Le paysage du Palais Blanc, à mesure que mai s'installait, était d'une magnificence absolue. Contrairement à mon cœur, où la pluie tombait morne et lourde.
« Maintenant, je vais devoir aller voir la tête de ce salaud… »
Je me tortillais sous les couvertures comme si je faisais un caprice.
« Je veux juste rester là à jouer et à manger… »
En fait, c'était un mensonge.
Jouer et manger ? J'étais complètement excitée et nerveuse à l'idée de rentrer.
Mes mains et mes pieds fourmillaient, et mon cœur battait la chamade. Avec le pressentiment que je me dirigeais tout droit vers la fin, des rires incontrôlables me montaient aux lèvres, alors j'ai enfoui mon visage dans l'oreiller pour les étouffer.
Je me détestais d'être comme ça — comment avais-je pu tomber si bas ?
J'aurais voulu n'être qu'une fainéante ordinaire qui roule chez elle.
Il était temps de remettre l'uniforme.
Il n'y eut pas de grande fête d'adieu, mais je reçus les salutations de la reine Marianne.
« Luca, fais attention. »
« Ne vous en faites pas, Votre Majesté. Même si je dois sacrifier ma vie, j'atteindrai mon but. »
« Tu es vraiment une arnaqueuse. »
Tandis que la reine riait franchement, Sophia, un demi-pas derrière, murmura :
« Commandant, merci. »
« C'est moi qui devrais être reconnaissante. N'avez-vous pas accepté le marché ? Faisons toutes les deux bien notre travail. Alors nous serons heureuses. »
Je tendis la main pour la serrer.
« Eh bien, je pars maintenant, Votre Majesté. Prenez soin de votre santé. »
Je m'inclinai profondément et me retournai pour m'éloigner d'un pas décidé. En empruntant l'escalier caché dans une partie secrète du Palais Blanc, je descendis vers le réseau souterrain.
Guidée par Aveline, je pris cette fois un train de marchandises pour rejoindre rapidement la zone frontalière. Le conducteur et les soldats avaient dû recevoir l'ordre de ne pas s'occuper de nous, puisqu'ils faisaient partie des forces spéciales directes de la reine.
« Hmm, c'est encore le bazar. »
Je m'appuyai contre une caisse de pierres de mana et feuilletai les journaux du jour.
Bien que les rumeurs courent depuis un moment déjà, tous les journaux et magazines de Rubellia déversaient des articles à mon sujet.
Que j'avais été purgée par Kruger, que j'avais été enlevée par des forces de guérilla, que je m'étais suicidée de dégoût pour la guerre, que j'étais dans le coma suite à de graves blessures.
Toutes sortes de théories farfelues circulaient.
« C'est assez spectacle. »
En revanche, les journaux publiés à Schufaben ne disaient toujours pas un mot.
Les journalistes étaient-ils seulement au courant de quelque chose ?
La surveillance frontalière était devenue incroyablement stricte, rendant difficile pour la reine elle-même d'espionner la situation intérieure de Schufaben.
Mon retour n'était donc pas basé sur des calculs parfaits. Je misais simplement dessus.
Mais une chose était certaine.
Que la nouvelle de ma disparition ait ébranlé Schufaben ou non, Kruger essaierait absolument de me retrouver. Ou du moins mon cadavre.
Il me suffisait d'apparaître pour correspondre à ça. Tadam !
***
« Je ne voulais plus jamais remettre les pieds ici. »
Au moment où je mis le pied dans la vaste forêt, des frissons me parcoururent tout le corps.
Dans la forêt où le printemps s'était approfondi, l'herbe à hauteur de taille et les arbres épais bloquant le ciel, un silence inquiétant régnait.
« Ici. »
Dès que je fis un pas, un craquement retentit : une branche d'arbre cassait sous mon pied.
« Il n'y avait pas des déserteurs par ici ? »
« Cette direction est certaine. »
Aveline, tenant une boussole, hocha la tête.
« Au fait, as-tu prévenu l'unité concernée ? »
« J'ai envoyé un télégramme, mais la réponse dit qu'ils ont cherché sans rien trouver. Ils ont probablement fait les choses à moitié de leur côté. »
« Bah, envoyer du monde à des coordonnées précises aurait été assez pénible de toute façon. »
Juste cinq ou six déserteurs. Ça ne valait pas la peine de dépêcher une équipe de recherche pour percer la surveillance ennemie.
Compte tenu des aspects quelque peu bâclés et étourdis de l'armée de Rubellia, il y avait de bonnes chances qu'ils aient juste fait semblant de chercher un peu avant de rentrer.
Ouais, pourquoi se soucieraient-ils de la vie ou de la mort de quelques déserteurs ?
« Moi non plus, je n'ai pas à m'en faire. »
La grotte où nous avions séjourné apparut. Entre-temps, il avait plu plusieurs fois, et l'herbe envahissante avait presque complètement masqué l'entrée.
Et cette odeur épouvantable qui flottait dans l'air.
« Ah, merde. »
Une insulte m'échappa involontairement. Je réalisai sur quoi je venais de trébucher.
« Beurk, je… »
Des morceaux de corps tranchés net à l'épée étaient éparpillés çà et là. Ils avaient pourri au point d'avoir presque perdu leur forme d'origine. On distinguait à peine des cheveux secs agglutinés par le sang.
« Plus de deux semaines. »
Aveline passa le cadavre au peigne fin de son regard et dit :
« Le coupable était plutôt— »
« Ouaf ! Ouaf ouaf ouaf ! »
Colin devint soudain fou et se mit à aboyer. Au même instant, le capitaine Himmel m'enlaça et projeta son corps en avant.
Boum !
Un son qui aurait pu être une collision ou une explosion retentit violemment, et je me retrouvai étalée au sol, regardant le ciel sens dessus dessous.
Un homme vêtu entièrement de noir brillait d'une faible lumière bleue.
« Ferint ? »
Pas le temps de réfléchir. Le capitaine Himmel m'hissa comme un bagage.
« Accroche-toi bien. »
« Attends, tiens-moi ! »
L'homme s'élança dans les airs. Pas vers nous, mais vers Aveline.
Siff — un son net d'air fendu.
Bang !
Aveline tira avec son pistolet, mais l'homme l'esquiva légèrement et fonça sur elle. Juste avant qu'il ne soit à portée de frappe, Aveline dégaina une longue épée de sa taille.
CRASH !!!
Je n'aurais jamais cru qu'un choc d'épées puisse produire un tel son. Je vis l'homme lancer sa dague vers la gorge d'Aveline et mes yeux s'écarquillèrent.
« Arrêtez !! »
Le capitaine Himmel, qui courait en me portant, s'arrêta net.
« C'est Damier ! Arrêtez !! »
Le capitaine Himmel se retourna. Une lumière bleue jaillissait sans cesse du corps de Damier.
***
Damier exhala légèrement et essuya le sang de sa petite lame sur ses vêtements.
Cette femme. On l'avait appelée Aveline tout à l'heure, non ? Ses muscles solides et ses mouvements souples attirèrent son attention.
Elle semblait plus à l'aise avec les armes à feu qu'avec l'épée. Peu importait, de toute façon.
Crash ! Bang ! Bang !
Il se déplaçait dans les airs dans toutes les directions, avant, arrière, gauche, droite, désorganisant l'ennemie. Il était aussi rapide qu'un paquet de tissu noir pris dans une tornade et projeté çà et là. Cependant, Aveline ne lui laissait aucune ouverture.
« Ouaf ! Ouaf ouaf ! »
Le chien de Lucas Redan aboya. Redan, qui observait béatement de ce côté, reprit soudain ses esprits et hurla :
« Hé ! Damier ! J'ai dit arrête !! »
Il courait vers la clairière devant la grotte avec le capitaine Himmel. Mais Damier fit le sourd et continua simplement à brandir son épée.
« Capitaine ! Écarte ce salaud ! »
« Si j'interviens, Aveline sera en danger. »
La conversation des deux était audible. Le capitaine Himmel se contenta de tenir son arme et de prendre une position défensive, sans la moindre intention d'intervenir.
« Et si Aveline meurt ? »
« Elle ne mourra pas. »
« Comment peux-tu être si sûre alors que Damier est plus fort qu'Aveline ? Tu connais ses compétences, non ? »
« Oui. Mais Aveline est plus forte. »
« Aveline est plus forte que cette arme humaine ? Comment peux-tu en être sûre ? »
« Au moins pour l'instant, elle l'est. »
On en attendait pas moins du capitaine Himmel.
Contrairement à Redan qui ne comprenait rien, elle avait saisi avec justesse l'état actuel de Damier.
Damier se mouvait comme s'il nageait dans les airs.
La dague dans sa main laissait des images rémanentes alors qu'il la plantait sans cesse vers la nuque, les poignets, la poitrine et l'abdomen d'Aveline.
Aveline bloquait les attaques de sa longue épée et ripostait parfois par de larges coups pour repousser Damier. Celui-ci sondait alors de nouvelles ouvertures.
Les effets de la drogue, pas encore totalement éliminés de son système, bouillonnaient dans son sang. À chaque mouvement de son bras, ses muscles gonflaient et se dégonflaient. Une douleur déchirante, griffante, dominait tout son corps. Ses nerves brûlaient.
« Je ne tiendrai pas longtemps. »
Bang !
Damier décolla du sol. Au moment où une lumière blanche enveloppa ses jambes, son corps fusait comme un boulet de canon.
Son corps qui s'était élevé dans le ciel retomba rapidement.
« Aveline ! Éloigne-toi ! »
Dans le champ de vision élargi de Damier, Aveline apparut. Au moment où le commandant Redan cria, ses yeux se posèrent aussi froidement.
Bang !
Ce fut une rafale tremblement.
Les effets de la drogue étaient presque dissipés. Les balles allaient vite, puis lentement, totalement à sa volonté.
Damier pressura jusqu'à la dernière goutte de son mana. Il tordit légèrement son corps pour esquiver la balle, puis s'écrasa au sol tel quel.
CRASH !!!
Une petite explosion se produisit, et Aveline fut enveloppée dans un nuage de poussière.
Il agita à nouveau son bras. Une lumière fulgurante jaillit de son épée.
Aveline fit un salto arrière, esquivant le rayon lumineux tout en lançant simultanément l'épée longue dans sa main droite.
Sifflement !
L'épée chargée de puissance fila droit. Au moment où Damier se baissa vivement.
Bang ! Bang ! Bang !
Trois coups de feu consécutifs.
Une sensation de brûlure se fit sentir à son épaule. Du sang gicla devant ses yeux.
« Urgh… ! »
Il tendit la main, mais la lumière bleue autour de son corps vacilla et fondit sans former de barrière protectrice.
Épuisement du mana.
Un vide désespéré domina son cerveau comme si ses vaisseaux et ses nerfs avaient été totalement vidés.
« Colin ! Maintenant ! »
Le gros chien fonça. Un coup de corps d'une bête quasi aussi grosse qu'un tigre. Damier chancela et ses genoux cédèrent avec un bruit sourd.
« Mission échouée. »
Il haletait dans une douleur atroce.
***
« Hah, quel obstiné. »
Je m'approchai lentement et m'accroupis près de Damier. Aveline tenait sa longue épée à sa gorge.
« Tu es Damier, c'est ça ? »
« …… »
Il retira son masque en silence.
« Je t'ai dit d'arrêter, alors pourquoi t'as pas écouté ? »
« Y a-t-il une raison que je suive tes ordres ? »
« C'était pas un ordre, c'était du bon sens. Pourquoi as-tu attaqué mes compagnons ? »
Il leva les yeux vers Aveline, qui pointait son épée sur lui sans le moindre tremblement.
« Parce que je dois tous les tuer. »
« Son Excellence le Chef Suprême t'a ordonné de me ramener, je suppose ? Et d'éliminer tous les témoins ? »
« Oui. »
« Tu es venu seul ? »
« On est trois. »
« Où sont les deux autres ? »
« Je sais pas. On agit séparément. »
« Hmm, ça se tient. Mais pourquoi étiez-vous dans cette forêt ? Vous saviez qu'on viendrait ici ? »
« Les endroits où vous pouvez vous cacher sont évidents. »
À mon interrogatoire, Damier cracha avec des yeux sombres :
« C'est impressionnant. »
Je grinçai des dents en ressentant un soulagement intérieur. Si c'avait été quelqu'un d'autre que Damier, qui sait ce qui serait arrivé à Aveline et au capitaine Himmel.
Je réfléchis un instant. Comment gérer Damier ?
« Dis-moi la vérité. Son Excellence le Chef Suprême t'a certainement ordonné de ne ramener que moi, et vivant, c'est ça ? "Seulement moi", "vivant". »
« Oui. »
« Puisque tu as échoué ta mission, maintenant tu vas être… »
« Éliminé. »
« C'est dommage. Pourtant, tu ne veux pas mourir de ma main, si ? »
« Si tu connaissais les Ferint, tu ne dirais pas ça. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui cloche avec les Ferint ? »
« C'est pas la mort, c'est d'aller dans cet endroit. »
Damier allait dire quelque chose mais referma la bouche. Un lourd silence s'abattit sur la forêt.
Finalement, je me relevai, brossant les taches d'herbe sur mon uniforme.
« On t'emmène prisonnier. Ça règle le problème, non ? Aveline, tu peux baisser ton épée ? »
Aveline fit une expression dubitative mais rengaina sa longue épée. Damier me fixa d'yeux sans émotion.
« Pourquoi me laisses-tu la vie ? »
« Je suis pas un psychopathe. Je préfère épargner et utiliser les gens. Capitaine Himmel, la trousse de secours du sac à dos. »
Le sang s'écoulait régulièrement de l'épaule de Damier.
Tandis que je lui arrachais ses vêtements déchirés et appliquais le traitement, il resta immobile. Ou peut-être semblait-il perdu dans ses pensées.
En réalité, il n'y avait pas grande raison de garder ce type en vie. C'était un ennemi, après tout.
Au minimum, ce n'était pas un allié.
Même si nous avions trouvé un terrain d'entente avant, c'était quelqu'un qui m'aurait tranchée sur un seul mot de Kruger.
« Toujours, à quoi bon me salir les mains ? C'est aussi un gaspillage. »
Restons sur de bons termes, si possible.
Après avoir noué les bandages, Damier sortit une cape de son sac, s'en enveloppa et me tendit un document.
« Un ordre de révocation. »
Un ricanement m'échappa.
« Eu égard à sa responsabilité dans la situation du front est, Lucas Redan est par la présente relevé de son poste de commandant de la 1re Armée de campagne et ordonné de rentrer au pays immédiatement. »
De quelle situation parlait-il ?
L'incendie du canil ? Le fait d'avoir conduit la situation guerrière au pire résultat possible ? La disparition du commandant en second ?
« Quoi qu'il en soit, je ne mourrai pas de sitôt. Capitaine Himmel, c'est l'heure d'un adieu temporaire. »
Le capitaine Himmel, qui surveillait les mouvements de Damier, tourna la tête vers moi.
« J'espérais qu'on pourrait rentrer ensemble, mais ça a tourné comme ça. Damier, vous n'aviez pas ordre de ramener aussi les cadavres des témoins, si ? »
« Il n'y a pas eu de tels ordres. »
« C'est heureux. Je pourrai dire que la capitaine est morte. »
« On se sépare ? »
La voix du capitaine Himmel était aussi brève que d'habitude.
« Pas pour toujours, mais oui. Une fois les choses réglées, on pourra se revoir. Si je suis encore en vie, hahaha ! »
« De telles blagues— »
« Maintenant tu sais faire la différence entre les blagues et le sérieux. Incroyable ! »
« …… »
« Adieu, Capitaine. Salue ta famille de ma part. Le Grand Désert est loin, prépare-toi bien. Et Aveline, j'ai eu de la chance de te croiser dans cette forêt. Ça a bien facilité les choses. »
« Je vous souhaite bonne chance, Commandant. »
La voix d'Aveline était légère, comme si elle venait de boucler une mission.
Le capitaine Himmel baissa la tête raide. Puis, comme elle s'apprêtait à se retourner, elle hésita et ajouta :
« Merci. »
« Pourquoi tu fais comme si on ne se reverrait jamais ? On se revoit dans l'an au plus tard. Porte-toi bien, Capitaine. »
Je poussai son dos hésitant.
***
Le voyage avec Damier — ou devrais-je appeler ça un voyage ? Bref, rentrer à Lüdelheim avec Damier n'était pas une mauvaise expérience. Pas une bonne non plus, ceci dit.
Nous marchâmes toute la nuit pour quitter la zone de personne et arrivâmes à l'aube le lendemain à une base où nous pouvions prendre un train.
Que ce soit les ordres de Kruger ou les arrangements de Damier, les officiers supérieurs ne manifestèrent aucune surprise à ma réapparition soudaine. Au contraire, ils me guidèrent vers le compartiment de première classe du train.
Leur attitude était assez respectueuse. Bien sûr, le traitement de commandant était bel et bien fini.
Un silence paisible régnait dans le compartiment.
Je m'assis dans le siège moelleux et fermai les yeux. Colin bâilla et posa sa tête sur ma cuisse. J'allais me laisser bercer par le balancement du train et m'endormir quand j'ouvris légèrement les yeux et demandai :
« C'était toi, hein ? Les cadavres devant la grotte. »
« Oui. »
« Pourquoi les as-tu tués ? »
« Ils auraient pu être des témoins. »
« Donc t'as fait un massacre ? Tu les as découpés en morceaux. »
Damier me regarda comme s'il ne comprenait pas.
« Ils n'auraient pas tenu deux semaines de toute façon. »
« Quoi, à cause de l'empoisonnement au canil ? Comment tu sais quand ils seraient morts ? »
« …… »
Au lieu de répondre, Damier remonta ses vêtements et me montra son bras couvert d'ecchymoses. En voyant la peau qui avait perdu sa couleur d'origine, truffée de marques d'injections, je fermai la bouche.
Damier me demanda d'yeux vides :
« Pourquoi t'es faite capturer ? Tu vas mourir en rentrant. »
« Son Excellence le Chef Suprême m'exécuterait ? Bon, en fait, mourir serait pas si mal non plus. Mon but dans la vie sera bientôt atteint, alors y aura plus de raison de vivre après ça. »
« But. »
Damier marmonna, et nous retombâmes dans le silence.
Le train filait sans s'arrêter.
Enfermée dans le compartiment de première classe, je passais le temps à ruminer des soucis inutiles. Quand je serai traînée devant Kruger, que dois-je dire cette fois ?
Le soleil se coucha et se leva à nouveau.
Je tripotais machinalement une radio trouvée sous le siège.
Les infos du matin s'écoulèrent d'une voix familière.
« Une nouvelle choc nous est parvenue dès l'ouverture de la bourse aujourd'hui. La Compagnie Commerciale Redan s'est effondrée du jour au lendemain. »
« Hein ?! »
Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel !