est humiliant, alors bas le ton. »
« Bwahahahaha ! »
Oscar tapa sur la table, riant à gorge déployée. Georg, qui étouffait son rire à côté de lui, pointa soudain quelque part.
« Au fait, c'est pas le Frère Lucas, ça aussi ? »
Une affiche promotionnelle collée dans un coin de la taverne.
Dans la bande dessinée en quatre cases, je me faisais lyncher par des voyous, puis je louangeais Philip Decker qui avait répondu à un signalement, le sourire radieux.
« Moi : Ossel ! Tellement fiables !
Philip : Nous sommes les gardiens des citoyens. Signalez-nous dès qu'il y a un danger ! »
Les dialogues dans les bulles étaient assez spéciaux.
« Putain, ces cons à cervelle vide ! »
Je m'enterrai le visage dans les mains, submergé par la honte.
« Qu'est-ce qu'ils comptent faire en essayant de rendre l'image de l'Ossel — qui a régné comme objet de terreur, ou plutôt qu'ils ont promu comme telle — amicale ? Ils croient vraiment que ça va marcher ? »
Bref, c'étaient juste de beaux déchets à cervelle vide.
Bah, les erreurs de l'Ossel me regardent pas, et plus ils sont imprudents, mieux c'est pour moi, mais me faire utiliser pour leurs conneries, c'était trop rageant.
Johann le savait pertinemment et m'avait fait faire ce job de mannequin pour m'écraser l'orgueil.
« Attends, tu as dit quand t'as fait le shooting ? C'est pas ce "problème personnel" que t'as mentionné le jour où t'es pas venu me voir… »
Erika visa juste.
« Ah, je t'ai dit de baisser le ton. »
« Un mannequin publicitaire, tu deviens pas un peu trop copain avec l'Ossel ? »
Le ton raffiné de Richard sonnait plus amusé qu'inquiet.
« Dis pas des horreurs pareilles. Et c'est bien d'être copains. On est des vies de mouches, alors faut se lier d'amitié avec le maître qui tient notre laisse et devenir utiles pour survivre un peu plus longtemps. »
« C'est la faute de qui, tout ça ? »
Daniel, qui observait le chaos sans rien dire, demanda doucement.
« La mienne. »
Quand je répondis honnêtement, Daniel hocha la tête, satisfait.
« De toute façon, l'important c'est que j'ai pas été payé. À une époque où chaque sou compte, j'ai juste claqué mes frais de transport pour rien. Du coup je suis à la fois participant et victime de manipulation de l'opinion, manipulation médiatique. Mais où est-ce que je vais bien pouvoir gagner du fric… Ah. »
Ma voix, qui marmonnait dans la gêne, se coupa net.
Je me souvins. Une source d'argent.
***
Profonde nuit d'hiver.
De la neige lourde battait les fenêtres, et les bruits de cliquetis agitaient l'anxiété.
La maison douillette était si silencieuse qu'on entendait l'eau goutter de l'évier de la cuisine.
Il était 1 heure du matin.
Moi, qui rangeais des articles de journaux et des infos, regardai l'horloge et me levai avec précaution.
Faisant attention à ne pas faire craquer les planchers, je gravis l'escalier menant au troisième étage de la pension.
Au troisième étage, il y avait un espace qu'on pourrait appeler un grenier. À l'origine utilisé par madame Schmidt comme entrepôt pour des bricoles, il était devenu la chambre d'Oscar.
Sous la lueur vacillante d'une bougie, un matelas et un paquet de bagages étaient visibles dans l'espace désolé.
« Hé, hé, réveille-toi. »
Je chuchotai d'une voix sifflante de serpent et poussai Oscar, qui dormait sur le matelas, jusqu'à ce qu'il remue et ouvre les yeux.
« Quoi… C'est l'heure déjà ? »
Il se frotta les yeux et se redressa. Juste à ce moment, Daniel arriva aussi avec des pas étouffés et ferma la porte.
« Alors, Lucas. Qu'est-ce que tu voulais nous dire ? Tu as parlé d'un plan pour gagner de l'argent et assurer une retraite facile. »
Je vérifiai que les rideaux de la fenêtre étaient bien tirés et me retournai.
« Ça augmenterait aussi considérablement la notoriété de l'Ordre du Corbeau Blanc. Si ça marche, bien sûr. »
« Alors c'est quoi, dis-le vite. »
Oscar pressa d'une voix cassée par le sommeil. Je chuchotai l'histoire que je n'avais pas pu raconter à la taverne.
« …Vous êtes fous ? »
Quand j'eus fini, Daniel et Oscar demandèrent en chœur.
« Je suis pas fou, c'est pour ça que je demande votre compréhension à l'avance. Qu'en pensez-vous, ça ne semble pas faisable ? Si on peaufine ça en plan réaliste. »
« Pas question… »
Oscar resta sans voix, et Daniel rit nerveusement.
« Lucas, je savais que t'étais pas normal, mais je savais pas que t'étais dingue à ce point. »
Je fus légèrement interloqué par les paroles ahuries d'Oscar.
« De mon point de vue, c'est vous les dingues. Je me suis fait embarquer dans l'Ordre du Corbeau Blanc par accident, mais vous, vous avez volontairement créé et rejoint l'organisation. Moi, je fais juste de mon mieux dans la situation actuelle. »
« C'est… Non, laisse tomber. Daniel, dis quelque chose. Ce type est vraiment dangereux. »
Daniel resta silencieux longtemps. Comme perdu dans ses pensées, il fixa la bougie qui vacillait sans bouger.
Puis, il se tourna vers moi et demanda d'une voix grave.
« Personne ne sera vraiment en danger et tout se passera bien ? »
Ah, il se laisse convaincre.
Je pus lire une détermination résolue dans ses yeux.
« Si on réussit, bien sûr. Je dis pas qu'il faut le faire tout de suite. Il faut convaincre les autres et que les conditions soient réunies. Il faut aussi faire des plans concrets. »
« Et toi, Oscar ? »
Oscar se tortilla et gémit comme quelqu'un qui a envie de pisser, puis finit par s'effondrer sur le matelas et hocha la tête vigoureusement.
« J'ai pas le choix ! Si on doit vraiment devenir la grande organisation que t'as promise, ça a l'air d'être une épreuve qu'on doit traverser. Si on reste prudents, on ne pourra jamais rien faire. »
« Exactement. »
« Bien. Contactons les autres. »
Quelques jours plus tard, quand le plan fut exposé aux membres restants, un débat acharné éclata, mais nous finîmes par obtenir l'unanimité.
La logique d'Oscar selon laquelle « si on ne prend pas de risques, on restera où on est » avait bien porté.
***
La sécurité publique de Schufaben était plutôt instable.
Parmi elles, Lüdelheim, étant une grande ville, connaissait incidents et accidents chaque jour. Vols, violences, incendies, jusqu'aux meurtres.
Quelle que soit la dictature et l'action de l'Ossel dans l'ombre, sans la densité de vidéosurveillance ou de dashcams comme à l'époque où je vivais, il y avait fatalement des trous dans le filet de surveillance quelque part.
Il y avait bien de la magie de surveillance, mais les mages étaient des êtres extrêmement précieux — pas question qu'ils les gaspillent à surveiller chaque citoyen.
À moins de cibler et surveiller quelques dissidents clés.
Pour moi, habitué à toutes sortes de sécurité numérique et de prévention du crime électronique, c'était une situation plutôt favorable.
Mi-décembre, alors que la ville bourdonnait d'ambiance de fin d'année et de préparatifs du festival du Nouvel An.
L'affaire commença trivialement.
« Une nouvelle disparition dans le District 13… Des dizaines par an, le District 13 a le taux de disparitions criminelles le plus élevé de Lüdelheim »
Ce n'était qu'un bref article dans un journal local banal, rien de plus.