Après que la reine de Rubellia eut inventé le nouveau concept de guerre de tranchées.
Alors que d'immenses pertes se produisaient sur le front de l'est et que la guerre s'éternisait sans fin, toute l'attention médiatique se porta sur le front du sud.
Du moins, ici, ils balayaient l'ennemi sous un bombardement satisfaisant.
Une partie de la force aérienne était encore affectée à l'est, mais la majorité avait été transférée sur le front du sud, occupée à combattre sur des dragons chaque jour.
La mer du sud brillait d'un bleu frais, et des plages de sable blanc ornées de colonies de plantes inconnues s'étalaient magnifiquement le long du littoral.
Sans ces circonstances, on aurait cru partir en vacances.
Non, en fait, au début de la guerre, tous avaient profité de la baignade et de bains de sable sur l'île où le QG de la force aérienne était établi, soulageant leur fatigue.
« C'était un comportement enfantin. »
Le sous-lieutenant Ian Keller serra les dents et tira violemment sur les rênes attachés au cou du Dragon Vert Elizabeth.
— Elizabeth ! Un peu plus haut !
« Screeeeech ! »
Elizabeth déploya grand ses ailes et son corps s'éleva.
Ratatatatang !
Un cuirassé massif était visible en contrebas. Des marins en gilets pare-balles actionnaient frénétiquement des mitrailleuses antiaériennes sur le pont.
Des canons sortant des flancs du cuirassé crachaient des obus. Pas sur Ian et Elizabeth, mais tirant vers le cuirassé ennemi de Schufaben.
« Ici le 172e Elkanshter. Ici le 172e Elkanshter. 30e Escadrille, repli de 150 setins ! 27e Escadrille, larguez les bombes ! 25e Escadrille, préparez les mortiers ! »
Les ordres du commandant de bataillon affluaient sans cesse depuis l'émetteur vocal. Ian appuya sur un bouton dans son cockpit. Une grande caisse fixée au ventre d'Elizabeth s'ouvrit et les bombes se déversèrent.
KABOOOOM !!
Dans un rugissement formidable, le mât du cuirassé massif fut enveloppé de flammes. Les corps des marins sur le pont étaient nettement visibles, déchiquetés ou projetés dans la mer.
La Principauté de Kashan était une minuscule nation insulaire, pas plus grande qu'une mote de poussière. Pourtant, elle avait prospéré grâce au commerce, et du moins en termes de puissance navale, elle détenait la supériorité sur Schufaben.
Le travail de la force aérienne, les Aigles Bleus, était de combler cet écart.
Ils se divisaient en groupes et évoluaient de façon organique, escortant les alliés ou perturbant les ennemis. Parfois, ils risquaient le danger et s'approchaient au plus près des cuirassés ennemis pour les attaquer sur ordre.
De tels combats, sans cesse, depuis leur première dispatch ici jusqu'à présent.
Il enviait presque les camarades affectés aux raids de bombardement sur les grandes villes.
Ian y avait pensé inconsciemment, puis s'était effrayé lui-même et avait tiré violemment sur les rênes. Puis il piqua vers la mer à nouveau, esquivant les balles ennemies.
Combien d'heures le combat avait-il duré ? Soudain, l'émetteur vocal grésilla bruyamment.
« Forces ennemies repérées à 3 000 setins devant ! Tout le monde, préparez-vous ! »
« Merdre, ils ont dit qu'ils étaient tous partis défendre le continent ! Comment peuvent-ils être ici… ! »
« Silence ! Maintenez la formation d'escadrille ! »
Des unités de dragons de la Principauté de Kashan arrivèrent en vol comme des flèches. Les Aigles Bleus n'eurent d'autre choix que de s'éloigner des cuirassés alliés, gagner de l'altitude et engager l'ennemi.
Ratatatatang !
Les coups de feu retentirent à nouveau dans le ciel, et le chaos continua alors que les dragons s'emmêlaient au combat.
Le commandement ennemi semblait avoir décidé que s'ils ne pouvaient pas arrêter le bombardement de toute façon, ils préféraient renforcer le flanc naval.
« Sinon, ils n'auraient pas envoyé toutes leurs unités de dragons par ici ! »
Les balles ricochèrent sur la verrière de son cockpit, lui glissant des frissons le long de l'échine.
En regardant autour de lui, son escadrille était d'une manière ou d'une autre encerclée par des douzaines de dragons.
« Ici le 137e Elizabeth ! Ici le 137e Elizabeth ! Chef d'escadrille ! Donnez des ordres, s'il vous plaît ! »
« Ici le 385e Sonya ! Ici le 385e Sonya ! Tir de mortier… ! Ces salauds ! »
Le chef d'escadrille, le lieutenant Maximilian Fisher, hurlait. Sonya était attaquée intensivement.
« Chef d'escadrille ! Je ferai diversion ! »
Dans son désespoir, Ian lâcha n'importe quoi.
« Screeeeech ! »
Elizabeth, qui gagnait toujours les tests d'habileté au vol.
Elle rugit férocement et chargea, mais les forces ennemies la bloquèrent. Cependant, juste avant la collision, elle s'éleva avec des mouvements de voltige aérienne.
KABOOM !
Ian termina vite sa visée et tira un mortier. Peu importait s'il manquait la cible de justesse. Le but était de créer une ouverture.
Au moment où la formation ennemie fut perturbée, Elizabeth glissa à travers l'encerclement avec des mouvements fluides comme la nage.
***
La poursuite tendue au-dessus de la mer bleue.
Elizabeth volait librement, changeant d'altitude et de vitesse à volonté, tandis qu'Ian tirait frénétiquement mortiers et mitrailleuses.
La meute de dragons qui le poursuivait décrochait un par un. Cependant, un Dragon Rouge semblait refuser d'abandonner.
Plus de trente minutes s'étaient écoulées depuis que le cuirassé massif avait disparu de vue, mais il ne montrait aucun signe de fatigue.
« À ce rythme, je vais me faire avoir ! »
Ian saisit anxieusement l'émetteur vocal.
« Chef d'escadrille ! Lieutenant Fisher ! »
Mais s'étant éloigné bien au-delà de la portée de transmission, il ne reçut que des grésillements.
Ratatatatang !
Ratatatang !
Elizabeth tordit son corps pour éviter les balles qui arrivaient par derrière.
« Lieutenant ! Lieutenant ! »
Suspendu la tête en bas, Ian cria jusqu'à s'en arracher la gorge. Au bout d'un moment, une voix familière commença à se mêler faiblement au grésillement.
« 137e… 137e Elizab… Elizabeth ! Répondez ! »
C'était difficile à comprendre, ça allait et venait, mais c'était définitivement le lieutenant Maximilian Fisher.
« 137e Elizabeth en réception ! Terminé. »
« Sous-lieutenant Keller ! »
« Lieutenant ! L'encerclement a-t-il été rompu ? Terminé. »
« Attendez un instant, nous arrivons vers vous ! Terminé. »
« Dépêchez-vous ! Je tiens à peine tout seul… »
« Kiiiiiiiiiii ! »
Au moment où son corps oscillait, un cri sinistre frôla ses oreilles.
« Elizabeth ! »
Le dragon massif s'écrasa vers la mer.
Du sang gicla sous ses yeux.
Ses ailes battantes étaient tachées de rouge là où les balles avaient correctement frappé.
Splash !
L'écume blanche frappa le corps d'Elizabeth et l'eau de mer salée trempa les jambes d'Ian.
« Non ! Elizabeth ! Reste consciente ! »
Il pouvait voir le dragon ennemi s'approcher pour achever.
« Lieutenant ! Lieutenant ! »
Mais l'émetteur vocal resta silencieux.
« Merdre ! »
Ian grinça des dents et regarda autour de lui. Le Dragon Rouge ennemi devenait de plus en plus net.
« C'est ma seule chance maintenant ! »
Après avoir hésité, Ian finit par ouvrir le cockpit et sauter dans la mer.
***
« Hah, hah… »
Ian regarda le poignard ensanglanté et le corps inerte du pilote.
Ç'avait été une boucherie.
Non, même ce mot était inadéquat pour la chance insensée qui lui avait fait gagner ce combat.
Si Elizabeth ne l'avait pas intelligemment aidé sans qu'on le lui dise, si le pilote ennemi n'avait pas hésité en écoutant les ordres, si les vagues fortes n'avaient pas fait tanguer le dragon —
C'aurait été Ian qui serait mort.
« Screeeeech ! »
Le Dragon Rouge pleurait lamentablement en tenant le corps de son pilote.
Les dragons sont des bêtes intelligentes. Laissé seul, il retournerait à son unité en portant le corps de son maître.
Il devait donc lui administrer un sédatif et attendre que la marine vienne récupérer le dragon.
Ce serait la procédure correcte.
Mais…
Ian ramassa la grande bouteille contenant le sédatif.
Il n'avait qu'à le mettre dans une seringue et l'injecter petit à petit. Le dragon affligé ne s'en apercevrait même pas. Il s'endormirait sans même s'en rendre compte.
« Pourquoi… »
Mais pourquoi ses mains tremblaient-elles follement en ce moment ?
« Pourquoi est-ce que je… hah ! »
Il bredouilla, incrédule, et se couvrit le visage.
Il avait déjà tué des douzaines de pilotes ennemis. Il avait failli perdre la vie maintes fois. Il avait capturé et remis des dragons plusieurs fois auparavant.
Mais pourquoi, seulement maintenant…
« Merdre ! »
Ian lança la bouteille dans l'eau de mer et saisit l'émetteur vocal.
« Ici le 137e Elizabeth. Ici le 137e Elizabeth. Lieutenant Fisher, mission accomplie. J'envoie les coordonnées. Mais mon dragon est blessé et ne peut pas voler longtemps. Terminé. »
« Quoi ? Compris. Allez au sud-est 1 000 setins, il devrait y avoir une île inhabitée. La voyez-vous ? Terminé. »
« Oui, je la vois. Terminé. »
« Faites un atterrissage d'urgence et attendez. J'arrive bientôt avec du personnel de soutien. Terminé. »
« Roger. Terminé. »
***
Ian fit un atterrissage d'urgence sur le rivage d'une île inhabitée, calme et belle.
« Repose-toi, Elizabeth. »
Il soigna ses blessures aux ailes. Il retira des balles aiguës comme des aiguilles et appliqua du désinfectant pour prévenir l'infection.
Après avoir fini les premiers secours en posant des bandages, il tressa de grandes feuilles, des branches et des couvertures militaires sur le sable doux pour faire un lieu de repos.
Il s'allongea et attendit l'arrivée du lieutenant Fisher, puis somnola.
« Gasp… ! Quelle heure est-il ?! »
Ian se redressa d'un bond, réalisant que les alentours étaient devenus complètement sombres. Il vérifia instinctivement Elizabeth en premier, la trouvant enroulée endormie.
En regardant le reflet doux de la lune sur l'eau de mer, il semblait que minuit était largement passé.
C'était une île du sud chaude, sinon il aurait failli geler sans même allumer un feu.
« Ici le 137e Elizabeth. Ici le 137e Elizabeth. Lieutenant Fisher ? »
Ian saisit l'émetteur vocal et marmonna en ajustant les coordonnées. Mais il ne parvint pas à se connecter à l'appareil du lieutenant Fisher, et aucune réponse ne vint.
« Ici le 137e Elizabeth ! Ici le 137e Elizabeth ! »
Pareil avec les autres camarades. Si le lieutenant Fisher envoyait du personnel de soutien, ce seraient naturellement des membres de la même escadrille. Mais il ne capta le signal de personne.
« Le QG est trop loin, évidemment… »
Pendant qu'Ian réfléchissait, il prêta soudain attention aux bruits du vent venant de loin.
« Lieutenant Fisher ? »
Quelque chose n'allait pas. Un pressentiment funeste l'enveloppa tout entier.
« Au moins huit heures se sont écoulées depuis le dernier ordre. Mais ils ne sont pas venus jusqu'ici, ce qui veut dire… »
Soit ils étaient morts, soit la demande de soutien avait été refusée, soit une autre urgence…
Ian regarda Elizabeth d'un air durci, puis s'approcha et chuchota.
« Toi, reste ici. »
Elizabeth, réveillée, frotta son museau contre sa main. Ian serra fort le cou du dragon, rassembla ses affaires et quitta la plage.
De denses palmiers et des plantes inconnues poussaient épais dans la forêt tropicale. Une fois entré entre les arbres, c'était la nuit noire sans même la lumière de la lune.
Combien de temps Ian était-il resté là ? Des pas bruissants et des voix chuchotées commencèrent à se faire entendre.
« Sous-lieutenant Keller ? Où êtes-vous ? »
C'était indubitablement la voix du lieutenant Maximilian Fisher.
« Sous-lieutenant Keller ! Ian, Ian Keller ? »
Ian plaqua son corps contre un arbre et prit de grandes inspirations.
« Les empreintes mènent définitivement par ici. Sous-lieutenant Keller ! Arrête de faire l'idiot et sors vite ! Il n'y a pas de temps ! »
« Lieutenant Fisher. »
« Sous-lieutenant Keller ! »
Une lumière vacilla dans l'obscurité. En suivant la lampe, il put voir les mouvements du lieutenant.
« Lieutenant, restez là et répondez-moi. »
« Quoi ? »
« Pourquoi êtes-vous si en retard ? Qu'est-il arrivé entre-temps ? »
À la question tranquille d'Ian, le lieutenant Fisher fronça les sourcils.
« Quelles bêtises racontes-tu ? Sous-lieutenant, as-tu mangé quelque chose de mauvais ? »
« S'il vous plaît ! »
Le lieutenant Fisher allait avancer quand le cri d'Ian le fit tressaillir.
« Répondez-moi ! »
« Hah… »
Un soupir visqueux traversa l'air moite.
« Nous avons subi une défaite majeure dans la bataille navale. Les cuirassés ont coulé et la force aérienne n'a pas été épargnée non plus. Nettoyer ce bordel a fait que votre sauvetage a été repoussé si longtemps. Sous-lieutenant, me soupçonnez-vous ? »
« Ce n'est pas… »
Ian hésita et demanda en retour.
« Mais pourquoi êtes-vous venu seul ? »
« Sous-lieutenant, es-tu stupide ? N'as-tu rien compris à ce que j'ai dit ? »
Le lieutenant Fisher piétina de frustration. La lampe oscillait aveuglante.
« Je comprends qu'il y avait une pénurie de personnel ! Mais ! »
« Exact ! Alors j'ai forcé le passage et je suis venu seul ! Combien de temps vas-tu continuer à me soupçonner ! »
« Mais lieutenant Fisher ! »
Les voix des deux hommes devinrent de plus en plus dures.
Ian se souvint.
La communication qu'il avait faiblement entendue en s'enfuyant comme diversion, entre le lieutenant Fisher et les membres de l'escadrille.
« Ici le 385e Sonya ! Ici le 385e Sonya ! Divisez l'ennemi en deux ! Je soutiendrai le sous-lieutenant Keller ! Le reste, maintenez la disponibilité au combat et bougez vers l'ouest ! »
« Mais chef d'escadrille ! Ils sont trop nombreux ! On ne peut pas… »
« Nous sommes la force aérienne. Nous sommes les forts Aigles Bleus qui protègent notre patrie et notre peuple. Nous accomplissons notre devoir jusqu'au bout. Même si nous sacrifions nos vies pendant la mission, nous n'avons pas de regrets. »
« Chef d'escadrille… »
« Tout le monde, on se retrouve au paradis. »
Ces voix auxquelles il avait été trop frénétique pour prêter attention à ce moment-là.
« Le lieutenant Fisher n'est pas venu m'aider. Vous n'avez pas donné d'autres ordres non plus. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais sûrement… »
Quelque chose lui monta à la gorge et il avala difficilement.
« Les membres de l'escadrille… sont-ils morts ? Lieutenant, avez-vous… fui le combat ? »
Soudain, tout autour devint sombre. Le lieutenant avait éteint la lampe. Ou peut-être le carburant était-il épuisé.
Un silence inquiétant enveloppa la jungle. Et puis —
BANG !
Avec un craquement sec, une balle siffla au ras de l'oreille d'Ian.