« Bonjour à tous. Votre amie qui vous apporte toujours des nouvelles rapides et précises, Sophia Kohl, est là.
Le front de l'Est est entré dans l'hiver lui aussi, mais l'ardeur de la guerre ne montre aucun signe de refroidissement. Les pertes estimées d'hier s'élevaient à environ 17 600 du côté de Schufaben et 14 000 pour Rubellia. C'est un peu plus élevé que d'habitude. Pas étonnant, vu le combat particulièrement féroce qui a eu lieu. Les tranchées de Rubellia ont failli être entièrement percées, n'est-ce pas ? Malheureusement pour vous, soldats de Schufaben, vous avez finalement été stoppés à la dernière ligne de défense.
C'est tout de même remarquable comme la situation de guerre s'est renversée avec l'entrée en scène des Ferint. Vraiment dignes d'être appelés l'arme secrète du Chef Suprême Kruger, pas vrai ? Oh, comment je savais que les Ferint étaient apparus, vous demandez ? Eh bien, d'ici-haut on voit pas mal plus de choses qu'on ne le croit.
S'il existe des êtres qui s'enveloppent d'une magie prodigieuse et anéantissent une tranchée entière en un instant, ce ne peut être que des Ferint, non ? Ne vous inquiétez pas pour moi, tout le monde. Les Ferint ne peuvent pas grimper dans les nuages non plus. Il me suffit de fuir vite. Les seuls qui pourraient me pourchasser sont l'aviation de Schufaben, mais j'ai ouï dire qu'elle a été décimée sur le front sud il n'y a pas si longtemps.
Ah, à propos, laissez-moi vous donner les nouvelles de Schufaben que vous mourez d'envie d'entendre. J'ai déjà annoncé que l'Ossel était dissous, non ? Les suites semblent créer de sacrés trous dans la sécurité. De nos jours, la plupart des citoyens dépendent des rations, mais le système de rationnement est devenu terriblement chaotique. La police est trop débordée à gérer les manifestants pour avoir la moindre marge pour superviser la distribution. J'entends sans cesse des gens affamés réduire de vieux navets en farine pour faire du pain, ou manger de la sciure. C'est vraiment déchirant… »
Ralph Brandt gisait mollement dans la tranchée, écoutant la voix joyeuse de la femme qui descendait du ciel.
Ça devait résonner fort là-haut. Ici, au sol, le volume était juste bon pour écouter confortablement. Bien sûr, quand il y a des bombardements ou des combats, ça se noie complètement, mais dans ces cas-là Sophia Kohl suspend sagement sa diffusion.
Les émissions qui avaient lieu brièvement tous les quelques jours étaient devenues assez systématiques au fil des mois. Peut-être parce qu'il ne restait plus assez d'aviation pour arrêter ce dirigeable.
Les officiers grinçaient des dents et ordonnaient sévèrement aux soldats de ne jamais écouter. Ils étaient même allés jusqu'à fabriquer des bouchons d'oreilles avec des denrées rares et les distribuer. Mais à peine quelques soldats suivaient les ordres. Même Ralph lui-même écoutait cette voix comme un divertissement léger, bien qu'il sache pertinemment que ces rapports sombres rongeaient son cœur.
La neige tombe.
Des flocons blancs driftaient du ciel morne avec de doux bruits de froissement.
Ralph ouvrait la bouche pour attraper les flocons. Avec la sensation de froid, les cristaux de neige fondaient, humectant sa langue desséchée.
La gourde à sa ceinture était complètement vide. Il devrait y fourrer de la neige quand il aurait l'énergie plus tard.
L'eau potable propre était difficile à trouver ici maintenant.
Les arrières où des canalisations étaient installées étaient loin, et le carburant pour faire bouillir de l'eau sur place était un luxe. Même s'ils abattaient des arbres dans des forêts pas encore brûlées, la réalité c'est qu'il manquait la main-d'œuvre pour ramasser du bois.
Combien d'eau des centaines de milliers de soldats consommeraient-ils en une seule journée ?
Pour satisfaire cette demande, des dizaines de milliers devraient se ruer dans le bûcheronnage, et plusieurs fois ce nombre devrait être déployé en sécurité périmétrique pour les protéger. Même en causant tout ce remue-ménage, le rendement n'atteindrait pas la moitié de celui des pierres de mana.
« Putain, c'est quoi cette "eau de mana" ou je ne sais quoi que certains auraient ? Ils utilisent un truc inconnu comme si de rien n'était. »
Juste à ce moment, un des soldats dans la même tranchée se plaignit.
Quelques jours plus tôt, Sophia Kohl avait diffusé quelque chose comme ça. Qu'une nouvelle ressource appelée eau de mana avait été découverte dans le Grand Désert et était activement exportée vers Cortana et Rubellia. Du coup, l'offensive de ravitaillement de Rubellia allait devenir encore plus sévère…
C'était absurde. Il n'existe pas d'eau de mana au monde. C'étaient juste de fausses rumeurs répandues par le camp rubellien pour démoraliser nos troupes.
C'est en tout cas comme ça que l'état-major l'avait balayé.
« Bientôt les paroles de notre Grand Chef Suprême résonneront ! Tout le monde écoutez bien et renforcez votre loyauté ! Mais d'abord, écoutons un chant militaire entraînant ! »
Soudain une voix tonitruante vibra dans l'air, couvrant la diffusion de Sophia Kohl. Ça aussi, c'était familier.
« Les vents de tempête arrivent !
La tempête de neige tourbillonne !
Dans la chaleur brûlante de midi,
Dans la nuit glaciale et amère,
Foncez en avant !
Foncez en avant ! »
Une mélodie qui faisait bouillir le sang, des paroles galvanisantes. Il y a un an, il l'aurait certainement ressenti comme ça.
« Vive notre Grand Chef Suprême ! »
Ralph ouvre les yeux. Un simple soldat au visage banal se tient devant lui.
« Vive notre Grand Chef Suprême. »
« Chef d'escouade, je reviens d'avoir escorté les blessés vers l'arrière ! »
« Bien joué. Va te reposer. »
« Oui chef ! Merci ! »
Ralph regarde le soldat saluer proprement et s'éloigner avant de se lever.
« J'étais comme ça quand j'étais simple soldat moi aussi. »
C'est parce que des cons comme ça ne cessent d'apparaître que cette guerre ne finit jamais.
Il secoue ses galons sales et peine à sortir de la tranchée. Pendant l'accalmie brève des combats, les soldats s'affairent à leurs tâches respectives.
L'escouade d'origine de Ralph a été anéantie. Ne laissant que Ralph Brandt derrière.
Quand les effectifs sont tombés sous cinq, il a été naturellement transféré dans une autre escouade, mais tout le monde y est mort aussi.
Le dernier à mourir a été le chef d'escouade qui avait pris particulièrement soin de Ralph.
Il a été tué par une balle perdue.
Ce n'a pas été la mort instantanée. Avant que le médecin n'arrive, la blessure s'est infectée, et il est mort lentement et dans la souffrance.
Quels étaient les derniers mots de cet homme déjà ? Avec son visage déjà dur tordu par la douleur, qu'avait-il eu du mal à dire ?
« Caporal Brandt… toi… »
Mourir pas comme un chien.
Ralph marmonne ce dont il se souvient. C'était probablement ça.
Après ça, même l'escouade nouvellement formée a été déchirée par manque de personnel, et Ralph est devenu chef d'une unité bricolée en fusionnant plusieurs escouades.
Simplement parce qu'il avait survécu le plus longtemps.
Il n'a jamais cru avoir l'expérience pour ça, mais il a fini par se retrouver à ce poste. Et hier, et aujourd'hui. Il continue d'assister à la mort.
Wouiiiiii !
Wouiiiiiiiii !
Pendant que Ralph fourrait de la neige dans sa gourde, une sirène d'alerte aérienne se mit soudain à hurler. En levant les yeux au ciel, le dirigeable de Sophia Kohl avait déjà disparu. À la place, des dragons de l'aviation rubellienne emplissaient le ciel comme une masse noire.
C'était une échelle que même Ralph, qui roulait sur le champ de bataille depuis plus d'un an, n'avait jamais vue. Il n'avait aucune base pour ça, mais il avait comme le pressentiment que les forces au sol arriveraient en masse aussi.
Et l'intuition de Ralph était exactement juste.
C'était le début de ce qu'on appellerait plus tard la « Grande Offensive d'hiver de 1904 » — la bataille décisive finale.
***
Tranch !
Avec la lourde sensation ressentie dans sa main droite, le corps du soldat fut tranché net.
Tranch ! Tranch ! Tranch !
Des mouvements qui s'enchaînaient sans laisser le moindre interstice. Comme s'il exécutait une danse de l'épée, il tranchait tout ce qui était devant ses yeux avec une lame ni grande ni longue.
Damier sentit ses muscles gonfler. Son sang bouillait. Le temps s'écoulait lentement pendant que son corps bougeait trop vite pour que sa vision puisse suivre. Il enveloppa ses jambes de lumière bleue et bondit haut, plongeant au milieu de centaines de milliers de soldats. En balayant son bras large, l'énergie de l'épée flasha et le sang gicla.
Pas un mot prononcé — massacre en silence.
Massacre mécanique.
Il répétait, et répétait encore, des actes bien trop faciles et bien trop fastidieux.
Jusqu'à ce que le mana dans son corps soit complètement épuisé. Comptant sur les effets de la drogue pour ignorer la douleur de ses blessures autant qu'il pouvait l'ignorer.
Après avoir traversé cette tranchée, qu'est-ce qui vient ?
Encore une nouvelle tranchée.
Et une autre tranchée apparaît.
Tranchées, tranchées, tranchées — des dizaines de couches entrelacées.
À l'intérieur, les forces de Rubellia actionnaient frénétiquement des mitrailleuses et lançaient des bombes. Les explosions retournaient constamment le sol autour de Damier, créant de nouveaux reliefs. Mais Damier, son corps enveloppé d'une barrière de mana, ignorait toutes les attaques et continuait simplement de courir en avant en balançant son épée.
« Aaaaargh ! Arrêtez ce monstre ! »
Un soldat, fou de terreur, tira à l'aveugle avec sa mitraillette avant de mourir l'instant où Damier le frôla.
Derrière eux, des mages rubelliens créaient des vagues de feu et des lances d'éclair pour rôtir des groupes entiers de forces de Schufaben.
La zone de personne naguère silencieuse était maintenant couverte de sang, de cris et de clameurs de bataille. Maintenant, des termes comme « front » et « arrière » n'avaient plus de sens. Les soldats des deux camps s'entrechoquaient simplement pour tuer le plus d'ennemis possible.
C'était vraiment une bataille d'usure.
Chouuuuuu…
Avec un faible bruit, Damier traversa le champ de neige et bondit dans une tranchée assez grande. Trop vite pour que les soldats qui ne l'avaient même pas repéré puissent réagir, leurs cous s'effondrèrent les uns après les autres.
Dans la tranchée désormais silencieuse, Damier marqua une pause pour reprendre son souffle. Il s'essoufflait plus vite et plus souvent qu'avant. Son cœur battait comme s'il allait éclater à cause des effets secondaires du canil. Ses doigts pulsait comme si la peau allait se décoller.
Après avoir pris de grandes inspirations un moment, quand sa respiration se calma un peu, il sortit un flacon de médicament qui cliqueta de sa poche intérieure. L'aspira dans une seringue et l'injecta sans hésiter.
Son avant-bras était déjà couvert de marques d'injections et de croûtes. Des blessures qui auraient disparu en quelques heures par le passé étaient différentes maintenant. Sa capacité de récupération déclinait progressivement.
« Ça doit être un effet secondaire aussi. »
Il n'y avait pas de médecins postés à proximité pour s'occuper de lui comme à la résidence du Chef Suprême. Il manquait même du mana nécessaire pour le combat, sans parler d'auto-soin.
Il avait entendu parler de développer un neutralisant de canil, mais ce plan semblait être tombé à l'eau maintenant. Depuis que le Dr Moritz Riepen était mort.
Damier ne savait pas grand-chose du Dr Riepen. Il n'y avait pas de raison qu'il ait besoin de savoir.
Il avait seulement vaguement entendu qu'il menait diverses recherches dangereuses sur ordre du Chef Suprême, la recherche sur le canil étant la priorité absolue.
Seul le commandant des chevaliers qui dirigeait les Ferint pouvait rencontrer librement le Dr Riepen. Il rendait visite régulièrement au médecin pour recevoir des rapports. C'est comme ça que Damier ne connaissait que les grandes lignes des événements récents.
Le colonel Johann Werner de l'Ossel s'était infiltré dans l'institut national de recherche. Qu'il ait tué le Dr Riepen ou que le médecin était déjà mort, de toute façon le docteur était mort, et le colonel Werner avait fait tomber l'Ossel et s'était enfui.
Seul le commandant des chevaliers saurait ce qu'il a vu pour disparaître si vite. Damier et ses collègues n'étaient pas curieux. Ils ont simplement réalisé que la recherche sur le neutralisant de canil était effectivement terminée.
Ce qui voulait dire que le seul espoir de prolonger la vie des Ferint avait disparu.
« Quelques mois tout au plus. »
Damier marmonna sans émotion en pressant la seringue. Alors que le canil se répandait dans tout son corps, le bonheur et l'esprit combatif affluèrent à nouveau.
***
La grande offensive était vraiment une grande offensive.
Le camp rubellien déversait mages et bombes comme s'il n'y avait pas de demain. Chaque bombe tombant du ciel, chaque balle tirée, chaque sort de mage — chaque single coûtait de l'argent.
L'eau de mana pouvait-elle vraiment exister ?
Même si c'était le cas, quand en avaient-ils importé de telles quantités depuis le lointain Grand Désert ? Ou croyaient-ils en de futurs accords commerciaux et raclaient-ils toutes les pierres de mana de Rubellia pour les balancer ici ?
Pourquoi faisaient-ils ça ? Pourquoi essayaient-ils d'en finir maintenant ?
Ralph leva les yeux vers le ciel où les dragons hurlaient et voltigeaient.
Ses oreilles bourdonnaient.
Un bras, giclant du sang par jets, gisait sans force dans la neige. Séparé de son épaule.
La seule raison pour laquelle il n'était pas mort de choc tenait purement au canil. Ils avaient dû en reprendre ce matin.
Le sol touchant son dos était froid.
Le champ de neige blanc avait déjà été piétiné boueux par d'innombrables bottes militaires. Des mares de sang rouge s'étalaient vers l'extérieur.
Ah, Sophia Kohl.
Il aurait voulu que le dirigeable de cette femme, dont il n'avait jamais vu le visage, apparaisse et dise quelque chose. N'importe quoi pour lui faire comprendre pourquoi il devait mourir comme un chien dans cet endroit.
Pendant la grande offensive, les diffusions pirates de Sophia Kohl étaient suspendues. Même si elle avait hurlé par-dessus le vacarme, ça n'aurait pas été entendu au sol de toute façon.
Mais même sans ses diffusions, l'information venait de quelque part, et les rumeurs se propageaient sans fin.
Le premier ministre de Batalland avait trahi le gouvernement militaire et commencé à fournir un soutien militaire à Rubellia. Le gouvernement en exil de Pontinell avait repris sa capitale. Le parlement de Cortana avait publié un communiqué.
Il ne savait pas combien était vrai et combien était faux, mais il n'y avait pas une seule histoire porteuse d'espoir.
« Empire du mal… »
Schufaben était probablement déjà connu sur tout le continent comme un empire du mal. Même Ralph, qui n'était pas particulièrement futé, pouvait le deviner.
Comment ça avait pu en arriver là ?
Qui avait jeté ce pays dans les flammes de la guerre ?
« Putain, je veux voir ma mère. »
Des larmes coulèrent sur le jeune visage de Ralph. Ses yeux se fermèrent.
Juste au moment où sa conscience fragile allait vaciller comme une bougie dans le vent.
Il entendit des pas approcher. Des mains prudentes s'enroulèrent autour de sa blessure au bras.
En ouvrant les yeux, il vit un homme en uniforme blanc taché de sang soigner sa blessure.
« Argh ! »
Sans pouvoir s'en empêcher, Ralph gémit quand le bandage fut serré.
L'homme non identifié appliqua calmement le médicament et mit des morceaux de sucre dans sa bouche, puis aida Ralph à se lever.
À chaque pas, tout son corps souffrait et il se sentait prêt à s'effondrer, mais il put bouger grâce à la force inhumaine de l'homme.
Quelques pas par minute.
Avancant plus lentement qu'une tortue, l'esprit de Ralph revint progressivement tandis qu'ils marchaient.
« Qui… pourquoi… »
« Damier. Tu étais la seule personne vivante dans le secteur. »
La voix de l'homme était surprenamment dépourvue d'émotion et sèche. Son visage aussi.
Sans la buée blanche qui sortait à chaque respiration, Ralph l'aurait pris pour une vision vue sur le chemin du paradis.
L'homme — non, Damier — déposa Ralph à une base arrière et disparut.
Comme s'il n'était jamais apparu.