« Quoi ? »
La voix d'Erika monta d'un ton.
« Ils ont dit que le personnel spécialisé ne serait pas embarqué dans l'armée ! »
Oscar est chef d'équipe à l'usine d'assemblage de dirigeables.
Ces mastodontes que j'ai vus sur le champ de bataille sont pratiquement nés de ses mains, et il connaît sûrement chaque composant sur le bout des doigts.
Ça fait de lui un technicien assez précieux pour mériter le titre. Du personnel de haut niveau dont la défection vers l'ennemi serait extrêmement gênante.
Mais s'ils vont jusqu'à pomper le personnel cœur de l'industrie de défense, quelle putain de grande guerre rêvent-ils de faire ?
« Ils ont vraiment merdé la situation militaire à ce point. »
Quand je marmonnai ça, Oscar secoua la tête, l'air grave.
« J'ai cru la diffusion de Richard, mais c'est vraiment si grave ? »
« Ouais. »
Mon visage se durcit en donnant cette réponse courte — je le sentais moi-même, mais gérer mon expression était difficile.
Oscar ne doit pas se faire embarquer sur ce champ de bataille.
« Au fait, c'était quoi l'histoire à la radio ? »
« Ah, oui. »
Oscar courut au salon et alluma la radio. La voix familière de l'animateur se mit à couler.
« Erika a été classée criminelle économique ! »
« Information importante, nous la répétons. La corruption gouvernementale s'est révélée d'une gravité extrême. Des situations de corruption à grande échelle ont été découvertes dans les administrations centrales comme dans les organismes locaux.
Les fonctionnaires inculpés cette fois ont accepté des pots-de-vin de hauts personnages et facilité des activités illégales. Le nombre de criminels ayant refusé l'ordre de mobilisation générale et fui à l'étranger ou planqué des actifs est de plus de cinquante rien que parmi ceux identifiés à ce jour, avec plus de trois cents fonctionnaires qui ont fermé les yeux sur eux. Les actifs qui ont filé à l'étranger sont estimés énormes également.
Son Excellence le Grand Chef Suprême a exprimé sa grande déception et ordonné un châtiment sévère pour tous les impliqués. Il les a aussi condamnés pour avoir commis le pire des crimes à un moment où tout le monde devrait s'unir et faire face à la guerre ensemble.
Par ailleurs, choquant, des elfes nationaux et étrangers ont été découverts impliqués systématiquement. Ils menaient des affaires sous couvert de commerce tout en siphonnant les actifs de hauts fonctionnaires. En particulier, l'effondrement récent de la très médiatisée Compagnie Commerciale Redan est aussi soupçonné d'être lié aux forces elfiques…
Les noms des criminels pas encore arrêtés sont les suivants. Si vous les trouvez, signalez-les immédiatement à la police ou à l'Ossel. Erika Brightner, Daniel Hartmann, Zeke Otto… »
« Hahahahahaha ! »
J'explosai de rire au premier nom qui sortit.
« Lucas, t'as quoi ? »
« Non, c'est hilarant ! C'est un montage si gros, comment je peux pas rire ? »
Oscar me regarda comme si j'étais fou.
« Quoi ? Afficher publiquement des avis de recherche pour Erika ? »
« C'est ça ! Pourquoi attendre de l'arrêter après qu'on a fait ce deal ? Ce salaud savait vraiment rien jusqu'à ce que ça en arrive là ?
S'il savait pas, ça a pas de sens — la haute société a fui à l'étranger en masse pour éviter le service militaire. Il a attendu exprès jusqu'à maintenant.
Avec le commerce coupé de tout le continent, peu importe combien d'argent ces riches gosses de fleurs de serre ont emporté en fuyant, qu'est-ce que ça change si quelques centaines s'en tirent ?
Il a lancé l'ordre de mobilisation générale et attendu quelques mois pour ramasser tous les traîtres et réactionnaires d'un coup. Balance aux gens fatigués de la guerre quelques boucs émissaires et ils s'uniront, et purger les fonctionnaires corrompus renforcera son propre contrôle aussi.
En plus, c'est probablement une coïncidence, mais grâce à l'effondrement opportun de la Compagnie Redan, il peut utiliser ça comme prétexte pour couper tous les bras de Lucas Redan. T'as pas fait exprès, Erika, mais quand même. »
« T'étais au courant ? Que j'étais derrière. »
Erika pâlit légèrement.
« Tu crois que je le saurais pas ? J'ai pigé dès que j'ai entendu la nouvelle. Que t'as dû tirer des ficelles. Genre siphonner tout le fric pour pas le perdre… Tu l'as probablement déplacé vers le Grand Désert, non ? »
« Ouais, du coup j'ai fait couler la boîte et j'ai donné des munitions à Kruger ? »
Demanda Erika sur un ton aigre.
« Haha ! Non, ce salaud est juste rusé, on peut rien y faire. T'as super bien bossé. T'as créé le chaos économique et protégé notre fric. »
« Hé, c'est pas le moment de rire ! »
« Écoute, je m'attendais à ton avis de recherche, mais là c'est différent. Si je suis pas trop parano, il se sert de vous deux comme leviers pour me mettre la pression. On peut dire qu'il vise vraiment l'Ordre du Corbeau Blanc. »
À mes mots sombres, Oscar fronça les sourcils.
« Pourquoi il te tue pas directement ? »
« S'il voulait me tuer, il l'aurait déjà fait. Mais ça serait pas marrant, non ? »
« Sale dingue. »
Oscar fit une grimace dégoûtée.
« J'veux pas aller à l'armée ! Je sais à quel point c'est l'horreur rien qu'en regardant les gens à notre usine. Quand les fils et les filles reviennent avec des membres en moins, les parents deviennent quasi invalides. Ceux qui reçoivent des avis de décès deviennent absentés et disparaissent à un moment donné. »
Les yeux d'Oscar s'étaient enfoncés comme de l'eau de mer. Je me grattai la joue et coupai la radio qui rabâchait les mêmes nouvelles.
« Bon, on se tire. »
Cinq minutes plus tard, on avait rassemblé tout le matos important et quitté la maison.
C'est bien qu'on ait bougé vite. Les CRS débarquèrent juste après.
***
« T'as vraiment une tronque… »
Je connais la géographie du district 13 comme ma poche. Pendant qu'on traversait les ruelles en toile d'araignée, Oscar grogna tout bas.
« Quoi, *toux*, je suis si beau que ça ? »
« T'as une gueule d'enfer ! »
J'arrivai pas à retenir mon rire, mais Emma semblait le penser sincèrement.
Oscar, en robe d'Erika et couvrant son corps au max avec une cape fluide, plus un chapeau à larges bords, ressemblait à une grande femme au premier coup d'œil.
Inversement, Erika portait la chemise et le pantalon d'Oscar avec ses cheveux planqués sous une casquette de boulanger, rendant son sexe indéchiffrable de loin.
Deux hommes, deux femmes, un bébé, un chien. On avait exactement l'air d'une famille qui part se divertir. En ces temps troublés, en plus.
J'espère juste que personne ne reconnaîtra Colin.
« C'était vraiment la peine d'aller si loin ? »
La voix d'Oscar était pleine de regrets.
« On doit aller dans des endroits bondés, tu vois ? C'est mieux que de se faire tabasser et embarquer parce que ta tête est connue. Même si quelqu'un remarque que tu es travesti, il pensera juste que t'as des goûts bizarres. »
« J'espère vraiment. »
« Mais Lucas, on va où ? »
« Ben, euh… J'ai l'impression d'être une merde pour ça. »
Je bredouillai. J'étais vraiment pas sûr que ce soit ok.
« C'est où pour que tu fasses cette tête ? L'hôtel de Fael ? »
« Remets tes idées en place, Oscar. Le fait qu'ils aient mentionné les elfes veut dire qu'ils ont eu vent de la collusion entre la Compagnie Redan et Fael. Cet hôtel aurait de la chance s'il échappe à une rafle. »
« Alors où exactement ? »
« Suis-moi pour l'instant. »
Les options qu'on peut choisir maintenant sont limitées.
Notre maison, c'est mort, et aller chercher Georg ou Richard n'a pas de sens. Si on demandait de l'aide à l'Ossel, ben, je sais pas comment Johann réagirait.
En préparant la fuite, Emma a proposé sa maison, mais j'ai refusé.
Aller dans un autre quartier maintenant serait trop risqué, en plus la maison d'Emma est un appart' où les voisins remarquent facilement tout ce qui est louche. C'est aussi pas pratique pour un long séjour.
Donc, un endroit où on peut se planquer parfaitement tout en étant adapté à une résidence longue durée sans conséquences…
Quand on déboucha des ruelles arrière isolées, la nuit tombait. Le ciel sombre qui s'assombrissait progressivement.
Les réverbères de la rue principale étaient éteints et les boutiques se préparaient à fermer. Je voyais des bâtiments avec des plaques de fer ou des planches clouées aux fenêtres.
« Y doit y avoir pas mal de vols à la tire. »
« Ces temps-ci c'est pas que de la tire mais du vol à main armée aussi. »
Emma chuchota en serrant Angela qui gémissait.
« Les ressources se font rares. J'ai mis des planches à mes fenêtres aussi, mais si ça continue comme ça, je devrai peut-être les arracher pour en faire du bois de chauffage cet hiver. »
« On passera l'hiver ? »
Quand je demandai à Emma distraitement, elle secoua la tête.
« J'en doute. C'est pour ça que je ne fais confiance qu'à toi, chef. »
« Chef… »
Je ris maladroitement en tenant mon côté qui me faisait mal d'avoir marché trop vite. J'étais devenu bon à marcher pendant ma vie sauvage, mais ce corps est encore faible.
Plus que ça, quel genre de personne je suis aux yeux d'Emma ?
Après avoir marché un long détour pour éviter les grandes artères, on arriva dans une rue avec quelques lumières qui scintillaient.
Par rapport aux autres rues, on pouvait presque dire que c'était éblouissant.
Des hommes et des femmes à moitié habillés fumaient des clopes en hélant les passants, et des rires et de l'insouciance débordaient du coin.
Je voyais aussi parfois des gamins pickpockets fouiller les poches d'ivrognes évanouis par l'alcool et la drogue.
« Ici ? C'est là qu'on va ? »
Erika fit une tête bizarre.
« Ouais, c'est ça. On a pas d'autres options. Tu te souviens d'Ameli, non ? »
« Bien sûr que je me souviens. »
Le visage d'Oscar était aussi raide.
Mon — non, de ce salaud de Lucas — ex-copine, Ameli.
Une de ses ex, ou peut-être son dernier amour.
L'as du commerce de l'eau. Une femme que Lucas n'arrivait pas à lâcher peu importe le chagrin qu'elle lui causait. Quelqu'un d'assez attentionnée pour que quand moi, ayant pris le corps de Lucas, je l'emmerde pour ouvrir un bar ensemble, elle finisse par accepter à contrecœur.
'Putain, je sais pas si c'est bien.'
Cet endroit, c'est le quartier rouge appelé le « Cœur de la Nuit ».
Le nom fait grand, mais c'est juste parce que c'est le quartier de divertissement le plus animé du district 13. Ça arrive pas à la cheville des quartiers bien lotis.
'Au fait, "Cœur de la Nuit" et tout, c'était pas aussi un nom que ce salaud de Lucas avait inventé ?'
Lucas Redan, qui n'a pas pu aller à l'université mais se prenait pour un intellectuel, l'avait inventé pour faire style. Comme il était pas mal papillon de société à l'époque, ça s'est répandu par le bouche-à-oreille.
« Tu fais quoi planté là ? On se dépêche. »
Erika chuchota, anxieuse.
« Ouais, on y va — »
« Merde ! Une rafle ! Courez ! »
Soudain des cris vinrent d'à côté, et les mouvements des gens devinrent urgents.
Les rabatteurs qui démarchaient les clients rentrèrent tous dans les bâtiments et baissèrent leurs rideaux. Les lumières rouges, jaunes et roses s'éteignirent une à une.
Tous ceux qui avaient leurs esprits, à part les ivrognes et les accros, se carapatèrent dans les ruelles comme des cafards.
« C'est bizarre. »
Erika fronça légèrement les sourcils.
« J'ai cru que la police avait ce quartier sous sa protection. »
« C'est pour ça qu'ils pouvaient vendre de l'alcool au grand jour. Puisque l'alcool serait pas rationné, c'est presque tout de la contrebande. Ben, depuis que le Chef Suprême a déclaré qu'il allait sévir contre les fonctionnaires aujourd'hui, ils doivent faire allégeance. Ça a du sens de faire des rafles maintenant. »
« Cassez-vous pour l'instant. »
« Suivez-moi juste. »
J'ai vraiment vécu ici longtemps.
J'ai débarqué dans ce quartier pourri juste après m'être fait virer de l'armée pour pas avoir un corps apte au service, malgré m'être engagé direct dès ma majorité.
On peut appeler ça ma deuxième ville natale.
« Par ici. »
Le décor n'avait pas beaucoup changé. Avec les réverbères et les lumières des boutiques toutes éteintes dans l'obscurité, je me glissai dans l'étroit espace entre les bâtiments.
« C'est trop étroit, ma jupe va se déchirer ! »
« Chut ! Ferme-la une seconde. »
Je claquai la main sur la bouche d'Oscar qui geignait et le tirai fort. Des pas menaçants s'entendaient déjà.
La police se dispersa vite pour fouiller la rue instantanément vidée, et bientôt des gens qui essayaient de fuir furent chopés et traînés dehors un par un.
« Aaaaah ! »
« Je passais juste ! Je buvais pas ! »
« Ferme-la ! Sale réactionnaire ! »
*Thwack !*
Le bruit de quelqu'un qu'on tabasse sans pitié à coups de matraque, comme un crâne qu'on écrase.
« Kyaaaah ! »
« P-pitié ! »
Le bruit d'employées de bar qu'on traîne par les cheveux, après qu'on les a impitoyablement enfermées dehors par les propriétaires.
Peu importe la quantité d'alcool de contrebande qu'ils fabriquaient et consommaient, c'était excessif. Y a pas de loi de prohibition, et Kruger n'a jamais réprimé la prostitution après avoir pris le pouvoir.
Maintenant c'est juste pour trouble à l'ordre du rationnement. Peut-être que c'est juste pour le spectacle, pour trouver des gens à filer à la police militaire pour remplir les quotas de conscription. Non, sûrement.
« Fils de putes. »
Oscar grinça des dents à côté de moi. Là, un flic avec une matraque ensanglantée s'approcha et jeta un œil dans notre cachette. Je tirai Oscar en arrière et retins mon souffle.
Si on se fait choper ici, tout ce que moi, l'« ex-commandant », j'ai fait sera exposé.
Il fourra son bras et farfouilla dans la faille. Je voyais Erika se coller silencieusement au mur pendant que ses doigts faillaient l'atteindre.
« Sales rats. »
Le flic qui farfouillait depuis un moment claqua la langue et s'apprêtait à retirer son bras quand —
« Maman ? »
Angela, qui dormait profond dans les bras d'Emma, semblait s'être réveillée et fit des bruits de gamine endormie. Le flic qui allait se retourner s'arrêta net et braqua sa lampe magique à l'intérieur. Mes yeux piquèrent sous la lumière vacillante de la pénurie de pierres de mana.
« Ouaf, aboie ! Aboie aboie aboie ! »
« Agh ! C'est quoi ça ! »
Colin, qui était couché à mes pieds, jaillit comme l'éclair. Le flic qui se prit le gros chien tomba et se cogna la tête par terre, et je poussai Erika et Oscar fort.
« Courez ! »
Erika sortit la première, et Oscar, qui venait de se faufiler, attrapa sa jupe et se mit à courir.
« Demande de renfort ! Demande de renfort ! Aaaaah ! »
Colin, qui avait mordu la jambe du flic, courut à côté de moi. En passant devant les bâtiments sinistrement silencieux, je naviguai dans les ruelles familières comme si c'étaient mes propres souvenirs.
« Ils sont partout ! »
Oscar marmonna, désespéré. Le bordel qu'on avait causé était costaud, je pouvais sentir la police nous chercher partout.
Après avoir pressé mes dernières forces pour courir, je m'arrêtai dans une impasse.
« Y a nulle part où aller. On grimpe le mur ? »
« Attends, *souffle*, attends une seconde. »
Courir ce petit bout m'avait donné l'impression que mes poumons allaient exploser. Après avoir haleté pour reprendre mon souffle, je regardai le vieil immeuble devant moi.
Juste au moment où j'allais frapper à la lourde porte en bois de qualité, la porte s'ouvrit et une main blanche jaillit pour m'attraper à l'intérieur.
En l'espace d'un « hein », Erika, Oscar, Emma tenant Angela, et Colin qui grognait tombèrent tous à l'intérieur les uns après les autres, et la porte se referma silencieusement.
« Mais putain… »
Une main me rattrapa pendant que j'allais tomber. Avant que j'aie le temps de regarder le hall éclairé par une chandelle faiblarde, une voix familière me perça les oreilles.
« Lucas, tu fous quoi dans ce quartier ? T'es cinglé ? »
Cheveux bruns et yeux de renard relevés. En dessous, des yeux verts brillaient intensément.
La femme angélique qui a vraiment aimé la merde humaine Lucas Redan, et la femme qui est partie en silence après avoir remarqué ce que je tramais.
Je poussai un soupir de soulagement et lui souris maladroitement.
« Ça fait longtemps, Ameli. »