16 février 1904.
Une semaine avant la promulgation de l'ordre de mobilisation générale de Schufaben.
« Hé ! Fais attention ! »
Namir, assis sur le dos du Dragon Rouge Tan, tira sur les épaisses rênes de cuir et cria de toute sa force.
« Kuuuuuu ! »
Tan poussa un cri plaisant en planant.
« Par ici ! Juste ici ! »
Au-delà de la forêt artificielle, une plaine sablonneuse dégagée s'étendait en contrebas. Deux ouvriers agitaient des drapeaux avec enthousiasme.
Peu après, Tan descendit lentement sur la plaine.
Rumble !
Les ouvriers chancèrent sous l'énorme vibration. Une fois les tremblements apaisés, Tan inclina sa queue en biais.
« Voilà ! On est arrivés ! »
Namir ouvrit la trappe du cockpit et glissa le long de la queue comme sur un toboggan. À ses côtés, des ouvriers accoururent pour installer une échelle sommaire.
Quand la grande tente installée sur le dos de Tan fut retirée, des gens qui avaient l'air nauséeux par le mal des transports en descendirent en titubant.
« Bienvenue au village pionnier ! »
Des ouvriers aux sourires bienveillants aidèrent les travailleurs fraîchement recrutés et vérifièrent leur état.
Namir s'étira de-ci de-là, déraidissant la raideur due à sa position assise dans le cockpit étroit.
Ce boulot de pilote maladroit qu'il avait fini par décrocher se terminait aussi aujourd'hui. Des sentiments mêlés le traversèrent.
« Namir ! »
À cette voix accueillante, il se retourna pour voir Daniel Hartmann s'approcher en lui faisant signe. Ashtard était avec lui.
« Vous êtes rentré sain et sauf. Des ennuis ? »
« Mouais, tout s'est passé comme prévu. »
La peau de Daniel, bronzée à point par le soleil brûlant du désert, allait bien avec ses cheveux cuivrés foncés. Il affichait même une vitalité saine qu'il n'avait jamais eue auparavant.
« Bonjour, Ashtard. »
Namir fit un signe à Ashtard, qui se tenait silencieusement.
Ashtard avait l'apparence typique, indéniable, d'un elfe. Normalement, il n'aurait pas pu circuler librement dans un village pionnier où allaient et venaient des ouvriers.
Mais ici, tous, des mendiants aux nobles, s'enveloppaient complètement dans des tuniques pour se protéger du sable et du vent, se couvrant les oreilles, le nez et la bouche de voiles, rendant impossible de distinguer qui était elfe et qui était humain.
La seule différence visible était la couleur de peau, mais même l'humain le plus pâle deviendrait similaire aux elfes locaux après quelques mois à rouler dans le Grand Désert.
Les trois se dirigèrent vers le village pionnier près de la piste d'atterrissage.
Le paysage ici était toujours merveilleux.
Des bâtiments en pierre avaient été érigés dans ce qui n'était qu'un quartier de cabanes bon marché, hormis le quartier général, et des arbres étaient plantés le long de chaque rue, autour et à l'intérieur du village pionnier.
Des enfants jouaient au football sur des terrains bien entretenus, tandis que des ouvriers peu habitués à la chaleur du Grand Désert s'asseyaient sur des bancs à l'ombre des arbres, laissant sécher leur sueur.
Bien qu'il n'y ait pas de grande oasis à proximité, ils avaient récemment fait appel à des mages pour trouver de l'eau souterraine et creuser des puits.
C'étaient des mages de la tribu Fa et de la tribu Shan, ainsi que des mages itinérants procurés par Jauhar, président de l'« Alliance des Marchands des Cinq Tribus ».
Les chefs de la tribu Khal, de la tribu Teno et de la tribu Ban avaient refusé d'apporter un soutien magique, invoquant divers prétextes.
« Comment avance l'exploration des ressources ? »
« On a trouvé plusieurs autres zones avec un sol propice à l'agriculture. »
« C'est bien. Les pierres de mana ne sont pas la seule source de revenus. »
« Exact. Comment se passe la situation à Schufaben ? »
« Pareil que d'habitude, je suppose. L'économie est en récession, et seuls des bulletins de victoire arrivent du front. Les journaux et tout le reste sont bourrés d'articles censurés. »
En discutant, ils arrivèrent au bureau de Fael.
« Vous voilà, Namir. »
« Frère ! J'ai apporté les derniers documents. Maintenant, c'est vraiment fini. »
Namir sortit avec excitation une enveloppe de documents de son sac et la lui tendit. Fael les lut attentivement, puis esquissa un léger sourire.
« Félicitations, Daniel. Tu viens d'évincer Lucas et Mademoiselle Brightner pour devenir l'actionnaire principal. »
« Félicitations, en effet. »
Daniel sourit avec gêne.
Il avait peine à croire à quel point il avait été choqué quand les lettres d'Erika et des montagnes de documents étaient arrivées la fois précédente.
Erika avait cru la prédiction du professeur Schiller. Elle avait commencé à démanteler la société en prévision de l'ordre de mobilisation.
Bien sûr, ce n'allait jamais être facile.
Elle avait largement répandu des pots-de-vin parmi les fonctionnaires, appris par cœur les lois connexes, et passé en revue les documents avec des employés bouche cousue.
De plus, elle avait envoyé des lettres à Oscar, Georg, Hannah, Assad, et même à Fael et Daniel pour discuter tout en siphonnant progressivement les actifs de la société.
Les actifs déplacés petit à petit subirent plusieurs tours de blanchiment pour devenir du liquide, qui fut intégralement transféré à Daniel. Plus précisément, à Fael derrière lui.
Bien qu'elle n'ait pas pu se résoudre à se défaire des actions, tout le reste de valeur fut drainé, laissant la Compagnie Redan véritablement mise à sec, ne conservant que l'enveloppe vide.
Daniel fixa Fael et Namir qui bavardaient gaiement, l'air hébété.
Si Lucas échouait et que l'Ordre du Corbeau Blanc était 완전히 anéanti, il ne remettrait plus jamais les pieds sur le sol de Schufaben de sa vie.
Il resterait le protagoniste d'un scandale retentissant, un criminel économique notoire.
« Peu importe. »
Il avait fui vers ce Grand Désert. Même s'il était blâmé pour le démantèlement de la Compagnie Redan, cela ne l'affecterait pas du tout.
Si tous les plans s'effondraient, si tous ses amis mouraient, et si Kruger continuait à régner pendant cent ans encore ?
D'ici là, Daniel aurait probablement désespéré et s serait suicidé, donc c'était une hypothèse dénuée de sens dans les deux cas.
L'Ordre du Corbeau Blanc devait réussir. S'ils échouaient, que se passerait-il…
Il décida de ne pas y penser.
***
Erika se regarda dans le miroir, puis ouvrit la boîte à bijoux sur sa coiffeuse.
La boîte à bijoux, ornée d'or et de zircons cubiques, assez belle pour être un bijou elle-même. Elle l'avait reçue en cadeau d'anniversaire de Lucas l'an dernier.
« Maintenant que tu es directrice de société. Tu auras plus d'occasions de te mettre sur ton trente-et-un. »
Il avait dit ça, l'air sérieux, en tendant la boîte joliment emballée.
« Et c'est moi qui dois payer de ma poche pour la remplir ? »
« Bien sûr ! »
Son sourire espiègle avait été exaspérant.
« Tu es prête ? »
Richard frappa depuis l'extérieur.
« Ouais, on y va. »
Elle mit le collier de rubis et’ouvrit la porte. Richard se tenait là en costume bleu au lieu de sa blouse de médecin.
« La robe te va bien. »
« Si tu veux me complimenter, mets-y un peu de cœur, willst du ? »
« Je suis désolé. »
Après sa confession, Richard avait complètement laissé tomber son masque.
Montrer ses émotions honnêtement était une première, c'était plutôt rafraîchissant. Même si ça semblait un peu à moitié fait, c'était le problème.
« Richard. »
Erika murmura en ouvrant grand la porte d'entrée.
« On se tire ? »
« Faudra bien. »
Devant la maison d'Erika, c'était le chaos. Non, pas seulement ce coin-là — toutes les rues autour du bâtiment de la Compagnie Redan.
Ça durait depuis ce matin, au point qu'elle n'avait même pas pu sortir de chez elle.
Richard logeait ici pour soigner les séquelles de sa torture par la police, et un livreur de médicaments avait failli se faire prendre.
« Elle sort ! »
« Mademoiselle Brightner ! »
« C'est vrai que la faillite est due à une mauvaise gestion ?! »
« On a entendu dire que des employés avaient truqué les comptes ! Vous ne saviez vraiment rien ?! »
« Comment vous sentez-vous en ce moment ?! »
« Qui est le monsieur à côté de vous ?! »
« Dites quelque chose !! »
Éclats de flashs et déclencheurs d'appareils photo. Les journalistes essaimèrent, hurlant.
« Attendez, attendez ! Poussez-vous ! Et notre paiement pour les travaux ? »
« Hé, j'étais là le premier ! »
Avec des gens liés à la Compagnie Redan par des affaires. En les regardant, elle baissa légèrement la tête et serra fort la main de Richard.
« Désolée, mais on a une fête à atteindre. »
Les agents de sécurité postés devant sa maison la protégèrent. Erika attrapa l'ourlet encombrant de sa robe et courut vers la rue principale. Les murs extérieurs du bâtiment étaient déjà couverts d'avis de saisie.
« Mademoiselle ! Par ici ! »
Un ouvrier cria en ouvrant grand la portière de la calèche.
« Mademoiselle Brightner ! Un commentaire ! »
« Une fête ?! »
Les journalistes poursuivaient la calèche par derrière, hurlant de toutes leurs forces.
La calèche se dirigea vers l'Université Complète de Lüdelheim.
Leur alma mater et la première université de Schufaben.
Une fête s'y tenait aujourd'hui.
C'était un événement pour mettre en relation les étudiants actuels avec les anciens diplômés et aînés qui avaient percé dans divers secteurs de la société.
Ni Erika ni Richard n'avaient été intéressés l'an dernier, mais cette année c'était différent. Johann avait exigé qu'ils assistent à la fête comme prix de leur « dette ».
Ils avaient accepté avec joie. Ils comptaient de toute façon se planquer quelque part loin des journalistes, et ils avaient besoin d'un endroit pour propager des rumeurs.
La salle de fête était excessivement somptueuse.
Des lustres suspendus au plafond haut jetaient une lumière éclatante, et le vaste hall orné d'or et de marbre était immaculé.
Des étudiants portaient des vêtements et des bijoux coûteux qui ne correspondaient pas à leurs visages juvéniles, des figures de la haute société tintaient des verres en cherchant des compagnons appropriés.
Des serviteurs s'affairaient entre des centaines de tables. Des gens rassemblés par groupes de trois ou cinq discutaient à table ou jouaient aux cartes, riant gaiement en laissant tomber cendres de cigarettes et gouttes de vin sur les nappes blanches.
« Beurk… »
Le sourcil d'Erika se fronça en entrant dans la salle de fête avec élégance au bras de Richard.
C'était vraiment une scène indécente pour l'époque.
Au front, de jeunes hommes crevaient comme des chiens, et dans les fermes et usines du pays, des travailleurs shootés au canil trimaient jusqu'à se courber le dos.
« Le monde a l'air de devenir de plus en plus dingue. »
« C'est vrai. »
La corruption de la haute classe n'avait pas été aussi grave à l'origine. Même il y a dix ans, ils montraient encore une once de considération.
Mais maintenant, ils se déchaînaient à la recherche de plaisirs toujours plus intenses.
Comme des gens qui n'ont pas de lendemain.
Elle sentait les regards dirigés vers eux.
« Mon Dieu, quel culot ! »
« Qu'est-ce qui lui passe par la tête ? »
Quelqu'un avait laissé un journal traîner près d'une table.
« Choc ! Faillite de la Compagnie Commerciale Redan ! »
Le titre était imprimé en énormes caractères.
À partir d'aujourd'hui, la Compagnie Redan entrait en procédure de liquidation.
« Allez-y, essayez de la dévorer. »
Elle ricana intérieurement et se moqua du Chef Suprême qui serait dans ce château flottant. Puis elle tendit la main à Richard.
« On danse ? »
Erika et Richard montèrent sur la scène installée au centre du hall. De nombreux couples dansaient sur la joyeuse prestation de l'orchestre.
Prenant la main de Richard et tourbillonnant, la robe crème d'Erika s'épanouit comme un bouton de fleur.
« Ça me rappelle des souvenirs. »
« Lesquels ? »
« Ça doit faire quatre ans. Tu te souviens ? La fête au manoir Brightner. »
« Ouais, je m'en souviens. »
À l'époque, elle avait caché Lucas dans le manoir. Pour qu'il puisse rencontrer et convaincre Richard.
« Lucas a dit un truc. Que tout le malheur d'Erika venait du Chef Suprême. »
Richard chuchota assez bas pour que seule elle l'entende.
« Bizarrement, chaque fois que je te vois, je me rappelle ce jour-là. »
« …… »
Erika ne répondit pas.
Ce dont elle se souvenait le plus de ce jour, c'était…
Lucas qui l'invitait à danser dans le couloir vide. Et comme il dansait hilarement mal. Lucas était absolument nul en danse de salon.
Un sourire apparut sur le visage d'Erika. L'orchestre enchaîna sur un nouveau morceau.
« On en refait un ? »
Les deux remuèrent les jambes sur le rythme à nouveau.
***
L'odeur désagréable d'encens de canil mêlée à la fumée de cigarette flottait dans la salle de fête.
Il jeta un œil à sa montre gousset : 21 heures.
« C'est l'heure. »
Richard acquiesça et retira sa main de la taille d'Erika.
« Alors je vais prendre l'air. »
Richard partit promptement, et Erika saisit un verre de vin en s'appuyant contre la fenêtre.
Elle le vida d'une traite. Le liquide cramoisi au parfum de pêche pétillant disparut instantanément avec un coup sec.
« Tout le monde ! »
Quand Erika cria vigoureusement, les regards alentours se braquèrent immédiatement sur elle.
« Quelqu'un veut entendre mon histoire pitoyable ? Moi, et le Directeur Redan, on a été trahis par un collègue en qui on avait confiance ! »
C'était une déclaration véritablement explosive. Voyant les gens murmurer, perplexes et curieux, Erika rit avec allégresse.
« Vous voulez pas savoir comment ce type a fait cause commune avec ces bâtards aux grandes oreilles, comment il a transféré tous ses actifs à eux ? »
Les couples qui dansaient s'arrêtèrent aussi, et maintenant tout le monde dans la salle la regardait.
Elle joua la saoule vulgaire et débita des mensonges.
Personne n'était là pour la critiquer de toute façon. Il y avait des invités qui faisaient bien pire comme spectacle.
Des critiques frôlant l'insulte sur le genre de corruption qu'avait commise son partenaire d'affaires « Daniel Hartmann » jaillirent de la bouche d'Erika.
Richard écoutait d'une oreille et laissait sortir par l'autre tout en buvant. Puis une ombre s'approcha de lui.
« Ah, bonjour. »
Il salua poliment, mais l'autre avait le visage rouge et fronçait les sourcils comme s'il réprimait sa colère.
« Je savais pas que vous étiez un ancien camarade de promo. Vous voulez un verre ? »
Richard proposa, mais l'autre dut lever le menton assez haut pour le regarder. La barbe de l'homme tremblait.
« Vous, salaud de criminel… »
« Ah. »
Richard sourit maladroitement.
L'homme qui le fusillait du regard avec une intention meurtrière était Heinrich Mates, chef de la police centrale de Lüdelheim.
Il y a deux ans, le scandale de l'« Ordre du Corbeau Blanc » avait secoué la nation entière.
L'Ordre du Corbeau Blanc avait enlevé des dizaines de dirigeants de la société, et l'Ossel les avait libérés…
En fait, c'avait été une purge secrète de l'Ossel sur ordre du Chef Suprême Kruger. L'Ordre du Corbeau Blanc et Bletter avaient sans le savoir aidé Johann à exécuter de vils collaborateurs de Kruger.
Après l'élimination du chef de police d'alors, Heinrich Mates avait pris ce poste.
« Une ordure aux capacités médiocres mais au zèle débordant qui arrête les gens au hasard. »
Richard se rappela l'évaluation de Lucas et sourit. Et le commentaire de Johann selon lequel il était désespéré de garder l'Ossel en laisse.
« Je sais comment vous avez été libéré. Vous devez avoir pris parti pour ces salauds de l'Ossel. »
Le chef Mates grogna.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Richard afficha un air innocent.
« Un flic m'a traîné jusqu'à une calèche, puis m'a largué dans un quartier inconnu et a disparu. J'ai cru que j'étais blanchi des charges. »
« Je sais pas quelle relation vous avez avec Brightner. »
Mates chuchota d'un ton menaçant.
« Je vais vous coffrer, c'est sûr. Quand ce moment viendra, chercher l'Ossel ne vous servira à rien. »
« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
Il sourit bêtement en évitant ces yeux fulgurants.
« Ça fait une dizaine de minutes ? »
Juste au moment où il pensait ça.
« Hueeeeeerk ! »
Un homme d'âge moyen assis à une table proche saisit sa gorge et tomba en arrière avec un grand fracas.
Visage bleu, mousse à la bouche, verre de vin brisé. N'importe qui voyait que c'était un empoisonnement.
Richard se prépara à foncer, surpris. Mais un autre cri perçant jaillit d'un endroit inattendu.
« Kyaaaaaak !
Pas d'ici.
Ni de la table où était l'homme, ni de la foule qui l'entourait, mais de loin, près du salon.
La musique s'arrêta, et la porte du salon s'ouvrit en grand tandis qu'une femme en robe s'enfuyait en courant. Derrière sa silhouette en pleurs, une pièce tachée de rouge vif était visible.
Richard se mit à courir sans s'en rendre compte. Quand il atteignit l'entrée du salon, il s'arrêta net.
Un homme cloué au mur, pendant mollement.
Des filets de sang flottaient çà et là dans le vent venant de la fenêtre ouverte.
« Beurk ! »
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Ordre du Corbeau Blanc… »
Richard avança dans la mare de sang et lut lentement les grandes lettres inscrites sur le mur.
L'Ordre du Corbeau Blanc est vivant.