« Hah ! »
Mon corps pâle s'enfonça profondément dans la grande baignoire. Près de deux semaines de crasse et de poussière accumulées souillèrent l'eau, mais la baignoire à circulation magique y renvoya vite de l'eau fraîche.
« C'est le paradis. »
Je crois comprendre les gens qui font le tour des sources chaudes. On a l'impression que toute la saleté du monde est lavée, pas seulement la boue.
Les bulles scintillantes roulaient et moussaient, nettoyant ma peau à chaque contact.
Je repensai au jour où Kruger m'avait frotté de force jusqu'à me rendre présentable pour l'exhiber devant la foule. Il m'avait offert un service aussi luxueux, puis m'avait transformé en porte-voix du régime.
Les faveurs ne sont jamais gratuites.
C'est vrai même en amitié. Comme avec la Reine et moi.
Après avoir fini mon bain, reçu de nouveaux vêtements et mangé un repas pantagruélique.
Le premier chambellan me servit personnellement. Apparemment, c'était le salon privé de la Reine, donc seul quelqu'un de son rang pouvait y entrer.
Ça m'allait.
De toute façon, moins de gens verraient ma visage, mieux ce serait.
Une fois mes besoins physiques comblés, mon esprit se remit en marche.
Tout en dévorant à la hâte des crêpes au miel, de l'agneau, de la tarte au citron, du ragoût, et en avalant du café transformé en sirop par dix cuillères de sucre comme un hippopotame, je mis vite mes idées en ordre.
C'était une occasion en or née d'une coïncidence dingue. Une occasion obtenue au prix du sang d'Eisler. Même s'il ne l'avait pas voulu.
Il fallait que j'en tire le maximum.
***
Le spacieux et confortable salon de la Reine.
J'étais assis sur le canapé près de la fenêtre, profitant paresseusement du soleil quand la Reine entra.
« Vous êtes venue, Votre Majesté ? »
« Avez-vous bien reposé, Luca ? »
Elle sourit doucement.
Environ trois heures plus tôt, la Reine avait dit qu'on ne pouvait pas causer alors que j'étais à moitié mort, et m'avait confié au premier chambellan.
Grâce à ça, j'avais pu reprendre complètement mes esprits. Sinon, je me serais de nouveau effondré en discutant.
« Merci, Votre Majesté. »
« Il n'y a pas de quoi. Plutôt, vous avez dit qu'il vous fallait me voir d'urgence ? »
La Reine, en vêtements confortables au lieu d'une robe à volants, s'assit face à moi.
« C'est un peu compliqué. »
Je m'humectai la gorge avec le thé et me lançai. Puis je déballai tout.
Eisler, le canil, l'affaire du détournement de train, les déserteurs et la zone de non-droit.
La Reina écouta en silence sans m'interrompre une seule fois, et quand le récit se tut et que le silence s'installa, elle inclina légèrement la tête.
« C'est donc ça qui s'est passé. Au fond, tout a été causé par une drogue puissante. »
« C'est exact, Votre Majesté. »
« Le canil. C'était une plante toxique endémique de Cortana, non ? Luca, je me rappelle l'affaire de meurtre survenue quand vous étiez aux forces frontalières. Des composants de canil avaient été trouvés dans les corps des soldats. Ça a servi de prétexte pour envahir Cortana, mais c'était en fait une fabrication de Schufaben, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait. »
« J'ai reçu des rapports sur le canil. Ils disaient avoir créé un tonique miraculeux en transformant la crise en opportunité. Crise en opportunité, en effet. »
J'avais vu ce genre de publicités dans les journaux. Avec un tel comportement, n'importe qui serait suspicieux.
Au fond, Cortana n'était-elle pas vraiment innocente ?
L'affaire de meurtre impliquant le canil n'était-elle pas une opération sous faux drapeau de Schufaben ?
C'est ce que je pensais.
Le problème, c'est que Kruger était assez effronté pour s'en foutre.
« Nos mages en ont obtenu pour analyser. C'était une drogue si dangereuse qu'on a fini par s'en débarrasser. Quoi qu'on fasse pour la raffiner, on n'a pas pu réduire sa nocivité pour le corps humain ni son pouvoir addictif. »
« Kruger répand cette drogue dangereuse partout, Votre Majesté. »
« Maintenant je comprends pourquoi vous avez évoqué les déserteurs. J'en ai entendu parler par Aveline. »
« Oui, la désertion n'est pas le problème — la cause est le problème, Votre Majesté. Si la peur du combat a pu jouer, il y a de fortes chances qu'ils aient passé à l'acte parce que leur jugement était altéré après être devenus accros au canil rencontré par hasard. »
« Le traitement des déserteurs n'est pas assez important pour que la Reine donne des ordres séparés. Mais Luca, essayiez-vous de dire que le canil pourrait se propager jusqu'à notre côté de Rubellia ? »
J'avalai ma salive. Inutile de tourner autour du pot.
« Précisément, Votre Majesté. Ça se propage déjà. Et au fil du temps, ça se propagera de plus en plus incontrôlablement. »
« Bien. Alors que voulez-vous ? »
« … Votre Majesté. »
Je pris une grande inspiration. Désormais, le poids de ce que j'allais dire était compréhensible par n'importe quel politique — non, n'importe quel être humain.
« J'ai fait passer le mot par Aveline. La guerre se termine après l'été, ai-je dit. »
« Vous l'avez fait. »
« Êtes-vous d'accord ? »
« Oui. Schufaben comme notre Rubellia ont encore des forces. Il faudra attendre que tout brûle et qu'il ne reste rien. »
« Vous parlez vrai. »
D'autres soldats mourraient, d'autres fournitures seraient consommées, l'économie irait plus mal, la politique deviendrait plus impitoyable.
En résumé, un monde plus dur et plus douloureux à vivre devait advenir.
Seulement alors les gens en voudraient enfin au Chef Suprême, et seulement alors je pourrais tuer Kruger.
Mais.
« Votre Majesté. Quoi qu'on fasse pour l'empêcher, le canil se répandra en secret, et les accros ne pourront jamais revenir à une vie normale. Non seulement l'économie et la population de Schufaben, mais celles de Rubellia seront évidemment ruinées. Le champ de bataille est l'enfer en ce moment. On ne sait combien d'autres jeunes y mourront. Même ainsi, cela vous va ? »
Je demandai d'une voix tremblante, endurant ma joue qui picotait. Alors la Reine sourit franchement.
« Bien sûr, Luca. »
Son sourire était ferme et beau.
« Vous le savez, non ? Je déteste la guerre. »
« Moi aussi. »
« Le sang et les cadavres ne sont qu'horreur. »
« Même sentiment, Votre Majesté. »
« Mais le peuple a voulu la guerre. »
« Schufaben pareil. »
« Luca, vous n'avez pas pu empêcher le Chef Suprême Kruger de déclencher la guerre. »
« J'en ai honte. »
« Alors, brûlons tout de façon spectaculaire. C'est ce que vous avez dit. »
« Je l'ai dit, oui. »
« Oui, nous avons essayé d'empêcher la guerre. Mais nous avons échoué, donc nous n'avons pas d'autre choix que de tirer le maximum de cette situation. »
« Je suis d'accord, Votre Majesté. »
Les yeux de la Reine posés sur moi semblaient tristes mais aussi soulagés.
Le genre de soulagement que seuls ceux qui ont passé d'innombrables nuits blanches à ruminer avant de couper tous leurs attachements peuvent connaître.
« Beaucoup de gens vont mourir. Nous traverserons des temps durs. Nous ne pourrons peut-être pas nous relever pendant très longtemps. Mais l'avez-vous imaginé ? Comment le monde changera après une guerre aussi difficile et tragique ? »
« … »
Je ne répondis pas.
« Schufaben s'effondrera. Probablement de façon misérable et horrible. Ils recevront la condamnation de toutes les nations du continent. Inversement, notre Rubellia deviendra la nation la plus bienveillante et la plus puissante du continent.
Certains s'enivreront de supériorité, mais d'autres réaliseront à quel point les noms de "sauveur pur" et de "juge juste" sont creux.
À quoi servent de tels lauriers quand on a perdu famille et travail sur le champ ? Alors peut-être viendront-ils à craindre la guerre. »
Marianne est une reine.
Une personne âgée bienveillante et bénigne, mais une détentrice du pouvoir et une politique au sommet d'une nation.
C'est pourquoi elle cherche à prendre la tête de la construction de l'ordre mondial d'après-guerre.
Elle veut abattre la rivale Schufaben, qui concourait pour la place de grand frère du continent, et faire de Rubellia la « numéro un ».
Même si ça coûte des centaines de milliers de vies, même si ça impose la souffrance à son peuple.
« Non, ce n'est pas imposer. »
Le peuple le voulait. La Reine ne faisait qu'exploiter au maximum cette opportunité.
Même si elle devenait une joueuse froide qui utilisait et jetait les jeunes comme des pions d'échecs, qui pourrait la blâmer ? C'était la volonté du peuple.
Je demandai à la Reine avec une expression bizarrement déformée.
« Mais Votre Majesté. Est-il bon de me dire de telles choses ? Je viens de Schufaben. Accepterais-je un plan où Schufaben reste une nation de second rang et Rubellia s'envole ? »
Son sourire ne s'effaça pas.
« Luca, vous n'aimez pas Schufaben, n'est-ce pas ? »
Une remarque qui tombait juste.
L'ordre d'après-guerre ou quoi que ce soit, ce n'était pas un domaine où je pouvais interférer de toute façon. Je voulais juste tuer Kruger.
Un rire me vint. Mon cœur se mit à battre d'une légère excitation.
Oui, je vais tuer Kruger.
C'était ma seule pensée.
« Servons-nous bien l'un de l'autre. Comme nous le faisons déjà. Maintenant, dites-moi, Luca. Que dois-je faire pour vous à présent ? »
Le coin de mes lèvres se releva.
« Cachez-moi, Votre Majesté. Jusqu'à ce que le chaos s'approfondisse suffisamment. »
***
À un moment donné, d'étranges rumeurs se mirent à circuler parmi les soldats.
« Je te dis que c'est vrai, je connais un mec dans la 7e escouade. Son pote est parti à l'arrière parce qu'il s'est pété le genou. Mais devine quoi — l'Ossel a saccagé le QG ! »
« Donc le commandant en second a été arrêté ? Et le commandant a disparu ? »
« Tu n'y crois pas ? Même les mages le disent. Que le commandant a soudainement cessé de se montrer. »
Le soldat Ralph Brandt dressa l'oreille tout en remuant le ragoût aqueux dans la marmite avec une louche.
Le ragoût fait avec du porc vieux avait goût de bottes bouillies à chaque fois. Mais la viande restait de la viande. Sans ça, il devrait bouffer ces rations sans saveur.
La nuit était noire, mais l'intérieur de la tranchée était chaud grâce au feu. Ils bloquaient le froid qui montait de la terre en s'enroulant dans des couvertures.
Si ils renversaient le feu et qu'il se propageait aux couvertures, ce serait la catastrophe, mais personne ne pensait à les retirer.
Escouade 19, ou quelque part. Y avait vraiment eu un gros incendie et plusieurs types s'étaient fait brûler et évacuer à l'arrière. Même là, tout le monde était bêtement envieux.
« Mais qu'est-ce que ça change pour nous même si le commandant a disparu ? C'est pareil de toute façon ! »
« Connard, et si les salauds de Rubellia l'avaient kidnappé ? Et s'ils disent qu'ils nous laissent la vie sauve si on se rend ? »
« Tu dis n'importe quoi, n'importe quoi. »
« Quoi, espèce de— »
« L'heure du repas. »
Ralph tendit les gamelles pour arrêter les deux caporaux qui commençaient à se battre.
Juste à ce moment, quelqu'un descendit l'échelle tendue au-dessus de la fosse.
« Tout le monde a encore sa tête sur les épaules ? »
« Oui ! Chef d'escouade ! »
Ralph bondit et salua.
« Bien, vous avez fait du ragoût ? J'avais faim pile au bon moment. »
Le visage féroce du chef d'escouade était éclairé par la lueur du feu.
Il avait été à la base quelqu'un de plutôt soigné, mais avec de petites cicatrices sur le visage et une dent en moins, il s'était transformé pour ressembler à un chef de bandits.
Ralph pensa que sa propre gueule devait ressembler à la même chose.
L'heure pour tout le monde de s'asseoir autour du ragoût.
Sur les 50 membres d'origine de la 3e escouade, il n'en restait que 7 arrivés jusque-là.
On disait sans cesse que des recrues arrivaient, mais leur escouade n'avait pas encore eu son tour, donc les effectifs ne faisaient que fondre jour après jour.
La tranchée était devenue comme une maison. Il y avait des tables, des chaises et même des lits de camp bricolés.
Quand le soleil se levait et que les combats commençaient, ils sortaient de la fosse pour charger vers les tranchées ennemies, puis rentraient dans cette fosse sans avoir conquis le moindre bout de terrain — une répétition quotidienne.
Ralph pensa.
Si la disparition du commandant était réelle, cet incident ne pouvait-il pas apporter du changement à cette guerre tedieuse et terrible ? Pas la finir, mais au moins une trêve temporaire ?
Il savait que c'était de l'espoir frôlant le délire, mais il ne pouvait s'empêcher de l'attendre secrètement.
« Chef, il court des rumeurs bizarres ces temps-ci. »
Le caporal qui s'était battu tout à l'heure semblait avoir la même idée et tenta de sonder le chef d'escouade.
« Quelles rumeurs ? »
« Ben, on dit que l'Ossel est apparu au QG. »
« Quelle connerie— »
Piiip !
Piiiiiiip !
Au moment où le visage du chef d'escouade se durcit de colère, des sons d'alarme irritants se mirent à hurler de toutes parts.
« Alerte raid aérien ! Alerte raid aérien ! Attention aux bombardements ! »
La voix dans les haut-parleurs vrillait les tympans.
« Merde ! Pourquoi ces dragons ne nous emmerdent que nous ! »
Les raids aériens avaient généralement lieu le jour quand les forces de Schufaben chargeaient sans défense, mais les dragons apparaissaient aussi la nuit parfois pour semer des bombes.
Alors les tranchées fragiles s'effondraient souvent, écrasant les soldats par groupes.
« Dépêchez-vous ! »
Sur l'ordre du chef d'escouade, ils couvrirent l'entrée de la tranchée avec une bâche, éteignirent le feu et placèrent des planches contre les parois de terre.
Boum ! Crac crac crac boum !
« Kiiiiiiiii ! »
À peine avaient-ils fini de se préparer à la hâte que le bombardement commença. Que l'armée de l'air de Schufaben ait aussi déployé, on entendait le son de dragons s'entre-tuant entre les explosions.
Tous les membres de l'escouade se plaquèrent contre les murs, mirent leurs casques et attendirent que le bombardement se termine vite.
« Le saint Seigneur vient à moi et m'aide, me délivre de la peine, m'éloigne du souci, me donne le temple du Seigneur pour sauver mon âme… »
Quelqu'un juste à côté de Ralph marmonnait des prières d'une voix tremblante.
Ça ne pouvait être que le seul soldat de 2e classe restant dans l'escouade. À en juger par les cliquetis, il semblait faire tourner son chapelet dans sa main.
Le chapelet du soldat avait des perles en pierres précieuses, mais personne n'y touchait.
Ils avaient encore assez de conscience pour savoir que voler un chapelet était sacrilège.
Crac crac crac boum !
« Seigneur, Tu as relevé ma vie de la fosse. Tu es mon bouclier, ma gloire, je Te rends grâce… Aaaaah ! Aaaaaaaah !! »
Le soldat hurla soudain et bondit sur ses pieds.
« Hé ! Espèce de salaud ! »
« Aaaaaaaahhhh !! »
Bang ! Bang bang !
Il se mit à taper dans tout, puis grimpa à l'échelle et courut hors de la tranchée où tombaient les bombes.
Il avait pété un câble à cause des explosions continues.
Ce n'était pas la première fois qu'ils voyaient ça, mais comme un mec qui tenait bon jusqu'ici venait de craquer d'un coup, personne ne réagit correctement.
Non, ils ne le firent pas.
Ils savaient ce qui arriverait s'ils sortaient de la tranchée pour le rattraper.
« Merde, c'est dégueulasse comme sensation. »
« Oublie. »
Quand quelqu'un se plaignit, le chef d'escouade le consola calmement.
Le bombardement s'arrêta.
Au lever du soleil, Ralph quitta la tranchée.
Des médecins couraient partout, récupérant les blessés de la nuit.
Le soldat n'était pas allé loin de la tranchée. Il s'était probablement accroupi en tremblant quand il avait pris un éclat.
À côté de son corps, mort dans la douleur, gisait un chapelet étincelant.
Un bijou qui n'avait pas sa place sur cette terre cendrée.
Ralph ferma les yeux du cadavre et ramassa le chapelet.
« Pauvre type. S'il avait tenu un peu plus longtemps. Si le commandant a vraiment disparu… »
« Qui a disparu ? »
Une voix vint soudain de près.
Quand il tourna la tête, un médecin militaire aux cheveux platine, au visage aimable mais fatigué, se tenait là.
Pendant que les brancardiers récupéraient le corps, il fixa Ralph intensément et demanda à nouveau clairement.
« J'ai demandé qui avait disparu. »
« Le… le commandant. »
Quand Ralph agita la main confus, les yeux de l'homme changèrent étrangement.