Crac !
Un bruit net déchira le silence noir de la forêt. Le caillou lancé de toutes ses forces s'était-il planté dans un arbre ?
« Hein ! »
« Qu-qu'est-ce que c'est ! »
Les déserteurs bondirent, saisis de frayeur.
« Sortez ! »
« Qui vive ! »
« Si vous ne sortez pas, on v-vous tuera ! »
Bang ! Bang bang ! Bang !
Ceux dont les yeux s'étaient révulsés par manque se mirent à tirer au pistolet dans le vide dans tous les sens.
« Grrrrr… »
Colin bondit et découvrit ses crocs.
« Colin, chut ! Silence ! »
Je reculai et maintenais fermement le museau de Colin au sol. Bien que les balles aient peu de chances d'atteindre cette distance, j'eus un frisson dans la nuque en les voyant tirer sauvagement dans toutes les directions.
« Il y a quelqu'un. »
La capitaine Himmel murmura soudain.
« Quoi ? »
Elle m'empoigna et roula sur l'étroit espace de couchage.
Fwish !
D'une foulée légère, une silhouette sombre atterrit là où je me trouvais quelques instants plus tôt.
« Les mains en l'air. »
La silhouette plaqua un long fusil contre la nuque de la capitaine Himmel. La capitaine me relâcha calmement et leva lentement les mains.
« Qui êtes-vous ? »
C'était du rubellien. Une voix que j'avais déjà entendue quelque part…
« Ouaf ! Ouaf ouaf ouaf ! »
« Aah ! »
Colin, qui se cachait dans l'obscurité, fondit sur l'assaillant. L'assaillant trébucha, la cuisse mordue. La réaction de la capitaine Himmel fut immédiate.
« Keurgh ! »
La capitaine saisit la gorge de l'assaillant de sa main grande comme un couvercle de marmite et le plaqua contre un tronc d'arbre. De l'autre main, elle tordit son poignet et lui arracha le long fusil.
L'affaire ne dura pas trois secondes.
« Attendez ! Capitaine Himmel ! »
Murmurai-je sèchement.
« Ha, ce salaud d'Eisler savait quelque chose après tout. Qu'est-ce qu'il veut dire, il n'y a personne dans la forêt ? Elle en grouille. »
M'entraînant à genoux en grommelant, mon corps tremblant, j'arrachai violemment le masque noir de l'assaillant pour révéler un visage familier.
« Commandant ? »
L'assaillante — non, la femme — écarquilla les yeux.
« Ça fait un moment, tireur d'élite. As-tu bien transmis ma réponse à la Reine ? »
Bang ! Bang !
« Waaaahhh ! »
« Sortez, salopards ! Sortez ! »
Là-bas, en bas, les coups de feu et les cris se succédaient sans fin, rendant l'atmosphère totalement chaotique.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
S'étant dégagée de l'étreinte de la capitaine Himmel, la femme s'assit en équilibre sur une branche et baissa la tête.
« C'est moi qui pose les questions. Mais je répondrai quand même — j'avais des circonstances. »
« Je vois. »
Un silence passa.
Les bruits des déserteurs qui faisaient rage et les grognements prudents de Colin se mêlaient comme une dissonance.
« …Est-ce que l'endroit où tu t'es fait tabasser la dernière fois va bien ? Nos soldats t'ont défoncé la figure. »
« Ça va. J'ai une bonne récupération, ça a guéri vite. »
Cette femme s'était laissé capturer délibérément pour transmettre le message de la reine Marianne à moi.
« Tant mieux. Au fait, pourquoi es-tu ici ? Tu es venue attraper ces pauvres déserteurs ? »
« Des déserteurs ? »
« Regarde et tu sauras. »
La femme reprit son fusil et inclina la tête.
« Je cherchais juste une section qui avait complètement disparu. »
« Et puis il s'est passé quelque chose d'inhabituel à cause de notre présence, c'est ça ? »
« Oui. »
Je réfléchis un moment. Je ne pouvais pas faire entièrement confiance à cette femme, mais la situation était incroyablement favorable.
« Hé, toi… euh… »
« Appelez-moi Aveline, s'il vous plaît. »
« Bien, Aveline. Nous n'avons absolument aucune intention de nous immiscer dans ton travail. Nous sommes juste tombés là par hasard et avons rencontré les déserteurs. Nous montions la garde. Ils avaient l'air de devoir forcément causer des ennuis. Effectivement, ils volent du canil dans la zone neutre toutes les nuits. »
Sous la pâle lune, les yeux d'Aveline se plissèrent.
« Comme tu l'imagines sans doute, regarde-les. Ce sont des accros au canil typiques. »
Le spectacle des déserteurs qui avaient complètement perdu la raison, piaillant dégoûtamment tout en tirant dans tous les sens. Comment avaient-ils fini comme ça ?
« C'est vraiment triste. Bref, nous n'avons aucun intérêt dans la façon dont vous les gérez. Mais il y a une chose que je voudrais demander. »
« Quoi ? »
« Laissez-moi rencontrer Sa Majesté la Reine. »
Ça a dû être assez inattendu. Aveline se figea comme si elle lagguait.
« …Confiez-moi un message. »
« Ce que j'ai à dire est assez complexe et long. Il faut une audience privée. »
Quand je campais sur ma position, Aveline ferma doucement les yeux. J'entendais presque les engrenages tourner dans sa tête.
« Je comprends. »
Un moment plus tard, quand les déserteurs se furent épuisés ou calmés sous l'effet des effets secondaires, Aveline parla enfin.
« Je vais être honnête avec toi. Je ne suis pas militaire mais je travaille directement sous les ordres de Sa Majesté la Reine, avec une autorité opérationnelle individuelle. Selon le plan initial, j'aurais dû signaler immédiatement les déserteurs à l'unité concernée et me retirer, mais… »
Elle sortit un petit appareil. Des bips d'erreur provenaient de l'émetteur vocal.
« Comme tu vois, même l'équipement spécialement traité a été désactivé par le champ magique. »
« C'est bien embêtant. »
« En effet. Je pourrais faire un rapport direct, mais toi, tu ne peux pas être vu par qui que ce soit, non ? »
« Ton perception est affûtée. »
Je ricannai.
« Et si tu rentrais seule, puis tu nous aidais ? »
« Ça a l'air assez urgent. Et maintenant que je t'ai rencontré, Commandant, je suis réticente à te laisser hors de ma vue. Je ne te fais pas entièrement confiance encore. »
Aveline haussa légèrement les épaules en répondant.
« Malin ! »
J'applaudis légèrement et me levai.
« Alors selon toi, quelle est la meilleure méthode ? »
« Eh bien, gérer les déserteurs n'est pas aussi important que tes affaires. Je peux trouver un endroit où le signal passe sur la route vers Le Chapen, ou envoyer un contact après être arrivée à la capitale. »
J'acquiesçai avec un large sourire.
« Très bien. Je suis d'accord. »
« Partons immédiatement. Il faut gagner du temps. »
« Oui, bonne idée. Quel est notre moyen de transport ? »
Aveline, qui avait gardé un visage calme jusqu'alors, sourit avec malice.
« Juste nos deux paires de jambes. »
Un gémissement et un soupir mélancolique s'échappèrent de ma bouche.
'Une nouvelle marche infernale…'
Il n'y a pas de bonnes guerres dans ce monde.
C'est ce que pensait Marianne.
Mais le peuple ne le pensait pas.
C'est pourquoi la guerre dégénéra en catastrophe.
« Tous ensemble ! Rubellia peut tenir ! Nous pouvons le faire ! Soyons forts ! Battons-nous pour la liberté et la justice ! »
Le Premier ministre terminait son discours enflammé, puis se tenait devant la Reine avec un visage sombre, rapportant combien de jeunes étaient morts et combien d'argent hémorragait.
En l'entendant, la Reine analysait et calculait dans sa tête, puis leur disait combien il fallait encore tuer et dépenser.
C'est ça, la guerre.
Pas la liberté et la justice, la protection du continent, la libération des petites nations, le renversement des dictatures, le patriotisme et le nationalisme que le peuple croyait fanatiquement.
Gaspillage d'argent et de main-d'œuvre.
C'est le seul vrai visage de la guerre.
« Pertes en trois mois… 98 000. On frôle les 100 000. »
« Je m'excuse, Votre Majesté. »
La Première ministre Silvia Bertrand s'inclina profondément.
« Mais le moral du peuple reste haut. Les volontaires affluent toujours. »
« Je vois. »
Marianne sourit doucement, les lèvres parfaitement tendues sans une ride.
Ses enfants étaient purs, passionnés et fous. Pour l'instant, en tout cas.
Après avoir terminé son audience avec Silvia, Marianne s'assit tranquillement sur son trône doré, rumineant une phrase.
La fin de la guerre sera au mieux après l'été…
C'est ce que Lucas Redan lui avait dit par l'intermédiaire d'Aveline trois mois plus tôt.
Depuis, près de 100 000 gens — non, en comptant le camp de Schufaben, plusieurs fois ce nombre — avaient été tués et blessés.
Pourtant, le chaos n'était toujours pas assez profond.
Comme l'avait dit Lucas, l'été au moins devait passer. Pour se rapprocher au maximum de l'objectif.
Mais les chiffres écrits sur le papier continuaient de tourmenter Marianne, lui donnant envie de s'enfuir quelque part.
Vers son enfance où elle ne connaissait rien du monde et jouait avec Charlotte sans soucis. Ou vers sa jeunesse où elle était montée sur le trône et avait épousé l'homme qu'elle aimait, profitant du bonheur.
Bref, vers un temps même légèrement moins douloureux qu maintenant. Vers un temps où elle n'avait pas à envoyer son peuple à la mort de ses propres mains…
« Votre Majesté. »
Le chambellan l'appela prudemment.
« Aveline demande une audience. Elle dit que c'est urgent. »
Aveline.
Une des rares conseillères de confiance de la Reine.
Comme le chef de la sécurité Ludovic Herbé, elle était de la famille royale, et quelqu'un que Marianne avait surveillée de près depuis l'enfance et à qui elle avait tendu la main.
Elle travaillait pour Marianne depuis longtemps. Gérant toutes sortes de missions secrètes des centaines de fois.
On ne pouvait pas l'appeler chevalier ou soldat, mais Aveline ne se plaignait jamais.
Au combat, elle était douée, comprenant immédiatement les tactiques de tir de précision que Marianne avait pionniérées et jouant un rôle majeur dans l'entrave des forces de Schufaben.
Actuellement, elle était censée se déplacer librement, recueillir des informations et servir d'yeux et d'oreilles à Marianne sur le champ de bataille…
Pourquoi cette Aveline soudainement… ?
Un instant plus tard, quand Aveline entra dans la salle d'audience avec quelqu'un, les yeux de Marianne s'écarquillèrent grandement.
« Mon Dieu, Luca ! »
Oubliant sa dignité, elle se leva d'un bond et se précipita vers Aveline d'un pas rapide.
À côté d'Aveline, qui était agenouillée sur un genou, se tenait une grande femme portant un petit homme sur son dos.
L'homme affalé, le menton posé sur l'épaule de la femme, était Lucas Redan, encore plus maigre que lors de leur dernière rencontre.
« Qu'est-ce que c'est ? Il s'est effondré d'épuisement ? Mais d'où… »
Affolée, elle déversa ses mots, faisant son déjà rapide rubellien sonner comme une langue étrangère.
« Oh mon Dieu. »
Marianne prit une grande respiration et calma son regard. Elle fit signe au chambellan de partir et murmura.
« Ça fait un moment, Aveline. Personne ne t'a repérée en chemin, n'est-ce pas ? »
« Non, Votre Majesté. Je suis passée par les égouts souterrains. »
« Bien joué. »
Lucas fut transporté dans une petite pièce du Palais Blanc. Et Marianne fit face à Aveline et à la femme inconnue.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Hautes montagnes, profondes vallées, le pays silencieux ! »
Hein, où suis-je ?
En baissant les yeux, je vis du sable blanc mêlé à de la neige.
« Ta voix manque d'entrain, manque d'entrain ! »
« À travers les lignes de front enneigées, nous avançons ! »
Aux mots de quelqu'un, les gens serrés devant, derrière et sur les côtés rugirent des voix métalliques et rudes.
'Ah, tout le monde porte l'uniforme militaire.'
'C'est un rêve.'
'Je ne sais pas quand je me suis endormi. Non, est-ce que j'ai perdu connaissance ?'
Je me souviens sûrement être arrivé à Le Chapen en suivant Aveline et être descendu dans le canal souterrain relié au Palais Blanc.
J'ai marché huit heures par jour pendant une semaine.
En fait, le temps de marche pur était d'environ seize heures. Je marchais huit heures et passais les huit autres porté par la capitaine Himmel.
Voyant la capitaine qui semblait parfaitement bien en portant une personne, je voulais être porté pendant les seize heures, mais ça piquait trop ma conscience.
Les deux femmes passaient les deux tiers de chaque jour à marcher en silence, sauf le temps où elles alternaient pour dormir.
Aveline nous menait par des sentiers déserts, et semblant bien connaître les zones de combat, elle nous guidait autour des bombardements et des tirs pour atteindre l'arrière.
Parfois Colin captait une odeur et aboyait doucement pour nous alerter du danger. Alors on utilisait des jumelles pour évaluer la situation et on prenait une autre route.
Quand j'étais à demi-mort, on parvint à entrer dans une ville de base à l'arrière.
Juste quand je pensais qu'on pourrait voyager plus confortablement, j'ai failli m'évanouir en apprenant qu'on devait prendre une diligence, pas un train.
Les civils ne pouvaient pas simplement monter dans les trains allant et venant de la base, et les trains normaux avaient été réduits à la moitié de leurs horaires habituels à cause du transport de ravitaillement en temps de guerre.
Encore trois jours de souffrance du mal des transports en diligence.
« Jeunes âmes mortes en ce lieu ! Le vieux pin blessé a oublié comment parler ! »
Ah, ça fait combien d'années ?
'Cette sensation de mollets et de cuisses qui brûlent. Même si c'est juste un rêve, être de retour dans l'armée pour une marche c'est dégoûtant.'
'Entraînement sac de 20 kg et marche de 20 km. C'était pas tout à fait l'enfer, mais ça ressemblait à tremper le pied dans l'entrée de l'enfer.'
« Camarade, est-ce que tu entends… »
« L'entrain ! »
« Cette voix en colère ! »
On descendit à la gare centrale de Le Chapen et on arriva dans une maison à deux étages dans un quartier résidentiel ordinaire.
En descendant l'escalier au sous-sol et par un étroit couloir au-delà, un canal tortueux apparut.
Maintenant je me souviens pourquoi j'ai perdu connaissance.
Quiik !
Crac cliquetis !
Comme je marchais dans le canal, un bruit sec retentit et un gros rat gris passa devant moi. La force quitta instantanément mes jambes et je m'effondrai spectaculairement.
Pendant qu'on poursuivait les déserteurs, j'ai dû voir trop de rats manger des cadavres.
Colin aboya férocement et tua le rat. Je fus porté par la capitaine Himmel et perdis connaissance comme en m'évanouissant.
Le rêve changea.
« Qu'est-ce que tu ferais si la guerre éclatait le jour de ta permission ? »
C'est vers la fin de la marche, ça ?
Tout le monde était étalé comme des crêpes, quand un de mes camarades demanda soudain. Je mettais un pansement sur mon orteil ampoulé et le regardai avec des yeux sans âme.
« De quoi tu parles ? »
« Genre DEFCON 2 ou un truc comme ça qui apparaît pile le matin de la permission. »
« Ferme-la. On a même pas encore nos affectations d'unité et tu parles de permission. »
« Qui sait si une ogive nucléaire pourrait voler vers Séoul demain ? »
« Pff, relou. Alors je fuirais direct. J'veux pas voir de cadavres. »
Je l'avais éconduit avec une réponse agacée, mais à l'époque…
'Pourquoi de tels souvenirs inutiles apparaissent-ils si vivement ? Désagréablement.'
« Camarade, est-ce que tu entends… »
« Luca ? »
« Cette voix en colère… Hein ! »
Mes yeux s'ouvrirent en grand.
Un plafond inconnu. Luxueusement doré.
Je vérifiai si mes sens fonctionnaient correctement et tournai la tête. Une femme aux cheveux argentés au sourire bienveillant apparut.
« Votre Majesté. »
« Ça fait vraiment longtemps, Luca. »
'C'est vrai.'
C'est Le Chapen, capitale de Rubellia, et le Palais Blanc où vit la Reine.
Je suis vraiment en guerre.
J'entrouvris mes lèvres sèches et chuchotai.
« Votre Majesté, s'il vous plaît… aidez-moi. »