« Vous n'avez donc guère le goût du repos, à ce qu'il semble ? »
Au sommet du château flottant, dans une pièce vaste et lumineuse. J'étais assis dans un fauteuil, observant Kruger qui riait comme s'il s'amusait.
« Puisque Votre Excellence m'a fait appeler, je n'avais d'autre choix que de me presser. »
« Vous saisissez vite, en effet. »
Kruger se leva lentement et me toisa.
« Où les avez-vous planqués ? »
« Je n'ai planqué personne. La police est juste incompétente, elle ne les trouve pas. »
« Non, je ne suis pas curieux au sujet de vos amis de l'Ordre du Corbeau Blanc. Tuez-les ou épargnez-les, peu m'importe. »
Ce putain de salaud.
Je fixais le bout ciré de mes chaussures en maugréant intérieurement.
'Du moment qu'ils t'ont servi autant que nécessaire, tu t'en débarrasses ?'
Erika et Oscar avaient servi d'outils. Kruger les avait frappés pour me couper les bras et les jambes, m'attirer dans cette prison, et enfin trancher mon lien avec le monde extérieur.
Il pouvait aussi faire d'Erika une criminelle économique pour salir mon image en même temps que la sienne, tout en secouant les soupçons qui lui collaient à la peau au sujet de la faillite de la Compagnie Redan.
Cette crise économique n'était pas la faute du Chef Suprême, mais celle de traîtres nationaux incompétents ou fourbes. La faction elfe rongeait le pays.
'Pas totalement faux, ceci dit.'
Tout était vrai — que l'Ordre du Corbeau Blanc avait fait cause commune avec les elfes, qu'ils commettaient des crimes comme des fous, qu'ils jouaient avec l'économie.
« Alors qu'est-ce que j'aurais planqué, exactement ? »
« Ne faites pas l'innocent, Lucas. Les actifs de votre compagnie. »
Je relevai la tête par réflexe et balayai la pièce du regard.
« Ah, ne vous en faites pas. Il n'y a personne d'autre dans cette pièce. »
Sur un geste de Kruger, le paysage derrière la grande fenêtre changea. De sombres nuages d'orage déboulèrent instantanément.
'Une coïncidence ?'
Dans l'espace assombri, j'ouvris la bouche d'un ton indifférent.
« C'est exactement ce que Votre Excellence suppose. À part le Grand Désert, qu'est-ce qu'il pourrait y avoir d'autre ? »
Pendant le trajet en train, j'avais réfléchi, et réfléchi encore. J'avais rencontré Erika et Oscar pour peaufiner le plan au plus vite.
Comment obtenir le meilleur résultat possible — je m'étais crevé la cervelle dans ce laps de temps réduit.
Et voici ma réponse.
« Je m'attendais à être assassiné depuis longtemps. Si ce n'est de la main de Votre Excellence, par une balle perdue sur le champ de bataille. La possibilité de mourir, ou de tomber dans un sort pire que la mort, a toujours existé. »
« À vos yeux, j'ai dû paraître le pire des méchants au monde. »
N'est-ce pas évident ?
« Ce ne sont pas seulement les méchants qui purgent leurs ennemis politiques. En tout cas, je vise la vie de Votre Excellence. Si j'échoue, il me faut au moins une colline derrière laquelle me retrancher. »
« Et cette colline serait le désert où vivent ces barbares ? »
Barbares, désert.
En voyant le visage grimaçant de Kruger, je compris quelque chose.
Cet homme n'éprouve pas de dégoût particulier pour la race elfe. Non, pour être précis.
'A-t-il jamais manifesté de préférence ou d'aversion pour un être quelconque ?'
Cette attitude qui regarde ses semblables comme des insectes. C'est ce qui m'horripile le plus.
« Oui, une terre stérile. Si tout tournait mal, je prévoyais de m'y enfuir et d'y fonder mon propre royaume. »
« Roi des barbares. Quel culot. »
« Si Votre Excellence tentait de s'emparer de ma fortune, j'avais ordonné qu'on la détourne dès le départ — dès la création de la compagnie. Même si ça a lamentablement échoué, bien sûr. »
« Ahahahahaha ! »
Kruger éclata d'un rire ravi face à mes paroles moroses.
« Donc la vie de vos amis vaut plus que d'être roi ? Pourquoi ne pas tenter une fuite désespérée ensemble ? Vous pourriez tous vivre comme des rois à jamais dans ce pays sablonneux ! »
« Votre Excellence m'aurait-elle laissé partir ? Je n'avais pas d'autre choix que de — »
« Ne mentez pas, Lucas. »
Les yeux bleus perçants de Kruger semblaient me transpercer. Je souris franchement et acquiesçai.
« Ah, bien sûr que c'est un mensonge. Où irais-je, en abandonnant cette position ? Votre Excellence ne me tuera pas ni ne me coupera les membres. Je serais simplement emprisonné dans ce château sous la surveillance de Votre Excellence, coupé du monde extérieur à jamais et transformé en marionnette. J'étais déjà prêt à ça. »
« Échange équivalent. Vous aurez d'autant plus d'occasions de me nuire. »
« Bien sûr, Votre Excellence. »
Kruger s'affala dans son fauteuil, le visage impassible, satisfait ou pas, et ferma les yeux.
« Alors, Lucas. Dites-moi comment je dois traiter la racaille qui a fermé les yeux pour vous aider à commettre vos crimes. »
« Quoi d'autre ? Vous devriez les reprendre dans vos bras. »
Je répondis sur-le-champ, sans hésiter.
« Si vous renvoyez tout ce personnel, ça mettra un poids énorme sur le traitement administratif. Ça baissera la capacité de guerre et rendra la victoire encore plus lointaine.
L'administration pourrissait déjà de toute façon. Vous devriez faire porter toute la responsabilité à quelques-uns vraiment vicieux et les jeter dehors, puis donner une seconde chance aux autres. C'est le meilleur choix — non, Schufaben n'a pas d'autre option pour l'instant. »
« Et l'opinion publique ? Les masses ignorantes croient qu'il est dans l'ordre des choses de couper les parties pourries. »
« Votre Excellence. »
Je tournai lentement le regard vers la fenêtre derrière Kruger, où tonnerre et éclairs commençaient à frapper.
« Si Votre Excellence s'était soucié ne serait-ce que d'un sou du peuple, serait-il resté les bras croisés à laisser les choses en arriver là ?
N'aviez-vous pas tout prévu depuis le début ? C'est pour ça que vous avez simplement observé jusqu'à ce que la corruption enfle, jusqu'à ce qu'elle devienne une pratique établie.
Les jardins modèles ont besoin de trous d'aération. La déviation des fonctionnaires est un trou d'aération habilement aménagé pour empêcher leur mécontentement de se retourner vers Votre Excellence. Tout comme ces ragots ridicules et rumeurs colportées par les journaux, les magazines pornos sensationnalistes, l'alcool et le tabac, la drogue, les jeux d'argent. »
Voir la lueur amusée dans les yeux de Kruger me retourna l'estomac.
'Me revoilà à jouer l'idiot. Un idiot qui débite des vérités que tout le monde connaît déjà.'
Mais je composai mon visage et tendis mon poing droit. Je le frappai fort contre ma paume gauche ouverte.
« Et quand vient le moment où ça explose — bang ! Votre Excellence ne vire que ceux qu'il n'aime pas et récolte les louanges du peuple. Un chef pur et droit qui n'épargne pas même ses proches. Alors que Votre Excellence est précisément celui qui a encouragé toute cette corruption... »
« Ahahaha ! Alors tu m'en veux pour ça, Lucas Redan ? »
« De la rancune, Votre Excellence ? Grâce à vous, je suis passé de mendiant sans le sou à multiplier ma fortune par mille et à rêver d'un trône. Comment oserais-je en vouloir à Votre Excellence ? »
J'inspirai profondément et exhalai. Prononcer des mots que je ne pense pas devant Kruger use ma santé mentale en temps réel.
« Votre Excellence est l'incarnation vivante du pouvoir. C'est pour ça que je vous admire et que je vous hais. Un jour, cette place sera la mienne. »
« Ahahahahaha ! »
Kruger se tenait le ventre et rugissait de rire.
« Vous m'avez donc toujours lu dans les pensées comme ça ? »
« Je me le demande, Votre Excellence. Je ne sais toujours pas vraiment quel genre de personne vous êtes. »
Je répondis d'une voix sombre, en y mettant du cœur.
« Alors lisez ça aussi, Lucas. Je vais virer une partie des ordures. Mais ça ne suffira pas. En ces temps durs, comment conquérir tous les cœurs ? »
C'est une question à réponse programmée.
Kruger faisait déjà tourner une longue épée ornée qui était apparue de nulle part par flashes de lumière. L'arme richement décorée était une œuvre d'art à elle seule.
« Vous me testez ? »
« Évidemment. »
« La réponse réside chez les elfes. Vous prévoyez de les parquer dans des camps d'extermination ? »
« Croyez-vous que je suis un démon sorti de l'enfer ? »
« Oui. Parce que pour quelqu'un, c'est la vérité, Votre Excellence. »
Kruger rit de ma réponse sans hésitation.
« Des camps d'extermination. Ne dites pas n'importe quoi. Vous connaissez le problème mieux que ça. »
« La projection de la force administrative et militaire serait excessive. Schufaben n'a pas de troupes à gaspiller là-dedans. Pareil pour les vivres. Quand chaque balle compte, essayer de rafler et tuer tous les elfes est un délire fantasque. »
« Alors que faire ? »
« Publiez un ordre d'expulsion. Vous n'aurez même pas besoin de mobiliser les forces de sécurité. Il suffit que les banques gèlent les avoirs des elfes et coupent les prêts et les secours aux indigents — ce sera réglé. Les filières de fuite à l'étranger seront bloquées aussi. »
Bien sûr, les elfes malins comme Assad et Hannah de Bletter auraient déjà fui avec leurs biens.
« Votre ami du Grand Désert va se sentir lésé. Fa-Elhar, c'était ça ? Il gérait des hôtels, des navires de commerce et des entreprises de distribution par agents interposés. »
« C'est pas grave. En échange, toute ma fortune est partie là-bas et je n'y peux même pas toucher, donc il devrait s'en contenter. »
Si ce qu'Erika avait laissé entendre était vrai, Bletter était probablement en train de voguer vers le Grand Désert avec les elfes et les avoirs de Fael chargés sur les navires.
« Les elfes peuvent quitter ce pays, et Votre Excellence peut nationaliser leurs actifs — n'est-ce pas une voie où tout le monde est content ? Le seul perdant, c'est moi, qui me suis fait voler toute ma fortune par un elfe. »
« L'économie de Schufaben va vaciller à nouveau sévèrement. »
« C'est une économie qui est déjà en ruine. Il n'y a plus rien qui puisse tomber plus bas. »
« Ahahahahaha ! Vous avez décidé de ne dire que la vérité, maintenant ? »
« Je l'ai toujours fait. Et je n'exprime pas mes propres pensées, mais celles de Votre Excellence. »
La pluie cessa. Les nuages sombres se dissipèrent et un chaud soleil inonda la pièce de lumière. En revanche, mon cœur demeurait d'une noirceur absolue.
'C'est vraiment de la marche sur fil.'
Grommelant, je m'agenouillai devant Kruger.
« Votre Excellence, je vous ai tout dit. »
Alors Kruger se pencha à la taille et me regarda de haut.
***
Bien que la police ait fait une descente dans ce quartier rouge, « Cœur de la Nuit », une fois et remué les choses, les tavernes continuaient leur commerce.
Ça ne se pouvait pas autrement. Des gagne-pain étaient en jeu.
Aujourd'hui encore, après des inspections surprises purement formelles, bars et lupanars rouvrirent leurs portes en catimini.
Les rafles qui avaient été menées vigoureusement étaient redevenues molles récemment. La plupart des citoyens de Schufaben ne pouvaient deviner la raison, et quelques esprits vifs la connaissaient mais fermaient leur gueule.
Il n'y a pas si longtemps, il y avait eu une « Grande Purge ».
Après que diverses corruptions de fonctionnaires et de figures de la haute eurent été exposées à grande échelle, le Chef Suprême avait déclaré dans un discours qu'il allait éradiquer la corruption.
Après une enquête conjointe de l'Ossel et de la police, ceux aux crimes graves furent traînés aux gibets sans procès. On les pendit sur les places centrales de chaque ville et district en exemple.
Ceux aux crimes moindres durent recracher exactement le montant des pots-de-vin encaissés et furent placés sous surveillance.
Les hauts fonctionnaires furent balayés entièrement dans un remaniement, mais la plupart des petits commis gardèrent leur poste après avoir juste payé des amendes.
La société des fonctionnaires était tendue, mais il n'y eut plus de vérifications à grande échelle ni de menaces de l'Ossel. Seuls des documents officiels tombaient pour dire de ne pas accepter de pots-de-vin.
Quiconque avait un cerveau en état de marche pouvait comprendre.
Faites-le avec modération !
Faites juste pas que ça se voie !
Du coup, les transactions de gros montants diminuèrent, mais appuyer discrètement les marchands du quartier ou offrir de petits « cadeaux » en guise de remerciement continuaient.
Mais les citoyens s'en foutaient totalement de savoir combien de corruption avait été éradiquée. Leur attention était focalisée sur d'autres nouvelles majeures.
« Ordre d'expulsion des elfes ! Enfin mis en application ! »
Dans la pièce faiblement éclairée, Oscar lisait le titre du journal à la lueur vacillante d'une bougie.
« Mesure vicieuse. »
Erika fronça légèrement les sourcils.
« On s'y attendait. Non, devrais-je dire qu'on l'a provoqué ? »
« Exact, Lucas a dit qu'il y avait de fortes chances que ça arrive. »
« Heureusement qu'Assad a cru nos paroles et a pris sa décision. »
« Mais les autres elfes ? »
« Il faudra s'en remettre à Bletter. »
Oscar sourit avec anxiété.
« Leur activité est impressionnante aussi. Je me demande si la criminalité va un peu baisser une fois Bletter parti du pays ? La criminalité au nom de l'Ordre du Corbeau Blanc. »
« Emma est encore là. »
Erika répondit en pliant soigneusement le journal.
Le lendemain matin de leur fuite vers la taverne d'Ameli, Lucas s'était rendu au château flottant.
Hormis Daniel qui était dans le Grand Désert, tous les membres de l'Ordre du Corbeau Blanc s'étaient réunis pour discuter et modifier légèrement le plan de Lucas avec l'avis de tous.
Selon le plan, Lucas devait absolument rester collé à Kruger.
'Qu'est-ce que j'avais en tête quand j'ai accepté ça ?'
Erika soupira doucement.
Une opération si dangereuse. Elle savait que ça en arriverait là, mais maintenant que c'était en train d'arriver, chaque jour était rempli d'anxiété.
Peut-être encore plus que quand Lucas était parti au front. Kruger était une présence plus menaçante que les fusils, les épées et les bombes.
Lucas était parti. Emma était aussi revenue, disant qu'elle devait prévenir ses camarades.
Les gens qui avaient formé le faux Ordre du Corbeau Blanc, ou le second Ordre du Corbeau Blanc, étaient probablement aux anges d'entendre les mots dEmma.
Et Erika et Oscar vivaient confinés au deuxième étage de la taverne d'Ameli, pratiquement prisonniers. S'ils étaient repérés, on ne savait pas ce qui pourrait arriver.
Oscar était complètement absorbé à développer divers jeux pour remonter le moral de Colin, déprimé d'être séparé de Lucas. Erika était occupée à lire les journaux et organiser l'information.
La taverne d'Ameli continuait de tourner, devenant animée chaque soir. Ce soir n'était pas différent. Des sons joyeux montaient de l'étage inférieur.
« Erika, Oscar. »
Mais Ameli, qui aurait dû être affairée au travail, ouvrit la porte.
« L'Ossel est là. »
Son visage était légèrement durci alors qu'elle chuchotait. Oscar porta discrètement la main à sa taille.
Une ombre apparut derrière Ameli sans aucun bruit de pas.
« Une prime a été mise sur Brightner. »
Le lieutenant-colonel Johann Werner tendit une affiche de recherche. Le visage d'Erika y était dessiné en grand.