La vague de chaleur débuta en juin.
Une canicule étouffante combinée à une pénurie de pierres de mana. Les gens étaient cloîtrés chez eux, incapables d'utiliser ne serait-ce que des appareils de refroidissement, et les rues de Lüdelheim devinrent de plus en plus désertes, personne ne s'y aventurant.
Les seuls mouvements étaient ceux des fonctionnaires qui s'agglutinaient aux heures de pointe et des gens qui sortaient pour les rations. Sinon, c'étaient les gamins des rues qui erraient activement dans le centre-ville à la recherche de n'importe quel travail susceptible de mettre de la nourriture sur la table.
« Vous vous êtes vraiment bien cachés. »
Nina Perez rabattit ses cheveux en bataille en collant des feuilles de papier rêches sur la façade crasseuse d'un bâtiment.
« Non ? »
Elle jeta un coup d'œil au jeune homme aux cheveux de paille à côté d'elle qui collait des papiers exactement comme elle.
Georg Roman baissa les yeux sur les papiers qui remplissaient son sac de journaux.
Des avis de recherche de criminels pas encore arrêtés.
Vol, viol, meurtre, incendie.
Parmi ces crimes terribles, un seul ressortait bizarrement.
« Détournement de fonds, abus de confiance, fraude, violation de la loi sur la gestion des matières stratégiques, violation de la loi sur les opérations de change... »
Georg souffla « Pff » en lisant les termes raides et s'affaira de les mains. Des avis de recherche arborant le visage d'Erika Brightner adhérèrent sans accroc au mur du bâtiment.
« Dis quelque chose, gamin. La grande sœur est en sécurité, hein ? »
La voix de Nina, qui tentait de sonner décontractée en posant la question à la légère, tremblait légèrement.
« Ouais, elle le sera. »
Georg, désormais plus grand que Nina, la regarda en baissant légèrement la tête.
« Dépêchons-nous, Perez. Il faut qu'on colle tout ça en une heure. »
Les deux se mirent à marcher, leurs sacs lourds sur l'épaule.
Depuis la récente « Grande Purge » — ou plutôt, depuis même avant, quand la guerre a éclaté et que les vivres sont devenus rares —, les fonctionnaires pliaient sous des charges de travail de plus en plus lourdes.
Bien que la fonction publique fût une organisation parfaitement systématique qui tournait efficacement, elle avait tout de même ses limites.
Les gamins des rues furent les plus rapides à saisir le courant. Ils approchèrent les fonctionnaires qu'ils connaissaient et décrochèrent de petits boulots.
Des tâches qui ne nécessitaient pas de gestion directe, du travail qu'on pouvait sous-traiter sans problème. Des trucs comme coller des avis de recherche dans des endroits où les gens les verraient facilement.
À l'origine, ce serait du travail pour les échelons inférieurs des commissariats ou des bureaux de district, mais ceux-ci seraient frénétiquement occupés maintenant avec la hausse de la criminalité et la gestion des rations.
Bien que la paye fût une misère ou souvent nulle, c'était mieux que de crever de faim en glandant.
« Le général Lucas Redan, rentré chez lui il y a plusieurs jours, a annoncé qu'il abandonnait son poste de commandant pour prendre sa retraite. À la place, il occupera un poste de secrétaire au bureau du Chef Suprême et assistera Son Excellence le Chef Suprême dans la conduite de la guerre — »
La même nouvelle qui tournait en boucle depuis des jours ressortait encore de la boutique de radio.
Après le discours sur la place du District 1, Lucas n'était pas réapparu en public. Bien que des articles bourdonnent partout, aucune circonstance détaillée n'avait été révélée.
Mais Georg savait.
« Enfin, on entre dans l'acte final. »
Le but chéri de l'Ordre du Corbeau Blanc — le renversement du régime de Kruger.
Son frère Lucas était entré de son plein pied dans le château flottant pour ça. Le boulot de Georg était de l'aider à s'en tirer vivant. Il était prêt.
« Au fait, gamin. T'as quel âge cette année ? »
Nina, qui se protégeait les yeux du soleil brûlant de la main, demanda soudain.
« Dix-huit ans. Pourquoi ? »
« Ah, c'est vrai. T'as un an de moins que moi ? Fais gaffe. C'est incroyable qu'ils ne t'aient pas encore embarqué. »
Elle parlait de la police militaire. Des rumeurs couraient que sous prétexte de chasser les déserteurs, ils raflaient n'importe qui pour les incorporer de force.
« Ouais, je continuerai à les éviter. »
« Votre bande aussi. »
« Merci de t'inquiéter. »
« J'ai l'air de m'inquiéter ? »
« Ah... c'était pas le cas ? »
Quand Georg demanda le visage rouge, Nina pouffa d'un rire moqueur.
***
« Je crève de chaud, mon lieutenant... »
« Arrête de geindre et ferme-la ! On est en train d'accomplir une noble mission pour protéger la nation. Y a pas de place pour les petites plaintes ! »
« Mais mon lieutenant, ils ont pas dit que la canicule d'aujourd'hui était la pire de tous les temps ? Ma peau cuit littéralement. Et ma gorge est toute craquelée. »
« Et tu comptes faire quoi ? Tu nous dis de battre en retraite alors qu'il y a des réactionnaires juste devant nous ? »
« Si c'est pas trop présomptueux, achetez-moi une glace. »
« Espèce d'idiot ! Tu crois qu'il reste des glaciers quand on manque de sucre et de lait ! »
Sur le toit nu, une bâche recouvrant des matériaux de construction claquait au vent.
Le lieutenant Philip Decker, vêtu d'un épais tissu et tenant des jumelles, donna un coup de pied dans le derrière de son subordonné de l'Ossel qui débitait des enfantillages.
Ils étaient positionnés en ce moment au sommet du bâtiment principal construit au centre du campus.
Aujourd'hui était le dernier jour du semestre de printemps de l'Université Polytechnique de Lüdelheim. Les étudiants seraient occupés à résoudre des problèmes d'examen ou à bachoter en mangeant un déjeuner tardif.
Mais l'Ossel — ou plus précisément, le lieutenant-colonel Johann Werner — avait détecté une atmosphère inquiétante qui flottait à travers l'université, aussi avait-il envoyé le lieutenant Philip Decker et des subordonnés de l'Ossel pour surveiller la situation.
Whack ! Whack !
« Aaah ! C'était une blague ! Une blague ! L'ambiance était trop lourde, et vous aviez l'air si menaçant, mon lieutenant, aaaah ! »
L'humeur de Philip était exécrable ces temps-ci.
Depuis le jour où les Bletter avaient quitté l'hôtel pour fuir dans la nuit, pour être précis.
Les elfes étaient partis du jour au lendemain sans un mot ni à l'Ordre du Corbeau Blanc, ni à l'Ossel. Ils s'étaient probablement échappés par les ports du sud. Illégalement, bien sûr, déguisés en navires de contrebande après avoir soudoyé les douanes.
« Merci de nous avoir aidés, M. Decker. Restez en bonne santé toujours. »
La lettre d'adieu d'Hannah était brève.
Comme s'ils ne se reverraient jamais.
Philip rongea ses lèvres et évacua sa colère en faisant craquer les articulations de son subordonné.
« Hiik ! »
« Mon lieutenant, regardez par-là. »
Un autre subordonné chuchota en tendant des jumelles. Il les prit en calma sa colère et braqua son regard où l'homme pointait, et quelque chose d'anormal se passait.
Les cloches de l'église sonnèrent.
Les étudiants déferlaient hors du bâtiment des lettres au fur et à mesure que les examens se terminaient.
Parmi les étudiants qui se dispersaient par groupes de trois ou cinq ou au hasard, un mouvement artificiel se faisait sentir.
Plusieurs étudiants commencèrent à se rassembler, puis des étudiants des bâtiments des sciences et des arts les rejoignirent, formant rapidement un groupe de dizaines de personnes.
La foule investit instantanément l'espace ressemblant à une place au centre des trois bâtiments universitaires. Alors un jeune homme frêle jaillit du milieu de la foule, brandit une grande pancarte en papier et hurla.
« Bonjour ! Je suis Christian Wamel, étudiant en quatrième année de droit et président du conseil étudiant du département des lettres ! Mes amis et moi sommes ici aujourd'hui dans l'espoir que nos voix atteignent Son Excellence le Chef Suprême ! »
Il beugla de toutes ses forces.
« Rien que la vérité ! Rien que la vérité !! »
« Rien que la vérité ! Rien que la vérité !! »
Quand le jeune homme lança le chant, les autres étudiants répondirent en haussant la voix.
« Halte à la censure des médias !! »
« Halte à la censure des médias !! »
« Abandonnez le monopole de l'information !! »
« Abandonnez le monopole de l'information !! »
Les étudiants alentour réagirent diversement. Certains fuirent la place en terrorisés, d'autres regardaient comme hypnotisés, d'autres tentaient de les arrêter.
« Police ! Où est la police ! »
« Ce sont des subversifs ! »
Et certains rageaient et faisaient des crises.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Fini le geignard sur la glace — une voix devenue sérieusement concentrée s'éleva. Le lieutenant Philip Decker fit un geste à ses subordonnés qui le regardaient.
« Observons encore un peu. »
Ses subordonnés acquiescèrent sèchement. Une atmosphère agitée se propageait dans toute l'université.
***
« Les manifestants entrent en action, des étudiants opposants encerclent la place et s'affrontent aux manifestants. La violence éclate. »
Le colonel Johann Werner absorba brièvement le rapport du lieutenant Decker et se leva.
Le nombre d'étudiants emmenés suite à cette manifestation dépassait la trentaine.
« Il y a déjà eu des manifestations. »
Alors que Johann descendait vers la salle d'interrogatoire souterraine, il poursuivit ses pensées avec indifférence.
Oui, il y en avait déjà eu.
Des explosions individuelles ou de petits groupes qui pouvaient à peine s'appeler « manifestations » jusqu'à des mouvements assez organisés. À mesure que la situation du pays empirait, les activités des subversifs devenaient de plus en plus fréquentes.
Cependant, c'était la première fois que des manifestants de cette envergure scandaient des slogans aussi flagrants — l'« Incident de l'Université Polytechnique de Lüdelheim ».
Jusqu'ici, n'étaient émergées que de simples demandes, comme réclamer du travail ou des rations accrues.
« La vérité, hein... »
Les lèvres de Johann s'étirèrent en un sourire.
Combien d'occasions ces gamins naïfs avaient-ils eues d'affronter la vérité sans l'influence de l'Ossel, sans aucune manipulation ?
Quand il entra dans la salle d'interrogatoire, Christian Wamel leva les yeux. Bien qu'aucune main ne lui ait encore été posée, son visage était raidit par la tension et la peur.
Le président du conseil étudiant, avait-il dit. Clairement le meneur de la manifestation.
« Prêt à parler ? »
Johann tira une chaise pour s'asseoir face à lui, les membres entravés.
Christian resta silencieux.
« Pourquoi t'as fait ça ? Tu voulais crever comme un chien ? »
« …… »
« Tu crois que ce petit truc va changer le monde ? »
« …… »
« Comme c'est bête. Borné. Ce ne sont pas des gamins naïfs comme toi qui changent vraiment le monde. Ceux qui ont ce pouvoir sont — »
« Au moins. »
Christian parla. Ses yeux injectés de sang brillaient avec acuité.
« Quelqu'un le reconnaîtra. Que le peuple ne supportera pas et ne se taira pas éternellement. Suffisait juste de le leur faire savoir. »
« Toutes ces vies comme prix pour juste ça. »
« Je les ai trompés et menés en bateau. J'ai fixé les slogans et la date de la manifestation. Ces étudiants ont juste suivi sans rien savoir. »
Christian ne répéta que ces mots. Peu importe comment on le provoquait ou le stimulait, il restait inébranlable, comme déterminé à tout porter sur ses épaules et à mourir.
En effet, il était digne d'être un meneur même parmi ces gamins naïfs.
Arracher la vérité de sa bouche exigerait d'apporter les instruments de torture, mais bon, il y avait une méthode plus simple.
« Vous savez qui je suis ! »
Le lieutenant Decker amena un étudiant qui braillait bruyamment.
À peine vingt ans, peut-être.
Couvert de poussière et ensanglanté à force de s'être fait tabasser, il hurlait pathétiquement. Le visage de Christian devint livide quand il le vit.
« Tom ! Tais-toi ! Ne dis rien — mmph ! »
Philip fourra un chiffon dans la bouche de Christian.
« Qui êtes-vous ? »
Johann regarda l'étudiant avec une attitude sèche et indifférente et demanda.
« Tom Mitzfeld ! Vous devez avoir entendu parler des Mitzfeld ! »
« Non, jamais. »
« Le seigneur Carl Mitzfeld, un noble mineur qui fut le premier à prêter allégeance à Son Excellence le Chef Suprême, est notre arrière-grand-père ! »
Johann regarda avec pitié le jeune homme qui bombait le torse et se vantait fièrement.
« Par où commencer à souligner ce qui cloche ? »
Depuis quand la noblesse s'est-elle effondrée, pour qu'il vienne sortir une connerie de noble mineur ?
Quelle ironie, cette attitude fière d'une famille qui a prêté allégeance au Chef Suprême alors qu'il a été traîné ici pour avoir participé à une manifestation anti-Chef Suprême.
Il y avait plein d'autres trucs à relever.
« L'Ossel ne durera pas longtemps ! L'effondrement arrive bientôt, très bientôt ! »
« Bientôt tout le monde connaîtra notre cause ! Au moins tous nos potes des lettres sont d'accord avec moi ! C'est qu'une question de temps avant que les manifestations ne s'étendent au niveau national ! »
« Le Chef Suprême cache la vérité ! Cette diffusion que Sophia Kohl a relayée du champ de bataille ! C'était absolument pas un truc monté ! Tous les membres du club le savent aussi ! »
Pas besoin d'employer des techniques d'interrogatoire avancées.
Le gamin Mitzfeld balança tout dès que Johann gratta quelques points qui démangent. Plus il parlait, plus le visage de Christian noircissait comme un cadavre.
Johann pensa soudain à l'Ordre du Corbeau Blanc.
Ces minables idéalistes naïfs. Ce qui leur avait permis de transformer leurs idéaux en réalité, c'était clairement un seul fou.
« Si un autre fou comme ça apparaît, même ces manifestants maladroits pourraient devenir une menace qu'on ne peut plus ignorer. »
Mitzfeld était un fraîcheur qui entrait à l'université cette année.
Jeune, ignorant, un fils à papa intact face à la sale réalité — genre fleur de serre. Quelqu'un sans opinions personnelles qui suivait juste les vues de ses potes, passionné et bruyant pour rien, parfaitement taillé pour être un meneur d'action.
Si un type comme ça suivait le président du conseil étudiant dans des manifestations anti-gouvernementales, à quoi pouvait bien ressembler l'ambiance actuelle dans les quartiers universitaires ?
« C'est fini ? »
« C'est pas fini ! »
Quand Johann ricana en marmonnant, Mitzfeld s'emporta.
« Même si on disparaît, ceux qui porteront notre cause apparaîtront sans fin ! Comme des mauvaises herbes ! »
« Mmph ! Mmmmph ! »
Christian gémit et se débattit. Johann les laissa là et se leva. Il était trop occupé pour s'embarrasser d'un cas aussi évident.
***
Johann se rendit dans une taverne du quartier rouge du District 13.
Le Renard Doré.
Les lumières de l'enseigne auraient jadis scintillé doré, mais maintenant elles étaient sombrement éteintes — que ce soit pour économiser les pierres de mana ou éviter les descentes.
Il entra sans hésiter. La salle animée était visible, et une femme aux cheveux fauves l'accueillit.
« Bienvenue... »
Quand il alla droit au but et montra sa carte de l'Ossel, le visage d'Ameli se durcit brièvement avant d'afficher immédiatement un sourire professionnel.
« Quel client honoré. Je vais vous guider vers une pièce privée. Les filles, occupez-vous de la salle un moment. »
Deux femmes aux jolis visages portant des robes provocantes sourirent et s'approchèrent. Pendant ce temps, Ameli lia son bras à celui de Johann et le guida vers le fond de la salle.
« Comme prévu. »
Il avait déjà parfaitement compris la façon de penser de Lucas Redan. Erika Brightner et Oscar Fisher se cacheraient ici.
Un escalier raide caché au fond de la salle.
Le couloir du deuxième étage était étroit, avec plusieurs portes accrochées aux murs usés. Ameli ouvrit la porte du fond.
« Erika, Oscar. L'Ossel est là. »
« Une prime a été mise sur Brightner. »
« Vous êtes venu pour ça ? »
Johann ignora la méfiance aiguë d'Erika et parla sèchement.
« Discutons un peu. »