« Qu'en pensez-vous, Commandant ? »
Eisler me renvoya la question.
C'était indigne d'un soldat. Mais il ne semblait pas avoir conscience de sa faute.
Je contemplai le champ de bataille où la poussière retombait peu à peu, et répondis sur le ton de la conversation banale, comme si de rien n'était.
« Bien sûr, jouer la carte du canil à ce stade est une mesure tout à fait appropriée. Les jugements de Son Excellence sont toujours justes. »
« Comme prévu… »
« Si l'on ne considère que la victoire dans cette guerre, cela va de soi. »
« … »
Je jetai un coup d'œil à l'expression figée d'Eisler et continuai.
« Vous le comprenez aussi, Commandant en second. Une guerre totale de ce genre ne peut exister sans mettre l'avenir d'une nation en gage. Ce n'est pas comme les vieilles guerres territoriales, ni comme les guerres civiles. La guerre moderne, c'est parier le destin même d'un pays sur une seule bataille décisive. C'est nous, les Schufabens, qui avons établi ce principe. Pourquoi cette tête ? Est-ce que j'ai l'air de me la péter en énonçant des évidences ? »
« Non, Commandant. »
Qu'est-ce que tu veux dire, « non » ?
« Bref, on sacrifie trop dans cette guerre, Commandant en second. Rien qu'entre le 1er et le 2e Corps, les pertes ont déjà dépassé les 100 000. Ajoutez le front sud et c'est près du double.
Et tu le sais, non ? En fait, tu le sais mieux que moi. Pour créer de la camaraderie entre soldats et les faire compter les uns sur les autres, on a regroupé les volontaires des mêmes quartiers dans les mêmes escouades. Regarde, Commandant en second. »
Je pointai du doigt le champ de bataille jonché de cadavres.
« En essayant de percer ces tranchées d'enfer, des escouades entières se font régulièrement anéantir. Qu'est-ce qui arrive aux villages d'origine de ces jeunes gens, ensuite ? »
Ils organisent des funérailles collectives. J'avalai la remarque sarcastique.
« Distribuer du canil pour arracher une efficacité de combat maximale en un temps record et percer ces tranchées. C'est une belle histoire. On pourrait même arguer qu'en finir vite comme ça profite à la nation. Mais dis-moi, combien d'autres soldats vont mourir dans le processus ? Le canil crée une forte dépendance et ses séquelles ne se soignent pas facilement. Même sans distribuer de canil, d'énormes pertes sont inévitables, mais au moins on pourrait réduire la souffrance inutile. »
Je m'attendais à ce qu'Eisler s'énerve. Mais il se contenta d'objecter calmement.
« Cependant, Son Excellence le Chef Suprême n'a pas pu ne pas prévoir de telles choses. Il est… »
« Parfait, bienveillant et sans faille ? »
« Oui. »
Je ricanai ouvertement.
« Ça ne te gêne pas ? »
« Pardon ? »
« Son Excellence le Chef Suprême te paraît-il comme un surhomme sans le moindre défaut qui se soucierait du peuple jour et nuit ? »
« Oui. »
« Hahahahaha ! »
Un éclat de rire explosif jaillit. Je me tordis le ventre en haletant un bon moment.
« Ha ! C'est la meilleure blague que j'aie entendue de ma vie ! Ne te trompe pas, Commandant en second. Le Chef Suprême que j'ai rencontré n'est pas ce genre de personne. Bien au contraire. C'était un individu intensément égoïste et égocentrique. »
« Commandant ! »
Le visage d'Eisler devint bleu comme celui d'un mort. Brutalement, comme s'il était devenu un zombie. C'est la première fois que je le voyais faire une telle tête.
« Hahaha ! Pourquoi es-tu si choqué ? Comment quelqu'un qui s'accroche au rêve absurde d'unification continentale, envahit illégalement les pays voisins et envoie des centaines de milliers de jeunes sur les champs de bataille pourrait être "sans faille" ? Bon, tu es libre de le considérer comme un grand dirigeant. Mais la grandeur, ce n'est pas la bonté ! »
« Arrêtez ! »
Même tandis qu'Eisler tremblait et suppliait, ma bouche, une fois ouverte, ne voulut plus se fermer.
« C'est du vent. Une voix aussi forte ne peut pas atteindre le sol. Réveille-toi de ton illusion, Commandant en second. Même si on conquiert tout le continent, est-ce que Schufaben a le pouvoir de le tenir ? On n'a pas étendu le territoire progressivement sur des décennies, on l'avale à la hâte ? On est condamnés à l'indigestion ! Un jour, il faudra tout revomir. Et ce "un jour", ce n'est pas un futur lointain ! »
« Alors pourquoi Son Excellence le Chef Suprême !! »
Il hurla comme pour noyer ma voix.
« Quelle était sa raison de déclencher cette guerre ! »
« Je ne sais pas ! Moi non plus, je ne sais pas ! C'est ça qui est frustrant, Commandant en second !! »
J'hurlai moi aussi, furieux, et bondis de mon fauteuil.
« Son Excellence le Chef Suprême est quelqu'un de hautement rationnel. Il voit à travers tout ce qui existe au monde. Il n'est absolument pas un belliciste fou comme mes ancêtres. Alors pourquoi un tel personnage fait-il ça — c'est de l'inconnu. Une chose est certaine : ce n'est absolument pas une guerre commencée pour le peuple. »
« Comment pouvez-vous en être si certain ? Par cette guerre, Schufaben va renaître en une nation glorieuse comme les grands empires d'autrefois — »
« Quiconque croit cette merde est un abruti fini !!! »
Je pointai un doigt accusateur sur la poitrine d'Eisler, le faisant tressaillir et reculer.
« Même Son Excellence le Chef Suprême lui-même ne croit pas à cette propagande de pacotille ! Tu le sais aussi ! Peu importe comment cette guerre se termine, à ce rythme Schufaben va souffrir pendant au moins 50 ans ! Relations diplomatiques ruinées, ratios démographiques détruits, structures économiques effondrées ! Même si on pacifie tout le continent, on sera déchirés par d'interminables rébellions !
La meilleure option, c'est de signer rapidement un traité de paix avant que les dégâts ne deviennent extrêmes ! Si on a de la chance, on pourra peut-être faire reconnaître Cortana comme notre territoire. Et ça, seulement si tout se passe très bien !
Mais si on abuse de ces charges de canil comme ça, même ça devient impossible, Commandant en second ! La perception de "Schufaben souffrant sous un dictateur cruel" va se répandre sans contrôle ! Les délires de ces idiots de Rubellia deviendront réalité !
Tu les as entendus ? "Sauveurs le peuple de Schufaben qui gémit ! Portons le fardeau de la révolution ! Nous sommes l'armée de libération juste !" Ils débitent sérieusement de telles conneries ! À ce rythme, il ne faudra pas longtemps avant que ça devienne vrai ! »
Eisler tomba silencieux face à ma diatribe.
Je repris brièvement mon souffle, puis répliquai d'une voix basse et tranchante.
« Tu as l'air d'avoir beaucoup à rapporter. N'hésite pas à dire à Son Excellence le Chef Suprême chaque mot que j'ai prononcé. »
« … Pourquoi ? »
« Comme je te l'ai dit, Commandant en second. Son Excellence sait que je le méprise. »
« Alors pourquoi. »
Le visage d'Eisler brûlait maintenant d'un rouge vif. Il me montre bien des facettes inattendues, aujourd'hui.
« Pourquoi aides-tu quelqu'un que tu méprises à ce point, Commandant, et pourquoi Son Excellence te garde-t-il à ses côtés en le sachant ? »
« Ha ! »
Je poussai délibérément un gros soupir.
« Tu ne piges toujours pas ? Alors je te le dis une seule fois, Commandant en second. Je m'accroche à ce champ de bataille, je joue le rôle du héros mal taillé, pour minimiser les dégâts de Schufaben et arrêter la folie de Son Excellence le Chef Suprême. Et pour m'en servir comme tremplin pour prendre sa place. »
« … !!! »
Eisler émit un petit son d'étouffement. Même quelqu'un aux nerfs d'acier comme lui fut passablement choqué par cette soudaine déclaration de coup d'État.
« Tr-traitre… ! »
Il tremblota et se jeta sur moi. Je reculai en trébuchant et trébuchai sur le fauteuil.
Un instant, je crus tomber et faillis faire une crise cardiaque, mais la capitaine Himmel, qui se tenait immobile comme si elle n'existait pas, me rattrapa.
Paf !
Puis elle frappa le cou d'Eisler avec son coude. Un geste fluide, naturel.
« Urgh ! »
« Ne portez pas la main sur le Commandant. »
Eisler s'effondra à genoux. Sous le coup de l'attaque de la capitaine Himmel, ou du désespoir.
Bien que sonné par ce revirement brutal, je recomposai vite mon expression et m'assis dans le fauteuil.
« Où en étais-je ? Ah oui, Commandant en second. C'est l'étendue de mon but. Et la raison pour laquelle Son Excellence tolère mon insubordination tonitruante, c'est parce que ça l'arrange, et parce qu'il croit que je ne pourrai jamais lui nuire avec mes misérables capacités ! »
« Houf, houf… »
Incapable de respirer correctement, Eisler se serra le cœur en grimacant un moment, puis releva la tête pour me fixer d'un regard vide.
La capitaine Himmel avait retrouvé son calme. Seul le vent sifflait à mes oreilles.
« … Pour finir, pourriez-vous me répondre sur un point ? »
Sa voix, après un long silence, était totalement rauque.
« Demande dix, demande cent. Je ne suis qu'un pantin avec tout le temps libre du monde. »
« Pourquoi me dites-vous ça ? »
« … »
Je souriais en coin et murmurai très bas.
« Pourquoi, en effet. Parce que je crois que tu n'es pas assez stupide pour te dévouer à une guerre sans sens. Parce que je fais confiance au fait que tu comprendras quel chemin est vraiment le bon pour la nation et le peuple. Parce que je crois que tu aimes assez l'armée pour désespérer de voir des soldats ruinés par le canil, que tu possèdes une âme noble prête à risquer ta vie pour un simple soldat. Parce que je te fais confiance, Commandant en second. »
À mes paroles brillantes, les pupilles tremblantes d'Eisler s'apaisèrent peu à peu. Il se redressa brièvement pour remettre ses vêtements en ordre, puis parla de sa voix habituelle, ferme.
« Donnez-moi du temps. »
« Autant qu'il t'en faut. »
Je souriais à nouveau, radieux.
***
Après ça, Eisler agit comme si de rien n'était, travaillant comme d'habitude. Moi non plus, je ne formulai aucune exigence, n'entamai aucune conversation, continuant fidèlement à jouer le suricate sur sa tour de guet.
Bien que j'aie flatté Eisler en disant que je croyais en son âme noble, ce en quoi je crois vraiment, c'est en moi-même.
Si je sentais que son âme était noble, alors elle l'est. Si je sentais qu'elle était mauvaise, alors elle l'est.
C'est tout.
En fait, je l'ai trompé avec des demi-vérités et des demi-mensonges.
Je veux tuer Kruger. Mais pas pour voler la place de Chef Suprême — simplement parce que je veux mettre ce salaud en pièces.
Cette malice, je ne peux la confier à personne, sauf à mes amis de l'Ordre du Corbeau Blanc. Franchement, elle est trop unidimensionnelle.
« Fais le bon jugement. »
Je m'étirai paresseusement dans mon fauteuil et ouvris discrètement la bouche pour que les mages n'entendent pas.
« Capitaine Himmel. »
« Oui. »
« Est-ce que tu as encore envie de me suivre ? »
« Je suis désolée. Je ne comprends pas. »
« Tu as entendu toutes mes vraies intentions perverses. Reste avec moi et on ne sait jamais quand ta tête pourra tomber. »
« Ah. »
La capitaine Himmel inclina brièvement la tête, puis répondit sans détour.
« Je sais depuis longtemps quel genre de personne tu es. »
« Ah oui, bien sûr. »
Je ricannai gaiement.
Tout se déroulait selon les ordres de Kruger.
Les ingénieurs utilisaient des matériaux venus de la métropole pour poser régulièrement les rails. Ceux que l'armée de Rubellia avait détruits des mois plus tôt.
Mi-mars, quand le printemps était pleinement installé.
Même à l'approche de l'achèvement des voies, les soldats continuaient leurs batailles de poussée dans les tranchées.
Étonnamment, le ratio de pertes des deux côtés semblait à peu près équilibré.
L'armée de Schufaben subissait d'énormes pertes quotidiennes en déversant hommes et matériel dans les tranchées, mais elle disposait d'armes largement supérieures à celles de l'armée de Rubellia.
« La technologie de Schufaben est la numéro un au monde ! »
Pas de blague, c'est vrai. Surtout dans l'industrie de la défense.
Bien sûr, tirer avec des canons supérieurs sur des ennemis cachés dans des tranchées lointaines ne sert à rien.
Mais les Aigles Bleus larguaient des bombes avec persistance. Des snipers déployés en hâte depuis la métropole tiraient sur les ennemis au sol depuis des dirigeables volant bas.
Dans cette situation stagnante.
Un matin tôt, Eisler se présenta soudain au poste de commandement.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? Le canil a été volé ? Par des bandits armés ? »
« C'est ce qui est rapporté. »
« Ça n'a aucun sens ! La seule escorte comptait des dizaines d'hommes ! Quelques bandits de pacotille ne pourraient jamais détourner un train et voler du canil ! »
J'avais entendu dire que le canil devait arriver aujourd'hui.
Avec les dirigeables et les dragons tous déployés sur le champ de bataille, presque tout le transport se faisait par rail. Il n'y avait eu aucun problème jusqu'ici. Mais des bandits armés ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel !
Je devrais être aux anges, mais il y a trop d'éléments suspects pour le croire sur parole.
« Mensonge. Une si bonne nouvelle qui tombe si à point ? Des bandits attaquent le train le jour même où le canil est transporté ? Une seule personne ? Peu importe à quel point le marché noir a grossi et la contrebande augmenté, ça ne tient pas la route.
Ça n'aurait pas pu être percé aussi facilement en premier lieu. Même si l'info a fuité à cause de bureaucrates incompétents, pas à moins que les soldats n'aient complètement perdu la tête. Soit c'est une opération de l'armée de Rubellia, soit… »
Je regardai soudain Eisler, raide au garde-à-vous.
« Commandant en second. »
« Oui ! »
« Ça s'est passé la nuit dernière, tu dis. »
« Oui ! »
« Comment l'as-tu su ? Ça fait seulement huit heures. »
« J'ai reçu un rapport. »
« De qui ? »
« … »
Eisler se claquemura. Mon cœur s'affaissa de pressentiment.
« Parle ! Commandant en second ! C'est un ordre ! Comment l'as-tu su ! »
« Commandant, je suis désolé. »
Il baissa légèrement la tête. À cet instant, un mal de tête lancinant me frappa.
« Tu es fou !! Comment as-tu pu commettre un acte aussi imprudent ! Comment vas-tu assumer les conséquences ! »
« Fuies. »
« Quoi ? »
« Son Excellence le Chef Suprême retrouvera le coupable. Fuis au plus vite. »
« Commandant en second ! Hé ! Eisler !!! Tu vas mourir à cause de moi ! »
Paniqué, j'abandonnai tout formalisme. Mais Eisler, qui aurait pu me maîtriser rien qu'en m'attrapant les épaules, secoua la tête.
« Ce n'est pas une mort inutile. »
« Putain de taré !! »
Eisler m'entraîna, hurlant toujours, hors de la baraque de commandement.
« Commandant ! »
Juste à ce moment, la capitaine Himmel accourut en entendant mes cris.
« C'est rien. Non, c'est pas ça. Ouais, attends une seconde. Rudolf Eisler, qu'est-ce que tu veux faire exactement ? »
Après avoir repris mon souffle, je demandai, et Eisler parut légèrement contrit.
« Je suis désolé, Commandant. »
Ce qu'il avait fait, ce qu'il comptait faire.
Il me le résuma brièvement, et je faillis m'évanouir en me tenant la nuque.
« T-tu es dingue… dingue… C'est exactement ça, une mort inutile !! »
« Je suis désolé. Supportez-le encore un peu, Commandant. Vous devez partir maintenant. »
La capitaine Himmel, qui avait mis la main sur son pistolet, acquiesça, et je dus monter à cheval en titubant.
« T'es vraiment fou… »
Mes yeux se mirent à piquer insupportablement. Quand je les frottai avec mes mains, elles ressortirent mouillées.
« Merci. »
« Commandant, prenez soin de vous. »
Eisler claqua la croupe du cheval.
Le galop à fond de train du cheval, avec un mors dans la bouche et du coton et du tissu attachés à ses sabots, était totalement silencieux. Eisler, maintenant une posture de salut parfait, s'éloigna progressivement dans la distance.