Après avoir tourné autour de Nina pendant plusieurs jours, Oscar en avait eu assez de ses réponses obstinées, comme celles d'une vieille âme précoce.
« Hmm, peut-être que ça ne marche pas… Je devrais abandonner le rôle d'entremetteur ? Mais si ce n'est pas maintenant, quand aurai-je encore ce loisir ? »
Nina connaissait les membres de l'Ordre du Corbeau Blanc, et elle était même assez proche d'Erika.
Elles avaient naturellement fait connaissance en s'occupant de Georg, et la demande de Lucas l'avait poussé à y prêter encore plus d'attention.
« Garde un œil sur cette Nina pour moi. Elle est incroyablement importante pour Georg. »
Les yeux de Lucas quand il avait dit ça étaient vraiment sérieux — si sérieux qu'on ne pouvait même pas plaisanter sur le fait qu'il se prenne pour leur père ou quelque chose du genre.
« Je n'ai aucune idée de sur quoi il base ça. C'est ça, le flair dont Lucas se vantait — son œil pour les gens ? »
Quoi qu'il en soit, il faisait confiance à Lucas.
Aujourd'hui encore, il alla espionner Georg tout en réfléchissant.
Ah, il y avait définitivement des progrès. La preuve : la fureur hérissée de Georg dès qu'il aperçut le visage d'Oscar.
« Frère, qu'est-ce que tu as dit à Nina ! »
« Quoi ? »
« Tu lui as dit, hein ! Tu y es allé et tu lui as dit ! Pourquoi tu ferais ça ! »
« Hé, de quoi tu parles ? »
Georg débitait des incohérences, alors Oscar l'attrapa fermement par les épaules et demanda.
« Calme-toi un peu. Prends une grande respiration et explique lentement ce que tu veux dire. »
« Je l'aime… ! »
« Nina ? »
Georg se clama la bouche, le visage devenant écarlate.
« Aha ? »
À ce stade, même un idiot aurait compris. Oscar sourit avec complicité et secoua la tête.
« J'ai rien dit. »
« Menteur ! Alors pourquoi elle m'évite ! »
« Comment je saurais ? Tu le sais mieux que moi. »
Oscar répondit sur le ton de la plaisanterie, puis le regarda avec une expression sérieuse.
« Nina t'évite ? Tu as fait une connerie ? »
« Rien de ce genre. J'ai juste… »
Les yeux de Georg vacillèrent, abattus.
« Elle a dit qu'elle quittait son boulot et qu'elle partait, alors j'ai essayé de la retenir un peu. »
« Ah, oui. J'ai entendu parler de ça. »
« Comment tu le sais ?! Tu lui as forcément dit quelque chose à Nina, toi ! »
« T'es trop méfiant. J'ai vraiment rien dit — si tu me crois pas, va lui demander toi-même. »
« Si tu mens, je te tabasse ! »
« Vas-y, fais de ton mieux ! »
« Qu'est-ce que je suis censé faire de mon mieux ! »
Avec cet encouragement qui n'en était pas un, Georg hurla de colère et s'élança résolument vers l'endroit où se trouvait Nina.
***
« Achetez un journal ! Journaux ! Lisez les nouvelles du front ! »
Effectivement, Nina criait sa marchandise comme d'habitude. Sans clients pour autant. Georg s'approcha en hésitant, ayant perdu toute son ardeur d'avant.
« Pe, Perez. »
« Quoi, gamin. »
Son expression en se retournant était assez vicieuse pour tuer quelqu'un. Son regard glacial transperça Georg, faisant faner le courage qu'il avait à peine réussi à rassembler.
« Tu pourrais pas me parler ? J'ai pas envie de discuter avec toi maintenant. »
« Pourquoi tu fais ça ! »
« De toute façon, dans quelques jours, on n'aura plus aucune raison de se voir, alors c'est pas mieux de couper les ponts vite fait ? »
Le ton de Nina était glacial, et en cet instant Georg entendit quelque chose claquer dans sa tête.
Crac.
Son regard s'alourdit et s'affaissa.
« C'est vraiment tout ? »
« Quoi… ? »
Georg s'avança jusqu'au visage de Nina et plongea dans ses yeux.
« Nina Perez. Tu me caches quelque chose. »
« Qu'est-ce que je te cache ? »
« J'en sais rien. Tout ce que je sais, c'est que tu me caches quelque chose. C'est pour ça que tu me repousses tout d'un coup. »
« Ha. »
Nina ricana avec dédain et donna une légère poussée sur la poitrine de Georg.
« C'est toi qui as des secrets, gamin. Le secret que tu ne m'as pas dit depuis des années. »
« C'est Oscar qui t'a dit ça ? »
« Je sais pas pourquoi ton frère s'est mis tout d'un coup à m'emmerder, et j'ai pas envie de le savoir, mais je m'en suis rendue compte depuis longtemps. Que tu gardes des secrets. »
L'expression de Nina devint sérieuse tandis qu'elle reculait d'un pas face à Georg.
« Moi aussi je sais, Perez. Je sais que tu t'en es rendue compte. Que je fais des trucs dangereux avec Frère Oscar et Sœur Erika et d'autres gens. Tu as fait semblant de pas savoir pendant longtemps. »
La voix de Georg avait retrouvé son calme.
« C'est vrai, je sais peut-être pas exactement ce que tu fais, mais t'es définitivement un type dangereux. Alors reste loin de moi. On redeviendra des gens qui ne se voient plus jamais si je tiens encore un peu, et j'ai pas envie de me faire embarquer dans tes jeux imprudents maintenant. »
Nina parla sèchement, ses mots bardés d'épines.
En y repensant, ils marchaient sur un fil depuis des années déjà, lui et Nina. Se connaissant par cœur tout en faisant semblant de pas savoir.
« Il est temps de mettre fin à cette relation grise. »
Le vendeur de journaux — non, le jeune homme qu'on ne pouvait plus appeler un gamin — marmonna pour lui-même.
« Nina, Nina Perez. »
Georg tendit la main et repoussa ses cheveux rouges. Avec sa taille maintenant d'une tête plus grande que celle de Nina, il la regardait de haut.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que tu fais ! »
« J'ai un autre secret, en plus de celui-là. Tu veux l'entendre ? »
« Quoi ? »
« Je t'aime. »
Un instant, le vent d'automne qui soufflait sans fin sembla s'arrêter.
Nina resta là, sans voix, incapable de songer à repousser Georg, le fixant béatement.
L'instant d'après, le visage de Nina devint écarlate comme si une bombe avait explosé. Même ses cheveux rouges se dressèrent sur sa tête, lui donnant l'air de brûler.
« Je t'aime. Alors ne pars pas. Je veux pas te laisser partir. »
« …… »
« Tu connaissais pas ce secret, hein ? Nina. »
« M-mais. »
Nina, le visage rouge de chaleur, entrouvrit lentement la bouche.
« Tu es plus jeune que moi. »
« Je suis adulte maintenant, moi aussi. »
« T'as plein de filles qui te courent après ! »
« Tu crois que je sortirais avec quelqu'un d'autre que toi ? »
« J'ai rien à mon nom. »
« Je m'occuperai de toi. »
« La romance et tout ça ne ferait que gêner ton travail ! »
« Comment ça pourrait être ? »
Georg prit délicatement la main de Nina. Il essuya les larmes qui brillaient Somehow dans ses yeux.
« Tu es un gamin stupide… ! »
Nina pleura doucement.
« T'es dangereux, alors si je reste à tes côtés, tu deviendras encore plus dangereux en essayant de me protéger — »
« Alors c'était ça, ton secret, Nina. »
Georg chuchota à son oreille. Ses cheveux couleur de blé scintillants chatouillèrent la joue pâle de Nina.
« Depuis des mois, non, des années, je m'inquiétais qu'au final on ne puisse pas être ensemble — »
« Tu pensais qu'on devait rompre ? Parmi toutes les raisons que tu as données, il n'y en a toujours pas une qui dise que tu détestes l'homme nommé Georg Roman. »
« Gamin… »
« C'est Georg. »
Il chuchota avec un rire dans la voix en serrant Nina fort contre lui.
« Je ne suis plus un gamin, Nina. »
Nina pleura longtemps.
Des années et des années plus tôt, dans leur enfance où leurs corps et leurs cœurs étaient encore immatures. Même pendant leurs jours de disputes et de griffures, elle n'avait jamais pleuré. Alors Georg voyait les larmes de Nina pour la première fois.
« J'aurais jamais imaginé qu'il puisse y avoir quelqu'un dont le visage en pleurs est aussi beau. »
« Pfft, ahaha ! »
À sa boutade, le rire jaillit des lèvres de Nina. Elle essuya ses larmes avec le mouchoir que lui tendait Georg en gloussant.
« Haa, gamin — non, Georg. Tu es sérieux ? »
« Je suis sérieux. Je répondrai jusqu'à ce que tu me croies. »
« Georg, Lucas aime… »
D'on ne sait où, Oscar, qui observait tranquillement la scène qu'ils faisaient depuis entre les bâtiments, intervint sur le ton de la confidence.
« Le gâteau au citron par-dessus tout. Assure-toi de le servir au banquet de noces. »
« Quelles conneries ! »
Nina, ayant repris ses esprits, serra les poings et se mit à le rouer de coups.
« Phew, j'ai un truc à demander. »
Nina, qui avait cessé de pleurer, sortit de sa poche un petit morceau de journal plié.
« C'était pas toi, hein ? »
Georg regarda l'article et ricana. Il pouvait deviner pourquoi Nina avait commencé à l'éviter.
« Nina, tu as cru que j'avais vengé ton patron qui t'avait volé ton argent ? C'était pas moi. Bien que je pourrais certainement obtenir une vengeance bien pire pour toi. »
« Si c'est pas toi, c'est pas toi. Raconte pas n'importe quoi ! »
« Tu aimes pas ça ? »
Le visage de Nina devint à nouveau écarlate.
Après s'être enfin calmée, Nina croisa les bras et regarda Oscar en haut.
« Je pensais qu'Oscar déblatérait des conneries inutiles là-dessus pour essayer de m'embarquer. »
« T'as vraiment fait un malentendu énorme. J'allais juste te dire que Georg t'aime. »
« Frère, je te pardonne. Je pensais que tu faisais tout content et tout excité ces temps-ci et que tu causais des problèmes, mais bon, tout s'est bien passé. »
Georg dit avec un sourire. Si ça s'était mal passé, il aurait mis Oscar en pièces.
« Notre p'tit gamin est vraiment devenu un adulte maintenant. T'es un homme, un vrai homme. »
Oscar marmonna en se frottant le cou soudainement glacial.
« Assez causé — dis-moi aussi. Qu'est-ce que vous fabriquez exactement, tous les trois ? »
À la question franche de Nina, Oscar offrit un sourire gêné.
Et ainsi Nina devint membre de l'Ordre du Corbeau Blanc après Ian.
Tout le monde l'accueillit en s'inquiétant.
Bien qu'Oscar ait grogné après s'être pris plusieurs tapes dans le dos d'Erika, mais ce n'était qu'un détail mineur.
***
Le QG de l'Ossel avait toujours été coincé dans la décharge.
À l'origine, il était déguisé en décharge, mais après si longtemps, il était devenu impossible de savoir si la décharge était le QG de l'Ossel ou si le QG de l'Ossel était une décharge.
« Peut-être que c'est le destin originel de l'Ossel. »
Énonçant des théories sur le destin qu'il ne croyait même pas lui-même, Johann Werner releva un coin de sa bouche en un sourire de travers.
L'Ossel était à l'origine des ordures.
L'Ossel était un endroit où ne se rassemblaient que ce genre de gens, et ils ne faisaient que des trucs d'ordures.
Par exemple, en ce moment même, les salles d'interrogatoire et les cellules souterraines étaient bourrées d'étudiants arrêtés lors de manifestations.
Les manifestations s'étaient propagées comme une traînée de poudre ces temps-ci. Depuis Lüdelheim jusqu'aux petites villes de province, avec les universités comme foyers, des démonstrations éclataient plusieurs fois par semaine.
Les slogans que scandaient les manifestants étaient toujours similaires mais légèrement différents.
« Ne cachez pas la vérité ! »
« On crève de faim ! »
« Sauvez les ouvriers ! »
Étudiants, femmes au foyer, classes populaires, clergé.
Des gens de tous horizons s'étaient rués dans les rues, crachant leurs griefs.
Ce qui les réprimait n'était ni la police ni l'Ossel, mais d'autres manifestants. Des forces qui traitaient les manifestants antigouvernementaux de réactionnaires au cerveau pourri ou de théoriciens du complot fous organisaient des contre-manifestations.
« Défendez la grâce de Son Excellence le Chef Suprême ! »
« Traquez les bêtes traîtresses ! »
« Schufaben vaincra à coup sûr ! »
Les slogans qu'ils scandaient étaient généralement plus provocateurs. Parfois ça dégénérait en bagarres, mais de tels détails n'étaient pas rapportés dans les médias.
Eh bien, naturellement.
Ces contre-manifestations étaient en réalité des manifestations sponsorisées par le gouvernement. Opérations conjointes entre police et Ossel.
Johann inventait principalement les slogans, et la police fournissait la main-d'œuvre. Les membres de l'Ossel étaient tous des blonds aux yeux bleus d'une beauté surnaturelle, donc ils auraient fait tache dans une foule de manifestants.
Les manifestants pro-gouvernement réprimaient leurs « ennemis », confisquaient et brûlaient les documents subversifs. Certains tombaient entre les mains de Johann.
« Rapport de situation du front d'aujourd'hui. Le ciel est dégagé, le soleil cogne. Grâce à ça, la puanteur des cadavres en décomposition vibre jusqu'aux dirigeables. Mesdames, Messieurs, ceux d'entre vous qui n'ont jamais senti cette odeur devriez vous estimer chanceux. »
Lüdelheim, District 1, bureau du dernier étage du QG de l'Ossel.
Johann écoutait un enregistrement radio d'actualités qu'il avait obtenu la veille.
Ces temps-ci, ce genre d'enregistrements circulaient déguisés en albums de musique ordinaires, mais leur vraie nature était une émission illégale transmise par une certaine Sophia Kohl depuis la zone frontalière avec Rubellia.
« La femme qui a fait alliance avec Lucas Redan. »
Même sans lire la lettre que Lucas avait laissée, il aurait pu deviner grâce à quels efforts cette émission, qu'on n'écoutait qu'en secret dans les zones rurales reculées, s'était propagée jusqu'à Lüdelheim.
Sophia Kohl rapportait la situation du front quotidiennement et faisait de la propagande en affirmant que Schufaben cachait la vérité. Naturellement, c'était une opération bénéficiant du plein soutien de la reine de Rubellia en coulisses.
Ces enregistrements étaient disséminés par des gens travaillant pour la reine, qui voyageaient secrètement entre Schufaben et Rubellia, et propagés plus loin par des gens se faisant passer pour l'Ordre du Corbeau Blanc.
Johann pouvait aisément tracer les routes de distribution dans sa tête.
Les albums confisqués dans les salles de clubs universitaires et les bars clandestins. Ceux entassés dans le sous-sol du QG de l'Ossel comme preuves deviendraient un jour ses armes.
Toc, toc !
« Colonel, il est temps de partir. »
Le lieutenant Philip Decker frappa poliment et annonça l'horaire depuis l'extérieur. Johann éteignit le gramophone, se leva et enfila son manteau.
***
La route vers la forteresse aérienne était lourdement gardée par les soldats.
En atteignant la place centrale du District 1, on subissait une fouille corporelle et on utilisait la magie pour s'envoler jusqu'au château dans le ciel.
Johann posa le pied sur le disque doré. À côté de lui, Heinrich Mates, chef de la police centrale de Lüdelheim, chuchotait avec une expression mécontente.
« Colonel Werner, surveillez votre langue devant Son Excellence le Chef Suprême. Ne laissez pas filtrer les sales affaires louches que gère l'Ossel. »
« Vous avez la vue courte. Si je tramais ce genre de choses, vous croyez que Son Excellence le Chef Suprême ne le saurait pas ? »
Quand Johann ricana, le visage du chef Mates s'empourpra de colère.
Le chef Mates était un laquais typique de l'autorité.
Il était frénétiquement désireux de gagner les faveurs de son maître, mais incompétent et stupide, donc il ne pouvait pas obtenir de vrais avantages.
Par exemple, on le voyait rien qu'à la façon dont il s'était acharné à pourchasser Erika Brightner quand elle était recherchée pour crimes économiques il y a quelques mois.
Johann avait naturellement compris dès qu'il avait vu l'avis de recherche.
« Il n'y a aucun moyen que le Chef Suprême s'intéresse à quelqu'un comme Brightner. Elle n'est qu'un appât pour attirer Lucas Redan. »
Mais le chef Mates avait pris l'avis de recherche au pied de la lettre, avait cherché Erika haut et bas, et n'avait rien trouvé à chaque fois.
Il s'était rendu au manoir des Brightner, mais l'ambiance y était visiblement déclinante. La maigre Mme Brightner vivait dans la pauvreté avec une seule servante.
« Nous n'avons plus de contact avec cet enfant depuis longtemps. »
La dame avait répondu sèchement et avait tourné le dos.
Au-delà, il avait fouillé la maison de Lucas Redan, les entreprises qui avaient traité avec la Compagnie Redan — n'importe où de suspect — mais n'avait finalement rien obtenu.
Récemment, quand l'avis de recherche d'Erika fut retiré, le chef Mates reçu un violent coup derrière la tête.
Johann lui sourit avec moquerie tout en reconstruisant mentalement le rapport du lieutenant Philip Decker. Pendant ce temps, suivant un fonctionnaire, ils arrivèrent au dernier étage de la tour la plus haute de la forteresse aérienne.