Le monde est cruel.
Les forts exploitent les faibles, et les faibles méprisent ceux qui le sont encore plus qu'eux.
Richard avait confusément saisi cette vérité dès son plus jeune âge.
Quelqu'un avait offert à ses parents, qui tenaient une épicerie, de précieux fruits.
Ces fruits, que Richard, leur fils unique, n'avait jamais eu le droit de toucher, finirent dans la bouche du fils du directeur d'usine.
Ce gamin passait sans cesse à la boutique et emportait jouets chers ou friandises comme s'il récupérait des affaires qu'il y avait oubliées.
Le prof terrifiant, qui prenait un plaisir sadique aux châtiments corporels, fut embarqué par l'Ossel.
Quelques mois plus tard, Richard croisa l'instituteur dans un village voisin. Il rampait, les bras et les jambes brisés, à demi infirme, marmonnant des sons incompréhensibles.
Une racaille du quartier avait tué le chiot de Richard d'un coup de pied.
Richard s'en était pris à lui et était rentré chez lui en larmes, le visage en sang.
Ses parents faibles l'avaient grondé, tremblants, lui interdisant de jamais recommencer. La racaille était le fils d'un flic pourri, notoire pour sa cruauté.
Le lendemain, le flic se présenta chez Richard et lui tendit un nouveau chiot. Il dit que sa chienne avait mis bas. Il toisa les parents de Richard, terrassés par la peur, avec une arrogance dédaigneuse.
Tard dans la nuit, Richard soigna seul ses blessures et réfléchit.
Je suis faible.
J'ai survécu parce que je suis faible.
Si j'avais été fort, si j'avais déchiqueté ce salaud comme je le voulais, pas seulement moi mais ma mère et mon père auraient subi les représailles.
Richard éleva le chiot avec soin.
Chaque matin, il le mettait en laisse et le promenait devant le commissariat.
Parfois, le flic lui tapotait la tête quand ils se croisaient sur le chemin du travail.
Le garçon à l'air doux, aux cheveux platine comme de la barbe à papa, souriait radieux, feignant la joie.
Ses parents furent soulagés.
Le chiot vécut onze ans.
Il gémissait et mourut le jour où Richard reçut sa lettre d'admission en médecine.
Le jeune homme aux cheveux platine porta le corps du chien dehors en pleine nuit et l'enterra en secret dans l'arrière-cour du commissariat.
En pelletant la terre, il songea que c'était la meilleure sépulture possible.
Puisqu'il avait reçu, il se contentait de rendre la pareille.
Au fil de ces onze ans, Richard changea.
Sa vivacité et son énergie bouillonnante d'enfant devinrent bien plus calmes, et sa présence s'en trouva d'autant affaiblie. L'éclat parfois acéré dans ses yeux ne fut plus que bienveillant.
Une impression de bon aloi, effacée.
Une atmosphère confortable qui donnait à quiconque l'impression de pouvoir l'aborder sans fardeau.
Parfaitement banal et sans relief.
Le monde est régi par les forts.
Mais les faibles ont aussi leur manière de survivre.
Richard souriait toujours largement.
De son sourire inoffensif, il traitait tout le monde avec gentillesse et désamorçait les conflits par des mots doux.
Quand on lui demandait de l'aide, il ne refusait jamais, et quand on lui confiait des peines, il jouait à fond le rôle de poubelle émotionnelle, aux côtés d'un réconfort chaleureux.
Il étudiait dur et faisait juste assez de sport pour entretenir sa santé.
Il ne se portait jamais volontaire le premier, mais quand on l'appelait, il ne se défilait pas en prétextant son incapacité. Quelle que soit la tâche qu'on lui confiait, il l'accomplissait en silence.
Ainsi, Richard parvint à ne pas se faire détester.
En revanche, il ne put se faire aimer.
Grâce à son air doux et son attitude affable, beaucoup étaient attirés par lui.
Mais au bout de quelques mois, de quelques années, ils finissaient tous par s'éloigner de Richard.
Non, plutôt que de partir, leur ferveur s'éteignait peu à peu. Qu'il s'agisse d'amitié ou d'amour.
Il a un côté inquiétant malgré son apparence, il ne s'ouvre pas, il est chiant parce qu'il ne dit que des gentillesses, il n'a pas de vrais amis, seulement des relations superficielles.
On jasait beaucoup dans son dos.
Ceux qui n'avaient pas goûté à la conversation avec Richard, qui n'avaient pas été proches de lui longtemps, riaient de ces propos en les attribuant à l'envie et à la jalousie, tandis que ceux qui avaient traversé tout cela acquiesçaient, disant que c'était la pure vérité.
Richard avait des choses à dire, lui aussi.
C'est pas vous qui vous êtes fait des attentes tout seuls ? J'ai jamais donné le moindre signal. C'est pas vous qui m'avez déversé votre affection en espérant un retour ?
Mais il ne donnait jamais voix à ces pensées. Il savait trop bien que ça ne servirait à rien.
Il se contentait de sourire doucement.
Puisque ce genre de chose se répétait à chaque fois, il finit par en avoir marre. Mais il ne pouvait pas s'arrêter. Au contraire, il sourit son faux sourire avec plus d'habileté, plus indétectablement.
Le masque de Richard s'épaississait toujours davantage.
Au moment où il entra enfin en faculté de médecine, plus personne ne doutait de sa sincérité.
Juste un gamin discret qui bosse bien et qui est gentil.
De cette position exacte, il pouvait éviter de se fourrer dans des histoires emmerdantes.
Satisfait d'une telle vie, il fréquentait assidûment les cours quand, un jour d'hiver, il rencontra Erika.
***
Richard se tenait devant l'immense hôtel qu'il apercevait chaque soir par la fenêtre du tram, au retour des cours.
Plus de vingt étages, des lumières éblouissantes. Des fleurs somptueuses en décoration.
Une grande soirée de charité se tenait dans la salle de l'hôtel, et il devait s'y rendre parce qu'un prof qui l'appréciait lui avait refilé l'invitation, prétextant être trop occupé pour y aller lui-même.
Ce n'était pas sa première soirée huppée.
Grâce à sa facilité à se faire bien voir de n'importe qui, il avait pu se lier avec des fils et filles de riches, et était régulièrement convié à leurs anniversaires et autres occasions où ils voulaient se montrer.
En revanche, c'était la première fois qu'il mettait les pieds dans un lieu mondain pour « gens du haut » avec autant de convives.
Acteurs célèbres et généraux, hommes d'affaires et professeurs, jusqu'aux journalistes.
Il n'en menait pas large.
« Que c'est chiant… »
Simplement pour ne pas décevoir le prof, il se massa les muscles autour de la bouche pour les détendre et pénétra dans la salle de réception.
Il comptait manger quelques bons plats, faire quelques présentations bidon, tuer le temps convenablement, puis partir.
La salle était bondée.
Sous les lustres de cristal scintillants, une vente aux enchères des biens précieux des invités battait son plein.
L'énorme produit de ces ventes servirait au secours des pauvres.
Sous le gouvernement révolutionnaire, quand l'économie fluctuait sauvagement et qu'un chômage de masse apparut que le budget chétif ne pouvait absorber, ces soirées de charité avaient été encouragées.
À présent, elles avaient dégénéré en événement où les gens du haut pavanent leur supériorité et tissent des liens.
« Que c'est mortel. »
Richard s'assit sur une chaise dans un coin, observant l'enchère qui touchait à sa fin tout en picorant du raisin sur un plateau doré.
Le jus de la chair tendre et sucrée teinta sa langue.
Ce fruit rare qu'il avait tant voulu manger gamin, et qui lui avait fait ressentir pour la première fois la perte et le manque quand le fils du directeur d'usine le lui avait chiper.
S'il avait su qu'il pourrait l'avoir si facilement comme maintenant.
Si ça avait été le cas…
« 360 000 pelts ! Y a-t-il d'autres enchères ? Adjugé à M. Brightner, qui a fait l'offre la plus haute ! »
Quand l'animateur cria joyeusement depuis l'estrade lointaine, un homme d'âge mûr bedonnant récupéra la robe de l'actrice et plaisanta sans vergogne, bonhomme.
« Bah, on dirait que je vais me faire engueuler par ma femme encore. »
Les gens explosèrent de rire.
Il avait entendu le nom Brightner par les rumeurs. Le président d'une usine textile qui croissait à une vitesse effrayante ces temps-ci.
« … Dégoûtant. »
Une voix lui perça les oreilles distinctement.
Se tournant réflexivement, il vit une fille qui était le portrait craché du président Brightner, mais qui, contrairement à son rire franc, arbrait une expression froidement durcie, adossée au mur dans une robe bleu marine.
« Dégoûtant ? »
Il avait mal entendu, tout à l'heure ?
« Mince. »
Richard avait dû la fixer trop longtemps, car la fille sentit son regard et baissa les yeux vers lui.
Qu'est-ce que tu mates ?
Ses yeux avaient ce genre d'air arrogant.
Richard sourit doucement par réflexe et, suivant l'étiquette mondaine qu'il avait ramassée, tendit la main pour la serrer.
« Je m'appelle Richard Enke. »
La fille hésita à contrecœur avant de serrer sa main.
« Je m'appelle Erika Brightner. »
« Ah, la fille du président Brightner… ? »
« Oui. »
Erika répondit laconique. Après ça, aucun des deux n'eut rien à ajouter.
Comme ils restaient là bêtement un instant, ils entendirent quelqu'un approcher d'un pas vif.
« Dites pas à cette personne ce que j'ai dit tout à l'heure. »
Erika chuchota presque inaudible en arrangeant l'ourlet de sa robe.
« Tu t'amuses ? »
« Papa. »
Le président Brightner tendit la robe de l'actrice à sa fille.
« J'aimerais que tu portes cette robe. Elle t'irait bien. Mais plus important, qui est ce monsieur ? »
Richard s'inclina légèrement.
« Je m'appelle Richard Enke. Je suis étudiant à l'Université de Médecine de Lüdelheim. »
« Oh ! »
Le président poussa une exclamation affectée et lui serra la main.
« Je suis Emmett Brightner. L'École de Médecine de Lüdelheim, c'est pas l'élite de l'élite ? Ceci dit, quelque soit le prestige de la fac, ils envoient pas d'invitations aux étudiants, non ? »
Quand il pencha la tête avec curiosité, Richard ajouta poliment :
« Le professeur Bauer m'a dépêché à sa place à cause d'un colloque. »
« Ah, le professeur Bauer, je le connais bien. Vous visez aussi la chirurgie ? »
« Oui, c'est exact. »
« Si vous avez appris sous le professeur Bauer, vos compétences doivent être solides. Ah, tiens. Je me suis tordu le pied en entrant dans la salle et ma cheville me lance — vous pourriez y jeter un œil ? »
C'était une demande déconcertante. À côté, Erika fronçait ouvertement les sourcils.
« Un businessman qui a gravi les échelons jusqu'à ce poste peut être aussi sans-gêne et grossier. »
Pourtant, on ne sentait ni volonté de l'humilier, ni méchanceté. Peut-être que cette forme de bonhomie était sa force en tant qu'homme d'affaires.
« Je suis encore en première année, mes connaissances sont insuffisantes. »
Il allait le dire, mais le masque social qui s'était épaissi patiemment au fil des ans l'en empêcha.
« Alors, posez votre jambe ici. »
Richard s'assit sur une chaise et se positionna. Après avoir palpé le pied nu du président posé sur sa cuisse, il appuya sur la cheville.
Crac !
Avec un bruit sec, l'os déplacé retrouva sa place, et le président éclata d'un rire surpris.
« Haha ! Excellent ! Ça ne fait pas du tout mal ! »
Il sautillait de joie comme un gamin. Richard s'essuya les mains avec une serviette, songeant pour lui que ce n'était pas un cabinet de rebouteux, mais bon, tant mieux s'il avait fait bonne impression.
Ce jour-là, le président Brightner, qui avait pris Richard en affection, lui demanda s'il pouvait devenir le précepteur d'Erika pour la préparation aux examens d'entrée à l'université.
Et pour une rémunération assez généreuse qui plus est.
Pour Richard, qui économisait pour ouvrir un cabinet privé après son diplôme, il n'y avait aucune raison de refuser.
***
Richard se rendait au manoir Brightner deux fois par semaine.
C'est comme ça qu'il apprit que le foyer était désolé et morne, contrairement aux apparences.
Un jour où la pluie tombait dru, après avoir appelé pour dire qu'il aurait un peu de retard mais en arrivant en avance.
En se dirigeant vers la chambre d'Erika, il s'arrêta au bruit de tissu déchiré.
À travers l'entrebâillement de la porte, il vit Erika déchirer et découper la robe qu'elle avait reçue à la soirée de charité.
Sentant sa présence, elle 휘청거렸다 la tête vers lui.
« Tu vas le dire à Papa ? »
Richard entra dans la pièce avec un léger hochement.
« Je m'en fiche de ce que vous faites, mademoiselle. Je suis juste un précepteur. »
« C'est bien. »
Erika se frotta les yeux.
« Tant que vous n'êtes pas un espion envoyé par Papa. »
« Comment ça pourrait être ? »
« Alors pourquoi diantre êtes-vous dans cette maison. »
Soudain, une larme coula de l'œil d'Erika.
« Vous devriez le savoir maintenant. Que cet endroit est tordu au-delà de toute réparation. Pourquoi exactement restez-vous ? »
« Ben, on m'a proposé un boulot — »
« Pourquoi n'êtes-vous pas curieux ? De pourquoi je déchire cette robe hors de prix, de pourquoi je hais mon père. Pourquoi personne, personne, ne s'étonne à mon sujet ?! »
Erika pleura amèrement.
La passion, la tristesse et la honte d'une fille de seize ans en pleine puberté transpiraient pleinement.
Richard la consola en silence. Jusqu'à ce que ses sanglots s'apaisent.
Il réalisa qu'elle était une gamine dangereuse qui, sous son extérieur froid, abritait des flammes au cœur.
Il était aussi conscient qu'elle s'était éprise de Richard, le seul qui l'écoutait.
Il s'était contenté d'être fidèle à son rôle habituel de poubelle émotionnelle.
Il fit semblant de n'en rien savoir.
Pourtant, cinq ans plus tard.
Erika, qui avait intégré l'université sans encombre, lui tendit soudain la main et l'entraîna dans le bourbier. Dans une organisation anti-régime appelée l'Ordre du Corbeau Blanc.
***
Richard n'avait pas de regrets.
Une vie vécue pour ne décevoir personne.
Il entra en médecine selon le vœu de ses parents.
Il n'avait aucun intérêt pour l'idée qu'être médecin était un bon métier pour gagner sa vie parce qu'il y aura toujours de la demande.
Il rejoignit l'Ordre du Corbeau Blanc sur les pas d'Erika.
Bien qu'il ait des griefs contre Kruger, il n'en était pas au point de vouloir déclencher une révolution. Cependant, parce qu'il ne voulait pas décevoir les membres, il participa modérément, juste assez pour donner satisfaction.
Pourtant, il ressentait effectivement du doute.
« Vous nous regardiez de haut. Dès le début, c'était évident que vous nous traitiez comme des gamins qui jouent à la société secrète. »
Quand Erika s'emporta contre Lucas Redan, Richard sourit amèrement pour lui-même.
« Exact, tout ça n'était qu'un jeu. »
Il savait naturellement qu'Erika avait percé son masque. Une ado est honnête dans ses émotions, après tout.
C'était juste surprenant qu'elle continue de traiter Richard en ami même après ça.
« Ça y est, c'est fini pour de bon aussi. »
Richard songea en manipulant le dossier médical d'Erika.
Il n'avait pas de regrets.
Juste un vague sentiment de nostalgie lui traversa l'esprit.
Toc, toc, toc !
Une infirmière frappa à la porte.
« Docteur, une lettre du président Brightner est arrivée. »
C'était une invitation à une soirée.