« Il y a un garçon qui s'appelle Theodore Roman. Il a été placé dans un orphelinat il y a environ quatre ans, mais je ne connais pas le nom de l'établissement. Dites-moi où il se trouve maintenant. »
Je feuilletais le registre de population de l'arrondissement 13, classé par ordre alphabétique.
« Roman… Roman… »
Mon doigt, qui courait sur les caractères minuscules, s'arrêta sur le nom de famille « Roman », mais je ne vis ni Georg ni Theodore.
« Évidemment qu'ils n'y seraient pas. »
Je grognai et refermai le registre, soulevant un nuage de poussière énorme.
« Keuf ! Keuf ! »
J'agitai la main un moment pour chasser la poussière, puis remis l'épais dossier à sa place sur l'étagère en acier.
Georg avait dit que le garçon habitait l'arrondissement 5. Les yeux de l'enfant qui m'avait regardé si sérieusement, les lèvres serrées, étaient encore gravés dans ma mémoire.
« L'arrondissement 5, c'est trop loin d'ici. »
Lüdelheim est divisé en seize arrondissements au total.
L'arrondissement 1 est, depuis l'Antiquité, le « Lüdelheim dans Lüdelheim » où résidaient nobles et rois, et abrite désormais la résidence officielle du Chef Suprême.
En fait, je devrais dire que l'arrondissement 1 est *sous* la résidence du Chef Suprême.
J'ai entendu dire que la résidence avait été rénovée à partir de l'ancien palais royal, mais à mon avis, c'était pratiquement une reconstruction complète. Elle flotte dans le ciel avec une surface plus de deux fois plus grande que le palais d'origine.
Le terme « forteresse aérienne » lui va parfaitement.
Bref, autour de l'arrondissement 1, qui pourrait s'appeler le centre administratif de Lüdelheim, s'étendent les arrondissements 2, 3, 4 et 5, chacun avec ses particularités.
Parmi eux, l'arrondissement 5 abrite diverses entreprises de médias.
Et l'arrondissement 13, où je vis ?
En un mot, c'est la région de l'écart de richesse ultime.
Un endroit où se côtoient bidonvilles et nouvelles entreprises attirées par le bas prix des terrains, peut-être à cause d'un territoire inutilement vaste.
Mais plus important encore, c'est assez loin de l'arrondissement 5, et il n'y a absolument aucun moyen pour un simple fonctionnaire comme moi d'obtenir des informations de là-bas.
« Argh, je ne peux plus reculer maintenant que je suis allé jusqu'au bout. »
Je me arruffai les cheveux et me mis en colère tout bas.
Pourtant, je devais y arriver. Si je voulais faire de l'Ordre du Corbeau Blanc le genre d'organisation que j'imaginais.
« Tiens, j'en ai ramené encore aujourd'hui. »
« T'as trouvé, grand frère ? »
Georg mangeait du pain à la hâte dans la ruelle isolée, comme la fois précédente. Je lui tendis un sandwich et secouai la tête.
« Pas encore. »
« Ah bon. Merci. »
La déception s'installa sur son visage sale.
« Sois pas pressé. On retrouvera ton frère bientôt. Cela dit, je suis venu parce que j'ai une info nécessaire. »
« J'ai jamais dit qu'il était mon frère. »
Son ton sur la défensive me fit rire. Je lui ébouriffai les cheveux et m'affalai à côté de lui.
« Je suis rapide pour capter les trucs. »
Quel autre gamin Georg, qui vit au jour le jour en vendant des journaux sans foyer ni temple, chercherait-il sinon un frère séparé ?
Non, j'en avais eu l'intuition dès le début en voyant son air triste et perdu.
Si c'avait été Oscar, il aurait été impressionné et émerveillé, mais Georg était différent. Il fronça immédiatement les sourcils.
Son expression semblait dire : si t'es si fort, pourquoi t'as pas trouvé tout de suite ? J'ai failli lui dire que s'ils avaient été résidents de l'arrondissement 13, je les aurais trouvés depuis longtemps, mais je me retins juste à temps.
« Je le dirai à personne d'autre. »
Son expression s'adoucit un peu.
« D'accord. Quelle info tu veux ? »
« Tout ce qui peut aider. Commence par le métier de tes parents. S'ils travaillaient quelque part ou tenaient un commerce, connaître le nom de l'entreprise serait pratique. »
Alors Georg hésita et baissa la tête. Je vis sa main serrer le sandwich très fort. Quel gâchis.
« … Tu as vraiment besoin de savoir ça ? »
« Ouais. »
Après une réponse brève, il garda le silence un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Mon père dirigeait un journal. *Die Welt Daily*. »
« "Le Monde", c'est un joli nom pour un journal. »
« Il existe plus. Les Ossel ont dit qu'il écrivait de mauvais articles… »
Je lisais une haine claire dans sa petite voix. Je balayai l'air de la main distraitement.
« T'as pas besoin d'en parler. »
Je me levai en gémissant, les articulations douloureuses.
« Je ramènerai de bonnes nouvelles la prochaine fois, alors attends-moi. »
« Merci. »
Sa politesse me laissa un goût amer. On avait encore loin avant de devenir proches.
***
Le major Johann Werner descendait la ruelle au rythme régulier de ses chaussures de ville.
Quoique appelée ruelle, ce n'était pas une route étroite, bosselée et sale.
Ce quartier, la zone riche de l'arrondissement 13, était un secteur où de grandes demeures se dressaient espacées, séparées par de hauts murs.
Un lieu bien commode pour des Ossel qui doivent gérer diverses affaires bruyantes.
Johann, qui marchait sur cette route inhabituellement bien balayée, s'arrêta net.
Sous le réverbère blafard, il vit une silhouette se tordre bizarrement.
Comme un monstre sorti des romans d'horreur bon marché à la mode récemment, elle agitait ses membres maigres.
Johann tira instinctivement son pistolet et s'approcha.
« Qu'est-ce que tu fous devant chez moi ? »
« Des étirements. »
Lucas, en manteau noir et le dos cambré en arrière, répondit calmement le canon du pistolet pointé sur lui.
À ses pieds, un petit chien noir tenait bon, surveillant dans toutes les directions.
Johann appuya silencieusement son front.
« Vaudrait mieux que tu évites de passer par ici. Pour l'instant, seuls Decker et moi sommes au courant, mais mes collègues pourraient remarquer ce rassemblement ridicule de gamins. »
Dans le salon glacial, il n'y avait même pas de thé pour les invités, sans parler de miettes de cacahuètes sur la table.
Quand Johann s'assit sur le canapé, croisa élégamment les jambes et affichait un regard cruel, Lucas hocha la tête.
« C'est pour ça que j'essaie de venir seulement quand c'est nécessaire. Mais aujourd'hui j'avais pas le choix, j'ai une faveur à demander. »
« Une faveur ? »
« Il me faut savoir ce qu'est devenue la famille de l'éditeur du *Die Welt Daily* qui a été fermé il y a quatre ans. Ça devrait être rien pour toi, non ? »
« Quel culot. Pourquoi j'accorderais cette faveur ? »
« Parce que toi et moi, on est liés par le destin. »
C'était une déclaration d'amour d'un cynisme achevé.
« Ha, liés par le destin ? Tu te trompes sur un truc. Tu crois que toi et ces gamins qui jouent à la révolution, vous valez quelque chose ? Vous n'êtes rien d'autre que des cartes dans ma main. »
Lorsqu'il refusa d'un ton glaçant, Lucas grinça des dents largement. Johann ressentit un léger frisson face à ce spectacle dégoûtant.
« Si tu m'aides, le jour où tu pourras dévorer l'Ordre du Corbeau Blanc arrivera plus vite. »
« C'est toi qui a dit que tu ferais grandir l'organisation, pas moi. J'ai pas besoin de me fatiguer à t'aider à la faire grandir. »
« Fais pas le difficile pour monter les enchères. Bien sûr que je te demande pas de le faire gratis. »
C'était une réplique culottée. Johann tordit les lèvres.
« Qu'est-ce que tu comptes payer comme compensation ? »
« N'importe quoi. Tant que ça ne me nuit pas, ni à l'Ordre du Corbeau Blanc, j'accorderai absolument n'importe quoi. Je deviendrai ton chien — c'est ce que je dis. »
Johann examina Lucas d'un œil froid.
« Pourquoi aller si loin ? »
D'après ce qu'il comprenait, Lucas Redan n'avait absolument aucune raison d'être aussi soumise.
Il ne connaissait pas grand-chose à la fermeture du *Die Welt* ou quel que soit le nom de ce journal. Après tout, les journaux et magazines qui ferment pour des raisons futiles pullulent toujours.
Mais en tout cas, ce n'était définitivement pas assez important pour qu'il doive rampier devant un Ossel et supplier.
Partout où tu vas, y'a pas beaucoup de gens qui veulent ragoter sur le malheur des autres, non ? Il pourrait le savoir en engageant la conversation dans un commerce du coin.
« Y'a forcément d'autres conditions. »
Quand il parla d'une voix glaciale, Lucas sourit.
« Bien sûr. J'allais ajouter la condition que ce marché reste valable jusqu'à ce que l'un de nous deux soit détruit. »
Les mains jointes de Johann se serrèrent fermement.
« Ha, ce petit con. »
Je deviens ton chien, alors accorde ma demande.
Encore et encore, encore et encore.
Chaque fois que Johann accordait une demande, Lucas devenait un chien de chasse utile pour lui, et plus ça arrivait, plus ils devenaient vraiment « liés par le destin ».
Juste comme Lucas le voulait.
« Et puis tu me mordras la gorge. »
C'était pathétique et agaçant.
Mais d'un autre côté, c'était intéressant.
Jusqu'où ce bâtard voleur de foudre pourrait-il faire des siennes ?
« Bien, je me laisse manipuler autant. »
Lorsqu'il fit un bref signe de tête, Lucas tordit les lèvres en un sourire. Juste comme Johann.
***
Je regardais le paysage défiler lentement par la fenêtre du train.
Le train magique — non, les trains de ce monde n'ont même pas besoin du qualificatif « magique » — me semblait fascinant.
Compte tenu du développement civilisationnel de la Terre à cette époque, des locomotives à vapeur auraient circulé en faisant un vacarme, mais les trains magiques n'utilisent pas de machines à vapeur, donc naturellement il n'y a pas de bruit non plus. Ils cahotent et tremblotent juste par moments.
Vu ma situation financière, j'avais pris un wagon de troisième classe, alors je dus attraper l'épaule de Georg, collé juste devant moi, et le garder précautionneusement. J'avais peur qu'il ne se fasse écraser dans la foule affairée.
Aujourd'hui c'était samedi.
Les ouvriers qui travaillaient à Lüdelheim en semaine et rentraient chez eux le week-end s'entassaient, rendant le train bondé à craquer. Les odeurs corporelles de toutes sortes me piquaient le nez, me pâlissant progressivement le visage.
Heureusement, le trajet ne durait que trois heures depuis Lüdelheim, sinon j'aurais sûrement fini par m'évanouir en restant raide debout si ça avait été plus long.
Parmi les passagers serrés sans place, des colporteurs erraient en vendant toutes sortes de friandises.
« Envie de manger un truc ? »
« Non, ça va. »
Je l'ignorai et achetai deux bonbons. J'en donnai un à Georg et enveloppai l'autre dans un mouchoir pour le presser contre mon nez. Pour supporter l'odeur.
Le visage de Georg était aussi pâle que le mien. Puisqu'il allait voir son frère pour la première fois en quatre ans, c'était compréhensible.
Je sortis le papier plié de ma poche et le dépliai à nouveau.
« Theodore Roman. Admis à l'orphelinat Weiss le 21 décembre 1896. Adopté par la famille Brown le 5 mars 1897. »
Au fur et à mesure que le train quittait Lüdelheim, le paysage par la fenêtre devenait de plus en plus vert.
Après avoir passé quatre gares et que la plupart des gens furent descendus, nous arrivâmes à destination, une gare rurale.
En prenant une diligence pour l'adresse écrite sur le papier, Georg ne dit rien.
Je n'eus pas non plus l'idée de le faire parler et supportai silencieusement mon mal des transports.
En fait, j'étais tellement reconnaissant que Georg n'essaie pas d'entamer la conversation. Si j'ouvrais la bouche, j'avais l'impression que je commencerais immédiatement à vomir.
Dès que je descendis de la calèche, ce qui attira mon regard fut une demeure d'allure modeste.
Elle semblait assez historique, mais comme il n'y avait aucune info sur la noblesse de la famille Brown, c'étaient probablement des notables locaux du village rural.
Comment sonner à la porte et transmettre correctement le but de notre visite ?
Pendant que je repassais les phrases préparées, Georg s'avança vers les hautes barres de fer pointues, le visage pâle.
Il les agrippa et regarda à l'intérieur comme s'il allait y fourrer son visage.
« Encore ! Refais-le ! »
Des rires joyeux et une voix claire qui sonnait haut.
Je jetai aussi un œil prudent à travers les barreaux.
Dans un jardin aux grands arbres et à la pelouse soigneusement tondue, un homme d'âge mûr et un enfant qui devait avoir huit ou neuf ans jouaient au ballon.
Theodore ressemblait et ne ressemblait pas à son frère.
Ses cheveux couleur paille et ses traits distincts semblaient copiés conformes, mais il avait l'air complètement innocent, sans maturité ni blessures.
Quand l'homme fit rebondir le ballon, l'enfant courut partout pour tenter de l'attraper.
Ils jouèrent joyeusement un moment, puis s'allongèrent sur l'herbe, en riant.
Après que l'homme rentra dans la maison, l'enfant erra seul dans le jardin.
Il ne fallut pas longtemps pour que les regards des deux enfants se croisent.
Georg tressaillit de surprise et recula des barreaux. Theodore s'approcha d'autant.
Avec des yeux purement innocents, sans trace de malice, il inclina la tête vers Georg.
« Qui es-tu ? »
« Je suis— »
« Tu dois être un nouveau domestique ! T'as faim ? Veux-tu manger ça ? »
Theodore sortit une petite pomme de sa poche et la poussa à travers les barreaux.
Georg hésita comme s'il ne savait quoi faire, puis l'accepta.
« Merci. »
« Theodore ! Qu'est-ce que tu fais là ? »
Quand une femme d'âge mûr ouvre la fenêtre et l'appelle affectueusement, l'enfant bondit.
« C'est l'heure de mon goûter ! À plus tard ! »
Après que Theodore s'enfuit comme un lapin, je baissai les yeux sur Georg.
« Cette pomme a l'air bonne. »
Il l'essuya sur sa manche et me la tendit.
« Non merci. »
Nous nous retournâmes et partîmes comme si nous en avions fait la promesse. Puis, soudain, nous nous arrêtâmes en voyant la boîte aux lettres devant le portail.
À l'intérieur se trouvait un magazine hebdomadaire d'une publication à scandale particulièrement connue pour louanger le Chef Suprême.
« Grand frère. »
Georg prit la parole soudain.
« Ai-je le droit de ruiner la vie de Theodore ? »
Des yeux résolus et une voix tremblante.
Je levai les yeux vers la demeure qui exhalait une atmosphère chaleureuse sous le soleil d'automne.
« Tout le monde n'a pas besoin de connaître la vérité. Et même si j'allais voir cet enfant maintenant pour tout lui dire, tu ferais tout pour m'en empêcher. »
Quand je répondis indifféremment, Georg me lança un regard noir.
« T'es toujours aussi donneur de leçons ? À faire comme si tu savais tout ? »
« Ouais, les deux sont vrais. »
Le garçon sourit faiblement. Comme s'il n'avait pas le choix.