« Quel mal de tête. »
Le colonel Johann Werner marmonna, tordant un coin de sa bouche.
Le dernier étage d'un bâtiment déguisé en station de traitement des déchets, au QG de l'Ossel dans l'arrondissement 1 de Lüdelheim.
Il tapa sur le phonographe. Un disque qui s'était récemment répandu rapidement dans les universités et les cercles aisés tournait. L'enregistrement radio de piètre qualité ne contenait qu'une seule voix.
Une voix de jeune femme, jeune mais rauque. Provocante et emplie de sincérité.
Les gens chuchotaient en partageant des histoires enjolivées transmises de bouche à oreille.
Sur la situation au front, sur le massacre qui se déroulait sur le front sud, sur les activités de guérilla dans les territoires occupés.
Le coupable avait été passablement amateur. Peut-être n'avait-il même pas songé à cacher ses traces. Il fut capturé en trois jours.
Pourquoi le coupable a-t-il dû être ce type-là ?
Parmi les fauteurs de troubles insensés qui s'en donnaient à cœur joie, Richard Enke était celui dont la présence était la plus effacée, sans rôle particulier.
Et pourquoi a-t-il été arrêté par la police, de toutes les façons ?
« Pathétique. »
« Pardonnez-moi ! »
Philip hurla et plaqua son front au sol.
Alors que la guerre s'éternisait, le pays craquait de partout.
Criminels et dissidents avaient augmenté en flèche. Que ce soit la vérité ou une vérité fabriquée.
La police, que l'Ossel tenait sous le coude depuis plus de dix ans, s'était soudain mise à traquer les criminels comme des forcenés.
L'opération pour arrêter Richard Enke était du même acabit. À l'origine, c'était leur boulot, mais la police avait en gros devancé l'Ossel.
C'eût été inimaginable auparavant. Le Chef Suprême soutenait probablement l'organisation policière.
Depuis l'arrivée de Johann à sa tête, l'Ossel avait encore plus enflé. Le nombre d'agents de l'Ossel de bas rang avait explosé, et le réseau de surveillance se resserrait jour après jour.
Ça les avait gênés ?
Ça n'avait aucun sens que les organisations de sécurité nationale soient scindées en deux, à se battre entre elles pour les faveurs des puissants.
« Ridicule. »
Johann retroussa les lèvres.
Une vie qui ressemblait à une marche sur le fil du rasoir à chaque instant. L'heure était venue de lutter pour survivre, une fois de plus.
« Ordre du Corbeau Blanc. »
Aux paroles réfléchies de Johann, Philip releva sournoisement la tête.
« Un lien ? »
« D'après les infos réunies, aucun ! C'était un crime en solo ! »
Un crime en solo.
Johann se leva de son siège et marmonna brièvement.
« Travail de terrain. »
« Oui ! ***
La scène à la Compagnie Redan était quasi identique à celle de quelques mois plus tôt. Des familles munies de numéros d'attente, anxieuses, guettaient leur entretien.
« Salaud de réactionnaire !!! »
Une voix rauque résonna depuis le-delà de la fenêtre du bureau. Erika, qui examinait des documents, leva la tête d'un bond.
Un jeune courait éperdument sur la route devant le bâtiment.
« Ah ! »
Un gendarme qui l'avait rattrapé lui fracassa l'épaule d'un coup de matraque.
« Arrestation d'un déserteur. »
Le jeune homme laissa échapper un râle de douleur et s'effondra, mais quand le gendarme le fusilla du regard, les passants firent semblant de ne rien voir et continuèrent leur chemin. Le gendarme finit par trainer l'homme à peine conscient.
C'était une scène qu'on voyait fréquemment ces temps-ci.
Le 23 février 1904.
Ordre de mobilisation générale promulgué.
À partir de cet instant, tout sur le sol de Schufaben fut placé sous contrôle.
Tous les matériaux et la nourriture passèrent au rationnement, et toutes les installations industrielles furent mises sous surveillance de l'État.
Des centaines de milliers de jeunes hommes furent raflés vers les camps d'entraînement, et certains prirent la fuite pour échapper à la conscription.
Les candidats à l'expédition vers le Grand Désert affluèrent à un rythme deux ou trois fois supérieur à avant.
Même si les gens ne disaient pas ouvertement qu'ils voulaient éviter le service militaire pendant les entretiens, quand un jeune homme sans famille affichait une mine inquiète, ben…
Quelques chanceux parvinrent réellement au Grand Désert, et la police militaire fit une descente dans la compagnie une fois.
Ils eurent une sacrée engueulade avec Erika et finirent par battre en retraite, la rage au cœur.
« Ça s'arrête maintenant aussi, ceci dit. »
Erika marmonna et ferma la fenêtre.
À partir d'aujourd'hui, ils n'accepteraient plus de candidats. Les annonces dans le journal tournaient encore, et ils ne l'avaient annoncé nulle part publiquement, mais la décision avait été prise en interne depuis longtemps.
De toute façon, la Compagnie Redan allait bientôt s'effondrer de toute manière.
18 heures.
Un employé vint faire un rapport.
« Directrice, les entretiens des candidats sont terminés. »
« Bon travail. Une fois qu'on enverra le dernier groupe la semaine prochaine, ça devrait aller mieux. Vous pouvez rentrer. »
« Ah, il y a un visiteur. Il dit avoir reçu une lettre du président… »
La main d'Erika, qui classait des documents, s'arrêta. Ses yeux se plissèrent légèrement et tremblèrent.
Cela faisait plus de trois mois que les lettres de Lucas avaient cessé d'arriver.
Plus précisément, elles avaient cessé dès son arrivée sur le front est. La censure s'était renforcée à ce moment-là, donc il avait probablement choisi de ne plus les envoyer.
Puis, il n'y pas si longtemps, une nouvelle était enfin tombée.
Le commandant avait disparu !
Quand Georg apporta cette info, l'Ordre du Corbeau Blanc plongea dans la panique.
Entre Georg, qui ne tenait pas en place, et Oscar, qui fulminait, Erika eut l'esprit vide et ne put dire, après un long moment figée :
« Attendons un peu. On en sait trop peu pour l'instant. »
Cette nuit-là, en rentrant chez elle en titubant, Erika découvrit une enveloppe dans sa boîte aux lettres.
Un disque sans marquage. Quand elle le mit sur le phonographe, d'horribles sons jaillirent.
Ce n'est qu'alors que les larmes coulèrent.
La voix de la jeune femme hurlant l'horreur de la guerre lui perça les oreilles douloureusement.
C'était il y a juste trois jours.
Après ça, elle avait contacté Assad et Hannah, rassemblé des infos, et essayé de quelque manière de découvrir la vérité.
« Une lettre ? »
Réprimant ses yeux qui brûlaient, elle se leva. Après un coup de toc, un homme banal entra, tenant la main d'une jeune fille.
Elle s'attendait à quelqu'un de l'Ossel, ou à un messager envoyé par Lucas.
« Directrice, je suis Thomas Himmel. Voici ma fille Lucy. »
Himmel.
Erika pensa immédiatement à la femme qui était censément l'adjudante de Lucas. C'était un nom qu'elle connaissait bien, Lucas en ayant toujours parlé avec un plaisir apparent.
« Vous avez apporté une lettre ? »
« Ah, oui. »
Thomas, à l'air doux, tira une enveloppe de sa veste.
« Quelqu'un l'a glissée sous notre porte hier soir. »
Erika déplia le papier des mains légèrement tremblantes.
« Salutations, M. Himmel. Ici Lucas Redan. En tant que commandant du front est et supérieur de votre épouse, j'envoie cette lettre à sa demande.
Si vous recevez cette lettre, merci de vous rendre à la Compagnie Redan au plus vite. Je suis désolé. En raison des circonstances, il m'est difficile de tout écrire.
Aimez-vous le Grand Désert ? Votre épouse a terriblement nostalgia de son mari et de sa jeune fille. Faites-nous confiance et prenez la bonne décision.
Erika, je suis désolé.
J'arrive bientôt. »
Le visage d'Erika resta impassible tandis qu'elle posait la lettre, ne laissant transparaître aucune émotion lisible.
« Lucy et moi, on va au Grand Désert ? »
Himmel demanda innocemment.
« …Êtes-vous prêt ? »
« Je fais confiance à mon épouse. Et au commandant Redan aussi. »
Le sourire qu'il offrit était infiniment inoffensif et agréable.
« Mon épouse ne donne pas son cœur facilement. Si c'est quelqu'un à qui elle offre sa loyauté, elle ne me fera pas de mal. »
Une confiance solide transparaissait dans sa voix. Erika se surprit à esquisser un léger sourire sans le vouloir.
« Très bien. »
Elle hocha la tête et ajouta quelques lignes aux documents.
« Personnel supplémentaire +2.
Thomas Himmel, Lucy Himmel.
Approbation finale. »
« M. Himmel, à votre arrivée, cherchez Daniel Hartmann et dites-lui que la directrice Redan vous envoie. Et… »
Erika regarda la blottie dans les bras de Himmel, qui la regardait avec des yeux brillants et pétillants, et coupa court.
Qu'est-ce que c'était que ces bestioles, les gosses, exactement, et comment fallait-il les traiter ?
« …Vous voulez un bonbon ? »
Quand elle tendit le panier de bonbons, Lucy éclata d'un large sourire.
« Merci ! »
« C'est bon, Directrice. Ça a dû être difficile à se procurer. »
Thomas fit un geste de la main.
Avant la guerre, le sucre et les friandises débordaient partout, mais ils devinrent de plus en plus rares, et après l'ordre de mobilisation générale, ils furent pratiquement éteints.
Erika pouvait s'en procurer facilement parce qu'elle avait des contacts partout.
« Non, prenez-les. Vous aurez une route rude jusqu'au Grand Désert. »
Erika donna une poignée de bonbons à Lucy qui souriait à pleines dents, puis sonna la cloche pour appeler un employé.
« Cette personne vous guidera. Eh bien, M. Himmel, prenez soin de vous. »
« Merci. Lucy, dis au revoir. »
« Au revoir ! ***
Après le départ des deux, Erika resta là, hagarde, pendant un long moment.
Son envie de rentrer avait déjà disparu, et son esprit était impossiblement embrouillé.
Elle baissa soudain les yeux sur la lettre.
« Désolé, qu'il dit… »
Elle se mordit la lèvre et se leva.
Il n'y avait qu'un escalier entre le couloir du bureau de direction et le toit.
Elle s'accroupit sur le toit désolé et brûla la lettre. Il fallait la détruire pour éviter les fuites, de toute façon.
La fumée âcre se dispersa avec des crépitements. Ses yeux et son nez piquèrent, la faisant renifler tandis qu'elle agitait la main.
« Désolé pour quoi ? »
Les mots s'échappèrent involontairement, en rouspétance.
Erika avait l'habitude de cacher ses émotions mais ne savait pas les exprimer naturellement. Dernièrement, des morceaux de son cœur ne cessaient de jaillir de façon inattendue, la laissant maladroite et décontenancée.
Elle remua les flammes dans la boîte de conserve machinalement. Le mot « désolé » se désintégra en cendres.
« Tu as fini ton pathétique numéro ? »
« … ! »
Surprise, elle tressaillit et se redressa, pour voir le colonel Johann Werner sortir d'un coin du toit caché dans l'obscurité de la nuit.
Les yeux d'Erika s'aiguisèrent comme ceux d'un chat.
« Comment t'es-tu introduit ici ? La magie d'alarme devrait être active. »
« Elle a été coupée faute de pierres de mana. »
Il passa la main dans ses cheveux blonds que le vent soufflait et releva un coin de sa bouche.
Face à ce sourire irgendwie tordu, Erika recula d'un pas.
« Qu'est-ce que tu viens faire ici, maintenant ? »
Après la dissolution de l'Ordre du Corbeau Blanc, la relation entre l'Ordre du Corbeau Blanc et l'Ossel avait pris fin aussi.
Dès le début, ils ne s'appréciaient pas. C'est comme ça que finissent toujours les relations nées d'un intérêt mutuel.
Cependant, Lucas et Johann avaient tous deux laissé une infime possibilité, filiforme, ouverte.
Lucas n'avait pas essayé de tuer Johann, et Johann avait fermé les yeux sur les pots-de-vin d'Erika aux fonctionnaires corrompus ou ses rencontres avec les elfes.
C'était leur façon de faire. Laisser une porte pour tendre la main quand ils auraient besoin l'un de l'autre.
« Juste maintenant. »
Johann alluma une cigarette et demanda négligemment.
« Thomas Himmel est-il venu ici ? »
« Pourquoi tu demandes ? »
« C'est une cible de surveillance. Depuis qu'Alina Himmel a été nommée adjudante de Lucas Redan. »
« … »
Un instant, Erika fit défiler maints calculs dans sa tête. Combien ce type savait-il, et combien devait-elle en révéler ?
« Tu tueras les Himmel s'ils échappent à la surveillance ? »
« Ça dépend de toi. »
La main d'Erika, enfoncée au fond de sa poche, se crispa.
« Inutile de sortir ton flingue. »
« Je sais. Tu veux faire un deal, c'est ça ? »
Après une brève hésitation, elle parla. S'il avait voulu lui nuire, il l'aurait déjà fait.
« Lucas a envoyé une lettre. »
Johann garda le silence. Au lieu de son regard immuable, sa cigarette se consuma rapidement.
« Me disant d'évacuer la famille Himmel. »
C'était une simple déclaration, mais.
« Lucas Redan est vivant. »
Johann marmonna.
« Lucas Redan est vivant. »
Le coin de sa bouche s'étira comme s'il allait se déchirer. Comme s'il devenait fou de joie. Comme quelqu'un qui aurait trouvé un moyen de survivre au bord de la falaise.
« Si Lucas est vivant, qu'est-ce que ça t'apporte de bon ? »
« La possibilité que ce pays ne s'effondre pas apparaît. »
« Mais l'Ossel s'effondrera, lui, c'est sûr. »
« Je ne vois pas ce que ça a à voir avec moi. »
« … »
Il n'y avait rien à réfuter.
Dans cette guerre insensée, le destin de Schufaben était trouble.
Mais si le plan de Lucas réussissait, au moins le grand désastre de la nation entière devenue un brasier pouvait être évité. Il trancherait la tête de Kruger en premier, avant que les autres pays n'interviennent.
Si le régime Kruger tombait, l'Ossel tomberait aussi. Mais au moins Johann survivrait avec ténacité.
Dès le début, c'avait été leur accord tacite.
« D'accord. Alors qu'est-ce qui arrive aux Himmel maintenant ? Et Lucy ? »
Même tandis qu'Erika le fusillait du regard avec intensité, Johann ne fit que fumer lentement sa cigarette.
« Vol avec meurtre. »
« Ce sera crédible ? »
« Si tu n'y crois pas ? C'est pas assez courant ? »
Alors que les conditions de vie se resserraient, la sécurité publique était aussi devenue dangereuse.
Le marché noir qui trafiquait canil, pierres de mana et nourriture en cachette pour éviter les répressions continuait de grossir, et les taux de criminalité flambaient.
Les voleurs qui pillent les maisons de la classe moyenne et y mettent le feu, c'est même plus une nouvelle.
« Merci. »
Erika offrit sa gratitude à contrecœur.
« C'est pas à moi que tu dois dire ça. »
« Je suis d'accord avec ça, ceci dit. »
Johann écrasa son mégot et fit signe à Erika.
« Tu te souviens de Richard Enke ? »
« … !!! »
Un instant, on eut dit qu'elle prenait un violent coup derrière la tête.
Ce nom.
Elle n'y avait pas pensé une seule fois depuis son départ.
« Sauve-le. »
Johann ne laissa que cette notification unilatérale et se tourna pour disparaître.