Le district 3, le quartier le plus huppé de Lüdelheim, était calme. Non, il était plus que calme — il avait quelque chose de sinistre.
Alors que les autres secteurs étaient remplis de manifestants s'affrontant entre eux et de pauvres gens se tournant vers le vol, semant le chaos partout, celui-ci seul conservait l'impression d'être une ultime forteresse. La police y patrouillait régulièrement, réprimant les individus suspects.
S'ils y déployaient ne serait-ce que la moitié des effectifs, tout Lüdelheim serait probablement un peu moins agité.
C'est en songeant à cela qu'Ian sourit froidement et leva son verre de vin bien haut.
« Santé ! À la victoire de Schufaben ! Et à la prospérité de nos affaires ! »
« À la victoire !!! »
Des gens vêtus de beaux habits acclamèrent avec entrain. Tous étaient bedonnants, le teint pâle et luisant de graisse.
Le grand manoir d'Ian étincelait de mille feux. La salle de banquet regorgeait de mets luxueux qu'on peine à trouver de nos jours, et au milieu de rires qui débordaient, on profitait de la musique en échangeant toutes sortes de rumeurs futiles.
« Hé, par ici ! »
Au geste d'Ian, une servante aux longs cheveux roux tressés s'approcha et versa du vin aux invités. Plus loin, un grand valet suivait les convives pour les servir.
Dans cette immense demeure, il n'y avait qu'une seule servante et un seul valet. Et ces jeunes gens avaient des gestes plutôt brutaux, dépourvus de toute grâce, mais personne ne s'en souciait.
En ces temps-ci, la situation de tous était difficile, si bien qu'il était devenu tendance de se débarrasser des domestiques coûteux et bien formés. À la place, il devenait à la mode d'engager les enfants de parents de confiance, de les loger et les nourrir tout en les faisant travailler gratis.
Même en de tels temps — ou plutôt, précisément en de tels temps — les riches et les puissants cherchaient à se serrer les coudes pour leur sécurité.
À leurs yeux, Ian, ancien officier de l'armée de l'air, était un talent désirable. Et Ian se faisait un plaisir de les fréquenter.
Pour le but d'aujourd'hui.
Ceux qui tentaient secrètement de survivre en trouvant des moyens de s'en sortir sous l'eau ignoraient que cela deviendrait du poison.
« Allons, voulez-vous danser ? Une journée comme celle-ci ne se reproduira pas, alors que tout le monde en profite. »
Une musique joyeuse jaillissait du gramophone. La femme qui accueillait les invités d'un sourire élégant afficha désormais un large grin et s'avança au centre de la salle de banquet.
Erika Brightner.
Elle portait une magnifique robe bleu ciel et entama gracieusement une danse avec Ian, leurs mains enlacées.
« Oh ! »
« On dirait bien que la rumeur était vraie. Ils ont l'air trop proches pour être de simples amis... »
« Certainement pas. Le secrétaire Redan doit savoir qui sa petite amie fréquente et rencontre. »
Malgré les chuchotements, Erika ne fit que sourire.
Au cœur de la nuit. La lune se leva et les lumières s'éteignirent dans le manoir d'Ian.
Le maître des lieux se mouva sans un bruit. Une ombre glissa le long de l'escalier et gagna le sous-sol. Là, les invités étaient attachés à des chaises, inconscients.
« Réveillez-vous, tout le monde ! »
Splash !
Avec une grimace légère, Ian renversa un seau entier d'eau glacée.
« Blugh ! »
Réveillés en sursaut par l'eau glaciale, les invités regardèrent autour d'eux, hébétés.
Ils étaient encore dans la salle de banquet il y a un instant, mais cet endroit était manifestement un entrepôt désert, sous quelque angle qu'on l'examine.
« Hic ! I-Ian, monsieur ? »
« Tout le monde écoute. Le moindre son sans permission et vous êtes mort. Le moindre mouvement de doigt, c'est pareil. »
« Qu-qu'est-ce que vous dites ? »
« Vous pouvez hurler tant que vous voulez. C'est le sous-sol. »
Ian et Erika, pistolets en main, parlèrent à tour de rôle. La servante et le valet de tout à l'heure braquaient également leurs armes sur eux.
C'étaient en réalité Nina et Georg déguisés.
« S'il vous plaît, ne faites pas ça ! Il y a des voitures de police qui patrouillent devant le manoir... ! »
« La police ? Qu'est-ce qui est le plus rapide — qu'ils entendent vos cris et accourent, ou que j'appuie sur la détente ? »
L'un tenta une résistance vaine mais fut rapidement maîtrisé.
« Dorénavant, si vous ouvrez la bouche sans permission, je vous tire les doigts un par un. Gravez-le bien. Maintenant, commençons ? »
Erika parla froidement en promenant son regard sur les invités devenus livides.
« Tous les secours que vous avez détournés. Où sont-ils ? ***
Lüdelheim bouillonnait.
C'était la seule façon de le dire.
Chaque jour, les manifestants s'affrontaient, la violence policière s'intensifiait, et des crimes se produisaient chaque nuit. Les gens timides avaient soit déjà fui, soit restaient cloîtrés chez eux, terrifiés à l'idée de sortir.
On avait l'impression qu'un tiers des bâtiments étaient fermés, et même ceux qui ne l'étaient pas avaient barricadé toutes les entrées sauf le strict minimum avec du bois ou des tôles. Maintenant que l'hiver était là, même celles-ci étaient volées pour servir de bois de chauffage.
Le réseau de renseignement de l'Ordre du Corbeau Blanc travaillait plus furieusement que jamais.
Même si plusieurs journaux avaient fait faillite, Georg ne lâcha son travail de vendeur de journaux jusqu'au bout, et Oscar continua de fréquenter les tripots, échappant à une surveillance de plus en plus laxiste.
Richard continua de tenir sa clinique à des prix pratiquement bradés. Grâce à cela, les clients affluaient et l'information circulait sans cesse.
Il se rendait aussi à la Taverne du Renard Doré pour parler avec Ameli et glaner des rumeurs. Moins souvent ces temps-ci, ceci dit.
« La police a relâché sa pression, mais je ne pense pas que ce soit le moment de faire des affaires à la légère. Vous devriez tous arrêter de venir progressivement. On manque d'ingrédients de toute façon, et avec des vols tous les deux jours, je peine à garder la boutique ouverte. »
Ameli se confia prudemment.
Bref, après avoir trié et retrifié l'information et procédé à de multiples vérifications, l'Ordre du Corbeau Blanc lança enfin son assaut un jour.
« Cela fait un moment. »
Quelques mois avant la fête au manoir d'Ian. Un jour d'automne ensoleillé. Erika accueillit un petit homme nerveux.
« Ah, o-oui, Mademoiselle Brightner. Cela fait plusieurs années en effet. »
C'était le bureau du district 13 où Lucas avait travaillé autrefois. Et l'homme était Walter Schlik, le directeur du bureau du district 13, supérieur lointain de Lucas.
À l'époque de la création de la Compagnie Redan, Erika avait souvent rencontré le directeur Schlik au sujet du projet de reconstruction du quartier commercial du district 13 que Lucas lui avait confié.
À l'époque, ils s'étaient traités avec courtoisie. Une relation qui s'était naturellement dissoute quand la Compagnie Redan s'était effondrée et qu'Erika avait été mise sur la liste des personnes recherchées.
Naturellement, Schlik parut fort choqué.
Il ne s'attendait pas à ce qu'Erika, qui se cachait jusqu'à récemment, demande soudainement une rencontre comme ça. Même si Lucas avait fait lever son mandat de recherche, l'infamie dont on avait affublé Erika n'allait pas s'effacer.
« Euh, que me vaut votre visite... ? »
« Directeur Schlik. J'ai entendu dire que certains groupes détournaient et revendaient des secours. »
« Gloups ! »
Schlik faillit s'étouffer avec son thé, mais Erika savoura calmement le goût de sa boisson. Les feuilles de thé étaient précieuses, elles aussi, de nos jours.
« Pourquoi êtes-vous si surpris ? »
« Gloups, hem, tousse ! Du moins dans notre district 13, aucun tel scélérat ne pourrait mettre les pieds. »
« Directeur, vous savez très bien quelle est ma relation avec le secrétaire Redan, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, vous êtes amants, non ? »
Schlik répondit avec une expression profondément mal à l'aise, se rappelant l'air fou de Lucas Redan.
« Puisque vous le savez, cela ira vite. Je sais tout. Il y a des gens dans chaque district qui monopolisent systématiquement les secours et les "redistribuent". Le district 13 n'a peut-être pas son directeur directement impliqué, mais vous taisez-vous dessus de peur que ça ne fuite jusqu'au Chef Suprême. »
« Tousse ! Tousse ! »
« Ne vous en faites pas. Je ne signalerai cela nulle part. Bien au contraire. Le secrétaire Redan veut "contrôler" cette situation. Il veut arranger les choses avant que le Chef Suprême ne l'apprenne. »
« Par votre intermédiaire, Mademoiselle Brightner... ? »
« Oui, exactement. Pour faire simple, c'est un plan pour centraliser l'activité de "redistribution" des secours autour de moi. Puisque la chaîne d'approvisionnement qui achemine les secours du centre vers chaque district est de toute façon entre ses mains, il ne reste plus qu'à "contrôler" ce business et ce sera parfait. »
« Mais contrôler, comment l'entendez-vous ? »
Le directeur Schlik montra sa nature prudente en hésitant.
« Il vous suffit de faire le pont entre moi et l'organisation qui gère ce business. C'est fastidieux, mais comme il faut éviter les yeux du Chef Suprême, le secrétaire ne peut pas donner d'ordres directs. »
« Pourquoi le secrétaire Redan m'a-t-il choisi spécialement... ? »
« Eh bien, peut-être qu'il vous fait confiance ? »
Erika sourit doucement.
« N'oubliez pas. Un rapport du secrétaire pourrait changer le propriétaire de ce bureau. »
Finalement, le directeur Schlik céda, et Erika put infiltrer l'organisation des détourneurs. Elle les appâta en affirmant pouvoir se procurer des fournitures destinées à l'armée de l'air, et embarqua Ian dans l'affaire.
La fête d'aujourd'hui était censée être une réunion pour les présenter l'un à l'autre et transmettre les ordres de Lucas.
C'est ce que les détourneurs croyaient entendre.
***
« Tous les secours que vous avez détournés. Où sont-ils ? »
À ces mots d'Erika, les visages des convives se déformèrent. Tous eurent la même prise de conscience.
« On s'est fait avoir !!! »
« Maintenant, Lüdelheim est divisé en seize districts et il y a seize détourneurs. Seize, c'est un trop grand nombre, alors arrêtons-nous à huit. Seules les huit premières personnes à avouer garderont leur cou attaché. »
« A-attendez ! »
« Je vous donne huit secondes pour tout balancer. Sinon, je serai peut-être obligée de vous tirer dessus et d'ouvrir la bouche de vos familles à la place. »
« Qu'est-ce que c'est que ça — »
« Huit. »
« Calmez-vous, Mademoiselle Brightner ! »
« Pourquoi faites-vous ça ?! »
« Sept. »
« Nous ne savons pas ! Nous ne savons rien ! »
« Six. »
« Nous avions convenu de faire affaire ensemble ! »
« Cinq. »
« Qu'est-ce que vous voulez vraiment ?! »
« Quatre. »
« Pitié, épargnez-nous !! »
« Trois. »
Click !
« Il y a un entrepôt de location près du bureau du district 13 ! Les fonctionnaires y mènent le détournement ! »
Le bruit d'un chien d'arme qu'on armee — une personne, tétanisée par la terreur, hurla. Cela déclencha une avalanche d'aveux.
« L'usine textile ! »
« C'est dans le sous-sol du manoir du directeur ! »
« Caché dans une école abandonnée ! »
Erika hocha la tête, mémorisant tout. Georg couvrit les oreilles de Nina pendant qu'ils quittaient le sous-sol, et Erika les suivit.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Seize coups de feu.
Ian fixa le sang qui coulait à flots, tentant d'apaiser son cœur qui battait la chamade.
Ce serait mentir de dire qu'il n'était pas en colère.
Des fonctionnaires complotant avec les puissants.
Si l'on additionnait tous les secours qu'ils avaient détournés et vendus, on aurait pu réduire de moitié les morts de faim dans les taudis.
Avec une conscription impitoyable qui réduisait la main-d'œuvre, les campagnes se vidaient, et même avec une bonne récolte, il était impossible de nourrir toute la population. Cela aurait pu être différent s'il n'y avait pas d'armées qui dévoraient la nourriture comme des bêtes affamées.
Avec l'interdiction d'importer et d'exporter de tous côtés, le gouvernement libérait les stocks de céréales, mais les rations ne cessaient de diminuer.
Même parmi celles-ci, les vrais nécessiteux — ceux qui rampaient par terre de faim — peu pouvaient effectivement toucher ces rations. Tout à cause de ces salauds !
Au lieu de porc, ils attrapaient et mangeaient des rats qui avaient engraissé en dévorant des cadavres humains. Au lieu de pain blanc, ils mangeaient de la pâte faite de navets moulus mélangés à de la farine de mauvaise qualité. Au lieu de ragoût consistant, ils buvaient du bouillon fait d'arêtes de poisson.
Même quelqu'un d'aussi riche qu'Ian serait dans la même situation s'il ne faisait pas de sales affaires. S'il n'avait pas constamment stocké de la nourriture depuis avant la guerre, ses amis qui vivaient chez lui, ses deux dragons et son chien seraient peut-être déjà morts de faim.
Mais.
En voyant les cadavres qui avaient fini de tressaillir, les souvenirs sanglants du champ de bataille défilèrent sous ses yeux... lui transperçant le cœur avec une acuité douloureuse.
« C'est ce que je voulais. »
Il prit lentement de grandes respirations pour se calmer.
Il y eut un bref différend sur qui exécuterait les détourneurs, et au final Ian insista fortement pour tous les tuer lui-même.
Après tout, c'était lui qui avait le plus de sang sur les mains ici. Il assumerait la responsabilité de tout.
Oui, c'était son choix.
« Ian, ça va ? »
Oscar entra et demanda prudemment. Il avait accepté d'aider au nettoyage, mais voir Ian planté là, hébété dans la pièce, l'inquiétait.
« Ah, ouais, ça va. Mettons-nous au travail. »
Les deux hommes se mirent à essuyer et laver le sang des cadavres et à délier leurs liens. Erika, Georg et Nina aidèrent à nettoyer le sous-sol et à transporter les corps jusqu'à la calèche dans le jardin.
Quand ce travail exténuant fut terminé, le soleil était déjà levé.
Ils décidèrent de se reposer et d'attendre un jour pour l'effet dramatique avant de commencer l'opération.
Tout le monde allait se coucher, épuisé, quand soudain la sonnette retentit.
« C'est Richard ? »
« À cette heure matinale ? »
Intrigué, Oscar'ouvrit la fenêtre et regarda dans le jardin, puis bondit de surprise.
« Daniel !! ***
« Bonjour, Oscar. »
Daniel salua Oscar, qui lui avait ouvert le portail en vitesse.
Ses vêtements miteux, son visage fatigué et sa peau bronzée comme un elfe en faisaient quelqu'un de différent. Et il y avait quelque chose de subtilement différent dans son aura aussi.
« Comment as-tu su qu'il fallait venir ici ? »
« J'ai entendu parler de Mademoiselle Ameli. »
« Je vois ! Ça s'est bien passé dans le Grand Désert ? Oh, on ne devrait pas parler dehors — entre. »
« Daniel, tu es de retour. »
« Frère ! J'ai tellement attendu ! »
Daniel embrassa chaleureusement Erika et Georg. Il serra la main d'Ian et de Nina, qu'il rencontrait pour la première fois depuis plusieurs années, même si ce fut un peu gênant.
« Au fait, Erika, il s'est passé quelque chose ? Tout le monde sent le sang... »
Une fois toutes les salutations faites, Daniel demanda hésitamment. Puis il sourit un peu maladroitement.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais est-ce que je peux aider ? Si c'est quelque chose que je peux faire. »
Ah, Daniel.
Daniel était toujours Daniel, après tout.
Qu'il ait fondé une nation dans le Grand Désert ou pas, c'était toujours le même bon ami Daniel qu'ils connaissaient.