« Commander, vous êtes réveillé ? »
« Mmm, bonjour ! »
Le soleil était déjà haut dans le ciel. Par la grande fenêtre ouverte, je voyais un magnifique jardin baigné de lumière printanière.
J'ai bâillé jusqu'à m'en décrocher la mâchoire et j'ai salué la capitaine Himmel. Elle m'apportait mon repas pendant que je restais en pyjama de soie, sans la moindre intention de sortir du lit.
« Capitaine, vos vêtements civils sont assez différents. Et une jupe, en plus. »
« C'est étrange ? »
La capitaine Himmel, qui avait roulé le chariot jusqu'ici, se tourna de tous côtés pour examiner sa tenue.
C'était une robe élégante et jolie. La taille était légèrement froncée, les manches un peu bouffantes aussi.
Plutôt que des vêtements moulants, c'était un style confortable qui tombait aux mollets, ce qui masquait considérablement les muscles saillants de la capitaine Himmel.
« Non, ça vous va bien. Surtout, ça va avec votre teint et vos cheveux. »
« Merci. »
Quand je lui ai fait un pouce en l'air, la capitaine a légèrement baissé la tête.
Bon, ce n'était pas un mensonge.
La peau brune hâlée de la capitaine Himmel et la robe couleur crème allaient étonnamment bien ensemble, et la coupe courte avec le décolleté formaient une combinaison parfaite.
« Mm, jolie, oui. »
C'était assez excellent pour quelque chose d'emprunté dans l'urgence.
C'était le Palais Blanc.
Plus précisément, la zone la plus profonde entourée de plusieurs jardins. Un endroit où seule la Reine, ses proches collaborateurs et le grand chambellan pouvaient entrer.
Autrefois, les princes et princesses y vivaient, mais après qu'ils aient tous grandi et soient partis, ça est devenu le lieu de repos de la Reine.
Le Palais Blanc était immense.
Comparé à la résidence du Chef Suprême de Schufaben, cet endroit était environ trois fois plus grand.
Quand je séjournais à Rubellia, j'avais bénéficié des faveurs de la Reine et je fréquentais le palais, mais je n'en avais pas vu la moitié. Naturellement, je n'avais aucune idée qu'un tel quartier existait.
La Reine avait fidèlement honoré ma demande de « me cacher ».
« Mm, comme prévu, le chef du Palais Blanc est excellent. Capitaine, vous voulez une bouchée ? »
Je lui tendais un sandwich tartiné de crème, mais la capitaine Himmel a raidement secoué la tête.
« J'ai déjà pris mon petit-déjeuner. »
« Ah bon ? Alors je vais manger seul, sans vergogne. »
La capitaine se tenait au garde-à-vous à côté du lit. Puisque c'était le palais de la Reine, elle ne pouvait pas porter son épée à la ceinture.
Avoir quelqu'un qui reste planté là pendant que je suis confortablement allongé me donnait une impression de culpabilité.
« Désolé de vous traiter comme une servante, Capitaine. Mais j'ai tellement souffert, non ? Et quand je rentrerai, on ne sait pas quelle torture m'attend, alors laissez-moi me reposer confortablement tant que je le peux. »
« C'est bien. »
Même à ma blague sans vergogne, la capitaine Himmel n'a répondu que par une réaction fade. Mais elle m'a surpris en s'asseyant soudainement sur ses prochaines paroles.
« Depuis que vous m'avez sauvé la vie, n'ai-je pas décidé de devenir votre personne, Commander ? »
« Oh… comme c'est touchant. »
J'ai marmonné maladroitement en regardant la capitaine Himmel au visage impassible.
« Pourtant, je vous ai mis en danger mortel bien plus souvent que je ne vous ai sauvé la vie. Vous ne m'en voulez pas pour ça ? »
« Non. »
C'était une réponse résolue. J'ai ricanné et fait un geste.
« C'est un soulagement. »
Après avoir fini le sandwich, je me suis renfoncé contre le lit moelleux. J'ai siroté mon café en dépliant un journal.
Le titre en une m'a fait grincer des dents de plaisir.
« Lucas Redan disparu ?! La vérité que Schufaben cache ! »
***
Sophia Kohl était journaliste.
C'était ce qu'elle pensait constituer toute son identité.
Vingtaine, femme, cadette, patriote, trilingue, diplômée d'université.
De telles choses ne donnaient à Sophia aucun sentiment d'appartenance. Elle était purement et simplement journaliste.
Techniquement, c'était une rédactrice pour la radio travaillant dans une station de radio, donc assez différente des reporters de terrain qui couraient sur leurs propres jambes.
Pourtant, elle était journaliste.
Elle recevait des articles de journaux, des sujets collectés par le staff et des directives de reportage de la résidence du Chef Suprême, puis rédigeait des scripts dans la cabine. Recruter des invités et coordonner les scripts avec les animateurs était aussi un travail agréable.
Mais d'un autre côté, elle avait aussi le désir de visiter de vrais « terrains ». Ne serait-ce pas voir de ses propres yeux qui lui permettrait d'écrire des nouvelles plus vivantes ?
Alors quand les ordres sont tombés pour autoriser les correspondants de guerre après plus de six mois depuis le début de la guerre, Sophia a immédiatement demandé à être déployée.
La station de radio avait d'autres rédacteurs qu'elle, mais aucun ne voulait aller au champ de bataille. Seule Sophia débordait d'enthousiasme, donc le déploiement s'est facilement arrangé.
Ce serait mentir de dire qu'elle n'avait pas ressenti une résolution solennelle. Mais ce qu'elle ressentait encore plus fort, c'était de l'excitation.
Elle était hors d'elle à l'idée immature de devenir enfin une « vraie journaliste » et à la joie d'aller faire « le plus beau travail de sa vie » pour la première fois.
Fait-elle le même choix si elle revenait en arrière ?
Même après avoir vu toute cette boucherie, aurait-elle fait le même choix ?
Des cadavres, des cadavres, des cadavres.
Elle ne pouvait même pas compter combien de morts elle avait vus.
Mille ? Dix mille ? Peut-être un million ?
Elle errait sur le champ de bataille avec un photographe, supportant la puanteur, regardant les soldats affairés courir çà et là.
Elle raffinait et assainissait tous ces événements par l'écriture. Mais ces scripts n'étaient jamais lus à la radio. Du quartier général arrivaient des avertissements télégraphiés pour « arrêter de faire des choses inutiles ».
Sur les milliers de pages de manuscrits qu'elle tapait, seuls ceux qui n'étaient pas des mensonges mais n'étaient pas la vérité non plus étaient sélectionnés — des récits héroïques absurdes, des louanges pour le commandant Lucas Redan, des soldats déterminés… de telles histoires.
Les « vraies » histoires de guerre qu'elle voulait montrer manquaient toujours quand elle écoutait la radio.
Elle s'y attendait dans une certaine mesure.
Dès le début, elle nourrissait du ressentiment envers les directives de reportage quand elle rédigeait des scripts à la station. Elle gardait la bouche fermée puisque se rebeller ouvertement l'aurait fait tuer pour rien.
Mais elle ne savait pas qu'ils trieraient si soigneusement seulement le contenu sans importance des manuscrits envoyés du champ de bataille, et elle ne savait pas que la censure deviendrait bien plus forte qu'avant, modifiant plus de la moitié du contenu des manuscrits.
« Succès modeste » devenait « grande victoire », « soldats épuisés » devenait « héros qui ne connaissent pas la reddition », « mort atroce » devenait « martyr glorieux » — habilement modifié.
Au début elle était furieuse, puis ça est devenu ridicule à force de répétition, et maintenant elle ne ressentait plus aucune émotion.
C'était maintenant avril 1904.
Environ six mois s'étaient écoulés depuis qu'elle suivait l'armée autour des zones frontalières de Pontinell et Rubellia.
Maintenant, Sophia ne pouvait même pas être certaine que son moi passé et son moi présent étaient la même personne.
Était-elle encore une « journaliste » ?
« Travail inutile… »
« Hé, Sophia ! C'est l'heure. »
Le coucher de soleil commençait à tomber.
Sophia, qui était accroupie par terre devant la caserne à profiter du soleil, s'est relevée à l'appel du photographe.
Aujourd'hui était le jour où elle avait arrangé d'interviewer des médecins militaires et des infirmiers.
Des gens qui portaient des blouses blanc inefficace et couraient sur le champ de bataille rempli de tirs, portant des cadavres et soignant des patients.
Personne ne savait si ce manuscrit serait utilisé sous prétexte qu'elle menait l'interview.
En fait, la situation sur le front est avait depuis longtemps été écartée des nouvelles, les batailles contre les nations insulaires du sud comme la Principauté de Kashan et les incidents de heurts avec Rubellia en mer recevant l'attention à la place.
Sur le front est, tout le matériel pour proclamer la victoire de Schufaben avait été épuisé, ne laissant que des conditions de guerre stagnantes et des pertes quotidiennes qui s'accumulaient.
Pourtant, Sophia devait continuellement envoyer des manuscrits selon son contrat, alors elle a décidé de chercher des gens qui souffraient sans recevoir d'attention.
La plupart des médecins militaires étaient si submergés par le surmenage et les nuits blanches qu'ils n'avaient pas le temps de répondre aux questions d'une journaliste, mais heureusement elle avait obtenu la permission d'interviewer l'un d'eux.
***
« Excusez-moi. »
À l'heure crépusculaire, Sophia et le photographe sont entrés dans l'infirmerie temporaire éclairée.
Dès qu'ils ont ouvert la porte, l'odeur du sang a flotté jusqu'à eux.
Dans des lits souillés de sang gisaient des patients endormis par les analgésiques, tandis que des médecins militaires, des infirmiers et des infirmières bougeaient les mains avec empressement.
« Qui — ah, vous devez être la journaliste. »
Bien que la moitié de son visage soit couverte par un masque, c'était un médecin militaire aux impressionnants cheveux platine trempés de sueur et aux yeux bienveillants.
« Je suis désolé. Vous êtes venue pour l'interview, mais nous avons un patient urgent. Si ça vous va, est-ce que je peux répondre aux questions pendant l'opération ? »
« Ah, oui, bien sûr. »
Les deux se sont assis maladroitement sur des chaises simples après que l'infirmière leur a donné du désinfectant pour se laver les mains et le visage.
« Présentez-vous d'abord, s'il vous plaît. »
« Je suis Richard Enke. Avant ma commission, j'étais directeur d'un petit hôpital chirurgical, et je sers actuellement comme médecin militaire avec le grade de lieutenant. »
« Merci. Quel genre de patient traitez-vous en ce moment ? »
« Un patient avec une balle dans l'abdomen. La loge dans le bas-ventre a causé une défaillance multiviscérale, mais heureusement ça n'a pas encore progressé vers un arrêt en cascade des fonctions. Si on retire vite la balle et qu'on arrête l'hémorragie — »
« Ah, désolée. Pourriez-vous l'expliquer plus simplement ? »
« En résumé, ça veut dire que ses organes internes étaient quasi détruits. Si la balle avait pénétré juste un peu plus profond. Une chirurgie rapide est la clé. »
« Ah, je vois. Mais êtes-vous sûr que c'est okay de faire l'interview ? »
« Oui. C'est bien. Sang. »
Pendant que l'infirmière installait une poche de sang dans un appareil d'allure compliquée, le sang a commencé à couler vers le patient à travers des tubes transparents. Le lieutenant Enke se concentrait sur la suture des organes endommagés.
Sophia, qui fixait la scène d'un air hébété, a repris ses esprits quand le photographe lui a donné un coup de coude dans les côtes et a continué ses questions.
« Lieutenant, parmi les patients que vous avez vus, qui était le plus mémorable… »
Le lieutenant Enke a répondu à chaque question de manière approfondie d'une voix calme tout en bougeant les mains rapidement.
Ses yeux étaient chaleureux, et ses réponses concises.
Honnêtement, Sophia était impressionnée.
Elle pensait sincèrement que c'était merveilleux comment il n'arrêtait jamais ses mains tout en parlant constamment, opérant comme une machine. Comme si de la lumière émanait de son corps.
Environ une heure plus tard, l'opération s'est terminée.
« Il devrait survivre. Tant que l'apport de sang arrive à temps. »
Après que le patient a été emmené en salle de réveil, le lieutenant Enke a retiré ses gants ensanglantés et s'est lavé les mains.
« Vous avez vraiment beaucoup travaillé, Lieutenant. C'est la dernière question, alors je vais aller vite. »
Sophia a regardé son carnet et a hésité un instant. Devait-elle vraiment poser cette question ?
Mais bientôt elle a durci le regard et a ouvert la bouche. C'était la seule chose qu'elle pouvait faire dans cet enfer.
« Lieutenant, je comprends que vous travaillez principalement à l'infirmerie près du quartier général. Sauf urgence grave, vous n'êtes pas déployé en zone de combat. »
« Oui. C'est exact. »
« Donc je demande… si vous connaissez des rumeurs qui circulent au quartier général, pourriez-vous me les dire ? Même des choses triviales iraient bien. »
« Des rumeurs ? Eh bien. »
Le lieutenant Enke, qui avait retiré son masque, a souri ambiguement.
« Par exemple. »
Sophia a pris une grande inspiration.
« Des rumeurs selon lesquelles le commandant a disparu. »
Un instant, des craquelures sont apparues dans son sourire.
Le lieutenant avait maintenu une expression extrêmement concentrée ou chaleureuse tout du long. Sophia a été saisie de voir ses yeux sombrer soudainement dans le vide.
« Disparu. »
« Ah, ahaha ! Cette personne a fait un lapsus ! Non, c'est pas ça ! On sait que c'est juste une rumeur sans fondement ! On vous a trop retenue, non ? Vous devez être fatiguée, alors reposez-vous maintenant ! Allez, on dégage ! »
Le photographe terrorisé a de force tiré Sophia debout et l'a traîné dehors.
« Je t'ai dit combien de fois de perdre cette habitude d'agir porpore compte ! Ne refais plus jamais des trucs aussi dangereux ! Même les champs de bataille ont des yeux et des oreilles ! Vous voulez vous faire tirer dessus ensemble ? »
Sophia n'écoutait qu'à moitié ses reproches en colère tout en regardant en arrière par la porte de l'infirmerie qui ne s'était pas tout à fait refermée.
Le lieutenant Enke restait immobile, les épaules tombantes comme perdu dans de profondes pensées.
***
« Votre Majesté, merci. D'avoir accédé à ma demande si vite. »
« Hoho, Luca, tu fais toujours des demandes qui m'arrangent autant que Rubellia. »
C'était un après-midi paisible.
J'étais assis à une table garnie de desserts sucrés et de boissons fraîches, jouant aux échecs avec la Reine.
« Eh bien, c'est vrai. »
Quand j'ai acquiescé sans vergogne, la Reine a ri.
« Tu devrais apprendre un peu d'humilité. »
« Désolé. L'humilité, la modestie — ces trucs ne me vont pas bien. Au fait, c'est impressionnant. Je ne m'attendais pas à ce que mon article sur ma disparition fasse la une de tous les journaux en un seul jour. »
« Quand on est dans une position comme celle-ci, propager des rumeurs est assez facile. Aveline et Ludovic ont beaucoup travaillé. »
« Vous voulez dire cette Aveline ? »
« Elle est officiellement en vacances en ce moment. Elle voyage probablement assidûment à travers Le Chapen en propageant des rumeurs. »
« Je vois. Et Sir Ludovic Herbé. Il a joué un rôle majeur dans notre plan, mais je ne peux même pas exprimer ma gratitude. »
Je pensais au chef de la sécurité de Rubellia, Ludovic Herbé.
Un proche collaborateur de la Reine qui avait dirigé l'équipe d'enquête de la Conférence Continentale l'an dernier et travaillé en coordination avec moi.
Avant ça, quand je remuais les cercles mondains de Rubellia, la Reine nous avait présentés et nous avions noué une amitié.
« C'est regrettable. Puisque je suis revenu à Le Chapen, j'aimerais revoir des amis de mes jours de « petit prince Luca ». »
« Hoho, Luca ! Ils te regarderont tous avec des sentiments d'amour-haine. Ils ont failli être marqués comme traitres et perdre leur fortune après avoir investi dans la compagnie Redan. »
« Ça ne pouvait pas être évité. »
« Ne te sens pas coupable. Bref, ta disparition est le sujet brûlant des soirées mondaines. »
Clac !
La Reine a posé une pièce d'échecs et a souri radieusement.
« Je gagne. »
J'ai baissé les yeux sur l'échiquier en ruine.
« Je vous félicite pour votre victoire, Votre Majesté. »
« C'est à peine une victoire. Tu es catastrophiquement nul aux échecs. »
J'ai suivi la Reine qui se levait en proposant une promenade.
Ah, le temps était beau, la lumière du soleil chaude, mon ventre plein, et les chantaient joliment.
Si je pouvais rester dans un tel endroit pour toujours. Si je n'avais pas à retourner dans ce bordel infernal.
Mais je devais y retourner, et c'est pourquoi je me préparais à fond.
Pour créer encore plus de chaos.
Combien de temps pour que la nouvelle de ma disparition s'infiltre dans Schufaben ?
Deux semaines ? Un mois ?
Kruger n'autoriserait pas un contrôle aussi laxiste, donc ça pourrait prendre encore plus longtemps.
Dans tous les cas, je devais causer un maximum de confusion.
Ou du moins je le pensais.
« Quoi, déjà ? Déjà ? »
Une semaine plus tard à peine, j'ai grandement ouvert la bouche en entendant l'information qu'Aveline avait apportée.
« Sophia Kohl… »
J'ai été surpris par ce nom qui surgissait soudainement.