Tobias Heiman tenta d'abord une résistance timide, mais lorsque Johann proféra quelques menaces qui n'en étaient même pas vraiment, sa volonté s'effondra bien vite.
« C'est le jeune maître Redan qui t'envoie ? Je... je n'ai jamais rien fait au jeune maître... ! »
« C'est exact. »
Le corps de Tobias trembla violemment.
« Il a décidé de te donner une chance de t'expliquer. »
Johann enfonça le canon de son pistolet de service de l'Ossel dans la poitrine de Tobias.
« Tu as détourné ce manoir et cette fortune de la famille Redan, n'est-ce pas ? Dis-moi la vérité. »
Son visage devint livide.
C'était étrange, après tout.
Lucas Redan lui-même ne semblait pas s'en rendre compte, mais Johann ressentait un malaise depuis le début.
Peu importe combien ils avaient donné leur fortune aux révolutionnaires, peu importe combien de fois leurs affaires avaient fait faillite de façon spectaculaire. Auraient-ils vraiment pu perdre toute la richesse transmise de génération en génération ?
Le territoire de la famille Redan était réputé prospère — une terre dorée. Où était passée toute cette fortune ?
Si le couple Redan avait pu tenter les affaires à maintes reprises, certains restes de cet immense patrimoine devaient bien subsister.
Les échecs répétés étaient suspects à en crever.
Des commerces simples comme la vente de grain ou les vergers. Bien sûr, c'étaient des activités qui dépendaient des bonnes ou mauvaises récoltes, de la politique nationale.
Mais s'ils avaient disposé d'un capital suffisant, à moins de posséder un talent absolument catastrophique, comment tout ce qu'ils touchaient pouvait-il échouer si complètement ?
Et pourquoi le couple Redan s'était-il empressé d'embarquer sur un navire à destination de la Rubellie, et comment avaient-ils pu périr engloutis par la tempête alors que le navire n'avait même pas coulé ?
« Ne pas se donner la peine d'enquêter — quelle connerie. »
Il ricana en pensant à Lucas Redan. Que ce dernier se soit désintéressé de la mort suspecte de ses parents, ou qu'il ait pressenti quelque chose mais l'ait étouffé.
« Je... je l'ai acheté légitimement ! Je ne sais rien d'aucune fortune ! »
Bam !
Le poing de Johann s'enfonça dans le plexus solaire de Tobias.
« Tu veux qu'on te traîne devant lui ? À la résidence du Chef Suprême ? Non, ce sera plus net de te régler ton compte ici. »
« Ourk ! Beurk, ahhhhh ! »
Tobias s'effondra face contre terre, des haut-le-cœur plein la gorge, prêt à s'évanouil. Il secoua la tête frénétiquement.
« Je... je vais parler ! Je vais tout dire ! »
Une histoire absurde s'écoula de sa bouche.
***
Décembre 1870.
La famille Redan s'installa dans la région de Heidel.
La famille ne comptait que deux personnes — une mère malade et son fils de seize ans.
Ils achetèrent un manoir et entamèrent une vie campagnarde. Lady Redan engagea plusieurs jeunes gens du coin, dont Tobias Heiman, comme domestiques.
Puis ils se lancèrent dans les affaires avec leur fortune restante. Il s'agissait d'acheter du blé ou de l'orge aux villageois pour le revendre en ville.
Au début, ce fut un succès retentissant. Si déchue que fût la famille, ses relations n'avaient pas disparu pour autant.
Au fur et à mesure que la faction révolutionnaire s'établissait et que la persécution contre les anciens nobles et la royauté s'atténuait quelque peu, la famille Redan augmenta régulièrement sa richesse.
Le fils de Lady Redan atteignit sa majorité, se maria et eut son premier enfant, Lucas Redan. C'est à cette époque que Lady Redan, affaiblie par la maladie durant leur vie en exil après la révolution, confia les affaires à son fils et à sa belle-fille pour se consacrer à son petit-fils.
C'était à peu près à la même période que Tobias Heiman fut promu majordome. Grâce à la haute estime de Lady Redan pour le loyal et perspicace Tobias.
À l'origine, Tobias s'était occupé du fils de Lady Redan comme un frère ou un oncle. Une fois majordome, il s'affairait à gérer les affaires domestiques et à aider pour le commerce.
« Il n'y a eu aucun problème jusqu'alors. Mais environ cinq ans plus tard... »
Tobias lança un regard nerveux à Johann avant de continuer, tremblant.
« Ce... ce dut être un malentendu ! Bref, la jeune maîtresse fut emmenée par l'Ossel. Après cela, tout le monde semblait préparer son départ du pays. Finalement, quand la jeune maîtresse tomba malade et mourut, le maître me révéla son plan. »
« Je commence à comprendre. »
Johann dit sèchement.
« Donc vous avez déguisé des faillites commerciales pour faire sortir la fortune à l'étranger. »
« O-oui. Tout a été transféré en Rubellie. Et puis... »
Tobias hésita et s'interrompit.
***
« Tobias. »
« Oui, monsieur. »
La foule affairée et les navires occupés qui remplissaient le port le jour avaient tous disparu, laissant les quais silencieux. L'homme d'âge mûr aux traits doux et au petit sac de voyage regarda Tobias Heiman avec des yeux confiants.
« Tu rentreras d'ici. »
« Quoi ? C'est impossible. Comment puis-je partir en vous laissant, vous et madame, derrière moi ? Ne m'abandonnez pas ! »
« Non, ce n'est pas ça, Tobias. Ramène Lucas. »
« Le jeune maître... N'avez-vous pas dit que vous rompiez les liens ? »
Quand Tobias demanda d'un air hébété, Lady Redan s'avança.
« Quoi qu'il en coûte, cet enfant nous cause des ennuis, comment des parents pourraient-ils le renier les premiers ? Nous attendions simplement le bon moment. »
« Ce garçon... il doit avoir du mal après avoir raté l'examen d'entrée à l'armée. Il chante depuis l'enfance qu'il veut devenir soldat de Son Excellence le Chef Suprême. Va le consoler doucement. Il t'écoutera. »
C'était exactement ce que Tobias avait anticipé. Il ressentit un soulagement intérieur tout en feignant l'inquiétude.
« Mais monsieur, c'est une terre sans relations. Si quelque chose vous arrivait à tous les deux sans moi... comment pourrais-je continuer à vivre ? »
Lorsqu'il supplia les larmes aux yeux, l'homme d'âge mûr sourit maladroitement et parla bas.
« Allez, ne t'inquiète pas tant. »
« Mais... »
« En fait, il y a quelque chose que je ne t'ai pas dit. Notre famille a des liens avec la Reine de Rubellie. Je compte chercher sa protection. »
« Quoi ?! »
Tobias fut si choqué que ses larmes disparurent sans qu'il s'en aperçoive.
« Grand-mère était très amie avec elle. J'ai de vagues souvenirs d'avoir visité la Rubellia enfant. Après la révolution, elle a même envoyé des lettres à Mère pour lui offrir de l'aide.
Bien sûr, comme tu le sais, Mère était très fière. Elle ne voulait même pas envisager de quitter Schufaben pour un autre pays. Mais finalement... »
Un sourire amer traversa les lèvres de l'homme. Les dernières années de Lady Redan n'avaient pas été très agréables.
« V-vous avez déjà tout arrangé avec la Reine ? »
« Non, ce n'était pas possible. Mais je compte traverser vers la Rubellia et trouver un moyen. Elle ne nous repoussera pas froidement, j'imagine. »
Le visage de Tobias se durcit légèrement.
« Merde ! »
Cela ruinait le plan.
Tobias avait prévu de faire partir le couple en premier, puis de récupérer la fortune qu'il avait planquée. Tout était en liquide, il lui suffisait de la saisir et de fuir.
Le couple Redan, largué en Rubellie sans un sou, ne pourrait pas le retrouver. Même s'ils découvraient la vérité, ils peineraient juste à survivre, sans parler de se venger.
« Mais la Reine de Rubellie ! »
Un tel appui massif surgissait soudain. Il n'y avait aucune raison pour que son maître lui mente. Si la Reine les aidait vraiment !
Tobias tenta désespérément de persuader le couple.
Mais il était encore trop inquiet. Aucune garantie que la Reine aide vraiment. Au moins jusqu'à ce qu'ils s'établissent en Rubellie, non, au moins jusqu'à ce qu'ils arrivent sains et saufs, il les servirait. Puis il amènerait le jeune maître.
Émus par ses supplications sincères, les Redan finirent par changer d'avis et, le lendemain à l'aube, ils devinrent la pâture des poissons au large.
Quelques jours plus tard.
Tobias arriva dans le quartier rouge du district 13 de Lüdelheim.
Bien que la tête lui tourne face aux lumières tape-à-l'œil et aux gens vêtus avec indécence, il se raidit et trouva une taverne particulière.
Lucas Redan était affalé dans un coin de la taverne. Ivre et fumant cigarette sur cigarette. Tobias sourit intérieurement en voyant ses yeux qui semblaient bien plus dérangés qu'avant.
« Jeune maître. »
Quand il s'assit en face de lui, Lucas ouvrit grand ses yeux troubles.
« Oncle... ? »
« Jeune maître, j'ai quelque chose à te dire. »
« C'est mon père qui t'envoie ? Pour me dire d'arrêter d'être têtu ? Dis-lui clairement ! Cette putain de famille qui n'apprécie pas la grâce de Son Excellence le Chef Suprême... »
« Non, le maître et la madame sont décédés. »
« Ah. »
À cet instant, la faible lueur qui restait dans les yeux de Lucas s'éteignit.
Les deux descendirent à la maison familiale et organisèrent des funérailles simples.
« Voici tout ce qui reste de l'héritage. »
Tobias présenta soigneusement quelques bijoux et un peu d'argent qui ne représentaient pas grand-chose.
« Qu'est-ce qu'on fait du manoir ? »
« Fais... comme tu veux. »
« Mais jeune maître... ! »
« Je ne remettrai plus les pieds dans cette maison. »
Et ainsi Lucas Redan quitta Heidel pour toujours.
***
« Tout a été transféré en Rubellie. Et... »
Tobias marqua une brève pause, feignant d'être submergé par le chagrin, avant de continuer.
« Tous les deux ont embarqué sur le navire pour la Rubellia et sont morts dans un malheureux accident... »
Johann retroussa les lèvres en un rictus.
« Un accident ? »
« Kreuh ! »
Il s'approcha de Tobias d'un pas et lui saisit la gorge de sa large main.
« C'est un mensonge qui ne trompera personne. Tu as trompé ton maître et ta maîtresse pour détourner la fortune vers tes proches au lieu de la Rubellie, puis tu les as poussés à la mer pendant la tempête. C'est ça, non ? »
« Kreu, ahhhh ! N-non ! C'était vraiment un malheureux... keuk ! »
« Tu maintiendras cette version devant lui aussi ? Tu devras lui avouer en détail comment un simple majordome est venu à régner sur ce manoir. »
Quand Johann ouvrit la paume, Tobias, qui pendait en l'air, s'écrasa au sol.
« Houk, heu, ç-ça ! Le jeune maître m'a dit de me débarrasser du manoir ! Je l'ai vendu à un villageois ! Des années plus tard, quand il a fait faillite et l'a mis en vente à bas prix, je l'ai racheté pour préserver les souvenirs, keuk ! Pour... »
« Tu as fait acheter le manoir par un homme de paille, puis t'en es saisi quand il l'avait complètement oublié. Évident. »
« Ce n'est pas vrai ! J'attendais simplement ici le retour du jeune maître ! »
Johann regarda d'un œil sans expression Tobias, qui persistait dans ses misérables excuses jusqu'au bout.
« Stupide Lucas Redan. »
Allumant une cigarette, il appuya son pied sur le dos de Tobias, gémissant et prostré.
« Quel salaud inutile. Il n'y a qu'une façon de régler cette situation. »
Il lui faudrait emprunter ce bureau de l'Ossel. L'heure était venue de faire étalage de sa spécialité. Le surnom de Johann, c'était « Maître de l'Interrogatoire ».
« Ahhhhhhhh... »
Tobias se recroquevilla et émit des bruits d'animal.
***
« Haaaah. »
Putain de matinée.
Je m'étirai et me redressai sur le lit. En tournant la tête, une vue vertigineuse s'étala par la grande fenêtre.
Des bâtiments superposés en structures complexes et mystérieuses, avec escaliers et flèches. Au-delà, des nuages roulaient dans le ciel.
Je n'avais pas mesuré exactement, mais nous devions être à environ mille setins — plus d'un kilomètre — au-dessus du sol.
Je trainais jusqu'au bureau près de la fenêtre. Documents et rapports éparpillés dans un chaos total.
La nuit dernière, j'avais peiné à saisir la situation du champ de bataille jusqu'à ce que mes yeux se ferment de fatigue, pour m'effondrer d'épuisement.
Depuis que j'étais devenu le secrétaire du Chef Suprême, j'étais enseveli sous un déluge d'informations.
C'étaient précisément ces rapports de renseignement que j'avais tant convoités quand je dirigeais l'Ordre du Corbeau Blanc. À présent, il y en avait tant qui affluaient que me les fourrer dans le crâne relevait du supplice.
J'appris pour la première fois que le poste de secrétaire avait des aspects particuliers.
Officiellement, les devoirs du secrétaire étaient de demeurer à la résidence du Chef Suprême, d'exécuter les ordres du Chef Suprême, de recevoir en premier les rapports soumis au Chef Suprême pour les classer et les analyser, puis d'assister les décisions du Chef Suprême.
Mais au-delà de cela, je faisais en gros tout ce que le Chef Suprême me disait de faire. C'était le sentiment.
À l'origine, il n'y avait qu'un seul secrétaire.
Eve Clothier.
Cette femme sans expression dont le regard recelait quelque malaise inexplicable quand elle me regardait.
Croyaient-elle que je ne le remarquerais pas ? Ou se fichait-elle simplement de le cacher ?
Bon, je comprenais. Une concurrente venait de surgir pour partager l'attention du Chef Suprême.
Eve Clothier recevait les mêmes documents que moi, et nous suivions tous deux le Chef Suprême sur un pied d'égalité pour exécuter les ordres.
« En plus, la nouvelle secrétaire est quelqu'un qui essaie de tuer le Chef Suprême. Elle serait dingue d'apprécier ça. »
Je ricannai et trainais jusqu'à la salle de bain.
La vie dans le château flottant était plus ennuyeuse que prévu.
On m'avait donné une chambre dans la tour la plus haute du château. Kruger vivait tout au sommet de ce bâtiment, et Eve Clothier était au même étage que moi.
Une chambre sobre, simple.
Le mobilier se limitait à un lit, un bureau, une bibliothèque, une armoire et une table.
Je me réveillais le matin, allais à la salle de bain attenante pour me laver et m'habiller, mangeais la nourriture apportée par les officiels du Département du Chef Suprême, puis montais à l'étage supérieur.
Je passais la journée à suivre Kruger comme son ombre pour le servir, faire la conversation appropriée, et occasionnellement jouer le compagnon de beuverie quand il buvait.
Vers minuit, je regagnais ma chambre, lisais et mémorisais les nouveaux documents que les officiels avaient laissés, et dormais si Kruger ne m'appelait pas.
Je comprenais peu à peu la structure du château, les gens qui y travaillaient, et le système du Département du Chef Suprême.
Ce que je réalisais, c'était ceci.
Cet endroit était une forteresse que Kruger s'était construite pour lui-même. Tournant parfaitement autour de lui.
Aujourd'hui serait une autre journée à traîner derrière Kruger comme un chiot, à répondre à ses questions. Ah, et à rester planté dans le coin quand Kruger était assis.
« Combien nous reste-t-il en réserves de pierres de mana ? »
« Pour l'avenir... »
« À l'estimation la plus prudente, environ soixante jours. Si le système de rationnement se stabilise et que la situation des territoires occupés se calme, ça pourrait s'étendre à cent quatre-vingts jours. Bien sûr, nous devrons nous en remettre au jugement des commandants de terrain plutôt qu'au commandement central, faute de personnel suffisant. »
Eve, dont j'avais volé les mots, me fixa en silence. Je lui rendis juste son sourire.
« Ahahaha ! Lucas, tu ajoutes toujours tes opinions personnelles comme ça. Quelle persévérance. »
« Je pensais que c'était mon rôle. Étais-je présomptueux ? »
« Seulement si je commence à dépendre de ton jugement. »
« Votre Excellence ferait-elle jamais une chose pareille ? »
L'appareil d'Eve à la taille émit un petit bip.
« ... Votre Excellence, le colonel Johann Werner demande une audience. »
Mes muscles se tendirent légèrement.
« Donc le pouvoir est toujours concentré de ce côté. Les rapports vont à elle en premier. Bon, les officiels du Département du Chef Suprême doivent être perdus. S'il faut basculer du côté de la nouvelle secrétaire ou maintenir leurs positions actuelles. Bref, Johann. Ça fait combien de temps qu'on ne s'est pas vus ? Un an ? »
Mon esprit s'emmêla en complexité un instant avant de se poser.