Ameli referma la porte. Dans la pièce à nouveau plongée dans la lueur vacillante des bougies, Johann posa la question sans détour.
« Tu savais que Lucas Redan est devenu le secrétaire du Chef Suprême ? »
« Ce n'est pas parce que je suis coincée ici que je suis complètement coupée du monde. »
Erika ricana avec dédain et brandit un épais paquet de journaux.
« Alors laisse-moi te demander une chose. Selon toi, quelle est l'intention du Chef Suprême ? Pourquoi s'en est-il pris à vous, bande de salauds ? »
« Il pourrait y avoir diverses raisons, mais... »
« C'est pour tenir Lucas fermement dans sa poigne, non ? »
Erika coupa net Oscar, qui s'était avancé avec assurance.
« C'est exact. En réalité, le Chef Suprême se fiche éperdument que vous soyez attrapés et punis ou non. Bien que j'ignore pourquoi il est si déterminé à attirer Lucas Redan dans ses filets. »
« C'est parce que... »
Erika ouvrait et fermait la bouche, une grimace de dégoût aux lèvres, hésitante.
« Ils se ressemblent... »
« Beurk, Lucas détesterait entendre ça. »
« Tu ne penses pas ? »
« Enfin, c'est tout de même une remarque insultante. »
Johann observait les deux chuchoter et plongea dans une réflexion impassible.
« Se ressemblent ? Ridicule. »
Est-ce que le Chef Suprême apprécie Lucas Redan ?
Non, ce n'est pas la bonne expression. Cet homme ne peut « apprécier » personne. Du moins, c'est ce que pensait Johann.
Le jouet le plus intéressant. Ou la cible la plus commode à exploiter.
Ses sentiments s'arrêtaient à peu près là.
« Au contraire, c'est exactement pour ça qu'il a survécu aussi longtemps et a gravi les échelons jusqu'au siège juste à côté du Chef Suprême. Mais c'est un chemin semé d'embûches où sa tête peut tomber à tout moment. »
Même ainsi, la raison pour laquelle Johann ne pouvait pas lâcher la carte Lucas Redan était unique.
« Avec un tel niveau d'obsession, il trouvera bien un moyen. Même s'il doit y laisser sa vie. »
Bien sûr, il ne lui faisait pas aveuglément confiance. Puisqu'il avait besoin d'un moyen de survivre quel que soit le vainqueur, Johann s'était rendu dans cette vieille taverne.
« Revenons au sujet principal. »
À la voix calme de Johann, Erika et Oscar cessèrent leur chamaillerie.
« L'ordre de recherche n'est qu'un moyen de faire pression sur Lucas Redan et d'aveugler le peuple. Mais la police ne le verra pas comme ça. »
« Tu dis qu'ils vont sérieusement essayer de m'attraper ? Pour se mettre Kruger dans la poche ? »
« C'est ça. »
« On dirait pas que t'es venu juste pour un avertissement aussi évident. Qu'est-ce que tu comptes exiger ? »
« Dis-moi. Quel plan Lucas Redan a-t-il ourdi ? »
À cet instant, Johann s'attendait à un silence glacial. Ce qui revint fut le rire inattendu et éclatant d'Oscar.
« Puhah ! C'est vraiment dingue, non ? »
« Comme c'est typique. Attends un peu. »
Erika le dévisagea de travers et se tourna. On entendit des bruits de froissement. D'après ses mouvements, elle semblait fouiller dans la zone de la poitrine de sa robe ample.
Un instant plus tard, Erika se retourna vers Johann et lui tendit un petit papier plié.
« Lucas nous a laissé ça. Il a dit de te le donner, colonel Werner, si tu venais demander des infos. »
« S'il avait l'air que tu allais nous éliminer à la place, il nous a dit de te tuer en premier et de camoufler le tout. »
Oscar ajouta en pointant le pistolet et la dague à sa ceinture, ainsi que ce qui ressemblait à un dispositif de détonation.
« Alors n'aie pas d'idées farfelues. Si j'appuie dessus, des fléchettes empoisonnées jailliront de toutes les directions et se planteront pile là où elles touchent. »
Quelle menace pathétique.
Face au bluff d'Erika, Johann retroussa un coin de la bouche.
« Pourquoi irais-je vous tuer, bande de salauds ? Quel intérêt y aurait-il ? »
« Tu poses une question évidente. Tu comptes nous laisser en vie pour l'instant et nous éliminer sans hésiter s'il semble que Kruger va l'emporter définitivement. »
Erika l'accusa sèchement.
« Calme-toi, Erika. De toute façon, le colonel Werner qui joue sur les deux tableaux, ça va, a dit Lucas. »
« Il a probablement ajouté un truc du genre "ça pourrait être utile à sa façon" aussi. »
« ... Lecture de pensées ? »
Oscar frémit une fois. Johann claqua de la langue et déplia le papier. L'écriture était si minuscule qu'il se demanda comment elle avait pu être tracée, serrée à en faire mal aux yeux.
« Si tu lis cette lettre... enfin, des banalités comme ça sont inutiles. Ci-dessous, un scénario prédisant comment Kruger va tomber à partir de maintenant. À toi de voir si tu le présentes à Kruger ou pas, mais si tu comptes le cacher, crève-toi les yeux quand Kruger te fera faire face à la femme au corps blanc. Cette mage lit les mémoires. »
Lucas avait écrit sur la situation du champ de bataille.
Ce qu'il proposerait à Kruger, ou les coups que Kruger pourrait jouer.
Il avait écrit sur les rôles joués par les elfes du désert et le roi-enfant de Cortana, la reine de Rubellia, le premier ministre de Batalland, le faux Ordre du Corbeau Blanc, et Sophia Kohl.
« Quelles sont les chances que tout se passe selon le plan ? Et quelles sont les chances que te le dire soit utile ? Tu as dit que tu détestais les paris. Mais moi, j'adore les paris. Tu vois la différence entre toi et moi maintenant ? Allez, à plus tard. »
« Putain de cinglé. »
Johann marmonna avec cynisme en brûlant la note à la flamme de la bougie.
Le président du conseil des élèves qui avait mené les manifestations, ces salauds de l'Ordre du Corbeau Blanc, et surtout Lucas Redan. Il était difficile de comprendre comment ils pouvaient jeter leur vie sans la moindre hésitation.
En fait, il n'y avait pas besoin de comprendre. En tout cas, ce qui importait...
« Pris au piège. »
Il s'y attendait.
Qu'une fois qu'il connaîtrait toutes les informations et tous les plans de l'Ordre du Corbeau Blanc, il deviendrait difficile de choisir d'abandonner Lucas Redan. Mais c'était si ridiculement au-delà de ses prévisions que...
Il ressentit une satisfaction plus grande que jamais. Au point que les commissures de sa bouche en tremblèrent.
« C'est bon maintenant ? Arrête de faire ce sourire dégueulasse et casse-toi vite. »
Erika claqua irritée et désigna la porte.
« Si tu fourres ton nez dans nos plans, tu ne t'en sortiras pas indemne, tu le sais bien. »
Un tel avertissement venant d'un visage rayonnant d'un grand sourire. Johann répondit en recomposant son expression.
« Ne vous faites jamais attraper. »
« Oui, tant que tu ne nous trahis pas, on ne mourra pas. »
Erika se méfiait de Johann jusqu'au bout. À juste titre.
***
« Alors, je te le redis pour la énième fois. Je ne sais pas où est Mademoiselle Brightner. Je ne l'ai pas vue depuis la fête. »
Bang !
« Arrête avec tes mensonges évidents ! »
Commissariat central de Lüdelheim, salle d'interrogatoire.
Le chef de la police Heinrich Mates claqua la table et hurla. Cependant, le médecin aux cheveux platine assis en face de lui, menotté, ne montra aucun signe d'intimidation et le fixa simplement, hébété.
« Putain... »
Il fit volte-face et quitta la salle d'interrogatoire. Il alluma une cigarette brutalement et cracha des jurons.
En réalité, sa raison froide avait déjà tranché.
La déposition de Richard Enke était vraie. Il ne savait vraiment pas où se cachait Erika Brightner. Dès le début, sa réaction lorsqu'on l'avait traîné pour l'interroger la première fois avait tout laissé entendre.
« Quoi ? Eri... enfin, Mademoiselle Brightner est vivante ?! »
Le soulagement intense qui se répandit sur son visage.
Si c'était du théâtre, Enke devrait immédiatement se reconvertir acteur. À moins qu'il n'ait vécu une fausse vie toute son existence.
De plus, c'était quelqu'un que Mates ne pouvait pas toucher à la légère. Il était sous la protection de ce putain d'Ossel. S'il menait un « interrogatoire » comme d'habitude, impossible de savoir quel genre de retour de bâton pourrait s'abattre sur lui.
C'était un malentendu qui aurait fait éclater de rire Richard s'il l'avait su, mais Mates y croyait sincèrement.
Après avoir fini sa cigarette, le chef Mates prit une décision. Il semblait que les choses n'iraient pas facilement.
Des avis de recherche à l'effigie d'Erika Brightner étaient placardés sur ordre du Chef Suprême lui-même. Il devait l'attraper. Dans ce cas...
Juste à ce moment, un commis accourut vers la salle d'interrogatoire en hurlant.
« Chef ! Télégramme urgent ! »
« Je t'ai dit de pas me déranger ! »
« Mais un mouvement de l'Ossel a été détecté. Le colonel Johann Werner agit personnellement concernant les suspects recherchés ! »
De profondes rides se creusèrent entre les sourcils du chef Mates.
« Pourquoi ? »
Ils devaient être incroyablement occupés avec l'incident de l'Université総合 de Lüdelheim, sans une minute à perdre.
« Non, est-ce parce que le feu leur a léché les pieds ? »
L'histoire des manifestations à l'université avait été étouffée sans être relayée par aucun média, mais elle se propageait rapidement par la rumeur.
Naturellement, le Chef Suprême l'avait aussi remarquée, et peut-être qu'une sévère sanction avait été infligée à l'Ossel, qui avait géré l'affaire. Dans une telle situation, retrouver Brightner pour se racheter...
C'était une hypothèse assez plausible.
Le chef hocha la tête et se dirigea vers l'étage. Il devait devancer l'Ossel.
***
« Lucas ? Pourquoi ce morceau de merde ? »
Une femme vêtue d'une robe au décolleté profond, une longue pipe à la main, posa brutalement son verre et demanda.
« Il est devenu le secrétaire du Chef Suprême maintenant, alors peut-être qu'il a changé, mais quand Lucas squattait chez nous, c'était vraiment ! totalement sans espoir. »
La femme secoua la tête comme pour chasser le souvenir, puis s'écria soudain les yeux grands ouverts.
« Mais c'est pas dangereux, hein ? Tu tiendras ta promesse pour l'argent ! »
« Je le promets. »
« Bien. Ce salaud était un dégénéré fini et un alcoolique. Non, peut-être qu'il n'atteignait même pas le stade de l'addiction. Il s'évanouissait après un seul verre, donc pas le temps de devenir accro. C'était ses caprices en tout genre qui posaient problème. Du moins, sa fidélité était extrême... »
Johann griffonnait des notes sans importance dans son carnet.
Il portait des vêtements civils au lieu de son uniforme de l'Ossel, arpentant le quartier communément appelé « Cœur de la Nuit ».
En surface, il remuait les connaissances de Lucas pour découvrir où se cachait Erika Brightner, mais ce n'était que du théâtre. Pour duper le chef de la police.
Son vrai but...
« Pourquoi suis-je curieux du passé de ce salaud ? »
Un ordre était descendu du Chef Suprême. Enquêter à fond sur les antécédents de Lucas Redan et rendre compte.
Il savait probablement déjà tout, alors pourquoi avait-il besoin de telles informations à nouveau maintenant ?
Chassant cette question mineure, il fit le tour des anciennes amantes de Lucas.
Les trois femmes qu'il avait fréquentées avant de rencontrer Ameli travaillaient toutes dans des bars. Peut-être parce que leurs revenus étaient maigres ces temps-ci, quand il brandit de grosses liasses, leurs yeux s'écarquillèrent et elles déballèrent tout sur Lucas Redan.
Il percevait leur niveau, ou plutôt, peu importe à quel point elles étaient dans le besoin, le culot de balancer sur quelqu'un qui avait gravi les échelons jusqu'au bras droit du Chef Suprême dépassait le ridicule — c'était pathétique. Même si Johann s'était déguisé en reporter people bas de gamme.
« Pour penser qu'il vivait comme un parasite sur le dos de telles femmes. Enfin, au moins cette Ameli est la meilleure. »
En apparence, en caractère, et en intelligence.
Les soi-disant amis de Lucas étaient pareils.
La plupart des hommes qui vivaient en parasites dans le quartier rouge étaient occupés à vanter à quel point ils avaient bien traité Lucas.
Certains montraient même ouvertement leur cupidité, espérant que Lucas se souvienne des vieux temps et leur file un poste.
Il s'en doutait en les rencontrant, mais après confirmation, Lucas Redan était une ordure encore pire qu'il ne l'imaginait.
Il ne battait pas les femmes ni ne trahissait qui que ce soit. Elles disaient que sa loyauté était remarquable, mais il n'avait jamais dénoncé les voisins ni monté qui que ce soit en réactionnaire.
Tout ce qu'avait fait Lucas Redan, c'était simplement postuler à l'armée, se faire rejeter brutalement, échouer dans le quartier rouge, et glander.
Absorbé par un comportement fanatique, il moussait à la gueule avec ses potes chaque soir en louant le Chef Suprême et en maudissant les bâtards, puis s'effondrait à l'aube. Il se réveillait bien après midi et passait la journée à glander, collectionnant les articles sur le Chef Suprême et lisant obsessionnellement l'autobiographie du Chef Suprême.
C'était la routine quotidienne de Lucas Redan répétée pendant trois ans.
Une vie si inutile que commettre des crimes aurait été plus productif.
« Un être humain peut-il changer à ce point ? »
Johann était assis en première classe du train, regardant le paysage défiler à toute vitesse, perdu dans ses pensées.
Les anciennes amantes et amis de Lucas, le lieutenant Dominik Schuster qui l'avait fait entrer dans la fonction publique, ses collègues de l'époque où il était fonctionnaire.
Parfois en masquant son identité, parfois en abusant de son autorité à l'Ossel, il avait rassemblé toutes les informations.
Et il parvint à une conclusion.
À l'origine, Lucas Redan était une personne sans volonté, sans attachement particulier à la vie.
Sa transformation allait au-delà de ce qu'on pouvait qualifier de spectaculaire. C'était comme s'il avait subi un accident qui avait changé sa personnalité en un instant, ou comme si l'âme d'une autre personne était entrée en lui.
« Ou peut-être que l'expérience d'être trahi pour la première fois et attrapé par l'Ossel a été si traumatisante. »
Peu importe comment il y réfléchissait, ça n'avait pas de sens. Pas qu'il l'ait jamais jugé digne de compréhension de toute façon.
Le train ralentissait et accélérait, roulant pendant une journée entière. Comme ils limitaient la vitesse pour économiser les pierres de mana, ça prenait beaucoup plus de temps que d'habitude pour passer d'une gare à l'autre.
Finalement, à midi — l'heure la plus chaude de la journée — le train s'arrêta dans un endroit trop miteux pour même mériter le nom de gare.
Johann descendit du train et contempla le paysage rural, solitario au-delà du simple calme.
La ville natale de Lucas Redan.
C'était la province de Heidel, qu'on pouvait qualifier de plus paumée parmi les 24 provinces de Schufaben.
***
Johann avait mené des vérifications d'antécédents dès le premier instant où il avait croisé la route de Lucas Redan. Bien sûr, il n'avait pas bougé personnellement. Il avait envoyé le lieutenant Philip Decker à Heidel. Mais il restait encore beaucoup de questions sans réponse — pas qu'il n'avait pas enquêté, mais qu'il ne s'était pas donné la peine de creuser plus profond puisqu'il n'y avait pas besoin de les découvrir.
Il loua un cheval à la gare et se dirigea vers le village le plus reculé et paisible de la province de Heidel.
La province de Heidel était la région grenier représentative de Schufaben. Son paysage très pastoral était caractéristique.
D'immenses rizières et champs de blé, l'odeur piquante de la nature. Dans la chaleur écrasante, des bêtes affaissées suivaient leurs bergers, avançant piteusement. Johann fit avancer son cheval rapidement tout en regardant les champs de blé encore verts. Ces maisons éparpillées au loin.
Au bout d'un moment, le cheval s'arrêta devant un manoir à portail bleu.
En fait, c'était trop miteux pour s'appeler un manoir, mais bref, c'était la plus grande maison du village.
Et c'était la demeure familiale de Lucas. L'endroit où la famille Redan, qui avait perdu la majeure partie de ses biens au profit des révolutionnaires, s'était repliée et installée comme en exil.
Il appuya sur la sonnette ornée, et une femme qui semblait être la gouvernante apparut.
« Qui êtes-vous ? Si vous avez un rendez-vous avec le maître... »
« Écartez-vous. »
Johann, qui avait présenté sa carte d'identité de l'Ossel, poussa la gouvernante terrifiée et entra d'un pas décidé dans la maison.
« Qui est là ? Ahhh ! »
Au vacarme des servantes et domestiques, un homme d'âge moyen accourut.
« Tobias Heiman. C'est bien ça ? »
« C-c'est... »
Johann l'entraîna dans le salon comme s'il le poussait.