« … Monsieur ! Monsieur le Directeur ! Comment avez-vous pu faire une chose pareille ! »
Quand la conscience revint, l'enfant faillit hurler de la douleur qui irradiait chaque recoin de son corps.
Mais sa bouche ne s'ouvrait pas, alors il concentra son esprit et tenta de chasser le poison épais et visqueux qui circulait dans ses vaisseaux sanguins.
L'enfant était né avec un sang magique.
Les mages issus de familles nobles comme la sienne étaient éduqués dès l'enfance pour faire circuler le mana dans tout leur corps et s'en protéger. Ceux poussés à l'extrême pouvaient émettre du mana inconsciemment pour protéger leur corps même en étant inconscients.
L'enfant en était de même. Même en errant après la chute de sa maison, il s'était exercé secrètement à la circulation du mana chaque jour. Sans cela, il serait sûrement mort.
« Le prince a été victime d'un malheureux accident. Au moment où nous devrions organiser ses funérailles, vous voulez vendre son cadavre ! Et à ce mage fou, qui plus est ! »
« C'est exact, Monsieur le Directeur, ce n'est pas correct. »
Ah, j'ai dû avoir l'air mort. Mon cœur s'est-il arrêté ?
L'enfant marmonna pour lui-même en écoutant les voix des membres de la troupe.
« Mais. »
Le directeur soupira et marmonna avec hésitation.
« Nous sommes déjà au bord de la faillite. Vous le savez. Le monde devient plus dangereux, et de plus en plus de seigneurs se méfient des étrangers. Avec la mort du prince, les choses ne feront qu'empirer. Dans de telles circonstances, s'il y a quelqu'un prêt à payer un prix équitable… »
« C'est du sophisme ! Quoi qu'il en soit, c'est mal ! »
« Toi-là. »
La voix du directeur s'alourdit.
« N'as-tu pas dit que tu avais une femme à épouser ? Tu as dit que tu avais besoin d'argent. Et toi aussi. Je sais que tu envoies de l'argent à ta mère pour l'hôpital chaque mois. »
Le directeur désigna les membres de la troupe un par un, tranchant net.
La plupart des gens ici n'avaient pas eu une vie particulièrement facile. Alcool, drogue, familles pauvres et avenirs incertains les tenaient occupés à lutter pour l'argent.
« Et soyons honnêtes entre nous. N'avons-nous pas fait notre devoir envers le prince ? Nous l'avons nourri, logé, et même payé un salaire, à un enfant qu'on aurait traité de bâtard monstre s'il était sorti. »
« C'est… »
« Où le prince a-t-il déjà reçu un tel amour ? C'était plus qu'il n'en méritait, vu cette personnalité bizarre qui était la sienne. »
« Il avait quand même des côtés flippants. En fait, pas mal. Mais c'était pas un mauvais gamin. »
Les voix des membres de la troupe s'élevèrent les unes après les autres.
« Il disait qu'il était courageux, mais ce n'était pas du courage. C'était comme, comme… »
« Comme s'il ne ressentait aucune émotion. »
« Exactement. »
Ils commencèrent à partager les moments où ils avaient ressenti de la peur face à l'enfant.
L'enfant qui riait et pleurait normalement voyait soudain son expression disparaître. Il observait les réactions de l'autre et changeait vite son expression et ses actes en conséquence.
Il y avait eu un incident où un spectateur dérangé, ivre, avait forcé l'entrée de la tente de répétition et était mort en tombant d'une échelle.
Même face à cet horrible spectacle, l'enfant était resté impassible. Il avait brièvement paru surpris et avait poussé un cri qui était visiblement faux.
Pendant les conversations, ils sentaient constamment que quelque chose clochait. Le « prince » se contentait de sourire quand cela arrivait.
Dans d'innombrables autres moments aussi.
Ils avaient ressenti une distance étrangère vis-à-vis de l'enfant.
« Moi aussi, ce gamin me faisait peur. C'était comme regarder un petit démon au lieu d'une personne. Je n'avais pas le choix vu qu'il était la vedette de la troupe… »
« Moi aussi. Je n'osais pas le traiter à la légère, alors j'ai essayé de devenir son ami d'une façon ou d'une autre, mais je n'ai pas réussi à abattre ce mur. »
L'enfant organisa mentalement les nouveaux faits qu'il avait appris.
Les gens de la troupe de cirque ne l'avaient pas accepté.
Eux aussi avaient ressenti de l'étrangeté, de la gêne et de la peur envers l'enfant. Son jeu d'acteur avait été percé à jour depuis longtemps. Tout le monde avait remarqué.
Cependant, ils étaient trop « bons » pour mépriser et maltraiter l'enfant, alors ils avaient fait de leur mieux pour le traiter normalement.
« De bonnes gens. »
Les « bonnes gens » dont les humains ordinaires parlent si facilement, si légèrement — peut-être était-ce là leur limite.
Il ne ressentait pas de trahison. Juste un peu de colère.
L'enfant savait très bien qu'il était un génie.
Il n'oubliait jamais rien de ce qu'il voyait, entendait ou vivait une seule fois.
Au début, il avait cru que c'était normal, mais en observant ses parents et ses serviteurs, il avait compris que ce n'était pas le cas.
Tout le monde ne peut pas réciter des livres qu'il a juste feuilletés, ou exceller dans des sports qu'il apprend pour la première fois.
Il comprenait tout.
Les principes de la nature, les langues de divers pays, l'histoire, la philosophie, et toutes les technologies qui composaient la civilisation.
Cependant, une seule espèce — les « humains » — restait au-delà de sa compréhension.
C'est pourquoi il n'avait pas percé à jour la feinte et la gentillesse des membres de la troupe, commettant une telle erreur stupide.
Subir une trahison aussi absurde rien que pour ça.
Après avoir discuté un moment, le directeur et les membres de la troupe finirent par s'accorder pour partager l'argent de la vente du cadavre de l'enfant. Puis ils organisèrent une beuverie pour oublier leur culpabilité et leur malaise.
Pendant ce temps, l'enfant se redressa lentement.
L'endroit où l'enfant gisait était un entrepôt dans la tente, caché par des rideaux. En soulevant légèrement le rideau, il pouvait voir les gens en désordre, ivres, et le tonneau de vin devant eux.
Le corps bleuté de l'enfant était presque revenu à la normale après la détoxication quasi complète, sauf ses mains.
L'enfant mordit sa main fort. Il laissa le sang qui coulait goutter dans le tonneau de vin.
Le lendemain, la troupe de cirque s'effondra.
Le directeur et tous les membres de la troupe furent retrouvés morts, apparemment empoisonnés par quelqu'un, et le coffre-fort du bureau du directeur avait été complètement vidé.
Après une enquête de police, le membre de la troupe appelé le « prince » fut recherché comme suspect. Cependant, aucune prime ne fut mise, et personne ne se manifesta pour le rechercher activement.
La chute d'une troupe de cirque errante n'était pas un événement si important.
Surtout en des temps chaotiques comme ceux-ci.
***
Deux ans s'étaient écoulés depuis « l'incident de l'empoisonnement de la troupe de cirque ». L'affaire était complètement enterrée, oubliée dans le flot de faits divers criminels, avec le fait que de telles personnes avaient jamais existé, en l'an 1850.
L'enfant était au château royal. Ayant été sélectionné comme chevalier, portant un uniforme d'un blanc pur.
« À partir d'aujourd'hui, vous êtes incorporés dans le plus grand ordre de chevalerie de cette nation ! En tant que chevaliers, aiguisez votre sagesse, votre courage et votre loyauté pour servir Sa Majesté le Roi sans faille ! »
« Monsieur ! ! »
Au cri tonitruant de l'instructeur, des adolescents pas encore adultes frappèrent leur poitrine du poing et répondirent en chœur.
Le premier jour d'entrée dans le dortoir des chevaliers.
L'enfant défit ses bagages dans sa chambre et se regarda dans le miroir.
Sa taille avait effroyablement grandi ces deux dernières années, déjà plus grand que la plupart des adultes, avec des membres élégamment allongés et un corps musclé. Son expression était devenue assez naturelle pour que personne ne se doute de rien, et ses yeux étaient paisibles.
Les propos du directeur sur la faillite étaient un mensonge complet.
L'argent que l'enfant avait trouvé dans le coffre suffisait à louer une petite chambre dans le centre de Lüdelheim. Plus deux ans de frais de vie.
L'enfant s'exerçait à l'escrime et à la magie chaque jour, faisant le poirier dans sa chambre pour développer sa force.
Une fois l'entraînement fini, il allait au parc observer et imiter les gens. Comment leurs pupilles bougeaient quand ils étaient surpris, effrayés ou en colère, et comment leurs mouvements corporels s'accéléraient ou ralentissaient.
Il s'exerçait sans cesse, se parlant à lui-même quand personne n'était là.
« Bonjour ! »
« Enchanté. »
« Mon rêve est de devenir un chevalier magnifique ! »
Il s'exerçait jusqu'à pouvoir produire une voix joyeuse et charmante, ne s'arrêtant même pas quand ses cordes vocales se déchiraient et saignaient.
Quand il ne faisait pas ça, il errait dans les rues en ramassant des journaux pour les lire. Pour vérifier l'état déclinant du pays.
Léopold III, qui avait accédé au trône cinq ans plus tôt, avait été loué comme une personne sans défaut particulier pendant ses jours de prince. Le seul léger regret était qu'il était né le plus jeune.
En effet, ce n'était pas un homme ordinaire. Après l'empoisonnement du prince héritier, il avait éliminé tous ses frères en deux mois et s'était emparé du trône.
Le problème était qu'il n'utilisait pas cette capacité pour gouverner l'État. Léopold III s'était concentré uniquement sur les luttes de pouvoir depuis qu'il avait mis la couronne.
Le doublement de la taille des Chevaliers Royaux, passant d'une cinquantaine à une centaine, faisait aussi partie du renforcement de l'autorité royale.
Les nobles voulant flatter le nouveau roi envoyaient leurs fils et filles aux épreuves, mais Léopold III préférait les roturiers à ceux de haute naissance.
« C'est pour ça que j'ai été choisi. »
À l'examen public récent, l'enfant s'était distingué et avait été le premier à recevoir la sélection du roi.
« C'est la première marche maintenant. »
L'enfant marmonna pour lui-même en ajustant la casquette de son uniforme d'un blanc pur.
Quand il quitta la troupe de cirque dévastée, l'enfant décida de ne plus jamais faire confiance aux gens. Et il se fixa un but.
Je bâtirai mon propre château.
Un que personne ne peut envahir,
Et auquel je ne me soumettrai jamais.
Où je pourrai exister en tant que moi-même.
Rejoindre l'ordre de chevalerie en portant un masque élaboré était son premier défi vers ce but.
L'enfant finit d'inspecter son uniforme dans le miroir et épingla enfin une plaque nominative sur sa poitrine.
Friedrich Kruger
Un nom auto-inventé qui n'évoquait aucune association familiale brilla en or sur la plaque noire.
***
Les sept premières années dans l'ordre de chevalerie ne furent, pour tout dire, que fastidieuses.
Répétition quotidienne d'entraînements harassants.
Conditionnement physique de base et pratique de l'épée, entraînement magique, sans compter survivre seul dans de vastes forêts, parcourir 50 000 setins en dix jours, endurer des jours en pleine nature en plein été et en plein hiver, survivre dans des fosses remplies de scolopendres et de serpents, et ainsi de suite.
L'entraînement était assez vicieux pour montrer pourquoi le roi Léopold avait impitoyablement rejeté les enfants des familles nobles.
Au moins, des liens, de l'amour et de l'amitié naissaient au sein de l'ordre de chevalerie à travers cet entraînement infernal.
Les gens ne cessaient jamais de se rassembler autour de Kruger en particulier. Que ce soient des femmes ou des hommes.
Kruger sélectionnait parmi eux ceux qui seraient utiles à l'avenir et éliminait les autres comme du son.
Ceux qui ne recevaient pas sa sélection mouraient, étaient blessés, ou avaient le cœur brisé pendant l'entraînement et abandonnaient de devenir chevaliers. Personne ne remarqua l'orchestration derrière tout cela.
En 1857, quand Kruger eut vingt-deux ans.
Quand l'entraînement prit enfin fin et que la cérémonie d'adoubement eut lieu, moins de trente pour cent des candidats initiaux restaient.
À la cérémonie, Kruger put faire face au roi Léopold à nouveau après sept ans.
« Ton nom était, c'est ça, Friedrich Kruger. »
Le roi, grimaçant avec des yeux noirs particulièrement scintillants, lui tapa sur l'épaule.
« Tu as enfin réussi à venir jusqu'ici ! Je n'ai jamais vu un talent aussi exceptionnel que le tien. Jureras-tu loyauté à mon égard ? »
« Oui, Votre Majesté. J'offrirai mon âme pour protéger Votre Majesté, ce pays et notre peuple. »
« J'ai hâte de voir ça ! Mais aujourd'hui, oublie la loyauté et amuse-toi ! »
Cette nuit-là, le roi organisa une fête extraordinairement somptueuse pour les nouveaux chevaliers.
Des feux d'artifice éclataient sans cesse dans le ciel sombre, et une musique joyeuse s'échappait au-delà des murs du château.
« Sa Majesté a dit qu'on peut s'amuser aujourd'hui ! »
« On est enfin chevaliers officiels ! »
« L'enfer est fini, le paradis commence demain ! »
« Santé ! ! »
Kruger se mêla à ses camarades chevaliers complètement déchaînés, buvant et faisant du bruit, feignant l'excitation tout en avalant l'alcool.
Après avoir attendu que la nuit s'approfondisse et que tout le monde soit soûl, il quitta l'immense salle de banquet et se promena dans le jardin.
Le jardin avec toutes sortes de fleurs et d'arbres mystérieux sous la pleine lune brillante était d'une beauté à couper le souffle, mais il se contenta d'errer avec des pas silencieux comme un chat.
On pouvait entendre les voix feintes d'amants profitant de rendez-vous secrets et de chefs de familles nobles partageant des histoires qu'ils ne pouvaient pas dire aux autres.
Lorsqu'il atteignit un certain parterre de fleurs après eux, Kruger piqua ci et là dans les buissons en désordre avec son épée.
« Y a-t-il quelqu'un ? Sortez au lieu d'abîmer les fleurs. »
« Ah… Je me suis fait prendre. »
Un jeune homme fit soudain sortir sa tête.
Le jeune homme, avec des feuilles plein les cheveux, tenait un gros livre dans une main et repoussait ses lunettes de travers tout en lui adressant un sourire bête.
« Euh, vous ne le direz pas à mon père, hein ? Vous avez l'air de ne pas aimer danser dans les fêtes non plus. »
Des cheveux d'une couleur fanée et un lettré qui avait juste l'air doux.
Ludwig Pahel, le plus jeune fils du baron Pahel.
Exactement la personne que Kruger observait tranquillement depuis des années.