Les lumières du château royal vacillaient.
Vacillaient.
Vacillaient.
Comme le souffle chétif d'une bête mourante, filant mince et tenace.
« Est-ce la limite, maintenant ? »
Edvart Piast, qui lisait près de la fenêtre, tourna la pierre de mana enchâssée dans la lampe dans tous les sens avant de finir par renoncer.
La lumière bleue s'était déjà éteinte, la réduisant à une pierre banale. Même en la réglant avec soin pour en tirer encore un peu d'usage, elle ne tiendrait au mieux que quelques minutes.
Il regarda le jardin plongé dans l'obscurité et la ville au-delà. La seule chose qui brillait là-bas était l'ambassade de Schufaben.
Bien sûr, même l'ambassade vacillait toutes les quelques minutes.
Telle était la situation de Cortana à présent.
Une réalité où le roi comme le commandant qui dominait ce pays perché sur la tête du roi se débattait contre la pénurie de pierres de mana.
Mars 1903.
Schufaben avait lancé une attaque surprise contre Cortana sans déclaration de guerre.
Edvart s'en souvenait.
Le bombardement massif qui avait détruit ce beau château royal et déchiqueté l'ancien roi et l'ancienne reine avec une telle brutalité.
Tandis qu'il restait assis, sous le choc et la confusion, une couronne fut posée sur sa tête, et tous les droits qu'un roi peut exercer en tant que roi lui furent arrachés.
Puis Lucas Redan, qui avait fait irruption en se présentant comme le commandant militaire, dit :
Toutes les pierres de mana avaient disparu de Cortana.
Schufaben avait déclenché cette guerre pour s'emparer des pierres de mana, mais maintenant qu'ils connaissaient la vérité, ils abandonneraient Cortana…
« Que veux-tu faire, Ed ? »
Face à Lucas Redan qui posait la question d'un air composé, Edvart griffonna frénétiquement sur le papier avec sa plume.
Je ne veux pas vivre en roi. Mais je ne sais pas comment m'enfuir.
Je veux sauver ce pays. Mais je ne peux rien faire.
Quelle avait été la réponse de Lucas, alors ?
« Ne fais rien. Ce pays est destiné à échapper un jour à l'emprise de Schufaben. Si tu ne fais rien d'ici là, tu pourras te débarrasser de la couronne. »
Telle était l'étendue de l'histoire de Lucas, organisée dans l'esprit d'Edvart.
Clac, clac.
Dans la pièce qui s'assombrissait de plus en plus, Edvart martelait les touches de la machine à écrire, les yeux plissés.
« Ne rien faire. »
Était-ce vraiment acceptable de faire ça ?
Edvart avait révélé le secret dès le début de la nouvelle guerre.
« Tout le monde, les pierres de mana n'existent plus à Cortana. »
Sa voix résonnant à la radio avait bouleversé le continent. Bon, pour être précis, ce n'était pas sa voix mais celle d'un employé de la station de radio.
Le nouveau commandant qui avait succédé à Lucas était assez coercitif et violent. Il était difficile d'éviter son regard, mais il y parvint quand même. Parce qu'il avait une promesse avec Lucas.
« Cela a rendu les choses passablement douloureuses. »
Il subit toutes sortes d'injures et de menaces de la part du commandant. Après cela, il vécut dans ce qui relevait de l'assignation à résidence.
« Cela n'a pas d'importance, toutefois. »
On aurait dit qu'il mourait à petit feu.
Le chaos et la crise économique qui éclatèrent dans tout le pays. Regarder cet enfer tout en restant assis sur le trône sans bouger.
Une grande fuite se produisit, les gens disant qu'il ne restait plus d'espoir dans cette terre.
Mais comme le continent entier gémissait sous la guerre, les options étaient rares. Bien que Rubellia accueillît activement les réfugiés, ceux qui quittaient leur patrie sans plan ne pouvaient être heureux.
Le commandant avait tenté de bloquer les frontières avec moins de 10 000 hommes, mais avait fini par échouer, disait-on. Comme des forces de guérilla pullulaient dans tout le pays, c'était un résultat naturel.
Bien sûr, les guérilleros ne tinrent pas longtemps. Ils étaient déjà mal approvisionnés et ne pouvaient même pas tirer correctement à cause de la pénurie de pierres de mana. Mais les forces de Schufaben faisaient face au même problème.
À l'heure actuelle, Cortana maintenait à peine les apparences d'un pays grâce aux efforts désespérés du commandant.
Comment avait-on appelé Cortana ? Qu'avait proclamé le Chef Suprême Kruger dans sa propagande ?
« Une base d'avancée pour que les Schufabens s'installent sur le continent, une terre ancestrale qui doit un jour être reconquise. »
Cet endroit, maintenant, n'était ni une terre promise ni rien d'autre. C'était l'enfer, qui sombrait en perdant la lumière de la civilisation, évitant de justesse l'anarchie.
Lucas avait eu raison.
Schufaben avait abandonné Cortana.
« Bien que l'abandon soit en fait préférable. »
Que pouvait faire Edvart ?
En premier lieu, dans ce vaste château royal où seul le réseau de surveillance était solidement tissé.
Un roi-pantin muet.
Un garçon misérable et pitoyable.
Clac !
La lampe s'éteignit avec un petit bruit. Seule la claire lumière de la lune filtré dans la pièce sombre.
« Ce que je peux faire. »
Garder cette position jusqu'à la chute de Schufaben. Faire en sorte que les gens de Cortana ne renoncent pas, qu'au moins l'État lui-même ne leur soit pas enlevé.
C'est ce qu'il avait pensé.
Edvart se leva lentement. Il regarda la pleine lune suspendue, grosse, dehors par la fenêtre.
Ce qui ressemblait à une tache — qu'il s'agisse d'un anneau autour de la lune ou d'une cicatrice sur sa face, il ne pouvait le dire — grandissait progressivement et s'approchait. Avec un faible bruit de vent.
Avant qu'il ne puisse même marmonner « Hein, hein », ce qui s'était incroyablement rapproché était un immense dragon rouge comme il n'en avait jamais vu de sa vie.
Le dragon s'approcha très silencieusement juste devant la fenêtre de la chambre.
Lorsqu'un homme à l'apparence indéniablement elfique’ouvrit le cockpit, le jeune homme assis à côté de lui posa légèrement le pied sur le dos du dragon et entra par la fenêtre ouverte.
« Votre Majesté, je suis venu vous secourir. »
Il chuchota doucement.
« Je suis désolé d'être en retard. »
Edvart fixa blankement la pleine lune brillant magnifiquement dans le ciel, l'homme qui souriait en tendant la main, les rideaux blancs flottant dans le vent.
Tout semblait irréel.
C'était donc exactement le genre de moment où l'on peut faire une folie.
Edvart saisit fermement sa main et pencha son corps par la fenêtre.
***
Deux semaines plus tôt.
Edvart était, comme toujours, en train de lire un livre près de la fenêtre au milieu de la nuit. Bien que le commandant ne cessât de le harceler pour qu'il montre « un exemple d'économie » puisque les pierres de mana étaient rares, il le faisait avec encore plus de défi.
Mais quand il entendit des bruissements venir de dehors et bondit de son siège, deux personnes vêtues entièrement de noir, masquées, surgirent soudain à la fenêtre.
« … !!! »
Si seulement ses cordes vocales avaient été intactes, il aurait sûrement hurlé assez fort pour réveiller tout le château royal et au-delà.
« Ne soyez pas effrayé, Votre Majesté. Nous sommes des employés de la Compagnie Redan. »
La femme qui retira prestement son masque chuchota.
Ses cheveux châtains soigneusement attachés et ses traits nets étaient d'une beauté si saisissante qu'Edvart crut un instant que son souffle s'arrêterait. Mais une question traversa son esprit.
« La Compagnie Redan a fait faillite, pourtant ? »
Un jour, la nouvelle s'était soudain répandue dans les médias que la Compagnie Redan avait coulé. Il se souvenait encore vivement du chaos de ce moment-là.
Il avait entendu depuis longtemps que la reine de Rubellia avait cessé d'investir, et il avait supposé que Lucas trament quelque chose.
Pourtant, ayant investi une somme énorme dans la Compagnie Redan, Edvart ne put s'empêcher de ressentir de l'anxiété.
Au moment où il tendit la main vers la sonnette près de son lit pour appeler un serviteur, l'homme qui avait lui aussi retiré son masque l'en empêcha.
Les yeux de l'homme brûlaient intensément. Assez brillants pour être clairement visibles même dans la lumière tamisée. Quand il remarqua soudain que les oreilles de l'homme étaient pointues, il baissa la main.
« Je m'appelle Ashtard, et celle-ci est Hannah. Nous venons du Grand Désert. »
L'homme parla avec une prononciation raide, maladroite.
« Plus précisément, ce sont des gens qui ont uni leurs forces à la Compagnie Redan. Ou plutôt, il serait plus simple de nous considérer comme des amis de M. Lucas Redan. »
Lucas Redan.
À ce nom, la méfiance d'Edvart s'effondra complètement.
Leur histoire était incroyablement longue et même grandiose.
Du contrat conclu entre Lucas Redan et Fa-Elhar, à la situation de guerre, en passant par ce qui se tramait secrètement dans le Grand Désert en ce moment même.
Chaque partie était une histoire si énorme qu'elle lui faisait tourner la tête. Mais il saisit un fait clair.
La chute du Chef Suprême Kruger.
L'établissement d'une nation elfique indépendante.
Le plan absurde conçu par un humain et un elfe était désormais sur le point de se réaliser.
« Nous ne sommes pas venus voir Sa Majesté le Roi, mais pour rencontrer M. Edvart Piast, actionnaire principal de la Compagnie Redan. »
Ashtard dit calmement.
« Les 100 millions de pelt que vous avez investis ont été d'une grande aide pour la Compagnie Redan. Les elfes honorent les contrats. Nous remboursons nos dettes. Cette fois, nous vous aiderons. »
« Nous devons nous excuser d'être arrivés si tard. Mais maintenant, les elfes ont enfin le pouvoir. »
Hannah sourit brillamment en chuchotant.
« La prédiction de Votre Majesté était correcte. Nous avons vraiment trouvé des pierres de mana. Enfin, de l'eau de mana, pour être précis. »
« Ha… ! »
Un souffle plutôt qu'une exclamation.
Edvart se raidit comme s'il avait reçu un coup de marteau dans la nuque.
« Cela existait vraiment ? »
Cet investissement qu'il avait fait le cœur à moitié désespéré, en plaçant son dernier espoir dedans, avait réellement réussi et lui revenait.
« Alors dites-nous, Votre Majesté. Nous vous aiderons. »
Des mains tremblantes, il frappa les touches de la machine à écrire.
« Que puis-je faire ? »
« Tout ce que vous voulez. »
« Je ne suis qu'un enfant faible. Un roi incompétent sans armée ni serviteurs qui le suivent. »
« Vous les aurez à l'avenir. »
Le regard d'Ashtard était intense.
***
Lorsqu'il s'installa dans le large cockpit, un elfe à la peau sombre et à la beauté mystérieuse s'inclina légèrement.
« Bienvenue, Votre Majesté. Je me nomme Fa-Elhar. Et celui-ci — »
Edvart acquiesça vivement.
« Avez-vous deviné ? Oui, je suis Daniel Hartmann. »
C'était un visage qu'il avait déjà vu dans les journaux. Comme l'escroc qui avait fait tomber la Compagnie Redan. Bien que Hannah et Ashtard lui aient expliqué comment tout s'était passé.
« Eh bien, je vais vous escorter en sécurité. »
Fa-Elhar tira sur les rênes. Le dragon s'éleva silencieusement plus haut dans le ciel.
« Votre Majesté, est-ce votre première fois à cheval sur un dragon ? Jetez un coup d'œil par la fenêtre. »
« … ! »
Le hublot de verre s'ouvrit à mi-hauteur et un vent glacial et vivifiant lui caressa la joue. Edvart passa la tête par la fenêtre.
Le paysage urbain visible en contrebas, ainsi que la lune et les étoiles scintillantes dans le ciel. Alors que le dragon montait plus haut et glissait dans les nuages, son visage fut trempé.
« Mmph… ! »
Surpris, il rentra la tête, et Daniel referma la fenêtre. Puis, d'un visage sérieux exempt de toute plaisanterie, il regarda Edvart droit dans les yeux.
« Nous avons achevé tous nos préparatifs. Cela a pris du temps pour retrouver l'officier à la retraite mentionné par Votre Majesté. »
Pendant le mandat de Lucas comme commandant militaire, quelqu'un avait secrètement envoyé une lettre à Edvart.
Une lettre résolue disant qu'il attaquerait les mines de Hetzen pour sécuriser des ressources, réorganiser les troupes et reprendre le château royal.
Un instant, il avait failli devenir l'espoir d'Edvart, mais Lucas, qui l'avait flairé habilement, l'avait réduit en pièces.
« Parce que Cortana n'a plus de pierres de mana. »
Avec ces mots calmes.
Edvart l'avait confirmé de ses propres yeux. Les mines de Hetzen ne contenaient que des pierres grises vidées de tout mana. Naturellement, occuper cet endroit n'apporterait pas les ressources nécessaires pour reprendre le château royal.
Il n'avait donc eu d'autre choix que d'envoyer une réponse lui demandant d'attendre encore un peu.
Pourtant, il se souvenait de lui.
Un colonel rétrogradé des forces frontalières.
Malheureusement, c'était l'officier commandant d'une unité qui avait été dissoute après avoir été faussement accusée d'avoir attaqué Lucas Redan et ses majors subalternes.
Un colonel qui avait été chassé de l'armée sans aucun honneur après avoir été mêlé à un meurtre fabriqué par Schufaben, pourtant resté fidèle à ce roi gamin sans valeur.
Cela faisait plus d'un an qu'il avait envoyé cette lettre.
Attendrait-il encore les ordres du roi gamin ? Ou plutôt, était-il même encore en vie ?
Au lieu de la machine à écrire qu'il avait laissée dans sa chambre, Edvart griffonna des lettres au stylo-plume et sur papier.
« Est-il en sécurité ? »
À la question tendue, Daniel répondit par un sourire rassurant.
« Il est en sécurité. Il a été occupé à mener des activités de guérilla çà et là, mais au moins il n'a pas été capturé. Il était aux anges quand nous avons transmis les ordres de Votre Majesté. Il a dit qu'il pouvait enfin redresser le pays. »
Une lumière revint progressivement dans les yeux d'Edvart, qui vacillaient.
« Où est-il maintenant ? »
« Les monts Colt, Votre Majesté. Nous avons convenu de nous y retrouver. »
Les monts Colt étaient la frontière naturelle entre Cortana et Schufaben. Escarpés et denses, si quelqu'un était déterminé à s'y cacher, il serait difficile à trouver — c'était aussi un sanctuaire pour les fugitifs et les bandits.
Les forces frontalières qui avaient été l'étincelle de la guerre, et la drogue canil que Schufaben répandait, se trouvaient toutes dans les monts Colt.
Edvart captura du regard la ville, devenue assez petite pour tenir sous son ongle.
Quelques heures plus tard, des ordres secrets se répandirent depuis une base militaire cachée au pied des monts Colt.
« Libérez Cortana. »