« Montez à bord ! »
« Nous partons bientôt ! »
La petite gare de la base arrière du front de l'Est était en plein chaos.
En réalité, elle méritait à peine le nom de gare. Il n'y avait rien de plus qu'une simple salle d'attente couverte au bout des rails.
Ralph Brandt monta dans le train.
Le sac à dos sur son épaule ne cessait de glisser d'un côté, et tandis qu'il cherchait à le remettre en place maladroitement, un policeman militaire le pressa en le poussant dans le dos. Il trébucha en gagnant sa place, et la manche gauche vide de son uniforme militaire battait l'air.
La sensation d'avoir perdu son bras gauche ne devenait jamais plus facile à supporter. Il ne pouvait que se consoler avec la pensée dépréciante que c'était encore mieux que de perdre le droit.
Quand il essayait de gratter cette démangeaison, cette sensation de croûte, l'endroit était vide. Cela arrivait plusieurs fois par jour, au point qu'il s'était demandé s'il ne serait pas réformé non pour infirmité physique mais pour dépression.
L'intérieur du train était extrêmement bondé.
Assis là, hébété, il vit des soldats affluer jusque dans les allées, se serrant les uns contre les autres.
On murmurait qu'après la récente défaite, de violents combats faisaient toujours rage, et qu'on ne réformait personne facilement, sauf amputation ou maladie mentale grave.
On ne sait comment, le train était rempli de soldats ayant perdu bras ou jambes, hurlant des incohérences à toute heure, ou alternant rires nerveux et sanglots.
Quelque chose rampait vers Ralph dans son siège exigu. Un soldat qui avait perdu ses deux jambes.
« …… »
L'homme leva vers lui des yeux désespérés. Ralph, qui détournait le regard, finit par soupirer et se lever. D'une seule main, non sans peine, il hissa le soldat et l'aida à s'asseoir.
« Merci. »
Le soldat marmonna d'une voix de moustique. Ralph hocha la tête sans un mot et se fraya un chemin dans la foule affairée pour trouver un autre wagon.
Le nombre de policemen militaires semblait dérisoire comparé à celui des soldats. Peut-être les rumeurs sur leur déploiement au combat étaient-elles vraies. Le train cahota et démarra, et personne n'empêcha Ralph d'errer à sa guise.
Il avança wagon par wagon, cherchant un recoin où caser son corps, mais en vain. Quand il réalisa qu'il avait atteint l'avant du fourgon moteur, il renonça et s'assit simplement.
Ce passage inter-wagons n'avait pas de passagers, sans doute à cause des vibrations violentes. Pourquoi aucun policeman militaire n'y était non plus, il l'ignorait.
Il s'adossa à son sac, s'assit de travers et ferma les yeux. Combien de jours pour rentrer ainsi ?
Il dut s'endormir à un moment.
Quand le balancement le réveilla et qu'il entrouvrit les yeux, l'obscurité régnait partout. Pour économiser les pierres de mana sans doute, toutes les lampes murales étaient éteintes, seule une pâle lumière lunaire filtrant par les petites fenêtres.
Pourquoi s'être réveillé si brutalement ? Se demanda-t-il brièvement.
Bang !
Il entendit alors un coup de feu étouffé près de son oreille. Cela s'était produit un instant plus tôt aussi. Les deux fois depuis la direction du fourgon moteur.
« Aaah ! Toi, qu'est-ce que tu—, urgh ! »
Un court cri, et une vibration sourde comme si quelque chose s'était écrasé au sol du wagon.
Ralph se recroquevilla et figea sur place. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait.
La porte du fourgon moteur était épaisse. S'il n'avait pas fait si calme cette nuit, le bruit aurait pu passer inaperçu. En tout cas, il était certain d'être le seul à avoir entendu le coup de feu. Alors s'il faisait semblant de ne rien savoir et restait coi, ça irait, non ? C'est ainsi qu'il rationalisa sa fuite face à la peur.
Alors la porte du wagon de voyageurs d'en face s'ouvrit et un homme en uniforme de policeman militaire en sortit. Ralph ferma instinctivement les yeux, feignant un sommeil profond.
Une fois les pas passés, il rouvrit les yeux et son cœur fit un bond. L'homme était accroupi juste devant lui.
« Hyaaaah, mmph ! »
L'homme clappa sa main sur la bouche de Ralph qui commençait à hurler de surprise.
« Silence. »
Quand Ralph acquiesça, il retira sa main. Ralph haleta, saisi par un étrange sentiment de déjà-vu.
« Damier… monsieur ? »
C'était l'homme qui l'avait sauvé quand il était mourant.
Damier inclina légèrement la tête, puis fit un son « ah ».
« Il y a dix jours. »
« Oui, je suis Ralph Brandt. Je vous devais de la reconnaissance à l'époque. »
C'était des retrouvailles quelque peu maladroites vu la situation.
En fait, il se demandait parfois s'il n'aurait pas mieux valu mourir là-bas. Bien que ce ne soit pas quelque chose à dire devant son sauveur.
« …… »
« Je ne savais pas que vous étiez policeman militaire. À l'époque, vous portiez définitivement l'attirail de chevalier, Ferint…… »
Ralph chuchota ce qui lui passait par la tête en observant le visage impassible de Damier. Il aperçut la dague dans la main de l'homme, au coin de son champ de vision.
Ralph ignorait pourquoi Damier se trouvait dans ce train, ni pourquoi il portait l'uniforme de policeman militaire. Une mission secrète ? Cela devait tenir à des raisons au-delà de son imagination. Était-ce lié au tumulte dans le fourgon moteur ? Peut-être pas. Il l'ignorait tout autant.
Mais une chose était certaine. Dans un éclair de lucidité, il comprit. L'homme devant lui était définitivement du genre à poignarder et tuer la vie qu'il avait sauvée sans hésiter.
Quelqu'un capable de bien pour des raisons futiles et de mal pour des raisons tout aussi futiles. Quelqu'un qui ne ressentait aucune différence entre le bien et le mal.
Ralph avait croisé de tels gens sur le champ de bataille — non, des gens qui « le devenaient ». Ces yeux vides ressemblaient à s'y méprendre à ceux des camarades qui tuaient l'ennemi sans émotion.
« Je, je ne sais rien. Je garderai les yeux fermés jusqu'à l'arrêt du train, alors s'il vous plaît… ! »
Des larmes de peur coulèrent sur son visage.
Il avait survécu à un tel enfer, pensant plusieurs fois par jour que la mort serait préférable. Mais quand la mort se dressa réellement devant lui, son esprit s'engourdit et il se raccrocha désespérément à la vie.
« Chut. »
Damier retira la lame qui effleurait le cou de Ralph. Puis il disparut silencieusement vers le fourgon moteur.
« Huk… huuk, hu… »
Ralph pressa son cou qui saignait de sa seule main restante et sanglota en silence.
La sensation de retrouver la vie était véritablement accablante.
Damier laissa ce Ralph-je-ne-sais-quoi, soldat réformé manchot, et avança.
Il ne comprenait pas pourquoi il l'avait épargné. L'homme l'avait déjà reconnu, il ne serait évidemment qu'un obstacle.
Mais à y réfléchir ainsi, le sauver sur le champ de bataille ensanglanté n'avait pas eu de sens non plus. Parce qu'il était le seul humain en vie là-bas — quelle excuse ridicule.
'Mon cerveau devient bizarre.'
Damier ressentit des doutes sur son état mais n'approfondit pas. Réfléchir n'était pas sa spécialité.
Quand il entra dans le fourgon moteur, une sensation glacée effleura sa tempe à la vitesse de l'éclair.
« Je savais que tu viendrais. »
Une voix familière se fit entendre. L'homme aux commandes le regarda avec nonchalance. Johann Werner, ou quel que soit son nom. Il croyait l'homme disparu.
Sous la menace de l'arme, Damier inspecta rapidement l'intérieur du fourgon.
La vitre avant était brisée, l'air glacial s'engouffrait, et le mécanicien et son adjoint semblaient assommés, ligotés, face contre terre.
Johann Werner et son subalterne avaient visiblement détourné le train. Pour quel but.
« Lieutenant Decker. »
Sur l'ordre de Johann, le lieutenant Philip Decker appuya fermement son canon contre la tempe de Damier. Poussé par sa force, Damier s'assit sur un siège pliant voisin.
« …… »
« Je savais que tu serais à bord. Après que tu as tué un policeman militaire et t'es caché, ça a causé tout un remue-ménage chez les Ferint du front de l'Est. Donc ce n'était pas vraiment une mission d'infiltration après tout. »
Johann parla avec désinvolture en manipulant les commandes.
« Je croyais l'Ossel dissous. »
« Tu croyais que tous les actifs du renseignement allaient s'évaporer ? »
Il ricana.
« Les Ferint s'effondrent. Les pertes affluent et ils ont perdu le contrôle. Tu dois le savoir aussi. Avec les désertions, soutirer des informations est un jeu d'enfant. »
Cela tenait la route aussi. Damier acquiesça intérieurement.
« Que comptes-tu faire, déserteur ? Éliminer le lieutenant Decker et moi ? »
Johann semblait détendu. Comme s'il avait remarqué que Damier manquait de toute vraie motivation.
« Rien. Je n'ai fait qu'entendre des coups de feu. »
« Les Ferint ont des sens développés, naturellement. Alors assieds-toi tranquillement et pars quand tu auras fini. »
« C'est ce que je compte faire. »
Un vent violent mêlé de flocons tourbillonnait. Johann, ayant confié la conduite à Philip, lisait ce qui ressemblait à des documents officiels.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un rapport du commandement du front de l'Est au Chef Suprême. »
« Il y a le télégraphe, alors pourquoi… »
« Le lieutenant Decker et moi avons détruit les installations, ils n'ont d'autre choix qu'un courrier. »
Johann afficha un sourire mécontent.
« Tu veux le voir ? »
« …… »
Damier ne répondit pas, mais Johann lui tendit les documents quand même.
Le contenu du rapport était simple. Dépouillé de toute rhétorique fleurie, il se résumait ainsi :
« À Son Excellence l'Éminent Chef Suprême. Effectifs et ravitaillement font cruellement défaut, le moral de nos troupes a touché le fond. Toute opération de combat supplémentaire est impossible. Veuillez envisager des négociations d'armistice ou de cessez-le-feu. »
Véritable conseil donné en acceptant de perdre la tête.
« Pourquoi me montres-tu ça ? »
« Parce que c'est une information qui vaut mieux d'être répandue. »
« Je ne propage pas de rumeurs. »
« Exact. Dans les rapports de surveillance de l'Ossel, tu étais toujours résumé en une phrase. Un humain sans libre arbitre. Une appendice des Ferint. Mais pourquoi un tel individu désobéirait-il aux ordres et déserterait-il ? »
Johann répondit à la question de Damier par une autre question. Damier répondit docilement.
« Je meurs. Avant de mourir, il y a quelqu'un que je veux voir— »
« N'importe quoi. »
Johann tordit les lèvres en un sourire moqueur.
« Lucas Redan ? »
« C'est exact. »
« Il est emprisonné. »
« Je le verrai d'une manière ou d'une autre. »
« Quelle vie pitoyable. Mourir et la dernière personne qu'on voit n'est que Lucas Redan. »
Damier inclina la tête. Qui d'autre pourrait-il y avoir ?
« J'ai perdu mes parents et grandi dans la résidence du Chef Suprême. Alors il n'y a personne d'autre que je veuille voir. »
À ces mots, Johann fixa Damier intensément. D'un air d'incrédulité et de mépris total.
« Comme prévu, les Ferint n'ont jamais entendu comment ils sont nés. Quelle stupidité. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Lieutenant Decker. »
Sur son geste, Philip sortit quelque chose de sa veste et le tendit à Damier. Contrairement au mince rapport d'avant, c'était un paquet assez épais de documents.
Une phrase griffonnée comme un graffiti sur la première page attira son regard.
« J'ai échoué. »
Damier lut toute la vérité.
Assis docilement sur le siège pliant sans bouger. Et il comprit tout.
À l'aube, le train atteignit sa destination.
Une gare rurale au sud de Schufaben.
Après que Johann et Philip eurent détaché le mécanicien et son adjoint inconscients pour les remettre à leurs places, ils descendirent du train. Damier, qui les avait suivis, saisit Johann et demanda.
« Pourquoi me l'as-tu dit ? Quelle est ta raison de me bouleverser ainsi ? »
Quel que soit l'angle, les intentions de Johann étaient claires.
Johann savait que le déserteur Damier se cachait dans le train. Il l'attira dans le fourgon moteur et mena la conversation habilement. Pour l'amener à parler des Ferint. Puis il lui montra des journaux de recherche décrivant le processus de création des Ferint en détail, même explicite.
Mais pourquoi ?
Johann secoua sa manche avec mécontentement et ricana froidement.
« Parce que ça nous arrange si tu te mets en colère. »
Les deux s'éloignèrent le long des voies enneigées.
Bien que les policemen militaires sortis dans la confusion à l'arrêt du train aient découvert l'incident de la nuit tardivement et courussent dans tous les sens, Damier n'y prêta aucune attention.
Il se contenta de se cacher dans la salle d'attente vide et déserte, et rumina ses pensées.
'Suis-je en colère ?'
Après avoir réfléchi et réfléchi, la réponse de Damier fut : je ne sais pas.
L'atmosphère à Lüdelheim ressemblait à celle de son départ.
Les regards étaient un peu plus inquiets, il y avait quelques manifestants de plus, et la police les réprima avec un peu plus de violence.
Traversant toutes ces scènes, Damier gagna la forteresse aérienne. Sans même se présenter au Chef Suprême, il chercha un bâtiment isolé dans un coin du château.
« Qu'y a-t-il ? La mission n'est pas finie, normalement. »
Le commandant des chevaliers l'accueillit sans montrer la moindre surprise.
Les mouvements des Ferint étaient rapportés immédiatement au commandant. Naturellement, il savait déjà que Damier avait déserté et regagné la résidence du Chef Suprême.
Plutôt que de le dénoncer ou le punir sur-le-champ, demander d'abord la situation — cela pouvait-il s'appeler la dernière marque de courtoisie envers un subordonné ?
« …… »
Damier plongea dans les yeux sans émotion du commandant des chevaliers Michael, exactement comme les siens.
« J'ai appris ce que le Dr Moritz Riepen a recherché. »
« Je vois. »
« Est-il vrai que les Ferint sont des êtres créés artificiellement ? Que Son Excellence le Chef Suprême a ordonné la culture d'armes de combat ? Que le Dr Riepen a échoué en tentant de créer un second sujet d'essai à partir de nos informations ? »
« Oui. »
Michael répondit brutalement, sans surprise ni colère.
« Tout est vrai. Mais est-ce important ? Es-tu insatisfait de ton existence ? »
« Non. »
« En veux-tu à Son Excellence le Chef Suprême qui nous a donné la vie ? »
« Non. »
« Alors quel est le problème ? »
« Je voulais juste confirmer les faits. Maintenant que j'ai la réponse, cela suffit. »
« Bien. »
Le commandant lui tapa légèrement l'épaule. Comme pour féliciter.
« Où l'as-tu appris ? »
« Les agents de l'Ossel qui ont détourné le train m'ont capturé et me l'ont dit. Ils ont dit que le chaos leur serait avantageux. »
« C'était donc bien eux. »
Le commandant ne montra à nouveau aucune surprise.
« Tu as bien travaillé. Et tu connais la peine pour insoumission, n'est-ce pas ? Une fois la peine purgée, tu reprendras ton service d'escorte. »
« J'obéirai. »
Damier salua le commandant des chevaliers Michael et quitta la pièce.
Au-delà de la fenêtre, le beau paysage de la forteresse aérienne s'étendait. Tandis qu'il faisait hiver au sol, ici c'était un printemps chaud.
En regardant les vastes jardins fleuris, Damier pensa,
'Je n'ai pas demandé à naître.'
Il n'avait pas choisi la vie. Ni sa forme. Cependant.
'Je veux mourir comme je l'ai choisi.'
La mort seule. La forme de la mort seule — il devrait pouvoir la choisir.