Ian roula sur lui-même et se releva, se mettant à courir vite. Derrière lui, les pas du lieutenant s'approchaient puis s'éloignaient, résonnant d'un côté à l'autre.
Bang ! Bang !
Le pistolet du lieutenant Fisher ne cessait de cracher du feu. Son esprit tournait vertigineusement. Même si tout dansait devant ses yeux, il parvint de justesse à s'orienter et continua de courir.
« Pourquoi tu fais ça ! »
Ian hurla, mais le lieutenant ne répondit pas.
« Houf, houf… »
Il ne savait même plus où il se trouvait. Juste une jungle emplie d'arbres aux formes grotesques partout. Ian se plaqua contre l'interstice entre deux gros arbres.
« Sous-lieutenant Keller ! »
Les pas lourds du lieutenant Fisher résonnaient en piétinant tout autour.
« J'ai fait une erreur. Parlons-en ! »
La voix essoufflée du lieutenant grondait de peur et d'excitation. Ian serra fortement ses poings trempés de sueur.
Peu à peu, sa respiration se calma, et quand le lieutenant Fisher parut lui aussi s'immobiliser et se taire.
« Tu es là ? »
« Aaah ! ! »
Une respiration désagréable se fit sentir tout près, et Ian poussa involontairement un cri.
Bang !
Une balle s'enfonça là où il venait de s'écarter. Ian se remit à courir sans se retourner.
« Sous-lieutenant Keller ! Viens ici ! »
« Pourquoi ! Pourquoi ! Pourquoi t'as tout tué ! Pourquoi t'as fui ! ! »
« Arrête de faire le juste, sous-lieutenant Keller ! ! Tu crois que t'aurais été différent ? ! »
« Toi, t'es… »
Ses yeux avaient l'impression de se retourner d'une rage bouillante. Sachant qu'il ne le devait pas, il cessa de courir et hurla.
« T'es une ordure indigne d'être soldat ! »
« J'ai juste ! J'ai juste voulu vivre… ! »
Le lieutenant Fisher, qui le pourchassait, ne put freiner son élan et le percuta. Les deux corps qui s'étaient violemment heurtés commencèrent à dévaler une pente douce et à rouler sur la terre.
« Traître ! ! ! »
Ian l'attrapa par le col et lui fracassa la joue. Le lieutenant tendit aussi la main pour lui serrer la gorge.
Ils se battirent en hurlant, s'empoignant l'un l'autre. Une bagarre de chiens indigne de soldats — jeter de la terre dans les yeux, mordre les mains, piétiner les parties.
« Crève ! ! Crève ! ! ! »
Par-dessus la voix hurlante du lieutenant, le clapotis des vagues. Ian usa de toute sa force pour repousser le lieutenant et courut.
Le sable craqua sous ses pas. Après avoir traversé la jungle sans sentier, un rivage où l'aube se levait progressivement s'étendit devant ses yeux.
« Elizabeth ! »
Au cri d'Ian, le dragon qui faisait semblant de dormir les yeux fermés déploya ses ailes. Elle enroula le corps d'Ian dans sa longue queue et s'envola dans le ciel.
« Sonya ! Attrape ce salaud ! Attrape-le ! »
Le lieutenant Fisher essuya le sang qui coulait de son nez et de sa bouche tout en chevauchant Sonya à sa poursuite.
« Abandonne, même maintenant ! »
« N'importe quoi… ! »
« Tu peux pas me battre ! »
Le ciel, c'était la maison d'Ian. Il volait dans les cieux sur Elizabeth depuis tout petit.
Même sans ça, il était sûr de pouvoir mieux se battre que ce lieutenant Fisher.
Ratatatatang !
La mitrailleuse cracha du feu en synchronisation avec le vol éblouissant d'Elizabeth. Ce n'étaient que des tirs d'intimidation aux angles décalés, mais le lieutenant semblait avoir le champ de vision rétréci par la peur et ne faisait qu'esquiver.
Ian tourna délibérément le dos à l'est. Il cria vers le lieutenant qui plissait les yeux et grimaçait contre le contre-jour.
« S'il te plaît ! Lieutenant ! Promets, même maintenant, qu'on ira ensemble au QG et qu'on se rendra ! »
« Crève ! ! »
Le lieutenant ne fit même pas semblant d'écouter sa supplique. Au lieu de ça, il sortit un mortier et le braqua de son côté. Ian sentit son sang glacer.
Il le savait depuis le début : il était à l'origine un être humain lâche et vil.
Assez cruel pour être choisi pour la mission top secrète d'attaque surprise sur Cortana et d'effacement d'une ville entière, un fanatique du Chef Suprême sans pareille brutalité.
Mais abandonner son escadron et fuir ne lui suffisait pas — maintenant, il pointait des canons sur son subalterne ?
Il n'aurait jamais pu imaginer qu'une telle ordure existait.
« Je vais devoir le tuer. »
Ian marmonna en regardant ses mains pâles, exsangues.
« Descente ! »
Il tira les rênes et hurla. Alors qu'Elizabeth piquait brusquement, Sonya la suivit en piquant à son tour.
Maintenant, le soleil s'était presque entièrement dévoilé. Elizabeth descendit sur la mer qui scintillait en rose en reflétant la couleur du ciel, créant des vagues.
« Un, deux, trois. »
Mesurant la distance.
« Maintenant ! »
Au signal, Elizabeth jaillit vers le haut. Ian bondit et atterrit sur le dos de Sonya.
Il vit le lieutenant Fisher, le corps raide de panique. Ian posa la main sur le flanc du capot du cockpit.
Ils y avaient déversé toute la technologie existante et même jeté des sorts de protection, mais c'était tout. Si on appuyait sur le bouton de sauvetage d'urgence depuis l'extérieur, ça s'ouvrait immédiatement.
« Aaaaah ! »
Le lieutenant hurla les yeux emplis de terreur. La dague d'Ian s'enfonça profondément dans sa gorge.
« Gouh ! »
Du sang rouge vif.
« Ha ! »
Avec le bruit du souffle qui s'échappe, il gicla visqueusement sur le visage d'Ian avec un gargouillis.
***
« Screeeeech ! »
Le sous-lieutenant Ian Keller gisait dans la mer pleine du sang du lieutenant Maximilian Fisher. En écoutant le terrible gémissement de Sonya.
Le soleil, maintenant haut dans le ciel, versait une lumière tiède, et les poissons pullulaient dans l'eau ensanglantée, se débattant.
Pourquoi les choses avaient-elles tourné comme ça.
Peu importe le nombre de fois où il repensait aux événements, il ne comprenait pas.
Simplement parce que le lieutenant Fisher était un lâche ? Ou peut-être Ian lui-même portait-il une infime part de responsabilité.
« La guerre, c'est… terrible. »
Ian marmonna encore des mots sans sens et leva les yeux vers Sonya avec un regard vide.
Les pleurs du dragon ressemblaient à un requiem pour son maître.
Sonya n'attaqua pas Ian. Au contraire, suivant ses ordres, elle s'envola en emportant le corps du lieutenant Fisher, reliée par les rênes à Elizabeth.
Quand Ian arriva, le QG était en plein tumulte.
« Toi, t'es vivant ? »
Même le commandant de bataillon, le capitaine Tim Belf, d'ordinaire si calme, fut assez stupéfait pour poser une question aussi bête.
« Je suis vivant. Qui a colporté la fausse rumeur que j'étais mort ? »
Le capitaine Belf regarda en hâte la scène chaotique du QG et chuchota.
« D'abord, nettoie ce sang. Range les dragons dans l'enclos, et quand tu seras prêt, viens au bureau du commandant de bataillon. »
On servit à Ian un café précieux dans le bureau du commandant de bataillon. Les provisions étaient devenues assez maigres ces temps-ci.
« Toi. »
Après qu'Ian eut tout confessé de ce qu'il avait vécu, le capitaine Belf ouvrit tranquillement la bouche.
« L'histoire tout à l'heure, tu l'emportes dans ta tombe. Tu ne la mentionneras à personne, jamais. »
« Pourquoi diantre. »
La main d'Ian qui tenait la tasse de café tremblait légèrement.
« Je comprends pas pourquoi le lieutenant Fisher a essayé de me tuer. »
« Tu le sais déjà. C'était juste un lâche stupide. »
L'histoire que le capitaine Belf lui conta à grands traits ne différait guère des suppositions d'Ian.
Après qu'Ian se fut porté volontaire comme appât et fut parti, le lieutenant Fisher déserta du champ de bataille en prétendant aller l'aider. Et quand il apprit que l'escadron avait été anéanti, il piégea Ian pour l'attendre sur l'île déserte et rentra au QG.
Désertion d'officier, fuite devant l'ennemi, abandon de devoirs militaires en opération.
Au mieux ce serait une radiation déshonorante, au pire l'exécution. Dans les deux cas, sa vie était fichue, et le choix du lieutenant Fisher fut simple.
« Le sous-lieutenant Ian Keller s'est porté volontaire comme appât et a percé l'encerclement. Plus de dix soldats ennemis le poursuivaient, donc j'ai laissé les membres de l'escadron gérer l'arrière-garde et suis allé aider le sous-lieutenant Keller. On a abattu les ennemis, mais entre-temps les membres de l'escadron…
Et même le sous-lieutenant Keller est tombé à la mer en combattant des ennemis et a disparu. Je voulais au moins récupérer son corps, mais mon dragon est soudain devenu fou. Probablement incapable de surmonter la peur face à la poursuite ennemie qui continuait. C'est entièrement ma faute ! Punissez-moi ! »
Rejetant immédiatement la faute sur son propre dragon, Sonya.
Dans une situation où ils avaient déjà subi de lourdes pertes, ils ne pouvaient pas punir les pilotes indistinctement. Alors l'innocente Sonya faillit être mise au rebut, mais sauva justesse la vie.
Parce que le lieutenant Fisher supplia le capitaine Belf de lui confier une dernière mission de reconnaissance nocturne.
Il voulait récupérer les corps de ses subordonnés. Il disait vouloir expier comme ça.
« On étouffera l'affaire au niveau de l'armée de l'air. Les fausses accusations contre Sonya ont été levées, on la renverra au pays, et toi… qu'est-ce que tu veux ? »
« Pourquoi ça. »
Ian demanda au capitaine Belf, qui avait l'air anxieux, d'une voix sourde.
« Pourquoi vous me passez pas devant un tribunal militaire ? J'ai tué un supérieur. C'est clairement de l'insubordination. »
« C'était de la légitime défense. »
« C'est juste ma version unilatérale. faud pas la vérifier ? »
« Sous-lieutenant Keller ! ! »
Le capitaine Belf claqua son bureau comme s'il était frustré.
« Tu piges pas ce truc simple ? On est en crise là ! De toute façon, t'es le seul survivant du 27e escadron, et l'armée de l'air dans son ensemble a subi de lourdes pertes ! Dans de telles circonstances, qu'est-ce qu'on gagnerait à étaler les conflits entre camarades ! Ferme-la et choisis entre une médaille d'honneur et une réforme médicale ! ! »
Alors Ian choisit la réforme.
***
« J'ai reçu aucune punition. »
Le visage d'Ian, qui marmonnait, était si rude et émacié qu'Oscar douta qu'il s'agisse de la même personne que l'ami qu'il connaissait.
« Personne sait ce qui s'est passé. Pas un seul article de journal n'a paru, et personne m'a demandé ce qui était arrivé. »
Il laissa échapper un rire sec, creux.
« Lucas avait raison. Notre armée est pourrie. La guerre semble aller vers sa fin. Mais tu sais. »
Les yeux hagards d'Ian se tournèrent vers Oscar. Il restait figé comme une statue, écrasé par l'histoire insupportablement lourde.
« J'ai senti que je devais te le dire. Puisque moi… j'ai tué ta famille. Quelle que soit la peine que tu décides, je l'accepterai. »
« … »
Oscar le regarda avec un visage d'une pâleur mortelle et ouvrit la bouche.
« Cette personne n'était pas ma famille. »
La voix d'Oscar était tout aussi sèche et aride que celle d'Ian.
« Quelqu'un qui massacre des civils et trahit ses camarades, qui tente de faire exécuter un dragon innocent — ce genre de démon n'est plus de la famille depuis longtemps. T'as bien fait, Ian. T'as pas commis de meurtre. Tu t'es juste, tu t'es juste… »
Oscar marmonna doucement.
« Tu t'es protégé. »
Le jeune homme brisé, Ian, sourit en regardant son ami qui le réconfortait.
« Les restes de ton frère, non — du lieutenant Fisher… »
« La famille s'en occupera comme il faut. »
Oscar le coupa net.
« Plus important Ian, tu sais ce qu'est devenue Sonya ? Si elle a été rapatriée au pays, elle a forcément été envoyée à mon deuxième frère — t'as entendu quelque chose ? »
« Ah, oui. »
Ian soupira.
« J'avais deux raisons de te chercher. L'une était de m'excuser pour ma faute, et l'autre était de te parler de Sonya. Ton deuxième frère a pas l'air de vouloir garder Sonya. Il va y avoir une vente aux enchères secrète. »
Ian tira une invitation ornée de sa poche et la tendit.
« C'est demain. J'allais laisser tomber si je te trouvais pas d'ici aujourd'hui, Oscar. »
L'expression d'Oscar montra son désespoir en regardant l'invitation.
« Vente aux enchères… et secrète en plus. Ian, à peu près combien coûtent les dragons ? »
« Ça dépend du type, mais les Dragons d'Argent comme Sonya, généralement… »
Il grimace légèrement.
« Environ 100 millions de pelts. Enfin, y a pas beaucoup de transactions de référence pour commencer. »
« 100 millions de pelts. »
Oscar plongea dans une profonde réflexion. Son regard se posa sur les cartes à jouer posées dans un coin de la salle de la taverne.
« Je suppose que le jeu, c'est la seule option. »
Mais comment ?
Même s'il était possible de gagner 100 millions de pelts en une nuit, comment trouver une partie aussi grosse maintenant ?
« Je ferais mieux de braquer une banque à la place ? »
« Arrête de penser des trucs dangereux ! »
Ian, alarmé, arrêta Oscar.
« J'ai réfléchi en venant ici, Oscar. »
Il ouvrit la bouche en hésitant.
« Et si je participais à la vente aux enchères ? »
« Quoi ? »
« Tu as dit que j'étais pas en tort, mais je porte la responsabilité de la souffrance de Sonya. Je ramènerai Sonya chez nous. Viens quand tu veux. »
Des émotions complexes passèrent dans les yeux d'Oscar.
Il devrait l'en empêcher.
Peu importe que ce soit pour un ami, il ne pouvait pas le laisser jeter 100 millions de pelts en une nuit. Mais s'il ratait cette occasion, Sonya…
« Ami. »
Ian posa sa main sur son épaule.
« Laisse-moi expier. J'en ai marre de faire des cauchemars toutes les nuits. Je me réveille sans cesse en sursaut au son des pleurs de Sonya. »
À son sourire fatigué, le cœur d'Oscar se brisa.
***
C'était une journée lumineuse, agréable, à la transition de l'été vers l'automne.
Oscar en tenue modeste et Erika, le visage caché sous un chapeau à larges bords, descendirent d'une calèche et s'arrêtèrent devant une belle demeure.
Il n'avait jamais demandé les origines de la famille d'Ian. Si quelqu'un possédait un dragon, il avait simplement supposé qu'il devait venir d'une famille noble de haut rang. Mais il n'avait pas su qu'ils habitaient le district 3 de Lüdelheim, et dans un manoir aussi immense qui plus est.
« Impressionnant. »
Erika parla brièvement et appuya sur la sonnette. Son ton était doux, comme par considération pour l'Oscar tendu.
Peu après, le portail s'ouvrit et les deux suivirent la guidance d'Ian vers le jardin arrière.
« Y a un truc que je devrais vous dire. »
Ian chuchota anxieusement.
« L'état de Sonya n'est pas terrible. Elle semble savoir que son maître a essayé de la tuer. Du coup, elle est passablement choquée… »
Cependant, Oscar n'entendait aucun son à ses oreilles.
Le jardin arrière désolé envahi d'herbes folles, le Dragon d'Argent allongé tranquillement près de l'étang. Au moment où il vit cette créature aux écailles qui miroitent argent, plus rien d'autre n'eut d'importance.
La démarche d'Oscar s'accéléra progressivement, puis il se mit finalement à courir.
Sonya, qu'il revoyait après dix ans pleins, était tout aussi belle et merveilleuse qu'avant.
« Sonya ! »
À sa voix, Sonya tressaillit et se redressa, puis bougea maladroitement ses ailes et recula.
« Sonya, tu… »
« Bah, apparemment le choc fait qu'elle peut plus voler. »
Ian, qui arrivait en retard, ajouta. Sonya secoua la tête en regardant Oscar de ses grands yeux bleus.
« Hé ! Espèce d'idiot ! »
Oscar s'approcha de Sonya avec colère, d'un pas décidé.
« Tu croyais que j'allais t'abandonner ? Je suis pas une ordure comme Maximilian ! »
Au moment où sa main toucha ses écailles, Sonya, qui tressaillait, ferma les yeux.
« Screeeeech ! »
« Pleure pas, Sonya. »
Même en disant ça, les grands yeux d'Oscar étaient pleins de larmes.
« T'es bien rentrée, Sonya. Mon ami. »
« Kyuuuuuu… »
Sonya enveloppa Oscar dans ses ailes.
Le plus vieux souvenir qu'il puisse se remémorer.
Voler dans les cieux avec son père sur le dos de Sonya — ce souvenir plus grisante et extatique que tout au monde.
Ce souvenir avait mené Oscar jusqu'à ce lieu précis.
Mais Sonya, peu importe. Même si tu ne peux plus jamais voler dans les cieux, je te protégerai.