— Eve. Amène-la ici.
Une fois que le vrai Kruger eut enfin parlé, des ombres bougèrent dans un coin de la pièce.
La secrétaire du Chef Suprême, Eve Clothier, en sortit brièvement avant de revenir, tenant la main d'une femme à l'aura inquiétante.
« Qu'est-ce que c'est que celle-là ? »
Je faillis reculer de choc. C'est dire à quel point la présence de cette femme était glaciale.
Un corps frêle au visage pâle, de longs cheveux blancs complètement grisonnants. Des bandages blancs entouraient ses yeux, et elle portait de longues robes blanches fluides comme une prêtresse.
« Son concept, c'est un ange ? Ou la mort ? Son aura est assurément meurtrière. »
Kruger fit un léger geste.
« Le Mage de Vérité, Lucas. Voyons à quoi ressemble ton parc d'attractions mental. »
Exact.
Dans un monde où la magie est courante, il n'y a aucune raison qu'il n'existe pas de magie s'occupant de l'esprit.
Les histoires d'hypnose et de philtres d'amour pullulent.
Mais de la magie qui pirate les souvenirs ? Je sentis mes doigts se raidir.
« C'est mat. »
Il n'y a nulle part où reculer.
Je pouvais clairement imaginer ce qui était arrivé à Eisler ici.
« Pourtant... »
Ignorant mon cœur qui battait la chamade, j'utilisai ma tête.
« On dirait qu'ils ne peuvent pas tout lire. »
S'ils avaient pu véritablement fouiller dans tous les souvenirs et images mentales d'Eisler ?
Ils m'auraient vu fulminer sur le fait de tuer le dictateur fou et de sauver Schufaben.
Mais au moins, Kruger ignore cette conversation. Je parierais mes dix doigts dessus.
« Ce n'est pas parfait. »
Avec cette pensée, mon esprit devint froidement calme.
La femme s'approcha de moi et attrapa mon visage. Quand Eve retira les bandages, ses yeux furent révélés.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Ce sont des yeux humains ? »
Dans les pupilles rondes, un univers tourbillonnait. Un univers si beau qu'il faillit me faire perdre la raison.
« Merde, vide ton esprit ! »
Je ne sais pas si ça aiderait, mais je me forçai de toutes mes forces à faire le vide. La lente incantation de la femme parvint à mes oreilles.
Et ses yeux flamboyèrent de lumière.
Boum ! Boum-boum-boum !
Mon cerveau résonna bruyamment, et mon crâne trembla.
S'il y avait quelque chose comme une porte dans ma tête, on aurait dit que quelqu'un frappait violemment dessus. C'était bien plus misérable que je ne l'avais imaginé.
Boum-boum-boum !
Boum-boum-boum-boum-boum !
Boum !
Finalement, la porte se fêla un peu.
« Kyaaaaaaaaaahhhhh ! »
Un cri déchirant jaillit de la bouche de la femme.
« Heu, heuuu… ! »
Mes genoux cédèrent avec un bruit sourd. De la bave s'écoula de ma bouche. La femme qui s'était effondrée devant moi se tenait les yeux et se tordait.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Quand Kruger demanda lentement, la femme secoua la tête en pleurant.
« Je n'y arrive pas ! Je n'y arrive pas ! »
D'un geste, Eve emmena la femme. Le Chef Suprême descendit de son fauteuil et avança lentement.
« Comme c'est curieux. »
La nausée me monta alors que je me cramponnais à ma poitrine en me tordant, mais sa main attrapa mes cheveux et força ma tête à se relever.
« C'est la première fois qu'une chose pareille arrive. Lucas, qu'es-tu exactement ? Viens-tu d'un autre monde ou quelque chose comme ça ? »
« Votre... Votre Excellence... »
Une voix faible s'écoula.
***
« J'ai parfois cette pensée. »
Kruger chuchota gaiement.
« Regarder des jouets prendre vie et bouger est extatique, mais d'un autre côté, c'est incroyablement ennuyeux. As-tu déjà ressenti quelque chose de similaire ? »
Lâche mes cheveux avant de demander, salaud ! Mon cou me tue !
Bien sûr, je ne pouvais pas répondre comme ça. Mettant de côté la peur qui me faisait exploser le cœur, c'était comme si quelque chose me bloquait la gorge — seuls des sons rauques et essoufflés s'en échappaient.
« Heu, heuuu… »
« Mais imagine qu'un jour, soudainement, l'ours en peluche le plus inutile et insignifiant essaie de te planter un couteau à la gorge. Comme ce serait surprenant ? »
La voix de Kruger était devenue dure et froide.
« Surtout si l'ours en peluche. »
« Gueuh ! »
Il serra encore plus fort mes cheveux. Je me débattais sur le sol lisse comme un poisson.
« N'était en fait pas un ours en peluche du tout, Lucas. »
Le rire se répandit à nouveau dans sa voix.
« Je n'ai vu cet effet secondaire qu'une seule fois auparavant. Quand j'ai fait l'expérience sur un nouveau-né. Tout comme toi, il bavait et se tordait par terre.
Après ça, j'ai mené d'innombrables expériences. J'ai essayé d'augmenter l'âge, de changer le sexe, et j'ai lancé des sorts sur des chiens, des cerfs, des baleines, des raies, et même des coccinelles. Mais tandis que les humains étaient affectés normalement par le sort, rien n'arrivait aux animaux. Seuls les nouveau-nés montraient de tels symptômes.
Peut-être y a-t-il des effets secondaires quand la magie est utilisée sur des sujets sans souvenirs. Mais n'est-ce pas étrange ? Tu n'es ni une bête ni un nouveau-né, et pourtant le sort a rebondi. Et assez pour la faire hurler de douleur. Ahahahaha ! Comme c'est fascinant. »
« Votre Excellence... je ne sais pas... »
Je suis en train de mourir.
Ça n'a rien à voir avec le mal de cœur de mon premier grand-huit gamin. On dirait que mon estomac bout et se retourne des milliers de fois.
Bang !
Kruger me lâcha soudain sans prévenir, me faisant claquer le front contre le sol.
« Eh bien, que tu aies une constitution spéciale ou que tu sois autre chose qu'humain n'a pas d'importance. Puisque je ne peux pas l'extraire de ta tête, permettez-moi de demander directement. Lucas Redan, souhaites-tu que je perde cette guerre ? »
« … »
J'inspirai et expirai profondément. Après être resté un moment face contre terre à faire ça, mon estomac se calma un peu.
Soutenant mes bras tremblants, je relevai mon corps et réussis tout juste à maintenir la courtoisie en répondant à Kruger.
« Oui. C'est exact, Votre Excellence le Chef Suprême. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je veux tuer Votre Excellence et prendre cette place. J'ai besoin que Votre Excellence continue d'échouer pour avoir de l'espoir. »
« Même si, du fait de cela, la chute de Schufaben ne te laisserait que des ruines ? »
À sa question narquoise, je répondis avec conviction.
« Schufaben ne tombera pas. Ce qui tombera, c'est Votre Excellence. »
« Ahahahahahaha ! »
Kruger éclata de rire.
« Précis ! Tu penses me couper le cou avant que Schufaben ne s'effondre, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, Votre Excellence. »
« Tu n'espères pas seulement ma défaite — tu en es certain. »
« C'est exact. »
« La raison détaillée. »
Kruger se rassit dans son fauteuil et saisit son verre de vin, penchant la tête.
« Merde, je meurs de douleur et il continue à me faire parler. »
Je retins les jurons qui faillirent jaillir et pris une grande inspiration.
Pourquoi Kruger perdrait-il la guerre ? Je pourrais en lister plus de mille. Mais je décidai de donner une réponse modérément atténuée.
« Alors que j'étais en poste sur le champ de bataille, j'ai ressenti d'innombrables petites difficultés. Mais toutes ces épreuves découlent fondamentalement du manque de matériel et de main-d'œuvre de Schufaben. Nous n'avons plus la force d'envoyer des armées aux quatre coins du continent. »
C'était une évidence, mais Kruger, son rire disparu, me regardait sérieusement de haut.
« Te souviens-tu ? La promesse que tu m'as faite en tant que commandant. »
« J'ai déclaré que je livrerais le continent à Votre Excellence. »
« Mais tu as échoué. »
« J'en suis mortifié, Votre Excellence. »
« Absurdité. N'essayais-tu pas de perdre exprès ? »
« Mais même si j'avais fait mon maximum, les résultats auraient été similaires. »
« Oui. Ce que tu pouvais accomplir était de toute façon très limité. Je l'ai voulu ainsi. Bien que je n'aie pas prévu que le lieutenant-général Rudolf Eisler prenne ton parti lui aussi. »
J'ai failli éclater de rire. Quel salaud sans vergogne.
« Tu dis que tu savais que j'échouerais ? »
« Je te l'ai dit, Lucas. Tu es ma marionnette. »
Donc il est content que j'ai dansé dans le creux de sa main ? J'en arrivais même à me lasser de son arrogance sans fin.
« Idiot, c'est exactement ça qui t'étranglera à la fin. »
Tout en ricanant intérieurement, je demandai sans expression.
« Si tu savais que j'échouerais, que tu ne parviendrais finalement pas à conquérir le continent, pourquoi as-tu commencé cette guerre ? »
« Ah, tu comprendras à quel point cette question est stupide une fois que tu auras grimpé à cette position. »
Kruger sourit avec ruse.
« Demander à quelqu'un avec ce niveau de pouvoir pourquoi il fait la guerre est aussi inutile que de demander à un dictateur pourquoi il ne quitte pas sa position tout de suite. »
Il saisit la bouteille de vin.
« Alors ayons une discussion plus constructive. Comment dois-je gérer ta punition ? »
« Punition, dites-vous. »
« En ce moment, tu es officieusement porté disparu. Un général vaincu qui a mené les lignes de front au désastre. Quelle punition dois-je t'infliger ? »
« Je ne sais pas pour le reste, mais si ma disparition passe d'officieuse à officielle, ce ne sera pas très bon pour Schufaben. »
À ma réplique calme, Kruger rit.
« Tu me menaces maintenant ? »
« Je te dis la vérité. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? Tu dois vouloir quelque chose de moi, sinon tu ne serais pas revenu si docilement. »
C'était un ton infiniment détendu. Je relevai la tête et regardai Kruger droit dans les yeux.
« Votre Excellence le Chef Suprême. »
Je suis un jouet, une poupée, une marionnette.
Kruger croit toujours qu'il peut me contrôler. Mais le temps de rester plat et soumis est fini.
« Je veux faire un marché. »
Une voix s'écoula qui me parut froide et sans passion, même à mes propres oreilles.
« Je me présenterai devant le peuple. Je brûlerai ma dernière flamme pour vous, alors donnez-moi le poste de secrétaire. »
« Quelle persévérance, en effet. »
Comme prévu, Kruger ne se mit pas en colère. Il n'éclata pas de rire non plus comme prévu.
« Depuis la position la plus proche, tu viserais ma gorge ? »
« Oui, Votre Excellence. »
« Penses-tu pouvoir réellement me tuer ? »
« Je ferai de mon mieux. »
Un bref silence tomba. Il retourna la bouteille de vin et la versa dans le seau à glace avec un glouglou.
« Prends-le tranquillement. »
Déjà-vu.
Je pris le seau glacé et le vidai d'un trait.
Une chaleur brûlante se propagea dans tout mon corps comme si j'étais en feu. Je titubai et m'effondrai.
***
Le lendemain.
J'ouvris les yeux avec un mal de tête terrible.
Par la grande fenêtre, je voyais le soleil flotter rond dans le ciel bleu. Avec des cliquetis, Eve Clothier apparut.
« Dépêche-toi. »
Comme avant.
Trainé par sa main, je subis un bain et une toilette magiques, la fatigue de la guerre fut effacée, et je devins un jeune homme plein de vie.
À l'intérieur de la voiture qui se dirigeait vers la place du District 1, je reçus le script du discours. Comme d'habitude, il était écrit de façon très détaillée et méticuleuse. Je n'avais qu'à jouer le perroquet.
« Uwaaaaaaah ! »
« Redan ! Redan ! Redan ! Redan ! »
« Bienvenue ! »
Au moment où la voiture entra sur la place, j'ai failli perdre la tête face à la chaleur tremolante.
Combien tout ça coûte-t-il ?
À vue de nez, près de 100 000 personnes m'envoyaient des acclamations fanatiques.
Le désespoir dans leurs yeux me coupait le souffle.
L'urgence de ceux qui ont l'habitude de jouer avec des jouets, qui implorent de l'espoir même s'il est faux.
Je montai sur l'estrade.
« Tous, moi, Lucas Redan, je suis revenu. »
De ce champ de bataille infernal.
« Il s'est passé beaucoup de choses. »
Plusieurs frôlements avec la mort.
« Vous avez peut-être entendu d'incroyables rumeurs à mon sujet. »
Tout cela était vrai.
« Mais ne vous inquiétez pas, tous. Je suis revenu en bonne santé comme vous voyez, et nos soldats patrouillent aussi vaillamment les lignes de front et battent l'ennemi plus courageusement que quiconque. »
Si vous passiez ne serait-ce qu'une journée sur le champ de bataille, n'importe qui deviendrait pacifiste.
Je débitai des phrases sans substance.
« Tous, ne doutez pas. Schufaben est grand ! Schufaben est victorieux ! Schufaben est éternel ! »
« Waaaaaaaah ! »
« Guerre ! Guerre ! Guerre ! Guerre ! »
Qu'une rhétorique aussi simple et grossière fasse frémir 100 000 personnes. Les gens doivent vraiment être désespérés.
« Ce bonheur sera bientôt brisé lui aussi. »
En descendant de l'estrade, je marmonnai tout bas.
***
Après avoir fini le discours, la voiture ne m'emmena pas à la résidence du Chef Suprême mais me déposa dans un quartier calme du District 1.
« Son Excellence m'a chargé de vous transmettre ceci. »
Un fonctionnaire me tendit un papier net.
« Profitez de vos vacances. »
« Hahahaha ! »
Le rire jaillit.
Montrer au peuple que je vais bien ? Ne pas faire attention à la résidence du Chef Suprême pendant un moment ? Gérer le chaos de la faillite de la Compagnie Redan tout seul ?
« C'est par où ? »
Je marmonnai en regardant la voiture s'éloigner tranquillement.
Je déchirai le papier et le laissai s'envoler dans le vent, puis me dirigeai vers la station de tramway avec mon chapeau tiré bas.
Le train de l'après-midi en semaine était calme.
Clac, clac — je m'affalai sur le siège du train qui tanguait et regardai par la fenêtre. Alors que le train traversait le pont scintillant de la rivière Mire sous le soleil, le District 13 apparut progressivement.
« Quelle vue détestable et pourtant confortable. »
Je marmonnai en descendant du train et accélérai le pas.
Quand j'arrivai enfin dans la ruelle résidentielle calme, j'eus l'impression de pouvoir m'effondrer d'épuisement.
Pas à pas, je m'arrêtai devant une maison ordinaire de deux étages.
Avec des mains tremblantes, je poussai le portail d'entrée. Quand j'appuyai sur la sonnette, la porte s'ouvrit en grand et une femme au carré net et à l'air froid surgit.
Un instant, je restai là, incapable de dire quoi que ce soit.
Je n'avais jamais imaginé que ce serait comme ça.
Au moment où je vis le visage d'Erika, toutes mes inquiétudes se dispersèrent et disparurent.
« Lucas ? »
Sans m'en rendre compte, j'écartai les bras et l'étreignis fort. Ce n'est qu'alors que ça me frappa.
Je suis revenu vivant.
C'était vraiment, vraiment difficile.
« Erika, je suis désolé. »
Son visage se crispa.
« Si tu es désolé alors— »
« Qui est là ? »
D'une voix innocente, une femme grande et mince fourra soudain son visage entre nous.
« Ah ! C'est qui cette personne ! »
Je reculai de choc tandis qu'Erika éclatait de rire.
« Lucas, c'est— »
« Emma ? »
« Tu te souviens. Le bébé qu'Emma tient est— »
« Angela ? »
« Exact. Entrons pour l'histoire détaillée. »
« Ah, donc vous êtes M. Redan. »
Les yeux d'Emma brillèrent en me regardant.
« Je fais aussi partie de l'Ordre du Corbeau Blanc. »
Elle s'inclina à la taille et chuchota. Je regardai alternativement les deux femmes.
Erika, qu'est-ce que tu as bien pu faire pendant que j'étais parti ?