« Vous voilà. »
Le Chef Suprême Friedrich Kruger accueillit les deux hommes, vautré de travers dans son fauteuil comme toujours.
Derrière lui se tenaient les secrétaires, posture impeccable. Eve Clothier et Lucas Redan.
« Les opérations de contrôle du bruit se passent bien ? »
À la question du Chef Suprême, Johann et le chef de police Mates firent leur rapport à tour de rôle. Fréquence des manifestations, méthode de contrôle des manifestants.
« Votre stratégie fonctionne à merveille, Lucas. Félicitations. Combattre le feu par le feu, c'est brillant ! »
« Comme je le dis toujours, je ne fais que donner voix à la volonté de Votre Excellence. »
Quand le Chef Suprême le loua en riant, Lucas répondit avec une arrogance assumée. Le chef de police Mates tressaillit légèrement, pas encore habitué à cette scène.
« Alors lis dans mes pensées. Qu'est-ce qui va se passer ensuite ? »
« Vous contenirez la répression violente tout en empêchant les manifestations de s'étendre, et vous propagerez de fausses informations truquées pour mélanger le vrai et le faux. Bien sûr, ce n'est qu'un traitement d'urgence. En surface ce sera paisible, mais le mécontentement s'accumulera lentement à l'intérieur. Et quand il atteindra un point critique à un moment donné — »
Lucas claqua violemment ses paumes l'une contre l'autre.
« Bam ! »
« Que faut-il faire pour l'éviter ? »
« Une seule méthode. Gagner la guerre. »
« Hahahaha ! Tu connais bien la réponse ! »
Kruger éclata d'un grand rire.
***
Après l'audience chez le Chef Suprême, il fut temps de redescendre au niveau du sol.
« Par ici. »
Le fonctionnaire chargé de les guider les mena par un chemin différent de celui de l'arrivée. Plutôt que de sortir, c'était une ruelle étroite le long de la flèche qui s'enfonçait plus profond et plus complexe vers l'intérieur.
« Cela ressemble à un mauvais chemin. »
« Le secrétaire Redan vous attend. »
À peine les mots du fonctionnaire audibles, il jeta un regard distrait autour de lui. Pas un passant, et c'était un chemin de traverse bloqué par de hauts murs où la surveillance serait difficile.
« Il a déjà pris le contrôle ? Il doit saisir et utiliser la structure de ce château. »
Il recomposa calmement la situation et attendit brièvement, puis Lucas arriva en courant d'un pas rapide.
« Quoi ? »
« Quoi "quoi" ? On n'a pas le temps, alors traitons juste les points principaux. Les gamins vont bien ? »
« Très bien. Rien de spécial à signaler sauf qu'Ian Keller et Nina Perez nous ont rejoints. »
« C'est plutôt bien tombé. Ensuite, j'ai trouvé une méthode pour découvrir sa faiblesse. »
« Tu ne l'as pas découverte, mais tu as trouvé une méthode pour la découvrir, ce qui veut dire que tu as quelque chose à négocier avec moi. »
« Exactement. Fouille dans Ferint. »
« Tu es fou ? »
« Je sais que c'est difficile. C'est pour ça que je ne peux pas les toucher directement moi-même. Tu devrais commencer par l'ordre des chevaliers de l'époque du royaume si possible. Puisque c'est le prédécesseur de Ferint, il doit y avoir des indices. Et cette usine de canil qu'on a perquisitionnée avant, non, le centre de recherche aussi. En examinant les documents, le directeur de l'institut national de recherche, comment s'appelait-il déjà, Moritz Riepen ? Cet homme semble avoir mené toutes sortes d'expériences sales. Considère-le comme la main et le pied cachés du Chef Suprême, pour ainsi dire. Et… quoi, qu'est-ce que tu as avec tes yeux ? »
« Toi. »
Johann baissa sa voix déjà moustiquesque pour chuchoter.
« Qu'est-ce que tu as vu ce jour-là ? »
Ce jour-là, après.
Il avait été continuellement rongé par le soupçon.
Le cube bizarre rempli de sang.
Cette chose appelée trésor royal ne s'était jamais ouverte au final, et le Chef Suprême l'avait simplement confiée à Lucas en lui disant de la garder en sécurité.
Mais le courant souterrain ressenti un instant lors de l'échange et le regard étrange que les deux partagèrent en s'observant mutuellement.
« Il a vu quelque chose. Ou vécu quelque chose. »
Johann en était certain.
« Perspicace. »
Les lèvres de Lucas tressaillirent.
« J'ai effectivement vu quelque chose. Si je te dis que le voir, c'est ce qui me permet maintenant de fouiller pour trouver sa faiblesse, me croiras-tu ? »
« Si je dis que je le crois sur-le-champ, seras-tu capable de faire confiance à cette réponse ? »
« C'est vrai aussi. Je te le dis pour l'instant. »
Il s'approcha de Johann et chuchota.
« Je crois que je peux le tuer. Enfin. »
Une exaltation grisante remonta le long de la colonne de Johann.
***
Toucher Ferint était vraiment une idée de fou. Mais le conseil d'enquêter en partant de l'ordre des chevaliers avait du sens.
L'ordre des chevaliers était une organisation forte de plus de trois cents ans d'histoire glorieuse.
À l'origine Ordre royal des chevaliers, il devint simplement l'Ordre des chevaliers quand le royaume s'effondra dans la révolution, et après le coup d'État du Chef Suprême, il devint Ferint.
Compte tenu de cette longue histoire, les documents connexes auraient dû être abondants.
Récits héroïques, romans, recueils de lettres, travaux de recherche, mémoires.
Ce devrait être le cas.
« Vous dites que tout a disparu ? »
« Oui ! C'est exact ! »
Dix jours s'étaient écoulés depuis la rencontre avec Lucas Redan.
Si Johann quittait son poste ce serait trop suspect, et augmenter le nombre de personnes impliquées augmenterait le danger, alors il ne pouvait pas confier ça à des Ossels de rang inférieur. Au final, le lieutenant Philip Decker parcourut le pays en menant des enquêtes secrètes.
Et aujourd'hui, Johann restait coi en écoutant les paroles de Philip.
Comment une telle coïncidence était-elle possible.
À partir d'il y a environ quatorze ans, les documents sur l'ordre des chevaliers avaient commencé à disparaître des bibliothèques de tout le pays.
Il y a quatorze ans, c'était 1890, huit ans après le coup d'État de Kruger.
C'était l'époque où Johann entrait à l'Ossel et bâtissait sa carrière sérieusement, où l'économie croissait de façon explosive et où tout le monde était ivre de bonheur.
« Certainement, l'information était facile à trouver avant ça. »
Johann n'avait pas fréquenté l'école normalement. Pour surmonter cette faiblesse, après avoir été sélectionné pour l'Ossel, il hantait les bibliothèques en absorbant des connaissances dans divers domaines.
Il avait lu une quantité énorme de livres, surtout pour comprendre la structure de pouvoir de ce pays. Naturellement, il avait vu des livres d'histoire traitant de l'ordre des chevaliers. Il en avait même mémorisé la chronologie. Il s'en souvenait définitivement.
« C'est ça ! Quand j'étais petit, ma mère me lisait des contes de fées avec des chevaliers ! »
Philip dit avec entrain.
« Pourquoi spécifiquement à partir de quatorze ans ? »
Johann se remémora cette période, essayant de se rappeler les événements survenus alors, mais il n'y avait rien de spécial.
C'était une époque débordante d'espoir, donc les incidents funestes étaient bien moins nombreux qu'aujourd'hui. Bien sûr, des forces anti-Chef Suprême apparaissaient régulièrement, mais elles n'auraient pas commis d'actes aussi étranges.
Quoi qu'il en pense, la conclusion était unique. L'ordre des chevaliers était déjà en train d'être oublié en douceur comme des « reliques de l'ancienne génération » à cette époque.
« C'étaient des êtres qui auraient été enterrés dans l'histoire même si on les laissait tranquilles. S'ils ont pris tant de peine pour les effacer, ça veut dire qu'il y a quelque chose qu'ils voulaient cacher. »
Il serait naturel de penser que c'était l'ordre du Chef Suprême. Mais des doutes le taraudaient.
Si une telle effacement de registres à l'échelle nationale avait été mis en œuvre, l'Ossel devait y avoir participé, mais Johann n'avait jamais entendu d'histoires liées.
Le seul groupe qui agissait activement comme mains et pieds du Chef Suprême à cette époque était l'Ossel seul. La police était trop exposée aux civils pour de telles missions secrètes, et Ferint aurait été avant que ses systèmes ne soient établis.
Non, du moins pour ce que Johann savait, ils venaient juste de commencer leurs activités vers cette époque…
« C'est ça. »
Johann ricana froidement.
« Ferint s'est révélé vers 1890. Ce timing correspond exactement à celui où les documents ont commencé à disparaître. Alors le coupable est évident. »
Le vent, commençant à tourner frais, frappa aux fenêtres. Johann jeta les documents dans la cheminée. Le papier brut crépita en brûlant.
Le problème était pourquoi Ferint avait délibérément détruit les documents sur l'ordre des chevaliers.
S'ils voulaient vraiment cacher leurs racines, ils n'auraient pas laissé les rumeurs selon lesquelles ils étaient les successeurs de l'ordre des chevaliers se répandre officieusement.
Et pour commencer…
« Pourquoi Ferint a-t-il mis huit ans entiers après la prise de pouvoir du Chef Suprême pour se révéler ? Le Chef Suprême avait l'ordre des chevaliers complètement sous contrôle. Pourtant, il a fallu si longtemps pour que Ferint devienne actif, ce qui signifie qu'une certaine préparation était nécessaire. »
« Peut-être qu'il a été établi plus tôt mais que la nouvelle a fui tardivement ? Ou ils ont peut-être répandu de fausses informations. »
La question de Philip était raisonnable.
« C'est possible. C'est juste qu'on ne peut pas le confirmer à cause de ce salaud de Lucas Redan. »
L'ancien QG de l'Ossel, que Lucas Redan et l'Ordre du Corbeau Blanc avaient fait exploser, contenait d'immenses documents dans son sous-sol. Ils étaient tous en cendres maintenant.
Peut-être que des indices s'y trouvaient, mais c'était un regret inutile maintenant.
« Les huit années blanches. Redan a dû avoir la même question. Et il a déjà montré la voie. »
« Vous lui faites confiance, Colonel ? »
« …… »
Johann jeta brièvement un regard en arrière sur les dernières années.
« Est-ce que je fais confiance à Lucas Redan ? »
La conclusion vint immédiatement.
***
Lüdelheim la nuit n'était plus aussi calme qu'avant.
« Nous voulons connaître la vérité ! »
« Tuez les salauds réactionnaires ! »
Même après la tombée de la nuit, les manifestants s'affrontaient entre eux, et des crimes comme vols, incendies, vols à main armée et meurtres se produisaient en profitant du chaos.
Cette confusion était avantageuse pour ceux qui voulaient se déplacer en secret. Comme les fugitifs, comme l'Ordre du Corbeau Blanc, comme Johann et Philip marchant dans les ruelles en vêtements miteux et peu voyants.
Puisque ça devait être géré avec le plus grand secret, ils n'avaient amené aucun autre subordonné. Les trains avaient cessé de circuler et les calèches pouvaient attirer l'attention. Ils marchèrent simplement en silence.
Johann, qui connaissait la géographie de Lüdelheim sur le bout des doigts, se dirigea vers l'arrondissement 16 où se trouvait l'institut national de recherche par la route la plus rapide.
Le problème était…
« D-donnez-moi de l'argent ! »
Ces incidents agaçants pouvaient survenir.
« Jette juste ton portefeuille et tais-toi, alors je te ferai pas de mal ! »
Le ton timide et hésitant du voleur, ses mains pâles et tremblantes, ses yeux injectés de sang et creux, la bave qui coulait de sa bouche.
Johann leva lentement les mains.
Bang !
« Aaaahhh ! »
Il n'eut même pas besoin de donner d'ordres. En un instant, le corps de Philip disparut de la vue, puis il saisit le cou du voleur et le plaqua au sol.
« Qu'est-ce qu'on en fait ? »
Philip, qui avait envoyé le couteau valser en piétinant violemment le poignet du voleur, demanda tranquillement.
« Laisse-le. On n'a pas le temps. »
Après avoir donné un coup de pied supplémentaire au voleur qui gémissait le crâne fendu, les deux reprirent leur marche.
« Pour que même des étudiants soient si embrumés par le canil qu'ils en viennent au vol, c'est la fin des temps. »
« En effet. »
Johann marmonna sans aucune émotion et Philip acquiesça sans réfléchir.
L'arrondissement 16 était désertement vide.
Cette région la plus extérieure de Lüdelheim était un immense complexe industriel, mais maintenant que les entreprises avaient fait faillite les unes après les autres, il ressemblait à moitié à des ruines. Seules les usines d'armement fonctionnaient jour et nuit.
« Personne aux alentours, comme prévu. »
Institut de recherche n°1 de Lüdelheim.
La porte principale scellée avec des chaînes et de hauts murs, ne laissant que des charpentes métalliques du bâtiment abandonné à l'intérieur. Exactement comme avant.
Lors de leur venue précédente, des Ossels de rang inférieur suivant le lieutenant-général Kaiser avaient tiré à l'aveuglette sous canil, mais maintenant le site était d'un silence total.
« Aurais-je dû agir à ce moment-là ? »
Johann avait tué le lieutenant-général Kaiser et absorbé toute sa faction. Mais il avait laissé cet institut de recherche tranquille sans rien faire.
Pas par manque d'intérêt, mais parce qu'il avait instinctivement senti que c'était un territoire qu'il ne devait pas toucher.
Même s'il avait su que les choses tourneraient comme ça, ce aurait été pareil.
Johann n'avait aucune intention de choisir entre Lucas Redan et le Chef Suprême jusqu'au bout.
« Allons-y. »
Quand Johann fit un geste, Philip s'élança rapidement. Après une course d'élan, il sauta en l'air et franchit leggerement le mur. Johann en fit de même et atterrit en souplesse.
Il savait où la porte était cachée. Traversant la vaste friche à grandes enjambées, il balaya la terre là où les pas résonnaient différemment.
« Personne n'est entré depuis au moins plusieurs jours. »
« C'est exact. »
Philip saisit la lourde poignée rouillée de la porte de fer encastrée dans le sol et la tira. Avec un grincement rauque, la porte de fer s'ouvrit en grinçant.
Ils descendirent l'échelle, mais contrairement à avant, les lumières ne s'allumèrent pas automatiquement.
L'air du couloir, complètement refroidi, enveloppa les deux hommes. Johann alluma une lanterne sans se départir de son calme.
« Prends les devants. »
« M-moi, monsieur ? »
« …… »
« Oui monsieur ! »
Le Philip un peu lâche se mit à marcher lentement.
***
L'intérieur de l'institut de recherche était intact, hormis la poussière accumulée par endroits.
« C'est la partie la plus suspecte. »
Les salles de recherche visibles à travers les vitres étaient vides.
Cela faisait plus d'un an depuis que Johann et Lucas Redan avaient perquisitionné l'institut. Le directeur avait dit qu'ils déménageraient bientôt dans une usine plus grande, donc les procédures de fermeture auraient dû être terminées.
Mais pourquoi y avait-il des traces d'activité humaine récente alors que seul l'équipement avait été retiré des couloirs et des salles ?
« C'est un cul-de-sac. »
Philip, qui marchait droit devant, s'arrêta. Un mur blanc massif leur barrait le chemin.
« Ce n'est pas possible. »
Bang !
Johann sortit son pistolet et tira sur la vitre. Avec un fracas assourdissant, la fenêtre vola en éclats.
Bip bip bip !
Mais aucun garde de sécurité ne débarqua, aucun chercheur n'émergea. Seuls les sons d'alarme résonnèrent creux dans le couloir silencieux.
« Ce n'était pas un établissement abandonné après tout. »
« Pourquoi ? »
« S'il l'était, ils auraient emporté toutes les pierres de mana. De nos jours où chaque morceau est précieux, ils ne les auraient pas laissées comme ça. »
« Comme on s'y attend du Colonel ! »
Les yeux de Philip brillèrent à cette déduction simple. Habitué à ce genre de chose, Johann passa outre sans commenter.
Au lieu de ça, il regarda le mur blanc devant lui. Quand il frappa avec ses jointures, il sonna creux comme s'il était vide à l'intérieur.
« Y a-t-il de la magie dessus ? »
Il posa sa paume à plat contre le mur et poussa. Avec une sensation de glissement fluide, le mur coulissa sur le côté et un espace apparut.
La serrure semblait avoir été libérée en même temps que l'alarme. Probablement une mesure d'évacuation.
L'espace secret à l'intérieur du mur était plongé dans le noir total, mais il était bien plus grand que l'extérieur.
La grande pièce ne contenait rien d'autre que les cadavres d'une vingtaine de personnes.
« Hmm. »
Johann roula un cadavre du pied et braqua la lanterne sur son visage.
« Tous des chercheurs. »
Des gens en blouses blanches gisaient tous paisiblement comme endormis. Des seringues étaient éparpillées aux alentours.
L'odeur douce flottant dans l'air. Inutile de réfléchir à ce que c'était.
« Surdose de canil. Suicide ? »
« Le directeur de recherche est là. »
Le cadavre que Philip désignait était bien celui du directeur de recherche Moritz Riepen. Johann enjamba son corps et se dirigea vers une porte plus au fond de la pièce.
Depuis un moment déjà, un grognement étrange s'échappait, étouffé par le bruit de l'alarme.